- Ясно, умные с разными камнями, глупые с одними и теми же. Печаль.
Кольца на руках ударили холодом. «Ой, ладно вам, - я украдкой погладила жемчуг, - ни на кого не променяю».
- Стражу туда не пустили, расследование практически замерло - не хотят мусолить случившееся, позорить девушку. - Эльф скривился. - Я как бы понимаю, но я-то не виноват!
Кто бы ни был таинственным маньяком, он был умнее нас - альков сиял чистотой.
- Клянусь Лесом, тут не было так чисто и в момент постройки, - ругнулся эльф.
- Это косвенно подтверждает твою невиновность, - я почесала нос, - но для меня ее подтверждать не надо, а остальным будет наплевать. Ладно, остается ждать - либо прорвемся боем, либо, если кто-то заметает следы, будет еще один инцидент.
- Почему?
- Потому что аристократки дружат стаями, одна заводила и две, а то и три пираньи, - пояснила я. - Хотя, как правило, заводила подначивает своих левреток.
- Так, - Лий осклалился, - значит, нам нужно узнать, с кем наша красавица дружила.
- И не была ли она «заводилой», - кивнула я.
- А еще вам пора в свои покои, - негромко произнесла Диамин, выплывая из стены.
- Ракшас! - не сдержалась я.
- Нет, всего лишь дух, - скорбно улыбнулась императрица. - Меня по всему дворцу ищет император. Он давно осознал, насколько плохо поступил, и жаждет искупления. А я здесь при чем? Я его прощать не собираюсь. Мне это не нужно. Пусть умирает непрощенным. Либо сотворит настоящий подвиг - в чем я сильно сомневаюсь.
- А почему и куда нам пора? - влез Лий.
- Вам нужно переодеться, ужин скоро.
- Как ужин? Вот только обед был, - поразилась я.
- Но, дорогая моя, - поразился дух, - а как же подготовиться? Платье, прическа, макияж? Должна признать, время между обедом и ужином - потерянное время.
- Нет, миледи, - жестко произнесла я, - мой статус невесты - происки моей матери, ее месть и ее же бесплодная надежда нажиться за мой счет. У меня есть Рой, да, мы не обручены, но я верю ему, абсолютно. А он верит мне. И я точно знаю, что люблю его. Да, он некрасиво себя повел. Но и понять его тоже можно, я и сама несколько раз устраивала ему небольшие представления. Он научится держать в узде своего зверя, а я научусь гладить его по шерсти.
- А как же графство? - лукаво спросила Диамин.
- Все решаемо, если есть желание. Там наверняка уже есть икона стиля и законов. - Я посмотрела на Диамин, и та неуверенно кивнула. - Вот. Значит, эту икону я возьму в тиски. И она будет делать то, что нужно мне.
- А сможешь? - усмехнулась императрица. - Оборотни строптивы.
- Мой компромисс, - спокойно произнесла я. - После практики, после того как наша группа заработает деньги для того, чтобы обустроиться в столице, - я стану преподавателем. В имперской академии или в частной, не важно. Но преподавание магических дисциплин - достойное занятие для графини.
- Знаешь, иногда я уверена, в моем роду все счастливчики, кто не торопится, - медленно произнесла Диамин. - Армин поспешила, но вовремя остановилась. Рой торопиться не стал, и лишь я бежала вперед сломя голову. Очнулась, когда вокруг меня сомкнулись прутья золотой клетки...
Диамин парила над полом, двигалась с нами в такт, но даже не пыталась перебирать ногами.
- Хочешь задержаться здесь? - спросила вдруг я, опустив все политесы.
- Хочу, - так же спокойно ответила Диамин. - Я мало жила. Мне не хватило, я хотела учить, нянчить внуков и любить. Любить мне недоступно, внуки выросли, правнуков пока не видно. Но я могла бы учить.
- Да, - кивнул эльф, - сейчас возрождают искусство некромантии. Вы идеально бы вписались в быт Академии. Вели бы теорию. Что? Я думал об этом.
- Ты самый лучший, Лий, - искренне произнесла я, и эльф отмахнулся:
- Пф, я знаю, Рыська, знаю.
- Почему ты отказалась от имени? - спросила императрица.
- Это долгая история.
- Но время до ужина есть, а ты не собираешься блистать, - улыбнулась Диамин.
Я пожала плечами и неуверенно улыбнулась - самой бы вспомнить, что соврала. Не говорить же, что я из другого мира и мне не нравится имя Лаура.
На выручку пришел Лий.
- Миледи, для Рыси эта тема неприятна. Это связано с замужеством и последовавшим разводом. А также размолвкой с матерью.
- А ты, долгоживущий, всегда говоришь вместо невесты моего внука? - прищурилась Диамин.
Лий фыркнул и просто ответил:
- Если ей это нужно.
- Ясно.
Я только головой покачала - вечно оборотни и эльфы грызутся. И даже то, что Диамин давно мертва, гонору ей не уменьшает.
- Надо попросить Карису заплести мне косы, - задумчиво произнесла я, отвлекая спорщиков.
- Косы с формой? - нахмурилась Диамин, и эльф, ехидно улыбнувшись, тут же добавил:
- Будет просто прекрасно!
А я получила подтверждение своей мысли - оборотни и эльфы слишком долго притираются друг к другу. Вот и Кариса с Лием долго подкалывали друг друга. Да и сейчас бывает.
Едва мы вошли в нашу гостиную - как ее уже окрестили слуги, «покои смерти» - Кариса подорвалась с кресла и присела в реверансе. Учитывая, что волчица была в форме, то есть вместо длинной юбки штаны, - это выглядело забавно.
- Пойдем, милая, пошепчемся, - повелительно произнесла Диамин и, поманив за собой Карису, вплыла в бывшую спальню Лия.
- Косы мне обломились, - задумчиво выдала я.
- А что, так хотелось? - спросил Верен. - Вас на ужин не ждать?
- Да не очень хотелось. А поужинать я думала вместе с вами - выйти на улицу, с пледиком и корзинкой. Я уверена, что Элим с нами усядется. У него юношеский бзик играет, а выразить его нечем. Вот и дразнит Совет по мелочам.
- Ну так подразнит-подразнит, глядишь, и дразнилка больше станет, - философски заметил Вьюга. - А что? Мышцы так и качают, постепенно. Иначе надорваться можно. Что ж, значит, у нас полевой пикник? Вер, вставай, пойдем кухню ограбим.
Я хотела возразить, что ужин предполагает наличие еды, но захлопнула рот раньше, чем высказалась. Если окажется, что порции там посчитаны, а я не удивлюсь, если это так, то мы будем выглядеть неловко.
Лий забрался с ногами на диван и уткнулся в старый фолиант. Последнюю пару дней он таскал его с собой повсюду. Я мешать не стала, достала свою тетрадь с заметками. Она вся была в кляксах, почеркушках и запоротых таблицах. Время практики стремительно таяло, а значит, если я не изображу деду нечто невыразимое, он отнимет кольца. Я не готова расстаться с этими артефактами. Думаю, нечто подобное испытывал Голлум.
Под эльфийский бубнеж Лия я задремала - идея дальше зародыша так и не сформировалась. Я устроилась удобнее, чтобы мысли в голове перемещались равномерно, и, вместо того, чтобы словить идею, словила дневной сон. Что тоже было бы неплохо, но Кигнус изволил навестить свою иномирную внучку.
Я подозрительно осмотрелась, припоминая, как в реальной Академии в эту дверь войти не смогла, и, сложив руки, уставилась на деда.
- Какой-то ты прозрачный, - обличила его.
- Я так-то призрак, дух, мертвец, - рассмеялся Кигнус.
- А еще ты Легенда, Некромант, и об одном тебе несколько томов энциклопедий написано. А уж сколько дипломных работ!.. - Я сощурилась. - Что происходит?
- Я кую новые кольца, - ухмыльнулся дед. - Представь, артефакты из тумана смерти? С мертвым серебром и черными агатами.
- А агаты где возьмешь?
- Ты с ними в руке уснешь, - пожал плечами Кигнус. - А если нет, тогда заберу твои зрачки. Камни мне нужны исключительно для красоты.
- Эй, мы вроде родственники, - возмутилась я, - ты перестал мне угрожать!
- Так я не угрожаю, - удивился некромант, - я правду говорю. Зрение ты не потеряешь, так, читать тяжело будет, так ты же и не читаешь толком. Как во дворец переехала - одна ерунда на уме. Почему эльф кровью не поклялся, что не виновен?
- Мы растерялись.
- А может, он хотел уйти? Ушастый не мог не понимать, что его никто убивать не будет. - Дед потер подбородок. - Но хорошо, что он рядом с тобой. Достойный защитник. А некромантику твоему я приснился на днях, да. Подсобил немного со зверем справиться. И что ему взбрело в голову на старости лет оборотом заниматься?
- Не знаю
- А я знаю - ради тебя, безголовой. Чтобы ты из маркизы стала графиней, чтоб ваш брак был не мезальянсом. Он-то кто - бастард и маг, даром что его Данкварт усыновил. А тут граф. Но ближе к делу, черти пентаграмму, на время! Три, два, один!
Давно он так надо мной не издевался. Я чертила на скорость, в неудобной позе, с закрытыми глазами и не дыша. Все по очередности, конечно. Не дыша почти не получилось. Но тут Кигнус хлопнул в ладоши, и появились прошлые мои чертежи.
- Ракшас! Это же... Прогресс! - Я смотрела на линию кривых, ужасных чертежей, плавно переходящих в сегодняшние кляксы.
- До достойного колдуна далеко, - тут же спустил меня на землю дед и прибавил: - Но я тобой доволен. Чуть-чуть. Процентов на пять.
- Эх, дотянуть бы до тридцати пяти, - мечтательно потянулась я.
- Просыпайся, пока этот шальной дух сюда не пролез, - проворчал Кигнус, и я вылетела в реальность как пробка из бутылки шампанского. Блин, хочу шампанского.
- Ракшас, мы ее разбудить не можем, а она выпить хочет, - возмутилась Кариса.
- А я вслух сказала? Но правда, хочется. Полусладкого, м-м-м, с фруктовым ароматом.
- Эльфячья шипучка, - скривился Вьюга. - Вон, Лия обрабатывай, пусть подарит тебе кувшинчик.
- А я тоже люблю! - возмутилась Кариса. - Это ты пьешь то, что поджечь можно.
- Госпожа фон Сгольц, - властно произнесла императрица, - изволь пойти умываться. Опоздание непристойно.
Голос духа перекрыл наш обычный галдеж, и мы, чуть сникнув, расползлись по углам приводить себя в порядок.
Налаженные отношения со слугами преподнесли мне приятный сюрприз - чистую, благоухающую травами отутюженную форму и начищенные форменные ботинки. Так что осталось только умыться и причесаться. Волосы я заплела в простую косу и перевязала черной атласной лентой.
- Лий, знаешь, где можно взять восемь агатов? Черных?
- Знаю, - Лий не поворачивался, - только придется купить.
- Я это и имела в виду, - смутилась я. - Можешь поворачиваться.
- Тебе идет форма, - улыбнулся Лий. - Рыжий, черный и серебряный - как лиса.
- Главное, чтобы никому моя шкурка на шубку не понадобилась.
- Закаются свежевать, - отмахнулся Лий.
К слову, в этот раз эльф тоже нацепил форму. И едва мы вышли, Кариса со стоном принялась разглаживать на нем слежавшиеся складки.
- Молодец, - сдержанно произнес Вьюга. - Мы прям одна команда.
- Мое высокое чувство стиля стонет, - картинно вздохнул эльф.
До лесопарковой зоны добрались быстро. В этот раз вела я, ориентируясь на подсказки эльфа и его же ехидные смешки.
Столы были накрыты по персонам. То есть, к моменту как мы пришли, место было только для одной меня. Даже эльфа не посчитали. Но нас это не смутило - своя еда, пледы, карты и хорошее настроение, что еще нужно?
Тиламина. Вот от нее я бы отказалась, но как-то выполнять обещание надо. Хотя кажется мне, что принц будет разочарован - его мечты явно не соответствуют действительности.
- Эти курицы меня утомили, - мрачно буркнула Тила. - С ними не о чем поговорить. А одна вообще вся в депрессии. У нее на подругу, видите ли, напали. И что? Нечего шляться было, ночами и в одиночестве. Это же дворец - рассадник зла!
Мы с эльфом переглянулись и подсели к Тиламине поближе.
- Ужасно, сочувствую. Я хоть почитать могу. - Я закатила глаза. - Мне вся эта придворная мишура уже вот тут сидит. Но моя форма - мое спасение. И плевок в сторону высшего света. А что за депрессивный цветочек? Как-то слабо верится, что здесь среди дам есть дружба. Взаимовыгода, не более.
- Да вон, посмотри! - Тила подхватила сыр и хлеб, Вьюга подлил ей слабого красного вина. - Видишь, та, темненькая?
- В красном платье? Копирует нашу надзирательницу?
- Об этом я не подумала, - хмыкнула Тиламина, - но да, похоже, и правда леди Тайланна Данкварт стала для нее идеалом женской красоты. Не спорю, но сколько мужчин побывало в покоях Алой Тай - не сосчитать! Это уже даже не слухи, а почти доказанные факты.
Дальше на нас вывалили ворох грязных сплетен. И вот если хотя бы пара процентов от этих сплетен правда - то я плюну леди Тай в морду, если она еще раз начнет на меня презрительно коситься. Шифроваться надо лучше, дорогая моя будущая родственница.
- А сейчас она с двумя живет. С художником и с одним из своих бойцов. Тут дальше слухи расходятся, - Тиламина пожала плечами, - но Алой все можно. Она раскрыла несколько заговоров и предотвратила взрыв в кабинете Совета. Хотя что было бы? Набрали бы новых, подумаешь!
- А взрыв когда был?
- Да не было его, говорю же. Где-то пару недель назад случилась какая-то ерунда в вашей Академии, и под шумок чуть не подорвали целое крыло дворца.
- Ты так много знаешь! - восхитилась Кариса. - Как я тебе завидую! Слух хороший?
- Да за мной паренек их Департамента Безопасности ухаживает, глупый как пенек. Поговорить с ним особо не о чем, он только о своей работе и толкует. А уж сложить его обмолвки и отъезд Совета, - Тила повела плечом, - и ты бы смогла. А ты на кого учишься?
- Здесь все, кроме Верена, некроманты, - ответила я. - Господин фон Тарн алхимик и часть нашей группы. Неотъемлемая часть.
Верен получил свою долю презрения от будущего артефактора, после чего Тила общалась только со мной и Лием. И надо признать, к ночи у меня невероятно болела голова. Тупая трещотка в упор не замечала того, что беседу с ней мы поддерживаем через силу. Зато Верен то и дело начинал подхихикивать.
И уже в комнате мальчишка заржал как счастливый конь.
- Отсыпь радости, - пихнула его в бок Кариса.
- Какая же она тупа-ая! - взвыл паренек. - Я не знаю, кто ее учил, но леди Лёвэ, если девица до нее все же доберется, ждет невероятно веселый вечер. Все, абсолютно все, что она говорит, - неверно. Какие-то моменты мне неизвестны, конечно, но то, что касается алхимии, - муть полнейшая.
- И это не удивительно! - Из комнаты Лия выплыла Диамин. - Кто же позволит единственной девице в семье уйти на вольные хлеба? Ее учили только теории, неправильной теории. Так делали в Лесу в мое время. Когда был издан указ, что каждый имеет право на образование, нас начали учить неправильным вещам. И, приезжая в столицу, мы проваливали вступительные и возвращались. Ведь подзаконный акт иного поведения не допускал.
- Ее можно пожалеть, - прикусила губу я.
- Но я не буду тем, кто откроет ей глаза, - отперся Верен.
А меня посетила гениальная мысль. Но с этой мыслью надо переспать - чтобы не налажать и сделать все как следует.
Глава 11
Ночью у меня закралась мысль накрыть эльфа подушкой - его посвистывание постоянно меняло тональность. И нет бы деду утянуть меня в сон! Но мертвый некромант явно решил дать мне отдохнуть. И тут меня молнией прошило - агаты! Мои бедные зрачки!
- Лий! Лий же! Проснись!
- Кого-то убили? - сонно спросил друг.
- Агаты, Лий, - простонала я.
- Ты издеваешься?! - Ушастик рывком сел на постели.
- Черные. Очень надо. Правда, я не вру, Лий, пожалуйста.
- Ракшас!.. - Эльф потер лицо и буркнул: - Ты там мелкого не ждешь? Среди ночи - агаты, а чего не ананас? До утра ни-ни?
- Я с принципами, - фыркнула я. - Все ананасы после свадьбы.
- И как он еще держится, - покачал головой Лий. - Кремень. Не пихайся, встаю я, встаю.
Оставив в покое эльфа, я заметалась по комнате в поисках своей одежды и обуви. Которую унесли старательные горничные - чтобы утром госпожа невеста могла надеть чистое и отглаженное. А вот того, что мне приспичит выйти ночью, не предусмотрел никто.
Пришлось вытащить присланное матерью платье - нежно-голубое, с глубоким вырезом и двойным рукавом, часть которого спускалась до самого пола. Леди фон Сгольц выслала целый сундук, в очередной раз. А прислуга все привела в божеский вид и развесила в моем шкафу. Я, когда двери открыла, даже на Лия наехала - какого ракшаса он занял мой шкаф. Ушастик был до крайности возмущен и тряс передо мной ярко-розовым пеньюаром - спрашивал, когда он носил такие вещи. Ну а по мне - похоже. Пеньюар, к слову, достался Карисе - ее цвет.