Смотрела на него и по его глазам понимала, что не ошиблась пока еще ни разу.
- Но затем на Скаворе появились люди, и ты неожиданно осознал, что можешь переселиться в нового носителя. Это открывало перед тобой почти безграничные возможности. Тысячи планет Галактического Союза. Триллионы, квадриллионы людей... Конечно же, куда интереснее, чем сидеть на каменистом, пыльном Скаворе! Именно поэтому ты забрался в чужую голову, подчинил себе разум Ролмонда Эйма и завладел его телом.
Я услышала, как выдохнула от изумления Пиккари, и как негромко выругался Сим. Зато Барт и Винс молчали. Молчали, дожидаясь продолжения.
Мне казалось, они мне верили. Потому что я была права.
Быть может, упустила из вида некоторые детали, не до конца развила теорию эволюции рапторов в симбиозе с Древними на отдельно взятой планете, но... Общая картина выходила вполне логичной.
Потому что следы существования этой цивилизации находили на слишком уж разных планетах с разным химическим составом атмосфер. К тому же, у Меченных, в чьем разуме хозяйствовали Древние, отсутствовал инстинкт размножения.
Из этого следовало, что форма для Древних была не столь и важна... Вернее, у них не было формы.
Не было тела. Один лишь чистый разум.
И вот теперь их потомок, измененный за тысячелетия сосуществования в звериной ипостаси, смотрел мне в глаза. Пусть у меня не было доказательств - одни лишь предположения! - но лучшим подтверждением моим словам стала холодная ненависть во взгляде того, кого я ненавидела сама.
- Пиккари, - повернулся к сестре Наставник. - Сим, - взглянул на брата. - Убейте их! Убейте всех в этой комнате.
И я выдохнула неверяще, увидев, как Сим покорно наводит на меня дуло лазерного пистолета. Но тут меня загородил Барт.
- Не делай этого, - попросил он моего брата.- Опусти оружие, Сим! Разве не понимаешь, что тобой манипулируют?!
Но Сим медлил. Медлил, все еще сжимая в руках пистолет. Не опускал его и не стрелял, несмотря на то, что Наставник в очередной раз приказал нас убить. Пиккари тоже медлила. Быть может потому, что в комнате появился Лейт? Вошел, встал перед ней, так сильно сжимающей парализатор, что я видела побелевшие костяшки ее пальцев.
Смотрел на нее. Говорил с ней.
- Пикки, опусти оружие, - попросил Лейт. - Любовь моя, не слушай его! Он - не твой отец и не твой учитель. Он - мразь, которая запрограммировала тебя на послушание. Но это осталось в прошлом. В будущем - в нашем с тобой будущем! - такому, как он, нет места.
- Убейте их! - вновь повысил голос Наставник. - Симон, сейчас же!
На этот раз Сим его послушал. Вскинул оружие, собираясь выстрелить в Барта, но тут на него разом накинулись Винс с Арвеном. Повалили на пол и скрутили. А вот Пикки стрелять не стала. Рука сестры разжалась, и парализатор с глухим стуком упал на пол. Лейт распахнул объятия, и она доверчиво шагнула к нему.
- Вот и все! - сказала я Наставнику. - Все кончено! Ты снова не рассчитал, ящерица! Забыл о том, что мы - люди, и нас так просто не подчинить.
К тому же, Винс уже шел к столу, а на его лице играла знакомая мне презрительная улыбка, которая не предвещала Наставнику ничего хорошего.
- Давай-ка я шлепну его, сестричка! - сообщил мне брат. - Пора космической твари сдохнуть.
Но именно в этот момент я передумала его убивать.
Потому что тело, занятое Древним, принадлежало Ролмонду Эйму. Быть может, он все еще был здесь... Вернее, в том самом теле, запертый в темном, глухом углу сознания? Вполне вероятно, до сих пор был жив, все еще существовал, и я не хотела, чтобы погиб невиновный.
- Винс, погоди! - начала я, но брат уже поднял руку с пистолетом.
В этот момент с Наставником произошла странная метаморфоза. Он дернулся. Лицо его внезапно изменилось, в один миг став растерянным, почти плачущим.
- Стой, Винс! - закричала я. - Погоди, его уже здесь нет! Он ушел... Он сам ушел!
Сидящий в кресле мужчина - уверена, уже не наш Наставник! - принялся растерянно озираться. Затем, увидев Винса, наставившего на него лазерный пистолет, отпрянул.
- Не стреляй! - уговаривала я брата. - Прошу тебя, Винс, не убивай его! Потому что это уже не Наставник. Он сбежал!.. Эта тварь поняла, что проиграла и позорно сбежала. А это... Это и есть настоящий Ролмонд Эйм!
- Кто вы такие? - пробормотал мужчина, и его голос нисколько не походил на того, кто недавно приказывал нас убить. - Где я?! Почему вы с оружием?
Винс повернулся ко мне.
- Хорошие он задает вопросы, сестренка! Но у меня тоже есть один, и тоже неплохой... Куда делся тот, кто сидел у него в голове?
- Не знаю, - пожала плечами.- Я не знаю, Винс! Но я надеюсь, что он вернется на Скавор, где ему самое место. Или будет скитаться бестелесной тенью, потому что вот так... Без тела носителя перейти в другое тело... - покачала головой. - Мне почему-то кажется, это так не работает! Он не сможет просто так найти жертву и в нее вселиться...
После двух контактов с разумом потомков Древних в голову мне приходили странные мысли, которым я решила не сопротивляться.
Не работает, значит, не работает!
- О чем вы говорите? - прохрипел Ролмонд Эйм.- Кто вы? Где я? - и он со стоном схватился за голову.
- На Сцеоне, - любезно подсказал ему Барт. - В Шунье.
Но эта информация никак не могла помочь бедному Ролмонду Эйму.
- Что я здесь делаю? - спросил тот чуть ли не плача. - Почему я ничего не помню?!
Отвечать я ему не спешила, потому что меня крайне волновал Винс. Я знала, что это еще не конец, но дело близилось к финалу.
- Неужели я так никого сегодня не убью? - картинно вздохнул брат, покрутив в руках пистолет. - Раз уж инопланетная тварь решила самоубиться, то... Нет, это не входит в мои планы! Сегодня я все же кого-нибудь пристрелю, - и он наставил оружие на Барта, собиравшегося было меня обнять.
- Эй, полегче на поворотах! - удивился Барт. - Пистолет убери, а то ненароком выстрелишь.
Но я знала, что с Винсом одними разговорами не справиться.
- Прекрати! - попросила его. - Все уже закончилось. Теперь мы свободны.
- Ты права, - согласился Винс. - Все закончилось для этого типа, - кивок в сторону Барта. - Потому что для нас с тобой, сестричка, все только начинается. А ведь я тебя предупреждал, Шелл! Говорил, что ты должна отвязаться от него сама. Но раз ты этого не сделала, то я...
- Ты не причинишь ему вреда, Винс! - я очень постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно. - Потому что Барт - мой муж.
- Что?! - раздался дружный, но при этом крайне возмущенный вопль.
- И когда это вы успели? - поинтересовался Лейт.
- Как ты могла, Шелли?! - возмутилась сестра. - Выйти замуж и без меня? А как же свадьба?!
- Свадьба обязательно будет, - пообещал Барт, притянув меня к себе. - Сейчас Винсент опустит оружие, и мы обсудим детали. Мы с Шелл как раз собирались всех пригласить...
- Вчера только расписались, - пояснила я, улыбнувшись на поздравления Арвена. - В мэрии Фристона. Не утерпели, - и вытащила из-за пазухи, продемонстрировав всему миру, цепочку с золотым колечком. - Барт - мой муж, так что Отбор закончен...
Не договорила, потому что Винс зарычал, словно сегодня подстрелили именно его.
Затем, процедив сквозь зубы проклятие, оттолкнул Арвена и... выпрыгнул в окно. Опустив руки, я смотрела, как брат подбегает к забору. Перемахнул через него и скрылся в подступающем к дому подлеске.
- Ничего, пусть побегает! - невозмутимо прокомментировала Пикки. - Ему не помешает проветрить мозги. Потому что мои давно уже закипели...
- Он обязательно вернется, Шелл! - успокоил меня Барт. - Дай ему время.
Кивнула, потому что очень хотела в это верить.
Мне очень хотелось, чтобы вся моя Семья была в сборе, и между нами не осталось ни недомолвок, ни конфликтов. Затем я посмотрела на то, как целуются Пиккари с Лейтом, и как Сим с Арвеном пытаются что-то разъяснить пришедшему в себя - можно сказать, вышедшему из тридцатилетней комы Ролмонду Эйму, - и... решительно потянулась за поцелуем к своему законному мужу. Но тут вспомнила, что у нас оставалось еще одно неразрешенное дело.
- Однажды ты сказал, что хотел бы иметь от меня детей, - начала я, взяв Барта за руку и заглянув ему в глаза.
Кивнул. Смотрел на меня и улыбался. Словно знал, о чем я попрошу, и давно уже был согласен.
- Что ты скажешь сразу о двоих? Причем, беременность, роды и первые годы мы... гм... В общем, мы их пропустили. Им примерно по пять лет, и они прекрасно разбираются в оружии. - А еще, подозреваю, если их уже погружали в гипносон, то отлично ладят с любой техникой и говорят на основных языках Галактического Союза. - Девочка и мальчик. Дайа и Тамир.
- Из этой Семьи? - уточнил Барт.
- Да, - сказала ему. - Но мы можем стать для них новой.
- Я буду только рад, - улыбнулся он. - Лучше, чем много детей, может быть только очень много детей.
А потом поцеловал меня так, что все сомнения отпали - я встретила самого лучшего мужчину в Галактическом Союзе. Да что уж там - во всей Вселенной!
Впрочем, у меня не было никаких сомнений, когда я сказала ему «да» на ступенях мэрии Фристона, потому что стихийный митинг из желавших присутствовать на нашем бракосочетании принял такие размеры, что в здание они попросту не попали.
Поэтому по настоятельной просьбе Тома Хансона мы обвенчались снаружи, с видом на зеленые холмы Фристона и далекое синее море Новой Терры. Затем был банкет в той самой мэрии, и поздравления, и поцелуи, и наша брачная ночь.
Впрочем, я знала, что все это придется повторить - для моей Семьи и наших друзей, чтобы никто не остался в обиде. Но меня и Барта это вполне устраивало.
А что касается брачной ночи... Ну что же, ее мы были готовы повторять каждую ночь до конца наших дней.
ЭПИЛОГ
Новая Терра. Два с лишним года спустя
Гостей мы стали ждать с раннего утра, а дети так еще с прошлого вечера. Извелись от нетерпения, спать улеглись поздно, подскочили ни свет ни заря. Впрочем, Барт с Тамиром сразу же отправились по мужским делам - объезжать владения Макриденов, потому что волки опять сделали подкоп под электрической изгородью, и одного из них видели неподалеку от конюшен.
Затем они собирались заглянуть в новый космопорт Фристона, строительство которого вошло в финальную фазу. Унылое здание - то самое, которое я увидела в первый мой прилет на Новую Терру, - давно уже снесли, и теперь на его месте высился огромный стеклянный купол, созданный по проекту Лейта Рассена. А вокруг раскинулись посадочные полосы и бесконечные стоянки для кораблей.
Несмотря на то, что в здании все еще велись отделочные работы, космопорт Новой Терры давно и исправно функционировал. К тому же, в ближайшее время ожидался большой наплыв гостей.
И они не заставили себя ждать.
Первыми прилетели астробиологи, увешанные подарками. Так как день рождения был у меня, то мне сразу же преподнесли ящик экзотических фруктов, заявив, что в моем положении стоит есть много витаминов. Но на достигнутом они не остановились - подарили Барту огромных размеров рога невиданного зверя с Зуссула - именно по орбите этой планеты нынче вращалась «Иллария». Нашим детям привезли маленьких пушистых зверушек с жалобным взглядом огромных, выпученных глаз.
После происшествия на Скаворе и возвращения в собственное тело Ролмонда Эйма, Тревор Тремейн перенаправил свою немыслимую энергию в новое русло. Вернее, улетел со Скавора и отправиться изучать другие планеты. Кстати, он собой гордился - его теория о разумности рапторов получила неожиданное подтверждение. Причем, настолько ужасное, что теперь они с Ролмондом Эймом боролись за запрет полетов на Скавор, сочтя его слишком опасным для людей.
Не сказать, что им особо верили в научных кругах, но ученые не собирались сдаваться.
Кстати, они прекрасно поладили, и теперь именно Ролмонд Эйм выбивал для проектов Тревора деньги и гранты, но уже на изучение Зуссула - новой экзопланеты в Шестьдесят Седьмом Секторе.
- И кто же там внутри? - подозрительно поинтересовалась Рамона, уставившись на три клетки - для Энни, Тамира и Дайи, - в которых прыгали зверьки с длинными хвостами.
- Гмумрики, - ответила Энни.
- Нет же, гемурики, - важно заявила Дайа. - Дядя Тревор и дядя Ролмонд разрешили нам придумать название целому виду!
Дяди довольно переглянулись и... заговорили о сложности классификации млекопитающих на Зуссуле. Впрочем, Рамона нас спасла - увела астробиологов за собой, предложив им немного выпить с дороги, так как она уже успела накрыть большой стол с прохладительными напитками и закусками на веранде.
-Теперь на Зуссуле будут гмумрики! - фыркнул вернувшийся Тамир. - Девчонки, что с них взять! - Подошел, обнял меня. Уткнулся головой в живот. - Как там мой братик? Он уже скоро родится?
- Скоро, - пообещала ему, погладив сына по темноволосой голове.
Тут подошел Барт, обнял нас - всех троих! - и поцеловал меня в губы.
- Очень скоро,- сказал он Тамиру. - Мы с мамой давно уже не можем дождаться.
Несмотря на заявление мужа, я все-таки надеялась, что до торжественного открытия комплекса развлечений «Гостеприимства Макриденов», запланированного на завтрашнее утро, малыш все-таки подождет и не станет появляться на свет.
Хотя мне уже не терпелось взять его на руки. Это был наш первенец... Нет же, наш четвертый ребенок!
- С днем рождения, любовь моя! - произнес Барт. Нагнувшись, поцеловал еще и внушительный живот. - И тебе доброго утра, кто там живет!
Его подарок этим утром поджидал меня на тумбочке перед нашей кроватью - золотые обручальные браслеты, которые Барт специально для меня привез с Каскары. Теперь они поблескивали на моих запястьях.
Поцеловав меня еще раз, муж ушел устраивать гмумриков или гемумриков и привычно решать тысячу и один вопрос, накопившихся к этому утру. Мы же с Тамиром остались дожидаться остальных гостей.
Приехали Том с Кейти, привезли огромный торт - настоящее произведение кулинарного искусства. За ними появились нагруженные подарками Пикки с Лейтом. Они поженились год назад, и сестра тоже ждала ребенка. Правда, срок у нее выходил чуть позже моего. Впрочем, мы с ней почти не расставались. Лейт разрабатывал концепцию релаксационных центров «Гостеприимства Макриденов», дочернего предприятия «Корпорации Холста», поэтому мы проводили много времени вместе.
Затем прилетел Арвен с очередной сногсшибательной красоткой. Впрочем, он постоянно менял спутниц, и все они были на одно лицо - слишком уж красивые! - поэтому я никак не могла их запомнить. Вот и сейчас, встретив с любезной улыбкой его новую пассию, попыталась воскресить в памяти, была ли она с ним в прошлый раз или же он прилетал с другой...
После Арвена пожаловал Лайар Нойлен с внучками. Дети, давно знакомые, принялись с визгом носиться по двору. Лайар, поздравив меня с днем рождения, протянул пухлый конверт. Сперва я подумала, что внутри приличная пачка галактических кредитов...
- Не угадала, - улыбнулся он. - Это вклад в образование ваших детей. Хватит на учебу в лучших университетах Элиты для всех четверых.
- Но... Но ведь это ужасно дорого! - растроганно произнесла я и кинулась старику на шею.
- Биргену бы понравилось, - отозвался Лайар, после чего отправился вести чинные беседы с архитекторами на веранде нашего большого дома. Вскоре к ним присоединились еще и Том с Кейти.
Я же, повернувшись, уставилась на полоску синего моря за дальним холмом. Даже отсюда можно было разглядеть белоснежные купола и башенки «Гостеприимства Макриденов», выстроенного на песчаном берегу. Последние приготовления к открытию закончились неделю назад, и, благодаря моим стараниям и активной рекламной компании, все номера в «Гостеприимстве» были заняты чуть ли не полгода вперед. Не прогадала - многие хотели убежать из суеты Элиты и провести недельку-другую на спокойной, экологически-чистой планете, где их ждали программы по релаксации и восстановлению здоровья на любой вкус.
При этом я вовсе не собиралась останавливаться на достигнутом. Чуть позже, когда подрастим младшего, думала построить еще одно «Гостеприимство Макриденов» на Майори, а затем... Еще много-много «Гостеприимств»!