Руку я отняла, зыркнув на названного брата недовольно, потому что ни Винс, ни его внезапно взыгравшие ко мне чувства совершенно не входили в мои планы.
- Отбор продолжается, и очень скоро мы узнаем место, - сказала братьям.
- И что это нам даст? - угрюмо спросил Винс. Впрочем, я прекрасно понимала причину подобного тона - он давно уже пытался ко мне подобраться, а я все не давалась... Потому что еще на Майори заявила ему, что из этого ничего не выйдет. - Ты уже получила имя, но оно не приблизило нас ни на шаг к Наставнику.
- Знаю, - сказала ему. - Знаю! Но, думаю, нам стоит запастись терпением. Мы уже очень близко к разгадке. У нас есть имя, а через несколько дней будет и место. Вот тогда и будем делать выводы.
Ролмод Эйм... Его звали Ролмод Эйм.
То самое имя, которое ничего нам не дало.
- Шелли, - ко мне подошли Лейт и Пиккарри. Сели рядом, заставив Сима подвинуться. Архитектор коснулся моего плеча, затем взглянул на моих братьев. - Винс, Симон... Я приглашаю вас в гости. - До этого я уже сказала Лейту, что хотела бы переодеться и принять душ - ведь мои вещи остались в его доме. - Потом можем отправиться куда-нибудь выпить. Думаю, не помешает!
Я кивнула, но Винс, конечно же, отказался, посчитав, что отправляться куда-либо выпить с Лейтом Рассеном ниже его достоинства. Поднялся и ушел, не сказав нам ни слова.
И Сима с собой забрал.
- Ну что же, развлекайтесь, сестрички! - заявил тот на прощание. - Пожалуй, на этот раз мы не составим вам компанию.
Но я лишь пожала плечами, потому что знала того, кто ее составит. Очень скоро в космопорту Огири приземлится Барт Макриден, и я даже была рада тому, что Винса не будет со мною рядом.
Глава 14
Скарвис-17
Тянулись долгие часы ожидания.
Почти целые сутки перед началом последнего испытания мы провели на частной исследовательской станции «Иллагрия», принадлежавшей землянину Тревору Тремейну. Именно к ней пристыковался белоснежный лайнер Лайара Нойлена, дожидаясь, когда в нужном месте - указанном Биргеном Холстом плато на одном из двух континентов Скарвиса, - уляжется песчаная буря.
Продолжалась она уже вторые сутки. Огромный циклон поднимал пыль и песок почти на сотню метров от земли, из-за чего видимость возле поверхности была нулевой. Да и штормило так, что спускаться сейчас было бы слишком рискованно. Поэтому последнее испытание решили отложить.
Правда, по словам Тревора Тремейна, буря шла на спад, и очень скоро мы сможем высадиться в заданной точке. После этого шаттл с «Илларии» улетит, оставив участников Отбора на планете, где нам надлежало разбить лагерь и пробыть ровно на сутки. По истечению этого времени за нам прилетят и заберут с пустынного плато.
Вот и все, дополнительных условий не было. Если только то, что покидать поверхность Скарвиса раньше срока не разрешалось, но в экстренных случаях можно было вызвать помощь. После испытания мы возвращались на Мезеру, где мне придется выбрать из пяти оставшихся женихов троих.
Тех, кто и войдет в финал.
Впрочем, до пресловутого финала было еще далеко, а до Скарвиса - рукой подать. Огромная планета виднелась почти в каждом иллюминаторе, и этот вид крайне меня тревожил. И все потому, что я была уже здесь два года назад. Причем не одна - с Винсом. Мы с ним не только прилетали на «Илларию», где и познакомились с ее крайне гостеприимным владельцем, но и опускалась на поверхность планеты.
От посещения Скарвиса у меня остались не самые приятные воспоминания. К тому же подсознательно меня тревожил тот факт, что кроме нас на планете никого не будет - ни единого человека! - потому что Скарвис был не обжит.
Эта звездная система была причислена к Шестьдесят Третьему Сектору, находившемуся на задворках Галактического Союза, вдали от Элиты и торговых путей. В Сектор входило еще шесть звездных систем, но среди них не оказалось ни одной планеты земного типа, подлежащей колонизации. Впрочем, пять планет все же были проданы рудным корпорациям, по словам Тревора, практически за бесценок.
Только вот Скарвис оказался никому не нужен.
Теперь же мы прохлаждались на орбите «ненужной» планеты, дожидаясь улучшения погоды и придумывая, чем себя занять. Отыскали на лайнере Нойлена спортзал, но отправились туда только мы с Бартом и Арвеном. Танцор принялся тягать «железо», скинув майку и оставшись лишь в облегающих шортах - видимо, в который раз решив «порадовать» меня видом своего идеального тела. Но смотреть на него не стала, потому что мы с Макриденом нашли еще и голографический тир, где принялись соревноваться в меткости. Очень скоро Барт заявил, что я его порядком удивила.
Но и он меня, надо признаться, тоже.
Янник с Гентом с нами ни в спортзал, ни в тир не пошли - наверное, чтобы меня не разочаровывать. Вместо этого караулили в коридорах. Гент Руз в который раз попытался меня утащить на приватную беседу, а Янник - вызнать причину моего безразличия.
Хотя... Что уж тут ее вызнавать, раз и так все понятно! Эта самая причина следовала за мной по пятам, зыркая недовольно на оставшихся женихов. Единственное, к Лейту Рассену Барт относился вполне дружелюбно, видимо, поняв, что тот ему не соперник.
Архитектор, кстати, возобновил работу над своим проектом, расположившись в гостиной Лайара Нойлена. Еще перед отлетом на Скарвис Лейт признался, что у них с моей сестрой пока что все складывалось наилучшим образом, и Пиккари дожидалась его возвращения на Огири. Он же полетел на четвертое испытание исключительно для того, чтобы за мной присмотреть.
Так и сказал, на что я растрогалась.
- Спасибо! - сказала ему, протянув руку для пожатия. - Лейт, я несказанно рада, что мы с тобой подружились. Надеюсь, у вас с Пикки все сложится и когда-нибудь мы станем одной Семьей.
Потому что у нас с ним бы все равно ничего не вышло, и я была рада, что он больше не питал на этот счет иллюзий. Зато остальные - Арвен, Янник и Гент Руз - все еще не оставляли попыток произвести на меня впечатление. Поэтому, вырвавшись из их цепких рук и позвав с собой Барта Макридена, я сбежала на «Иллагрию». Вернее, получив личное приглашение от капитана исследовательской станции, тут же поспешила его принять.
Тревор Тремейн звал меня и моего спутника к себе на чай. Причем, чай оказался не простым, а с пирогом.
- Настоящий чай и настоящий пирог! - возвестил капитан, когда мы чинно расселись вокруг круглого стола в его каюте и хозяин принялся разливать по небольшим чашкам с тонкими ручками янтарно-желтую, пахнущую незнакомыми мне травами жидкость.
Затем он поставил пузатый заварник на деревянную подставку и отбросил со лба седеющую прядь. Капитан «Илларии» давно уже был не молод. Краснолиц, полноват, с мясистым носом и полными губами. Страдал от отдышки и болей в суставах, о которых не замедлил нам рассказать. Впрочем, старческие болячки не мешали Тревору вести крайне активную жизнь. Пожилой чудак, в молодости - удачный бизнесмен с Земли, продав свою компанию, он посвятил себя любимому занятию - астробиологии.
Но, как оказалось, у него было и другое хобби - кулинария.
- Угощайтесь! - Тревор кивнул на круглое блюдо в центре стола, на котором стояло произведение кондитерского искусства, пересыпанное темно-красными ягодами и сахарной пудрой. - Абсолютно все ингредиенты настоящие. Это вам не та синтетическая ерунда, которой кормят на супердорогих Элитных лайнерах!
Лайар Нойлен, подозреваю, с ним бы поспорил, но старик не очень хорошо переносил гиперпространственные переходы и теперь отлеживался в своей каюте. Мы с Бартом приходили навестить и его. Просидели у Лайара порядком, и я вдоволь наслушалась рассказов о его юности и семье и насмотрелась на голографические портреты жены, детей и внуков.
Теперь мы с Бартом оказались в другой каюте, на стенах которой не было ни единой голографической рамки - Тревор так и не обзавелся семьей. Зато почти весь круглый иллюминатор в его каюте занимал красноватый диск Скарвиса, затянутый сизыми завихрениями облаков. В их прорехах виднелись темные пятна океанов и желто-оранжевые участки суши.
Скарвис и стал любовью всей его жизни.
Оторвавшись от лицезрения планеты, я потянулась за пирогом. Он оказался восхитительным - нежным, сладким и воздушным. Правда, меня не оставляло ощущение, что этим приглашением и кулинарными изысками Тревор пытался загладить неприятные впечатления о его любимом Скарвисе, оставшиеся от моего прошлого визита.
Но пропадать они не спешили.
Впрочем, перед самым отлетом в Шестьдесят Третий Сектор, узнав, где будет проходить последнее испытание, я нисколько не удивилась. Потому что предыдущие три тоже были в знакомых мне местах - на Дарсе, Каскаре, Талисе. А теперь вот Скарвис-17...
Свой кусок пирога я съела быстро. Кинув виноватый взгляд на Барта, потянулась к его почти нетронутому куску, который сразу же заполучила. Причем целиком. Поблагодарила и, отправив ложку в рот, задумалась. Итак, впереди нас ждало последнее испытание под названием «Место».
Что мы имеем?
Рыжевато-красная планета Скарвис-17, над одним из континентов которой бушевала песчаная буря. Атмосфера непригодна для дыхания - слишком мало кислорода и слишком много углекислого газа. В придачу к этому шли порядочные перепады суточных температур. Из-за этого на планете нам придется носить кислородные фильтры и термо-комбинезоны.
Колонизации Скарвис не подлежал. Жизнь на нем была, но флора и фауна, естественно, отличались от земной. В разумности специальная Комиссия по контактам с иными цивилизациями обитателям Скарвиса отказала. Залежей ценных минералов не обнаружено. Рудные корпорации в планете не заинтересовались.
Вот и все, что надо было знать о Скарвисе.
Тогда почему последнее испытание проходит именно здесь? Что пытался сказать мне отец? Почему оно называется «Место»? Быть может, это как-то связано с тем, что я уже прилетала сюда с Винсом?
Тут Тревор прервал мои размышления, заговорив на тревожащую его тему. Речь шла о деньгах. Вернее, он принялся жаловаться Барту на то, как сложно найти спонсоров, чтобы продолжить исследования планеты, признанной абсолютно бесперспективной.
Деньги из Фонда Космических Исследований в этом году ему получить не удалось. В Комитете по изучению глубокого космоса от него давно уже шарахались как от прокаженного. Университетские гранты - за последние тридцать лет Тревор получал их предостаточно - больше не давали. Приходилось довольствоваться собственными крайне ограниченными средствами. Поэтому деньги от Биргена Холста на то, чтобы принять нас и поспособствовать проведению Отбора, пришлись как нельзя кстати. На них Тревор собирался продержаться еще целый год.
Закончив жаловаться, Тревор заговорил о своем любимом Скарвисе.
- Около пятидесяти лет назад, когда в Шестьдесят Третьем Секторе был установлен гравитационный передатчик, здесь кипела жизнь. Я прибыл сюда с группой астробиологов. Вы знаете, что у меня ведь нет академического образования, - он взглянул на нас виновато, - но меня с раннего детства привлекали исследования глубокого космоса. Новые планеты, романтика, контакты с иными цивилизациями... Долгое время подозревали, что рапторы, - так назвали самых крупных животных Скарвиса, - разумны. К тому же Скарвис находится на Пути следования Древних...
Барт заинтересовался и принялся выспрашивать о Древних у Тревора, который с явным удовольствием рассказал то, что мне давно уже было известно. Впрочем, достоверной информации о Древних не было, одни лишь домыслы. Высокотехничная цивилизация, которая исчезла без следа... Вернее, следы от нее все же остались - огромные колонны-мегалиты, возвышающиеся на тысячи метров на планетах, разбросанных по всему Галактическому Союзу. Способ их возведения и предназначение до сих пор узнать не удалось.
Потому что Древние ушли еще до того, как люди научились выходить в космос.
Как они выглядели и куда пропали - этого мы так и не узнали. Похожие монолиты находили на многих планетах как с атмосферой, близкой к земной, так и полностью отличавшихся. Затем ученые воссоздали так называемый «Путь Древних», догадавшись соединить линией планеты с мегалитами. Оказалось, это была прямая, уходившая в бесконечность Вселенной.
Скарвис тоже был на пути Древних, правда, следов их пребывания на планете так и не было обнаружено.
- На Скарвисе есть жизнь, - продолжал Тревор. - Но комиссия сделала неутешительные выводы, присвоив самым высокоразвитым существам планеты коэффициент разумности 0,23. Чуть выше, чем у обезьян на Старой Земле, - пояснил он со вздохом. - Где вы выросли, юная леди? Вы в курсе, кто такие обезьяны?
- Я родилась далеко от Земли, - пожала плечами. - Но в курсе, кто такие обезьяны.
В гипносне мы получили массу как полезных, как и совершенно ненужных знаний.
Оказалось, Тревор категорически был не согласен с выводами комиссии и считал, что рапторы шагнули намного дальше по эволюционной шкале. И все эти годы - почти тридцать лет! - он по крупицам собирал о них информацию, пытаясь доказать комиссии, что крылатые ящеры куда более разумны.
Зачем? Потому что он хотел восстановить справедливость.
Слушая его, я украдкой потерла шрам на груди, оставшийся от прошлого посещения Скарвиса. Мы с Винсом в тот раз выжили лишь чудом. Улетели, истекавшие кровью, отстреливаясь от наседающих на нас летающих чудовищ. Тех самых, которых Тревор собирался признать разумными, решив восстановить справедливость.
После этого мне еще долго снились кошмары. Клыки, когти и раззявленная пасть огромного, крылатого ящера... И еще - черные вертикальные зрачки, в которых я не заметила никаких признаков разума, одно лишь желание убить.
На это расстроенный Тревор заявил, что рапторы дружелюбны, отлично идут на контакт и еще ни разу не нападали на людей. Почему так вышло у меня с Винсом, капитан объяснить не мог.
- Они живут колониями. Обычно селятся в скалах, охотятся сообща. Создают пары, причем на всю жизнь. Трепетно привязаны друг к другу, вместе воспитывают малышей. Но за последние пару лет я выяснил любопытный факт. Среди рапторов встречаются особи, превосходящие размерами своих собратьев. Но и это еще не все - роговые отростки на их хребте иного цвета.
- Меченые, - пробормотала я. - Красная полоса на спине... Именно такого я и видела в прошлый раз. Он и пытался нас сожрать... Он и его стая!
А мне так и не удалось его убить - эта крылатая и зубастая тварь оказалась крайне живучей.
Тут Барт сочувственно сжал мою ладонь. До этого он уже пытался уговорить меня остаться на «Иллагрии», заявив, что мне нечего делать на поверхности Скарвиса. Но, конечно же, у него ничего не вышло.
- Они - другие, Шелли! - продолжал Тревор. - Именно они кажутся мне более разумными, чем их собраться. К тому же в их поведении я обнаружил странную особенность. Особи с красной полосой никогда не образуют пар, но создают собственные стаи. Причем для этого они отбирают новорожденных у других рапторов. Если кто-то пытается им противиться, жестоко убивают. Набирают молодняк - десять, пятнадцать особей, а затем учат их всему, что знают. Обучение проходит довольно сурово, и выживают далеко не все.
- Что-то мне это напоминает!.. - пробормотала я.
Барт, которому я стала понемногу рассказывать о своей прошлой жизни, кинул на меня встревоженный взгляд.
- Зато те, кто выживают, заботятся о своем... гм... отце до конца жизни, - продолжал Тревор. - Подлить вам еще немного чаю? - потянулся к пузатому чайнику. - Я привез его со Старой Земли, особый сорт, собранный на высокогорных плантациях... На моей родной планете сохранились удивительные чайные традиции. Вы ведь с Новой Терры, молодой человек? - спросил он у Барта. - Существуют ли подобные традиции и на вашей планете?
На это Барт заявил, что о традициях Новой Терры они поговорят чуть позже. Сейчас он бы не отказался послушать про рапторов, что особенно актуально в свете будущего спуска на Скарвис. Затем, с разрешения Тревора, взял еще кусочек пирога. Но, как оказалось, не для себя - стал кормить им меня с ложечки, словно маленькую.