- И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок. - Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо.
- Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф.
- Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса. - Так что там с мини-лабораторией?
- Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней.
- Я тут вспомнила! - Эту идею я вынашивала почти весь день. - У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим?
- Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф. - Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.
- Согласна, - коротко отозвалась Кариса.
- Согласен, - просиял Верен.
- Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть.
- А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен.
- Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, - передернулась я.
Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:
- Обед!
- Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, - вздохнула Кариса.
Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее - он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать - синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.
- Зато нас вкусно кормят, - пожал плечами Вьюга. - А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.
- Ценная информация, - хмыкнул Верен и достал бокалы. - Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?
- Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, - закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, - но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.
- Я об этом и говорю, - вздохнул Верен.
Кариса махнула рукой и улыбнулась:
- Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.
- Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, - подытожила я.
И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.
- Что? - огрызнулась я.
- У тебя весь рот в крови, - выдавил фон Тарн. - Не чувствуешь?
Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать - кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.
- По ощущениям - все в порядке, - успокоила я всполошившихся ребят.
Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:
- Привет от поваров.
- Краска? Но тогда было бы видно сразу, - удивилась Кариса.
- Не совсем. - Верен нахмурился. - Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики - он алеет при соприкосновении со слюной.
- А еще? - заинтересовался эльф. - Или только со слюной?
- Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.
- Кажется, это война, - хищно улыбнулся эльф.
- А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней - значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос - где и на что? - Верен покачал головой.
Тут уж я возмутилась:
- Но и оставлять это так нельзя!
Вьюга согласно кивнул:
- Лий виноват, но травить жратву - подлость.
- Все-таки война, - сам с собой вздохнул Верен.
Принесенную слугами еду есть никто не стал - дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен - куда нельзя добавить краситель.
- Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? - хмыкнула Кариса.
- Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, - пожал плечами Верен.
Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:
- Прибыть в Оранжевую гостиную.
Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:
- Лий! Стой!
Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.
В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились - в ожидании неприятностей.
Здороваться с нами она не стала.
- Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь - войти в конкурсный состав невест.
- Сожалею, но мое сердце не свободно, - брякнула я. - Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.
- Это несущественно - монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.
- Тогда зачем? Мастер? - я пристально посмотрела на Данкварта.
- Ваша матушка. - Рой пожал плечами. - С момента вашего замужества прошло достаточно времени.
- Но я учусь!
- Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.
Давно мне не было так страшно и противно одновременно.
- Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.
Нам не было нужды сговариваться - мы синхронно поклонились и вышли.
- Вы же меня не бросите?
- И упустить цирк? - усмехнулся Лий. - Ни за что.
Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия - на него без грусти не смотрел никто.
- Вас много, - обронила матушка.
- Мы - братство, - пожала я плечами.
- Я хочу говорить с тобой. Наедине.
- Нет, - это ответил Лий. - У вас в рукаве склянка. Что там?
- Средство от головной боли, - тонко улыбнулась леди фон Сгольц.
- Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.
- О детях своих пекусь, неустанно.
Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга - диван.
- Твоего брата уволили со службы.
- Сам виноват, - отозвалась я.
- Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!
Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.
- Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!
- А у кого еще мне было просить помощи и защиты? - тихо спросила я. - Ты отказалась от меня.
- Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.
- Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, - фыркнула я.
Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости - уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.
- Как ты смеешь?
- Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.
- А твой брат подвергся насмешкам!
- Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!
- Нам отказали в брачном договоре, - наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.
- Чем мотивировали? - заинтересовался эльф.
- Да, матушка, отчего же отказали?
- Есть такая формулировка, - промурлыкала Кариса, - «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?
- Тэллеры, - тут же произнес Вьюга, - у нас, то есть у Резерфорда, был с ними контракт.
- Дочь герцога? Матушка, да у вас мания величия.
Я не упивалась собой, нет. Будь я одна - разговор строился бы совсем иначе. Но с поддержкой друзей мне удавалось если не опережать леди фон Сгольц, то хотя бы держать удар. Хотя больше всего на свете хотелось уткнуться лицом в подушку и от души порыдать.
- В любом случае, Лаура, тебе придется постараться и выйти замуж за принца.
- Я выйду замуж по любви, - фыркнула я.
- Вроде уже ходила? - вскинула тонкие брови леди фон Сгольц.
- И еще схожу, - широко улыбнулась я. - И снова и снова, если потребуется. Лучше терпеть боль и унижения по собственной глупости и влюбчивости, чем из-за мифической, да еще и не моей выгоды.
- Тебе никогда не стать достойной женой, слишком в тебе силен эгоизм. На твое имя открыт счет - как и полагается предполагаемой невесте.
- Полагаю, деньги там по самой нижней планке. Тебе ведь не мое замужество нужно, верно? Это просто месть, да?
- Глупости, - широко улыбнулась леди фон Сгольц, - я желаю добра своей дочери.
И тут мне пришла в голову одна простая мысль - а ее ли я дочь? То есть, мое тело, от нее ли оно родилось? То, что я фон Сгольц - подтверждают дар и Кигнус. Но! Мать стала фон Сгольц после замужества. Мог ли отец принести в дом своего бастарда и заставить жену его, то есть меня, воспитывать?
И судя по тому, как ловко и незаметно Лий снял волос с плеча леди фон Сгольц - ушастому пришла в голову та же мысль. Что ж, это будет интересно. Вот только, даже если это правда - она все равно может мной распоряжаться. Умеренно и пока что.
Покинуть комнату нам не пришлось - леди сама весьма грациозно поднялась на ноги и вышла.
- Да, Рыська, мать у тебя - как у меня, - глубокомысленно произнес Лий.
- Ты ей польстил, уверена, твоя красивее, - вздохнула я, и пояснила: - Ну ты же красавчик.
- Ты тоже ничего, если накрасишься. И не так, как в тот раз.
- Черная подводка превосходно оттеняет цвет глаз, - обиделась я.
- Но не таким слоем, - фыркнула Кариса. - И толщина, Рысь, ты же почти до бровей намалевалась.
- Зато Тинейду оценил. Он же не любит человеческих самок, они не утонченные. Вот я и постаралась от всей широты души.
- Ясно. А я думаю, откуда у вас конфликт пошел, - вздохнул Лий. - Его просто девчонка бросила, человек. Вот он и бесится.
- А я только в комнату вошла, а он меня помоями облил.
Никогда этого не забуду. Мы устроились жить у Лия, а потом приехал этот ракшасов полукровка. Гр-р-р, мы успели переброситься десятком фраз, пока не пришел мой родной ушастик и не развел нас по разным углам. Что уж он выговаривал полукровке, я не знаю, но с тех пор со мной Тинейду был подчеркнуто вежлив. Что не мешало ему сыпать оскорблениями, тщательно упакованными в шелуху приличий. Но и у меня есть язык. Так что вечерами бывало весело. Одно неясно, с чего вдруг он считает меня жестокой по отношению к Лию? Ничего плохого я нашему ушастику никогда не делала. Так что Тинейду, на мой взгляд, полностью заслужил гипсовую мошонку в качестве прощального подарка.
- Рысь? - Верен подошел и пощелкал пальцами у меня перед носом.
- Да так, мысли в голову лезут, - отмахнулась я.
Лия приобнял меня за плечи усмехнулся:
- Прорвемся. Да и потом, кто в здравом уме пустит тебя в королевские жены? Это даже не смешно.
- Иногда мне становится интересно, точно ли мы родственники, - отстраненно произнесла я. - Я про мать. Она на мне будто злобу вымещает.
- А если твоя мать мстит не тебе? - вдруг произнесла Кариса. - Просто чисто по запаху, с точки зрения оборотня, вы - родственники. А вот если у нее счеты к Данквартам, то она может делать больно через мастера. Он ведь тебя любит. А теперь будет вынужден курировать твои свидания с его высочеством. Представь, каково ему будет?
- Я представляю, - проворчал Лий. - Будет сходить с ума от ревности, плохо спать, злиться, срываться на окружающих и улыбаться тебе. Потому что прав возразить у него нет. И права забрать тебя и увезти - тоже нет.
- Ракшас, нас ждет прекрасная практика: ближайшие окружающие декана - это мы, - охнул Вьюга.
- Рысь, постарайся не кокетничать с принцем, - тут же произнесла Кариса. - А то если вы подружитесь, со стороны... Твоего зеленого ракшаса!
- Они ведь уже подружились, - поддержал возглас Карисы Вьюга. - Мальчику понравилось с нами, а особенно с Рыськой. Вы представляете, как это будет смотреться со стороны?
- А если его высочество решит, что жена-подружка - это хорошо и замечательно, - замогильным голосом произнес Верен, - то следующая наша практика будет в Гиблых Топях. И вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Рысь, ну почему ты такая дружелюбная?
Я только робко пожала плечами. Ну, а что я могла сказать?
Дверь открылась без предупреждения. Рой, с каменным лицом попросил меня выйти. Лий и ребята потянулись следом.
- Я попрошу второй курс факультета судебной некромантии заняться своими делами, - холодно и четко произнес мастер. - Например, начать заполнять дневник по практике. Он у вас один на всех и должен быть максимально подробным.
- Вы Рысь потом до комнаты доведете? - угрюмо спросил Вьюга.
- Я так понимаю, вы уже в курсе, - устало произнес Данкварт. - Разумеется, доведу. Она моя невеста, Дар. И беспокойство мое о ней не меньше вашего.
Чем хороши дворцовые переходы? Огромным количеством укромных мест. Удивительно ли, что, втолкнув меня в затененный альков, Рой шагнул следом и стиснул мои руки.
- Любишь? Еще любишь?
- Люблю, - сглотнув, прошептала я. - А ты? Не приходишь, не...
- Люблю, ракшас, Рыська, безумно люблю. Ты даже не представляешь, что значишь для меня.
Рой прижал меня к себе, сдавил так, что вздохнуть было почти невозможно. Склонился, нашел губами губы, и я поняла - все поцелуи, бывшие в моей жизни, меркнут. Он перехватил меня одной рукой за талию, а пальцы второй запустил в волосы. Удерживая голову, Рой покусывал губы, целовал, едва-едва прикасался кончиком языка. Сводил с ума. Я закинула ногу ему на бедро и успела только пожалеть, что мой первый раз в этом теле произойдет в темном алькове.
- Нет, Рысь, - бархатно рассмеялся Данкварт. - Я не настолько потерял уважение к тебе и к себе, чтобы взять любимую, стоя у стены. Кстати, не прислоняйся - не все такие ответственные, как я.
- Фу! - Я встряхнулась. - Куда мы идем?
- К его высочеству. Я лично представлю ему его фиктивную невесту. И если мальчик умен, он не рискнет выбрать тебя в жены.
- Сильно не пугай ребенка. Мы подружились, - пояснила я.
- Насколько сильно? Как с эльфом?
- Ну что ты, Лий мой самый близкий друг. Даже ближе, чем Кариса. А его высочество - принц, с ним не может быть запредельно близкой дружбы. Не тот у меня статус.
- Маркиза фон Сгольц и будущая графиня ди-Ларрон вполне может претендовать на дружбу с принцем.
- У тебя вроде были некоторые проблемы с титулом?
- Они немного рассосались, - улыбнулся Роуэн.
После дикого, страстного поцелуя Рой успокоился и шел немного медленней. Я удобно устроила руку на его локте и мило улыбалась проходящим мимо дамам - их зависть считывалась на раз.
- Неужели ты такой выгодный жених? - не удержалась я.
- А что ты обо мне знаешь? - тут же полюбопытствовал мастер.
- Ты некромант, имеешь какое-то образование, иначе тебя не взяли бы в Академию. Был под следствием. Имеешь отношение к семье герцога Данкварта, Владыки Перевала, а точнее, ты сын его жены. И его сын, через ритуал усыновления. Как я полагаю, особым достатком не обладаешь - у герцога есть свои дети. Имеешь... имел проблемы с титулом графа ди-Ларрон. Насколько я могу судить, доход с графства не велик. И еще кое-что знаю о твоем происхождении...
Тут я замолкла - не хотелось делать Рою больно. Мы никогда не говорили о статусе его матери до брака с герцогом, и я представления не имела, как он к этому относится.