- Кто именно добрался? Вы знаете его врагов?
Лайар пожал плечами, вновь заявив мне, что до сих пор ведется следствие, и если я захочу, то смогу ознакомиться с материалами дела. И я захотела.
- В одном я уверен - он собирался сделать тебя счастливой, - заявил Лайар.
- Но не подобным же образом! - вздохнула я, после чего принялась смотреть, как два флайера с двенадцатью женихами заходили на посадку на пустующую парковку отеля.
Затем вспомнила, что смогу выйти замуж сама за себя - идиотские законы Вьерры позволяли и такое! - и эта мысль меня немного утешила.
Все шло по плану. Оставалось лишь немного подождать.
- Готова, Шелли? - спросил у меня Лайар, на что я кивнула, уставившись на распахнувшуюся дверь первого флайера.
В этот момент мое сердце забилось куда быстрее, а в груди появилось странное предчувствие, что все пойдет совсем не так, как я запланировала. Тут в распахнутых дверях флайера показался первый участник Отбора. За ним второй, третий. Все они были плечистыми, подтянутыми, высокими. Я видела их файлы в документах отца, теперь вглядывалась в их лица и думала...
Размышляла. Неужели им настолько нужны деньги, что они согласились на подобное?
Вскоре распахнул двери и второй флайер, и все двенадцать женихов направились в нашу сторону. Остановились, послушные знаку Лайара, в паре метров от нас. Со всех сторон неслись приветствия, комплименты. Меня разглядывали внимательно, оценивающе, и я все же смутилась, хоть не собиралась. Тут Лайар поднял руку с тростью, призывая к молчанию.
Кажется, настал мой черед что-то сказать.
- Господа! - мой голос в затянувшейся паузе прозвучал довольно нервно, и я попыталась улыбнуться сразу всем двенадцати претендентам. - Подозреваю, вы чувствуете себя так же неловко, как и я. Поэтому... Поэтому нам стоит пройти внутрь и хорошенько выпить за нашу встречу!
Потом, кажется, мне предстояло поговорить с каждым из них, жаждущих знакомства и общения, чтобы мы смогли узнать друг друга получше. Именно это и предполагалось регламентом Отбора. Затем все участники Отбора оставались на ночь в пустующем «Гостеприимстве», после чего рано утром мы улетали на Дарс, планету на окраине Сорокового Сектора Галактического Союза.
Именно там нас ждало первое испытание.
Я уже бывала на Дарсе и не понимала причины подобного выбора. Решение отца показалось мне в высшей степени странным. Впрочем, как и весь выдуманный им Отбор!
Глава 4
Я стояла в тени неподалеку от боксов, расположенных за трибунами переполненного стадиона, и с сомнением смотрела на механиков в замызганных робах. Вернее, на их попытки реанимировать дряхлые гиперкарты, на которых нам предстояло пролететь два круга над выжженной жарким солнцем пустынной прерией Дарса. Восемь уже покачивалось на антигравитационных подушках в полуметре от земли, но оставшиеся пять до сих пор сопротивлялись любым попыткам их завести. Чихали и агрессивно рычали на механиков, плевались черным, едким дымом из заезженных движков, иногда разражаясь серией глухих взрывов.
Я смотрела на все это и никак не могла понять - и дело было вовсе не в дряхлой, дрянной технике! - почему первое испытание проходит именно здесь, на самых задворках цивилизации? Причем даже не в столице Дарса, а в дичайшей глуши, в центре единственного континента планеты, где находились редкие - одно на сотню километров - поселения рудокопов?
Это вызывало у меня острый приступ недоумения.
Стадион я отлично помнила. Три года назад прилетала сюда со своей Семьей. Нас тогда еще было восемь, и это было одно из последних тренировочных испытаний, которые давал нам Наставник.
Неужели Бирген Холст так глубоко зарылся в мое прошлое, что... докопался и до этого?
Я не хотела в это верить. Он не мог знать, кто я такая, потому что это попросту невозможно! Но по-другому объяснить Дарс, красноватую, выжженную горячим солнцем землю и эти гиперкарты у меня не получалось.
На одном из них, помню, заедала рукоять тормоза. В тот раз он достался Барб, и мы постоянно ее подзуживали, заверяя, что на нем она всех обойдет. Так и вышло. Три круга Барб лидировала, обогнав нас метров на пятьдесят. Затем перемахнула через заграждение стадиона и унеслась на своем карте в выжженную, усыпанную здоровенными валунами прерию. Вернулась через полчаса, когда мы уже стали подумывать отправиться на ее поиски. Залпом выпила полбутылки мерзкой настойки, которой нас щедро потчевал толстяк Морган, владелец стадиона, заявив, что тот чуть было ее не укокошил.
Барб погибла год назад на задании, которое ей дал Наставник. Вывозила с охваченной мятежом планеты одного из консулов Гханы и не справилась. Но это было давно, а сейчас... Сейчас же я снова оказалась на том самом стадионе Моргана, которому Нойлен со своими партнерами отсыпал приличную сумму кредитов.
Но почему именно здесь?!
Утром я спросила об этом у Лайара Нойлена. Вот так, лоб в лоб. В ответ упрямый старик снова заявил, что он ничего не знает. Отбор проходит в соответствии с распоряжениями Биргена Холста, а оставленные им указания предельно точны и не оставляют простора для фантазий.
Впрочем, старшего Нойлена на стадионе с нами не было. Пожаловавшись на пыль, вредную его стариковским легким, и запредельную жару, он остался на лайнере Холста, возвышающемся над хибарами рудокопов, вряд ли когда-либо видевших подобные межпланетные гиганты.
Вместо Лайара повсюду крутились поверенные из «Нойлена и партнеров», готовые зафиксировать результаты гонок. В соответствии с придуманными Холстом правилами, двое проигравших - последние, кто пересечет финишную черту, - отправлялись домой. Зато победитель заезда получал приз - свидание с Шеллар Холст, длительностью в два дня. Предполагалось, что я отправлюсь вместе с ним на его планету, где познакомлюсь с семьей и образом жизнью, и у нас будет предостаточно времени узнать друг друга лучше.
Побороться за победу собирались многие - вернее, все, кроме, разве что, Ромейна Веракруса. Да и я тоже собиралась первой пройти два круга по выжженной прерии, миновать узкий каньон, лавируя между скалами, чтобы затем вырваться на прямую, усыпанную здоровенными валунами, ведущую к трибунам.
В центре стадиона находились финишные ворота, возле которых мучились от жары поверенные Нойлена.
Утром после совместного завтрака мы тянули жребий. Мне достался третий номер - строптивый карт с чихающим движком и барахлящей правой антигравитационной подушкой. Но он был на ходу, а остальное меня мало волновало. К тому же у меня было преимущество перед своими женихами - я все еще неплохо помнила трассу и уже однажды водила эти самые тряские, грозящие вот-вот развалиться карты.
Поэтому сейчас мечтательно закрыла глаза, представляя себе два дня покоя на Майори, куда я собиралась улететь, выиграв первое испытание.
Но, как оказалось, это волновало кое-кого другого - темноволосого Барта Макридена, одетого, как и все участники, в бордовый комбинезон из огнеупорного материала. До этого я видела, как Барт Макриден разговаривал с поверенными, после чего отправился по мою душу.
Остановился в паре шагов и уставился на меня с явным неудовольствием.
Начала испытания я дожидалась в тени потрескавшегося бетонного забора в компании с Янником Леклером и рыжеволосым микрохирургом Флором Граххом. Оказалось, у Грахха уже был опыт в похожих гонках на родной планете, о чем он твердил мне с самого утра. Неподалеку от нас пристроился Арвен в расстегнутом до середины мускулистой груди комбинезоне. Время от времени танцор бросал на меня многозначительные взгляды, словно мысленно спрашивая, оценила ли я уже по достоинству мощь его накачанного тела или все еще нет.
Остальные женихи ушли к своим картам. Из них меня беспокоил только Ромейн Веракрус. Популярный певец с Зонаса с недоверием рассматривал покачивающегося в воздухе механического трехметрового монстра. Утром Ромейн мне признался, что никогда не делал ничего подобного. К тому же по жребию ему выпал гиперкарт под номером девять. Я его вспомнила - правда, не сразу! - по искореженной водительской двери и примятому, словно пережеванному, правому антиграву. В прошлый раз на нем ездила Барб, и я не особо верила заверениям Моргана, что все карты исправны.
Все-таки решила предупредить Ромейна, а тут этот, как его... Барт Макриден, вот! - со своими претензиями.
- Ну что на этот раз не так? - спросила я у мужчины, когда тот бесцеремонно оттеснил Флора Грохха.
Судя по лицу Макридена, «не так» было абсолютно все.
- Ты не должна этого делать, - заявил он мне. - Слишком опасно. Все эти карты давно дышат на ладан.
Пожала плечами. Кого это волнует? Меня уж точно нет. Флор - рыжеволосый весельчак - попытался было возразить, но Барт гнул свою линию:
- Они могут не выдержать в любой момент. И никакой защиты, Шелл! - Макриден почему-то называл меня так, как звал один лишь Винс. - Только хилый каркас безопасности, который, - покачал он темноволосой головой, - прогнется в два счета.
- Боишься за свою жизнь, Макриден?
Мы уже имели неприятный разговор на Мезере, когда он пробился - вернее, растолкал толпу мужчин, после чего повел меня за собой, довольно невежливо послав всех, кто попытался возразить, в задницу. Усадил за свой столик и с мрачным видом заявил, что вернет три миллиона Биргена Холста, которые ему пришлось растратить на нужды поселения на окраине Галактического Союза.
Но слишком быстро отдать деньги не получится, потому что, по сравнению со мной, ему все-таки придется их заработать. Уставился на мои дорогущие бриллиантовые браслеты, затем перевел взгляд на оголенные плечи. В глазах Макридена скользило явное неодобрение.
...У него было приятное лицо - загорелое, с упрямым подбородком и прямым носом. Не слишком ровно подстриженные темные волосы и умные серые глаза. Он бы мог мне понравиться, но...
Не понравился.
К тому же весь вечер меня осаждали другие претенденты на мою руку и на деньги Биргена Холста, которые оказались куда более приятными в общении. Запомнились мне Янник Леклер с Найхири, и танцор Арвен с небольшой планеты на задворках Галактического Союза, и тот самый спортсмен, которого Винс обозвал идиотом с крыльями. Еще были известный микрохирург с Неи - его звали Флор Грахх - и архитектор с Огири.
Я чувствовала, что нравлюсь своим женихам.
Всем, за исключением Барта Макридена.
- Это деньги моего отца, - любезно сообщила ему, - но я ценю твое желание их вернуть. Так что смело можешь указать в завещании, чтобы их положили в твою могилу. Сможешь лично передать Биргену Холсту в загробном мире.
Подошедший к нашему столику - вся пустующая гостиница была в нашем распоряжении, - Янник громко засмеялся, оценив мою шутку. Зато Барт Макриден обиженно засопел, после чего заявил, что приехал сюда ради этого.
- Значит, Отбор и Шеллар Холст тебя не интересуют, - констатировал Янник. - Тогда почему ты еще здесь, Макриден? Сам уйдешь или показать, где выход?
Барт посмотрел на меня вопросительно, и я пожала плечами. Уж кто-кто, а я точно его не держала!
- Конечно, ты можешь идти в любой момент, - сообщила ему. - Скажешь охране, и тебя отвезут в космопорт.
Но он почему-то остался. Буркнул, что еще ненадолго задержится. На это я снова пожала плечами, позволив Яннику увести меня в танцевальный зал. Макриден же весь вечер сверлил меня взглядом из своего дальнего угла, а теперь досаждал разглагольствованиями о том, что это испытание слишком уж для меня опасно.
- Не думаю, что это настолько опасно, - заявила ему, взяв протянутую подошедшим Карстеном бутылку с холодным лимонадом. - К тому же, если ты беспокоишься за меня, то не стоит этого делать. Я справлюсь.
Улыбнувшись, поблагодарила спортсмена. Темноволосый, худощавый, с трехдневной щетиной на смуглом лице, он показался мне вполне симпатичным. Еще и где-то раздобыл для меня лимонад - на такой-то жаре и в месте, старательно избегаемом цивилизацией!
- А вот Ромейн, кажется, может и не справиться! - пробормотала я, вспомнив о певце.
Вновь отыскала его взглядом. Звезда поп-музыки с Зонаса с унылым видом стоял возле гиперкарта и что-то выспрашивал у мальчишки-механика.
Ромейн тоже решил остаться, хоть в тот первый вечер и признался, что у нас с ним ничего не выйдет. Потому что у него уже был партнер. Да, именно партнер, а не партнерша. Уставился на меня напряженно, дожидаясь моей реакции. На это я лишь пожала плечами. Наслушавшись от Минни историй о браках с люстрами и домашними любимцами, я уже ничему не удивлялась.
Если только тому, каким образом он попал в список моего отца.
- Выбор за тобой, Ромейн! Ты можешь остаться на Отборе на правах моего друга или сегодня же улететь домой. Здесь никто и никого не держит против собственной воли.
- Я останусь, - любезно отозвался он. - Хотя бы потому, что твоя чудесная улыбка способна излечить душевные раны, которых у меня набралось предостаточно! К тому же небольшой отпуск за чужой счет мне не помешает, - добавил с хитрым видом.
Сейчас его отпуск за чужой счет грозил перерасти в экстремальный заезд. Я засобиралась было подойти к Ромейну, решив сказать, что он вовсе не обязан в этом участвовать. Но тут противный Макриден, которому до всего было дело, схватил меня за руку.
- Я прекрасно понимаю причину, из-за которой остальные рискуют своими жизнями! - заявил мне, сузив глаза. - Но ты-то почему в этом участвуешь? Трасса сложная, эти карты видели Четвертую Галактическую. С чего бы это, Шелл?
О том, что я стала собственным тринадцатым принцем, распространяться я не собиралась.
- Потому что это несказанно весело, Барт Макриден! - заявила ему, вырывая руку. Раз уж Макридену казалось, что я - избалованная наследница миллиардера Холста, то почему бы ему не подыграть? Может, поскорее отвяжется! - Мы, дети богачей, именно так проводим свободное время, рискуя своими никчемными жизнями.
Тут на Макридена стал напирать здоровяк Арвен, к которому присоединились еще Флор Грахх и Карстен. Зато осторожный Янник в драку не полез. Обнял меня за плечи и попытался увести в сторону, заявив, что защитит от любой опасности. Ага, подальше от нее.
- Не стоит так за меня беспокоиться, Янник! - я осторожно убирала чужую руку со своего плеча. - Не волнуйся, я вполне способна за себя постоять.
Но тут, как назло, явился еще и Морган собственной толстой персоной, одетый в заляпанную жиром гигантскую футболку и едва застегивающиеся на объемном животе штаны. И ссора затихла сама по себе, потому что владелец стадиона, сопя и обливаясь потом, попытался меня обнять. И я, вздохнув, прильнула к его толстому, потному животу, порадовавшись, что на мне защитный комбинезон. Жаль только, что от запахов он не спасал.
- Рад тебя видеть, Шелли! - прохрипел Морган. Разжал объятия, после чего встряхнул меня так, что клацнули зубы. - На этот раз совсем в другой компании! Развлекаетесь?
Он уставился на мужчин, застывших друг напротив друга с видом бойцовых псов, готовых вот-вот вцепиться друг другу в глотку.
- Как видишь, отлично проводим время! - И пусть Макриден окончательно убедится в том, что я - пустоголовая дурочка, по чьей прихоти мы и притащились на Дарс. - Прокатимся пару кругов, затем улетим домой.
Морган кивнул, словно это в пределах нормы - притащиться с Элиты в Пятьдесят Восьмой Сектор, чтобы прокатиться на его разбитых картах.
- А где же Винс? - прищурился он. - Моя племянница до сих пор о нем спрашивает.
На это я лишь пожала плечами.
- Поверь, лучше бы она спрашивала о ком-то другом!
Винса я не видела с того самого дня, когда он узнал, что я стала тринадцатым претендентом. Изволил гневаться - обозвал меня безмозглой идиоткой, громко хлопнул дверью моего дома на Майори и с тех пор как сквозь землю провалился.
Меня это порядком тревожило, потому что обиженный Винс - удовольствие ниже среднего.
- А та девица... - Морган шумно сглотнул. Кажется, в тот раз Барб произвела на толстяка неизгладимое впечатление. - Как же ее звали, гм?.. Где же Барб? Она прилетела?
- Нет, - ответила ему, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более безразлично. - Барб уже не прилетит, Морган! Она погибла.
- Мне так жаль, Шелли!