Вид при этом у него был такой самодовольный, несмотря на поклажу, дракон ничуть даже не запыхался, что окончательно взбесило.
Изо всех сил сдержалась, чтобы неприличный жест ему не продемонстрировать, вместо этого посоветовала:
— Себя возьми.
Издевательская улыбочка тут же покинула губы дракона, он хмыкнул и отвернулся.
Ну, Кеншин, подумала я мстительно, а я уже хотела тебя от чемоданчика с книжками избавить, потому как зачем они мне здесь нужны? Итак, понятно, что не до этого как-то будет, особенно в первое время. А вот после ехидства дракона отогнала от себя альтруистический порыв, как ненужный и бесполезный. Пусть тащит. Ему полезно.
Стиснув зубы, я встала, сначала на четвереньки, потом на колени, лук и колчан поправила, а когда поднималась на ноги, в ушах зазвенело.
— Приплыли, — буркнула себе под нос. — Уже в ушах звенит и перед глазами звезды.
Помахала рукой перед носом. Это помогло. Звезды мелькать перестали, а я дальше потопала. Причем с первым же шагом обалдела: ноги, которые только что были свинцом налиты, какими-то слишком легкими показались. Такое чувство бывает, когда после часа на беговой дорожке утяжелители снимаешь и бежишь водички попить. Такое ощущение, что к ногам по сотне воздушных шариков привязали. Вот оно и сейчас так было. Только не заканчивалось никак. Я заозиралась по сторонам, но ничего объясняющего причины этой неожиданной легкости не нашла.
Сочная, зеленая листва чуть шелестит на ветру, бирюзовые стебли по пояс с розовыми пушистыми головками удивленно трепещут. Показалось даже, что эти странные цветы за нами наблюдают: их головки поворачиваются вслед ушедшим вперед драконам.
Я недоуменно поморгала, а затем дошло: они, как воздушные шарики на невесомых ниточках, трепещут от малейшего изменения ветерка, вот и реагируют на наши шаги, а при этом кажется, что любопытные цветы провожают нас взглядами.
Дивясь необычной легкости, я поспешила за драконами.
— Наверное, второе дыхание открылось, — подумала я вслух и отчего-то показалось, что где-то совсем рядом захихикали.
Гора временно перешла в относительную горизонталь, что не могло не радовать. Следуя за драконами, я вошла в небольшую, и, судя по тонким стволам, от которых исходит стойкий аромат смолы, молодую рощицу.
Драконы шли впереди, не оглядываясь, словно знали, что я топаю следом.
Я прищурилась, вглядываясь в листву над головами этих двоих. Показалось, или какая-то тень преследует их, перескакивая с ветки на ветку?
Сначала тень над блондином скакала. Причем так тихонечко, даже листва почти не шевелилась. Но дракон все равно напрягся. Какое-то чутье заставило его поднять голову, вглядываясь в листву и прислушиваясь. То, что скакало сверху, тотчас замерло. А когда блондин возобновил шаг, принялось скакать снова. Только уже над брюнетом.
Я не знаю, что меня заставило снять на всякий случай лук, и, натянув тетиву, прицелиться.
Как бы ни казалось, что эти двое идут налегке, все же я видела, что и они устали. Особенно досталось надменному брюнету. Который из-за чьей-то вредности еще и чемодан с макулатурой катит.
Глядя, как уставший дракон упорно тащит мой чемодан, я почувствовала что-то похожее на укол совести.
Тень над головой Кеншина скакала сверху с ветки на ветку, постепенно снижалась.
А когда соскочила с самой нижней, над головой дракона, моя стрела вжикнула в воздухе.
Дальше все произошло очень быстро.
Кеншин перекатился по земле. Так быстро, что на миг потеряла его из виду. Исам тоже перекатился, но предварительно прыгнул, пролетев над головой Кеншина.
Никогда не забуду глаза драконов, которыми уставились на меня, когда приподнялись. Причем в руках Исама была стрела с насаженной на нее пупырчатой жабой с выпученными красными глазами.
— Она… это… — пробормотала я. — Кеншина сожрать хотела. Вот.
Кеншин нахмурился, недоверчиво взглянул на мертвое тельце жабы, что болтается на стреле в руках Исама, затем снова на меня. Тишину прорезал вопрос Исама:
— Как?
— Что — как? — переспросила я, пожимая плечами. — Стрелой, разумеется, ты ее в руках держишь.
— То, что мы заметили смертопыра, это понятно, — спокойно пояснил Исам. — Как и то, что мы, когда тварь атаковала, были готовы, тоже.
— Но как ты умудрилась не только выстрелить, но и попасть в него — загадка, — пробурчал Кеншин.
— То есть вы эту тварь и без меня бы заметили? — дошло с запозданием. И это было обидно.
— Мы и заметили, — сказал Кеншин. Но спеси в его голосе не было, что хоть как-то утешало.
— Вопрос — как его заметила ты, — проговорил Исам.
Я плечами пожала, присела, разглядывая мертвую жабу. Стрелу обратно получить хотелось, Виталий Владиленович сам делал… При этом трогать тварь желания не возникало. Пупырчатая, склизкая, при этом покрытая то ли мхом, то ли плесенью… Жуть. Но ничего не поделаешь…
Стоило мне протянуть руку, как Исам отдернул свою.
— Ты что делаешь? — спросил он, хмурясь.
— Стрелу назад получить хочу, — ответила ему.
— Погоди, — пробормотал Исам. — Сам дам. Она ядовитая.
Я поежилась, содрогаясь от отвращения и от благодарности дракону. Вслух же сказала:
— Значит, будет теперь у меня в арсенале ядовитая стрела.
Тот усмехнулся и пробормотал снова, что непонятно, как у меня получилось, потому что реакция драконов опережает человеческую в несколько раз.
Я невинно плечиками пожала, а когда Кеншин издал вопль, на индейский клич похожий, и вовсе подпрыгнула.
— Ты чего? — обернулась к нему. Причем судя по лицу Исама, который как раз жабу с помощью охапки листьев со стрелы снимал, ему тоже интересно было, что с собратом.
А тот на меня победно пальцем тычет и глазами сверкает. А потом расхохотался, как ненормальный.
Проследив направление его пальца, я хмыкнула, осматривая свои плечи, и снова этими самыми плечами пожала, что, мол, за шутки. А блондин, который к нам подошел, тоже вдруг смеяться начал.
— Да что происходит-то? — разозлилась я.
— Она в пыльце фей, — со смехом произнес Кеншин, и Исам закивал.
Я снова осмотрела себя, на этот раз более внимательно и заметила, что в полумраке леса оголенные участки тела и в самом деле мерцают.
— Эт-то что это значит? — спросила я.
Лица у обоих стали серьезными.
— Феи никогда ничего не делают просто так, — сказал Исам. — И уж точно никому, кто не относится к их народу, не помогают.
— Бесплатно, — добавил Кеншин, и блондин кивнул.
— Если феи осыпали тебя пыльцой, облегчив передвижение, лучше быстрее уходить отсюда. Пока они не потребовали плату.
— Тем более, что мы не знаем, что это за плата.
Путь продолжился, и хоть благодаря волшебной пыльце фей, которой меня обсыпали с ног до головы, идти было несравненно легче, все равно чувствовалась вымотанность и пройденный путь.
Спуск был то крутым, то пологим, что встречалось мной с благоговением.
На одной из отвесных площадок мы остановились, чтобы отдохнуть и перекусить бутербродами, которые сложила нам на дорогу мамуль. Из вредности я отказывалась останавливаться, заявляя, что прекрасно себя чувствую и готова идти хоть всю ночь напролет. Лишь когда Исам бросил на землю оба рюкзака, и, преодолев расстояние между нами одним прыжком, перехватил меня за талию и легко, как пушинку, приподнял над землей, прямо над своими плечами, заболтала ногам в воздухе и завопила, что согласна на отдых.
Я пыталась вырваться, но дракон держал крепко. При этом я надеялась, что мои попытки выскользнуть, наконец, из его рук, не выглядят показушными. От прикосновения дракона по телу заскользили электрические заряды, низ живота свело сладкой судорогой, а ноги налились слабостью. Судя по сбившемуся дыханию Исама, я понимала, что чувствует он сейчас то же, что и я, а по сполохам его голубых глаз отчего-то понимала, что его огонь горит жарче.
Исам бережно усадил меня на нагретый солнцем камень, а затем отшатнулся, словно обжегся, тяжело дыша. Я смущенно опустила глаза и пробормотала, что если кому-то передохнуть приспичило, то можно обойтись и без таких аргументов.
Перекусив бутербродом с ветчиной и огурцом, который я, недолго думая, соединила с бутербродом с сыром, я, отхлебнув из термоса крепкого чая с сахаром, сообщила, что вполне отдохнула и готова продолжить путь.
На меня посмотрели укоризненно и усиленно заработали челюстями, а я от души порадовалась, что есть еще минутка-другая отдыха. Когда действительно пришла пора подниматься и продолжать путь, я чудом сдержала стон. Казалось, что до наступления темноты я не доживу.
Драконы торопили, говорили, что до низины нудно добраться до темноты, потому что с наступлением сумерек выходят на охоту более опасные твари, чем та пупырчатая жаба, которую они называли смертопыром.
Добраться до низины мы успели, и драконы ощутимо расслабились.
С наступлением темноты воздух посвежел, и то и дело по загоревшему за день телу пробегали волны озноба. Над головой ухали птицы, из кустов раздавалось утробное рычание и чавканье. Невольно я старалась держаться поближе то к одному, то ко второму дракону, что не могло быть ими не замечено. Что у блондинистого, что у брюнетистого лица то и дело самодовольно сияли (и это несказанно бесило!), то и дело темноту прорезывали белозубые улыбки (что бесило еще больше!).
Но, стоило миру окончательно погрузиться в сумрак, решено было остановиться на ночлег.
Что до драконов — им ни темнота, ни рюкзаки и даже чемодан на колесиках помехой не были. Как оказалось, видят они в сумраке, как днем. А вот что касается меня — тут все было гораздо хуже. Мир утрачивал очертания, сказывалась адская усталость, и я то и дело натыкалась на деревья, украшая физиономию корой деревьев и лишайниками.
Место для ночлега пришлось выбирать стремительно.
Когда остановились на небольшой полянке, меня (как самую беспомощную по словам некоторых) решено было оставить на месте, охранять вещи, так они сказали. Сами же драконы отправились за дровами для костра и ужином.
Я ожидаемо на месте не осталась, хотя бы из соображений безопасности: очень требовалось в кустики, а справлять естественные потребности на месте общей стоянки, было по меньшей мере странным, по большей, неэтичным и неосторожным.
Я старалась не отходить далеко, но между деревьями что-то заблестело, и меня внезапно поманило на этот блеск. Осторожно, шаг за шагом, нащупывая в темноте путь и стараясь не сильно стучать лбом о деревья, я вышла к лесному озеру.
И вот здесь было светло, как днем!
Цветы, которые днем были розовыми шариками на ножках, светились неоновым светом. Неоновыми отблесками сверкала трава, мох, кора деревьев. Огромных таких, напоминают наши ивы, и ветви сверкающими сосульками спускаются в озеро. Круглое, как тарелочка, со светящимися кувшинками на водной глади.
Я присела на корточки и попробовала воду рукой — теплая.
Захотелось избавиться от одежды и рухнуть в эти темные воды, смыть с себя напряжение дня, такого богатого на события. Ведь еще утром, проснувшись в общаге под щебет Ариэльки я и представить себе не могла, что к вечеру окажусь в волшебном мире, который уже станет привычным и будет восприниматься, как данность.
— Нет, купаться, я, пожалуй, не буду, — пробормотала я. — Мало ли что здесь водится. Не исключено, что крокодилы, и опять же, эти жабы ядовитые…
Показалось, что рядом засмеялись мелодичными голосами, или зазвенели колокольчики, но, когда оглянулась, никого не обнаружила.
— А вот умоюсь с дороги с удовольствием.
Зачерпнув воды, я с наслаждением умыла лицо, пригладила выбившиеся из пучка пряди. Когда омыла руки и плечи, показалось, что озноб спал.
— Спасибо, озеро, — пробормотала я и снова как будто в воздухе зазвенели колокольчики.
В следующий момент меня толкнули в спину, спустя секунду — уже вынырнула из теплой воды, хватая ртом воздух. Проступившая на несколько секунд паника отступила. Во-первых, на берегу никого не оказалось, а значит, то, что меня толкнули — показалось. Во-вторых — вода была такая теплая и освежающая одновременно, что на этот раз я (уже с удовольствием, чего сокрушаться, когда уже искупалась в одежде) погрузилась в озеро, массируя пальчиками кожу головы.
Как бы хорошо ни было нежиться в водах лестного озера, пришлось выбираться на берег. Потому что каких-нибудь неприятных хищников никто не отменял, как и того, что когда драконы вернутся на полянку и не обнаружат там меня, поднимут хай на весь лес.
Чувствовать себя нужной нравилось. Важной тоже.
А вот хлюпающие джинсы, липнущая к коже майка, мокрые, ставшие тяжелыми волосы — не очень. Кроме того, вода набралась в колчан со стрелами и оттягивала его вниз. Пришлось остановиться и выплеснуть воду, пообещав себе, что на ночь нужно стрелы разложить на ветвях кустарника сушиться, и туда же повесить колчан.
На стоянку я пришла одновременно с драконами.
Кеншин прошелся по мне взглядом мельком. Затем бросил на землю охапку хвороста, наклонился, подул — и сухие ветки затрещали, когда по ним весело заскакали языки пламени. Исам тоже что-то бросил на землю и подошел ближе.
— Таши? — спросил он. — Почему ты мокрая?
Я поежилась от ночной свежести и от его взгляда, а потом и от взгляда Кеншина, который был тут как тут.
— Упала, — буркнула я.
— Это куда ты так упала, что так вспотела? — почти угрожающе прорычал Кеншин.
Вид у обоих драконов был взволнованный, если не сказать рассерженный.
— В озеро! — ответила я и добавила: — Красивое такое…
С меня немедленно потребовали подробного рассказа об озере, и вот то, что стою мокрая, трясусь так, что колчан со стрелами по спине стучит, никого не волнует.
После моего торопливого и оттого не сильно красочного рассказа, Кеншин многозначительно посмотрел на Исама, и, пожевав губами, сказал:
— А я говорил, не стоит здесь останавливаться.
— Это еще почему? — поинтересовалась я.
— Да потому, что это озеро фей, — пояснил дракон. — Судя по тому, что они осыпали тебя пыльцой, облегчая переход, и всего лишь в озеро уронили, а топить не стали, они к тебе благосклонны, но с феями никогда не знаешь наверняка.
— Никто меня не толкал, — пробурчала я. — Говорю же, показалось.
Дракон хмыкнул, и когда вздрогнула в очередной раз, запоздало спохватился:
— Ты замерзла.
Меня обдало ветерком, а в следующую секунду дракон протягивал свою оранжевую майку. Обе майки мне протягивали. Черную и оранжевую. Потому что Исам тоже каким-то волшебным образом разоблачился.
И вот стою я, ресницами хлопаю, а эти двое, с торсами, мне свою одежу суют. Разгоревшийся костер играет на их мускулистых телах бликами, лица с правильными чертами — словно из камня выточены. Я ощутила себя в какой-то глубокой древности, среди языческих богов, прекрасных, как звездное небо и таких же соблазнительно-манящих.
Сделав над собой нечеловеческое усилие, я отвела взгляд от багряных глаз и от сине-ледяных и буркнула:
— Размечтались.
Не притронувшись ни к одной из предложенных маек, которые, несмотря на то, что парни целый день в них провели, дразнили ноздри ароматом сильных, молодых мужских тел и какой-то желанной свежести, я, хлюпая джинсами, к рюкзакам направилась. Зря я, что ли, их доверху вещичками набивала.
Когда сняла лук с плеча, взвизгнула.
— Чейта?!
Драконы были тут как тут. При этом одеться они не удосужились, но мне не до их мускулов было.
Дрожащими руками я протянула им лук.
Он был мой… и не мой. Массивный, потяжелевший, весь оказался покрытый какими-то узорами и… поблескивающий в темноте. Такая же метаморфоза произошла и со стрелами, которые в новеньком, совершенно сухом, и, судя по всему, непромокаемом колчане обнаружились.
Глядя на мое оружие, драконы, прямо как мальчишки, присвистнули.
— Эт-то что? — заикаясь, спросила я.
— Феи одарили тебя, — с придыханием выдохнул Исам.
— Посмотреть дашь? — прямо как пацан с соседнего двора, спросил Кеншин.