16
Как ни растягивали воду, настал день, когда последние капли были разлиты по фляжкам, а опустошенный бурдюк отправился в кожаный мешок, к своим собратьям.
- Потерпите, сегодня к вечеру должны добраться до воды, - успокоил товарищей Шон, но Уле показалось, что он больше к ней обращается, чем к мужчинам.
И, стиснув зубы, поклялась себе терпеть - быть единственной оберегаемой женщиной в коллективе, несомненно, приятно. А вот слабым звеном - не очень.
Солнце словно с ума сошло: палило, как ни в один день до этого. Даже небо казалось каким-то белесым, словно выгоревшим. Пустыня понемногу теряла цвета, окружающий песок с торчащими из посеченными ветром камнями не стали мертвенно-белыми, как вываренные кости. Их тоже хватало: тут и там ветер раскидывал песок, открывая взору то кусок позвоночника, то ребра, то череп, пялящийся в пустоту темными провалами глазниц. Кому они принадлежали, Уля не могла понять, но явно не людям.
Это радовало, но знойный ветер вызывал головную боль, а воды, чтобы перебить вкус горячего песка, не осталось.
- Потерпи еще немного!
Лица Шона не было видно за длинным шарфом, которым он укутывал не только голову, но и лицо, однако глаза улыбались. Это не могли скрыть даже темные стекла солнцезащитных очков.
И Уля терпела, потеряв интерес ко всему, кроме колодца, который, по словам спутников, находился поблизости.
Не удивила её и смена окружающего. Песок почти исчез, уступив место таким же белым камням. Мелкие, с горошину, и большие, с голову верблюда, они образовывали лунный ландшафт, а склоны вырастающих впереди скал только усиливали сходство.
- Где-то здесь...
Шон, остановив верблюда, оглядывался по сторонам. Подъехавший Басан вытянул руку, указывая на тонкую расселину правее тропы. И караван направился прямо туда.
Животные беспокоились. Ревели, упирались, взбрыкивали. И даже Улин спокойный верблюд тревожно вытягивал шею, с шумом вдыхая раскалённый воздух. Она заволновалась:
- Там точно... никого нет?
- Только ветер! - Шон на мгновение снял очки и зажмурился от яркого солнца. Но между ресниц льдисто сверкнули синие глаза, даря мнимую прохладу. - Верблюды воду чувствуют!
Расселина оказалась шире, чем казалось. Она закручивалась внутри скалы, так что сверху, наверное, это все напоминало гигантскую морскую ракушку. Изнутри тоже - ветер запутывался в паутине расселин и оставался у входа, так что стены казались гладкими, словно отполированными.
- Кто это сделал? - Уля наклонилась с седла, чтобы коснуться рукой поверхности. Показалось, погладила жесткую теплую шкуру какого-то животного. Скала словно дышала, а изнутри доносилось странное биение.
Снова вспомнился демон. Тот тоже стучал костями. Но мужчины не тревожились, заявив, что это ветер бьется о скалы снаружи.
Уля подняла голову. Просвет между стен сужался все больше, но еще виднелась крохотная щель, в которую глядело белесое небо. Вскоре исчезла и она, и все же зажигать фонари не понадобилось: потолок то тут, то там зиял круглыми дырами с кулак размером. Они, как червоточины, пронзали камень, и солнечные лучи умудрялись осветить пещеру. Особенно много их было в круглом зале, которым закончился ход.
Пол усеивали камни различных размеров. В стенах виднелись железные кольца для факелов и ниши для вещей. У некоторых валунов кто-то стесал верхушку, превратив в подобие столов. А в глубине пещеры виднелся загон для животных.
Провал в полу обрамляли плоские камни. Деревянное квадратное ведро рассыпалось, и веревка, к которой оно крепилось, почти сгнила.
- Давно сюда никто не заходил.
Шон глубоко вздохнул, принюхиваясь. И нахмурился:
- Водой не пахнет!
Мужчины разом бросились к колодцу. Кожаное ведро, привязанное к новой веревке, полетело в провал. Все напряженно прислушивались. Всплеска не последовало.
В пещере повисла гнетущая тишина. Никто не хотел озвучить выводы, но все знали: впереди - мучительная смерть от жажды.
А потом Шон хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Звук гулко прокатился по коридору и затих вдали, а ему вослед уже неслись четкие приказы.
Басан разводил костер. Оюн и Юн повели верблюдов в загон, предварительно сняв с них поклажу. А Шон пояснил испуганной Уле:
- Несколько дней продержимся за счет верблюдов - кровь тоже можно пить. Не морщись, жить захочешь, не только сырое мясо жрать будешь. За это время что-нибудь придумаем. А для начала я хочу проверить колодец.
Шон обвязался веревкой и нырнул в темноту. Свет фонарика заметался по стенам, а потом пропал. Но почти тут же прозвучал голос, услышав который Оюн кинулся к кожаному ведру. Оно полетело вниз, и вскоре веревка натянулась. Все замерли у края, боясь даже дышать. А через минуту тишину пронзили ликующие выкрики: вода!
Следом показался Шон и первым делом махнул рукой Басану, который уже доставал сухое горючее, чтобы вскипятить чай:
- Повремени!
Сказав что-то товарищам, повернулся к Уле, чтобы пояснить:
- Колодец вел к подземной реке. Она ушла, остался только небольшой ручеек. Нам проще спуститься и разбить лагерь на его берегу. Заодно и от жары отдохнем.
Лезть в темноту не хотелось, и Уля ухватилась за единственную пришедшую в голову мысль:
- А верблюды?
- Тут побудут. Один из нас за ними присмотрит. Вон, Басан, например. Да не бойся ты! - он понял её сомнения и улыбнулся так светло, что все тревоги рассеялись. - Я буду внизу, ты ни на минуту не останешься в одиночестве! К тому же там неглубоко.
Шон не обманул. Переступив камни на краю колодца и повиснув на веревке, Уля зажмурилась. Она покачивалась, но открыть глаза не осмелилась, пока не услышала тихий смех:
- Да все уже! Все! Приехала!
Ноги уперлись в землю, и только тогда Уля решилась открыть глаза.
Темноту слегка рассеивал маленький костерок. Его языки отражались в поверхности спокойно текущего ручейка, от которого тянуло сыростью.
А еще здесь было холодно. Даже не верилось, что наверху - пышущая жаром пустыня и беспощадное, выжигающее все солнце. Вспомнились катакомбы, в которых как-то пришлось вести раскопки. Тогда, несмотря на жару, почти все простудились, и лагерь наполнялся чиханием и кашлем.
- Давай к огню! - велел Шон и натянул веревку, помогая спуститься Оюну.
Вместо того чтобы послушаться, Уля окунула руки в воду. И тут же почувствовала, как горло сжал спазм от жажды. Оценив высоту потолка и слой почвы над головой, Уля поинтересовалась:
- Как думаешь, её можно пить сырой?
Шон ответил удивленным взглядом:
- Сырой? А, ты так некипяченую воду называешь. Я бы не рискнул. Возьми фильтр!
Трубка размером с велосипедный насос лежала в кармане рюкзака. Холодная вода была восхитительна! И даже небольшой химический привкус не испортил удовольствия.
Мужчины тем временем спустили все необходимое и тоже кинулись к ручью. Басану вода отправилась в ведре, его фильтр остался наверху.
Ужин готовили на сухом топливе - кизяка и привезенных с собой дров было мало, их экономили для костра, чтобы хоть немного осветить пещеру. Густой суп из сублимированных овощей и вяленого мяса, кофе, которого было немного и заваривался он в особых случаях, галеты... Уля сидела на спальнике, и от сытости её клонило в сон. Тени плясали по ближней стене, возле которой выстроили стоянку, а дальняя терялась во мраке. Туда и убегал, чуть перекатываясь по плоским камешкам, ручей.
- Интересно, что там дальше? Какие тайны скрывают эти камни?
- Кто знает, - Шон присел рядом и протянул уже ставший привычным отвар. - Залпом!
Уля вздохнула. Шок от произошедшего давно прошел, и она не видела надобности в лекарстве. Но Шон был неумолим:
- Еще несколько дней! Кто знает, что случится завтра. Смотри на это, как на профилактику.
Пила на выдохе - так горечь казалась меньше. Ей показалось, что вкус немного другой, словно положили еще какие-то травы. Но спросить не успела: усталость и сытный ужин одолели. Уля, поддерживаемая сильной рукой, улеглась на спальник и громко зевнула. И, словно в ответ, из темноты долетел звук. Эхо шагов, не заглушающий голоса. Шон повернул голову, и улыбка тронула губы: к костру, один за другим, выходили люди.
Уля попыталась сесть, но тело не слушалось. Руки и ноги словно лишились костей, а веки налились свинцом. Через минуту сон сковал крепче кандалов.
17
Голову словно зажали в тисках. Ульяна застонала, не в силах повернуться. И тут же чьи-то руки помогли приподняться, а в губы ткнулся край чашки.
Питье пахло цветочным медом и ветром. Как так, Уля понять не могла, но и других ассоциаций не возникло. Как только чашка опустела, руки исчезли, позволив улечься обратно. Сверху над кроватью нависал тканевой потолок. Уля попыталась повернуться, чтобы оглядеться, благо боль прошла, и теперь это можно было сделать, не опасаясь потерять сознание.
Пальцы скользнули по гладкой ткани. Уля глазам не поверила: шелк! Натуральный, белоснежный, как горные пики Тибетских гор. Она их никогда не видела, но была почему-то уверена, что они именно такого цвета. Почему на ум не пришли Анды, Монблан или тот же Эверест, Уля не задумывалась. И продолжала оглядываться.
Первое, что бросилось в глаза, - затейливая деревянная решетка. Она окружала кровать с трех сторон, образуя подобие ажурной комнаты. С четвертной стороны « вход» закрывала занавеска из ровных круглых бусин. Они еще покачивались, потревоженные рукой отступившей от кровати девушки.
- Где я?
Вместо ответа девушка присела в реверансе. Колокольчики на воткнутых в прическу шпильках закачались, наполняя комнату мелодичным звоном.
- Что это за место?
И снова тишина в ответ!
Уля испугалась. Последнее, что она помнила, - это ручей, голоса и какие-то люди с факелами. Судя по поведению, Шон их знал. Шон!
Первым порывом было узнать, где он и потребовать объяснений. Но от резкого движения перед глазами завертелась карусель, и девушка, вскрикнув, кинулась помогать.
Нежный голос зачирикал что-то, снаружи донеслись шаги, и кто-то зашептал на незнакомом языке. Через пару минут рядом с кроватью материализовался седовласый мужчина.
Длинный балахон, украшенный на груди вышивкой, зацепился за порожек, и сопровождающий молодой человек в высокой шапке, чем-то напоминающей кивер, опустился на колени, чтобы освободить его. Все терпеливо ждали.
Отвесив поклон, мужчина заговорил. Приятный баритон, хорошо поставленный голос... но вот Уля не понимала ни слова.
- Простите, а вы по-русски говорите?
И по тому, как переглянулся мужчина с девушкой, все еще сидящей на краю кровати, поняла, что нет.
Мужчина снова заговорил и, согнувшись, подошел вплотную. Его помощник тут же подал девушке маленькую подушечку, которую та примостила Уле под запястье, а сверху накрыла невесомым платком из нежнейшей газовой ткани. И только после этого врач прикоснулся к её руке.
Он даже прикрыл глаза, прислушиваясь к пульсу, но лицо оставалось непроницаемым. Зато у остальных эмоции били через край: и девушка, и молодой человек так следили за мужчиной, словно от результатов их собственные жизни зависели.
Наконец, врач отступил и, снова поклонившись Уле, заговорил. Медленно, нараспев. Юноша тут же открыл принесенный с собой лаковый ларец и протянул наставнику футляр, из которого тот извлек иглы.
Акупунктура!
Уля тут же вспомнила, как Шон лечил Басана, и на всякий случай помотала головой: пока не выяснит, куда попала, никакого лечения! Кто знает, что это за люди?
Взгляд врача стал растерянным. Он снова заговорил, но Уля только плечами пожала и отодвинулась подальше.
То, что произошло в следующий момент, её испугало.
Мужчина, покряхтывая, опустился на колени. В шаге за ним рухнул на пол юноша, а через мгновение к ним присоединилась и девушка. За решеткой кровати почудилось движение и, всмотревшись, Уля совсем растерялась: кроме них в комнате находились еще люди! Шесть девушек распластались на блестящем полу, уткнувшись лбами в сложенные руки.
- Встаньте! Сейчас же!
Голос прервался, чем вызвал настоящую панику. Мужчина сдавил футляр так, что пальцы побелели, а остальные просто пытались вжаться в пол.
- Спокойно!
Знакомый голос заставил сердце ухнуть в пустоту, а потом заколотиться от облегчения. Уля откинула одеяло, порываясь вскочить навстречу Шону, но он успел раньше:
- Не вставай! Еще рано.
Уля послушно улеглась обратно - голова кружилась, и пальцы подрагивали от слабости. А Шон наклонился к врачу и заставил его подняться, поддерживая под локти. Выслушав жалобы, повернулся к Уле:
- Чем тебе не угодил господин Шу? Лучший целитель Благоуханного края никогда не причинит вреда своим пациентам.
- Он хотел лечить меня иглоукалыванием!
- Что в этом страшного? Ты боишься?
- Нет. Я просто не понимаю. Что, отчего, почему...
- Тогда я буду переводить.
И Шон встал за левым плечом господина Шу, справа от которого по-прежнему стоял коленопреклоненный ученик.
- Попроси их встать, - простонала Уля.
Шон даже говорить ничего не стал - просто взмахнул рукой. Послышался тихий шелест ткани, и Уля вздохнула с облегчением.
- Теперь ты готова лечиться?
- А что со мной?
Повинуясь сигналу Шона, господин Шу заговорил. Уля вслушивалась в перевод.
- У тебя истощение жизненной энергии, что неудивительно. Видишь ли, переход всегда вызывает упадок сил, даже у привычных... людей.
- Ты о чем? - не поняла Уля.
Вместо ответа Шон протянул руку, помогая встать, а подскочившая девушка тут же обула Улю в тапочки, которые, хотя и были мягкими, больше напоминали туфли, и накинула ей на плечи бледно-розовый халат, вышитый по поясу и рукавам мелкими цветами.
- Обопрись на меня, - Шон помог выбраться из клетушки и подвел к окну.
Уля так старалась не упасть, что времени осмотреть комнату не было. А когда она подняла взгляд, то голова снова закружилась. В этот раз от увиденного.
Казалось, она превратилась в птицу и смотрит на мир с высоты. Зелень всевозможных оттенков стекала по склонам, кое-где обрамляя небесно-голубые озера, реки и водопады. То тут, то там виднелись поросшие садами холмы, а за деревьями прятались дома. Да что там дома - настоящие дворцы! Многоярусные, открытые солнцу, сверкающие позолотой... А приподнятые края крыш словно тянулись к небу, стремясь взлететь. И над всем этим звенела песня жаворонка, и воздух наполнялся ароматом цветов.
- Как красиво! Что это?
Дыхание Шона коснулось шеи, и шепот шелестел, как листва на ветру:
- Помнишь, я рассказывал о крае озер? Мне удалось в него вернуться. И ты пришла сюда вместе со мной... В этот Благоухающий край. В место, которое в вашем мире зовется Раем...
От внезапного понимания Улю снова повело. Чтобы не упасть, она вцепилась в подоконник. Сзади мягко поддержал Шон:
- Ты рано поднялась. Нужно больше отдыхать.
- Подожди, - отстранилась Уля, не смея отвести взгляд от картины за окном. - Ты сказал - «в нашем мире»? А это...
- Это - тоже твой мир, - попытался уйти Шон от ответа.
Но Уля не сдалась:
- Нам нужно поговорить!
- Давай потом, - Шон явно не был расположен что-либо объяснять.
- Сейчас!
Уля дала себе слово ни на что не обращать внимания, пока не выяснит правду. И потянула Шона к ближайшему стулу.
Ожили девушки. С поклонами выстроились коридором, так что вместо стола пришлось подняться на небольшой помост, покрытый ковром. На нем стоял обитый желтой тканью диванчик, а вместо подушки для ног лежала тигриная шкура. Шон опустился прямо на неё, хотя Уля и подвинулась, давая место рядом с собой.
- Прости, но пока нельзя, - его губы улыбались, но в глазах застыла тоска.
- Рассказывай. С самого начала. Тот демон, и песчаная буря, и червяк с кислотой - это твоих рук дело?
- Конечно, нет! - в темных глазах плеснуло возмущение. - Это Стражи!
- К-к-какие Стражи?
Шон пояснял терпеливо, словно с ребенком разговаривал:
- Они охраняют дорогу в Благоуханный край. Здесь не существует смерти, и люди живут долго, очень долго. Сотня лет превращается в краткий миг. Подумай сама, если не будет стражей, все захотят попасть сюда, и что останется нам, любимым детям богов?