Впрочем, Морган тут же перевел разговор на другую тему, после чего ловко подхватил меня под руку и повел к картам.
- Кто такая Барб? Как она погибла? - услышала я голос противного Макридена, но отвечать, конечно же, не стала.
Потому что все было готово к старту. И даже Ромейн Веракрус заявил, что готов и будет соревноваться наравне со всеми. Поэтому, пожелав своим женихам удачи, Макридену - правда, только мысленно - проиграть и убраться восвояси, а Моргану хотя бы раз в жизни помыться, я отправилась к чихающему и дергающемуся, словно в эпилептическом припадке, гиперкарту под номером три.
***
Винс был зол.
Нет, не так! Он был жутко зол и ничего не мог с этим поделать. Долго пытался успокоиться, но у него не выходило. Вместо этого он снова и снова вспоминал о том, что Шелли взяла и переиначила его великолепный план, сделав все по-своему.
Потому что сейчас он должен был быть рядом с ней, стоять рядом с гиперкартами, отгоняя навязчивых претендентов на ее руку и наследство Биргена Холста, после чего выиграть дурацкие гонки и увезти ее туда, где ей так нравилось. К морю, которое она так любила...
Там она бы перестала дуться за то, что он отверг ее три года назад, и у них все бы прекрасно сложилось
Вместо этого Винс тащился по узкой тропе в скалах, обливаясь потом, и думал о том, как у них все сложится на этот раз. От подобных мыслей ныло в паху, и он не находил себе места. Его Шелл принадлежала только ему. Почему же он не понял это раньше?
Винс собирался исправить эту ошибку как можно скорее. И плевать, что она относилась к нему как к брату - он это исправит! А то, что Шелл - шайесса... Ну что же, Винс был вполне готов к тому, что рядом с ним всю оставшуюся жизнь будет только она. Раньше эта мысль его пугала, сейчас же приносила затаенное удовольствие.
Наконец, подъем закончился, и он свернул за очередной выступ раскаленной на послеобеденном солнце скалы. Остановился на небольшой площадке и вытер пот, заливающий глаза.
Как же чертовски жарко на этом чертовом Дарсе!
Осмотрелся. Эту площадку Винс приглядел еще вчера, и она как нельзя лучше подходила для его цели. Впрочем, с противоположной стороны тоже открывался неплохой обзор на каменистую равнину, ведущую к стадиону, но после долгих раздумий Винс остановил выбор на этой, учтя падающую от скалы тень.
Сдернул с плеча лазерную винтовку. Улегся, навел прицел. Вот и все, оставалось лишь запастись терпением. Дождаться того, кто рискнет пересечь финишную черту первым. Винс знал правила Отбора и давно уже решил, что никому не позволит увести его Шелл.
А тот, кто попытается, - расстанется с жизнью.
Наконец, в раскаленный воздух Дарса взлетели сигнальные ракеты, после чего раздался натужный рев двигателей. Потолкавшись на старте, вперед вырвался гиперкарт под номером пять. За ним следовала Шелли на «тройке», и через ветровое стекло Винел видел ее белый шлем.
Остальные тоже были неподалеку. Время от времени к Шелл приближался четвертый карт, пока его, зацепившись за скалу, но все-таки удержавшись на трассе, не обогнал девятый. Кажется, тот самый карт, на котором в прошлый раз чуть не разбилась Барб - его постоянно кренило влево.
Гонщики миновали первый круг, пронеслись по стадиону. Впереди все еще шел пятый, но на подходах к каньону Шелли его опередила. За ней по пятам несся четвертый, но и остальные не отставали.
Нырнули в ущелье, и Винс изготовился стрелять.
Вылетели. Шелли лидировала, поэтому Винс выбрал вторую машину, решив, что конкуренты ему не нужны. Нет, убивать всех он не станет - Шелл, определенно, на него разозлиться! - но пару-тройку все же устранит.
Навел прицел. Положил палец на курок, решив направить лазерный луч на антигравитационную подушку. Посмотрим, как этот умник справится с такой скоростью на всего лишь одном антиграве! Но выстрелить не успел, потому что заметил на противоположной стороне каньона солнечный блик. Причем как раз в том месте, где бы расположился он, если бы выбрал вторую скалу!
И Винс резко увел винтовку в сторону, а затем уже разглядел в прицеле того, кто прятался в скалах. Жаркое солнце Дарса играло на стволе второго снайпера. Тот застыл, изготовившись к выстрелу.
Но в кого? Неужели в его Шелл?!
Винс прицелился, но все-таки не успел - снайпер нажал на курок первым.
Правда, этот выстрел стал последним в его жизни.
Глава 5
И мы стартовали.
По барабанным перепонкам тут же ударил рев двигателей. Я выкрутила ручку газа до упора, нимало не заботясь, что из выхлопной трубы моего рванувшего вперед гиперкарта вырвалось облако едкого черного дыма. Руль тут же заклинило - проклятая техника времен Четвертой Галактической!.. - и я врезалась в бок четвертого номера, стартовавшего справа от меня. Кажется, его вел тот самый въедливый Барт Макриден, и сейчас я прижимала его к бетонному борту стадиона.
Подозреваю, Макриден не ожидал от меня подобной прыти, но покорно притормозил, пропуская мой карт вперед. Руль наконец начал слушаться, но я все-таки зацепила левым антигравом, заставив резко вильнуть в сторону, еще и гиперкарт Янника Леклера, ринувшийся было в образовавшийся просвет.
Но таковы правила игры - в этом заезде не было правил!
Наконец, вырвалась из стартовой сутолоки, которую первым - причем, крайне ловко! - покинул Флор Грохх, микрохирург с Ноатера. Тот самый, кто с самого утра рассказывал о том, что гоночные флайеры - главная страсть в его жизни. Вернее, была до вчерашнего дня, потому что ее вытеснило внезапно вспыхнувшее чувство к Шеллар Холст.
Да-да, я так сразу же взяла и ему поверила!
Но за нами по пятам уже неслись остальные гиперкарты, кроме замешкавшегося на старте Ромейна Веракруса. Впрочем, и тот, в конце концов, совладал с управлением, а дальше... Дальше я уже не смотрела, потому что вырвалась на свободу.
На свободу, о которой мечтала всегда, сколько себя помнила... На свободу, которую могла обрести только на планетах, далеких от Элиты, вдали от их бесконечных правил, безудержного прогресса и безостановочной гонки за деньгами, славой и престижем. Впрочем, на Дарсе тоже была гонка, и запредельная скорость, и раскаленная обжигающим солнцем прерия, и огромные валуны, которых следовало опасаться и не зацепить ненароком антигравами.
Но подобная гонка была мне куда ближе и понятнее.
Гиперкарт несся во весь опор. Мы уже покинули стадион, и вскоре трасса начала делать пологий поворот, сворачивая к каньону. Именно там я собиралась сократить расстояние до вырвавшегося в лидеры Флора Грохха. Впрочем, и для наших преследователей это было шансом приблизиться либо потерять любую надежду на выигрыш в этом заезде.
Каньон... Заморгала, на максимальной скорости влетев в полутемный разлом следом за Флором, стараясь как можно скорее привыкнуть к полумраку. Наконец, на моем доисторическом шлеме сработали светофильтры. Но тут я резко вывернула руль, уводя машину в сторону, вспомнив о коварном выступе, о который чуть было не угробила свой карт в прошлый раз, когда мы еще были здесь со всей Семьей.
Сжала зубы, разгоняя воспоминания, которые все не собирались уходить. Воспоминания о том, что четверых из моей Семьи больше нет в живых. И в этом виноват Наставник!.. Наставник, который не оставил нам выбора. Нас никто не спрашивал, хотим ли мы такой судьбы. Вместо этого он раз за разом подчинял себе нашу волю, убивая любые попытки пойти против него и его правил.
Собрал с планет, далеких от Элиты, детей и вырастил из них умелых и безжалостных наемных убийц. Всех, кроме меня, в которой текла кровь верховной жрицы Храма Любви на Каскаре. Но на меня у него были другие планы.
Я собиралась ему отомстить, хотя прекрасно понимала, что это не вернет мне ни Барб, ни Дриона, ни Орелию, ни Марка! Но я надеялась, что месть поможет затянуться дыре в моей груди - огромной, словно вулканический кратер на Майори.
Наконец, вылетела из каньона, вырвалась на волю и, не снижая скорости, понеслась к стадиону. Флор был недалеко, всего лишь метрах в двадцати от меня, и я была уверена, что догоню его на следующем круге. Глянула в кривоватое зеркало заднего вида - за мной по пятам летел Барт Макриден, - ну вот что он привязался, ведь я ему нисколечко не нравлюсь?! Справа его пытался обойти Янник Леклер, а за ними... Уж чего-чего, а подобной прыти от певца Ромейна Веракруса я никак не ожидала!
Затем стало еще интереснее, потому что Ромейн вел карт с отчаянной решимостью. На стадионе он даже обошел Леклера, зайдя на новый круг, не снижая скорости. Это был довольно рискованно. Как я и думала, Ромейн зацепился антигравитационной подушкой за бетонную стену стадиона, заставив зрителей вскочить со своих мест и завопить от восторга.
Но радость оказалась преждевременной - Ромейну чудом удалось избежать крушения, и зеваки с разочарованным вздохом опустились на каменные трибуны. А я подумала - уж не отказали ли у его карта тормоза, как в прошлый раз произошло с Барб?!
Впрочем, Ромейну удалось выровнять свою машину, и я потеряла к нему интерес. Потому что впереди был той самый пологий поворот, а затем узкая расселина каньона, возле которой я и догнала Флора. Он все же рискнул войти в ущелье на полной скорости, стараясь удержать лидирующую позицию, но затем зацепился за тот самый роковой выступ и потерял скорость.
Из каньона я вылетела первой. Первой!..
И пусть Флор шел за мной следом, бампер к бамперу, упускать победу я уже не собиралась. Где-то сзади раздался визг тормозов - кажется, кто-то влепился скалу на полном ходу, - но я уже неслась над прерией, спеша за своим выигрышем.
Впрочем, Флор не отставал.
За ним, кажется, следовали Барт Макриден, упорный Янник Лекрер и неубиваемый Ромейн Велакрус. Но я спешила к финишу первая, понимая, что еще немного - две-три сотни метров! - и будет стадион с финишными воротами, где поверенные Нойлена с безразличными лицами зафиксируют мою победу.
Именно в этот момент мою грудь сковал ледяной холод.
Ментальный удар оказался настолько сильным, что у меня перехватило дух. Дыхание смерти на этот раз ощущалось так близко, что я растеряла все связные мысли. Вместо них сработали инстинкты.
Резко вывернула руль, уводя свой карт в сторону. Неудачно, как раз на огромный валун, похожий на гигантское яйцо древней как мир птицы. Мимо с ревом промчался гиперкарт Флора.
Впрочем, я уже пришла в себя. Попыталась выровнять машину, стараясь избежать столкновения, но не смогла. Все-таки зацепилась антигравитационной подушкой за тот самый камень! Удар был сильным - левый антиграв отлетел в сторону, и карт закрутился на месте, словно птица с подбитым крылом.
Внезапно увидела яркую вспышку, а затем как катился по земле, кувыркаясь и теряя запчасти, гиперкарт Флора Грахх. Отстраненно подумала - с ним-то что случилось?.. Впрочем, мне было не до его проблем - тут бы со своими разобраться!
Сжав зубы, попыталась посадить поврежденный карт - о том, чтобы продолжать на нем гонку, не было и речи. Он не слушался, руль рвался из рук, дергая меня из стороны в сторону. Но я все же совладала с управлением и смогла приземлиться на одном антиграве.
Мимо давно уже пронеслись остальные участники. Я же распахнула дверь кабины, вдохнув наполненный гарью раскаленный воздух Дарса, и кинулась к тому, что осталось от гиперкарта Флора. На память тут же пришли слова Барта о хлипких каркасах безопасности, которые могут и не выдержать. Это заставило меня прибавить скорость, хотя болели ушибленная нога - обо что это я так? - и грудная клетка, которой серьезно приложилась об руль. Потому что ремни безопасности в моем карте не сработали, и я отбросила их еще на старте за ненадобностью!
Но первой к поверженному карту я все-таки не успела. Перед разбитой машиной оказался Барт Макриден, выпрыгнул из своего карта чуть ли ни на ходу. Уставился на прихрамывающую меня, затем принялся переворачивать лежавший на боку, зарывшийся в красноватую пыль гиперкарт Флора.
- Сам справлюсь! - заявил мне, когда я принялась помогать. - Что с твоей ногой?
- Ничего! - рявкнула на него. Какой дурак отказывается от помощи? Если только самоуверенный кретин с Новой Терры!
Вдвоем мы все-таки повернули гиперкарт, и я уставилась на паутину трещин на лобовом стекле, за которыми разглядела безжизненное лицо весельчака-доктора. Но тут уже подоспел Карстен, и они с Макриденом, посоветовавшись, принялись осторожно вытаскивать из кабины Флора Грохха.
Тот был без сознания.
- Что с ним? - спросила я у мужчин, склонившихся над Флором.
- Похоже, сотрясение и несколько переломанных ребер, - сообщил Макриден. - Но, думаю, жить будет.
Впрочем, уже набежали помощники - многие из финишировавших и присланный Морганом карт с медиком, единственным на весь поселок, который разогнал остальных, заявив, что ему надо осмотреть пострадавшего.
Я же уставилась на оплавленную дыру в с смятом капоте гиперкарта Грохха, уверена, оставленную лазерным лучом. Затем перевела взгляд на скалы, прикидывая, откуда могли стрелять. Вспомнив о ледяном дыхании смерти, решила, что, скорее всего, целили в меня, но я удивила снайпера... Ни с того ни с сего свернула с прямого пути за долю секунды до выстрела, и он, сам того не желая, попал в машину Грохха, летевшую за мной по пятам.
- Кому он так не угодил, Шелл? - спросил подошедший Макриден, все же сделавший неверный вывод.
Тронул оплавленный метал, затем уставился на безразличные скалы.
- Не знаю, - пожала я плечами. - Скорее всего, отголоски прошедшей войны. Вернее, на Дарсе все время война - то повстанцы, то грабители, то междоусобные разборки.
Кажется, Барт Макриден мне не поверил, но мне было все равно.
Тут к нам подошел Янник, с явным удовольствием заявив, что ему, конечно же, жаль Флора - такая незадача, разбиться у самого финиша! - но из этого заезда победителем вышел именно он. И он будет рад показать мне свою планету и познакомить со своей семьей.
Бывала ли я когда-нибудь на Найхири?
Я покачала головой, с ужасом осознав, что совершенно забыла о чертовых гонках! Из тринадцати участников не финишировали всего лишь двое - Флор Грохх и я. По правилам Отбора выходило, что именно мы с ним и выбывали из состязаний на мою руку!
Янник с тревогой уставился в мое лицо.
- Что с тобой, Шелли? Ты так побледнела!.. Тебя нужно срочно показать врачу!
- Все хорошо, Янник! - прошелестела в ответ. - Какой еще, к черту, врач?!
Потому что в моем случае он не поможет. Мне никто уже не поможет! Флора, уверена, быстро поставят на ноги, и он вернется на свою планету с пониманием, что мимо его носа просвистели огромные деньги. Зато, по крайней мере, избавится от ненужного брака.
А вот я... Из-за чертового снайпера я проиграла заезд, и теперь, если все-таки останусь на Отборе, то меня уже ничто не избавит от ненавистной свадьбы. Потому что, если я собиралась получить наследство моего отца, мне придется выйти замуж за одного из них! Или снова можно податься в бега - ведь я поставила подпись на чертовой бумаге с чертовыми обязательствами выйти замуж после Отбора! Жить, меняя имена и личности, как и делала до этого.
Если только...
- А Ромейн? Ромейн Веракрус? Что с ним?
- Врезался в ограждение за финишем, - усмехнулся Янник, - но отделался несколькими синяками и легким испугом. Вернее, тяжелым испугом.
- Но он финишировал?
Янник кивнул:
- Третьим или четвертым, - после чего решительно подхватил меня на руки.
Стоявший неподалеку и прислушивавшийся к нашей беседе Макриден поморщился. На лице подошедшего Арвена появилось выражение крайнего неудовольствия.
- Твоя нога, - ответил Янник на мой вопрос: «Что это он делает?» - причиняет тебе боль. Я отнесу тебя на стадион, затем мы вызовем флайер с лайнера. Все-таки не стоило тебе в этом участвовать!
- Мужские забавы не для такого экзотического цветочка, как ты, Шелли, - откуда-то сбоку заявил Арвен. - Отдай ее мне, Янник, а то ведь не донесешь! Уверен, ты в жизни не поднимал ничего тяжелее, чем пачка денег твоего отца.
- Отвали, Арвен! - рявкнул на него Янник. - Иди лучше станцуй перед прекрасными селянками, мы и без тебя разберемся!
Кажется, назревал очередной скандал.
- Поставь меня на землю, Янник, - попросила я. - С моей ногой все в порядке. Наверное, будет синяк. Говорю же, ничего страшного!