- Значит, - Ульяна обвела взглядом пещеру, - это все было построено еще при жизни Лишаны? Интересно, почему она выбрала такое странное место?
- Ну что ты! - Ланни рассмеялся. Нежно, как серебряный колокольчик прозвенел. Такой смех больше подошел бы девушке, но не казался чем-то странным. - Тогда, тысячелетия назад, этот дворец стоял на вершине холма. Солнце проникало сквозь резные решетки, наполняя его теплом и светом. Сливы и вишни цвели круглый год, и воздух пропитался его ароматом. Тогда галереи не были катакомбами, а соединяли прекрасные палаты между собой, а в пруду плавали лодки из красного дерева и разноцветные рыбки подплывали к поверхности, ожидая, когда их покормят.
Лицо Цилиня стало умиротворенным.
- Ты рассказываешь о дворце так, словно видел его еще тогда... Так вдохновенно...
- Я... родился в этом месте. Правда, Принцессу уже не застал, но её дух продолжал здесь жить. Я смотрел на статую и ревновал к Тигру. Он был рядом с Принцессой несколько столетий! А мне остался лишь холодный камень. И цель, ради которой меня и создал Небесный Владыка.
Ульяна даже дышать перестала: такого откровения она не ожидала и боялась спугнуть, ибо интерес интересом, а Ланни делился важнейшей информацией. Но приступ ностальгии у Цилиня прошел так же внезапно, как и начался:
- В общем, после жертвоприношения дворец Принцессы превратили в храм, и постепенно, столетие за столетием, он погрузился в землю, после чего в Благословенном краю почти все забыли о его существовании.
- И ты тоже... - резюмировала Ульяна с какой-то грустью. Слишком уж не вязалось то, с каким благоговением Цилинь рассказывал о прошлом, с тем запустением, которое царило вокруг.
31
Предположение вызвало в нем сначала возмущение, а потом покорность:
- Я помнил о дворце всегда, да и как можно забыть место, в котором впервые увидел, как прекрасен мир? Но из-за дел все время приходилось откладывать визит, и вот итог: Принцесса много лет провела тут в одиночестве.
- Она была с Тигром! - Уляна не удержалась, положила руку на широкий лоб каменного зверя. На миг показалось, что пальцы коснулись не гладкого мрамора, а теплого меха. И уже в следующее мгновение стало ясно: это отслоились ленточки лака, который покрывал статую вместо краски.
- Тигр был в другом месте! - казалось, любое упоминание соперника приводило к приступу ярости. - Он жил в свое удовольствие, пусть и лишенный магических сил - но жил! А Принцесса тысячелетия сдерживала демонов. В одиночку!
Ульяна вовремя прикусила язык, чтобы не напомнить о саркофагах в Храме Великой Хранительницы Врат. Если она поняла правильно, души тех девушек составляли Принцессе неплохую компанию, да и саму Улю хотели отправить туда же.
- О Вратах... Ланни, если все так серьезно, разве не должен ты искать печати, чтобы поддержать Принцессу? Или, может, твое предназначение в другом?
Он только головой покачал:
- Когда Белый Тигр предал Небесного Владыку, тот создал второго Помощника. Меня. Я был рядом с господином до Разделения Миров, а после остался в Благоухающем краю, чтобы проследить за исполнением его воли. Сначала никто не смел идти против неё, но постепенно лживые слова Тигра склонили потомков небожителей к непослушанию. Шон задумал вернуть Принцессу любой ценой. И все же его самого обманули! - последние слова он произнес с явным восхищением. - Подумать только! Так ловко обвести вокруг пальца и его, и меня! Аиджи - великая женщина!
Ульяна помрачнела. Почему-то это признание было неприятно. И она постаралась перевести разговор:
- Ты упоминал, что Печати помешают ей выпустить демонов. Где эти Печати? Когда ты за ними отправишься? И что в это время делать мне?
Ответом стал удивленный взгляд:
- Ты решила, что это я буду искать Печати? Добыть их должна ты. Но только...
Выражение лица показывало, что Ланни очень сомневается в успехе. И Ульяна разделяла это мнение: как найти неизвестный предмет в незнакомом мире без помощи и малейших знаний? Если раньше она могла спросить хоть что-то у Лишаны, то теперь и эта лазейка исчезла. Оставался один выход: вернуть дух Принцессы обратно.
Все в Ульяне противилось этому выбору. Она молилась, чтобы Цилинь не пришел к такому же решению. И постаралась отвлечь внимание:
- Так что это за Печати?
- Никто не знает.
Ответ прозвучал набатом. Уля вцепилась в край стола, чтобы не упасть, так резко закружилась голова от неприятной новости. А Ланни продолжал:
- Летописи говорят, что Небесный Владыка создал их сразу после того, как запечатал Врата. Но ни как они выглядят, ни где спрятаны... ответов нет.
- Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
Теперь Ульяна понимала, что чувствовал герой сказки. Но, как и у стрелка, возможности отвертеться у неё не было.
- Может, Шон что-то знает?
Цилинь презрительно фыркнул. Как всегда, когда речь заходила о Тигре. Но Ульяна не позволила замять тему:
- Он все время был рядом с Аиджи, а до того - с её родителями, бабушками, дедушками... Не может быть, чтобы за это время ни намека на печати не случилось.
- Послушай, - ладони Ланни были теплыми и мягкими. - Бесчисленные годы Белого Тигра вела одна цель: вернуть любимую. С Печатями это сделать несложно. Но он выбрал другой путь: год за годом, столетие за столетием искать в Среднем мире реинкарнации Принцессы и собирать их в Храме Восьмилепесткового Лотоса. Как думаешь - почему?
Уля знала ответ, но сказать не решалась. Сделать это - значит отрезать все пути, сжечь мосты и смириться. А когда тишина стала осязаемой, выдохнула:
- Ты сам назвал Аиджи великой женщиной. Она мечтает выпустить своего предка из Нижнего мира. А разве её родители думали о другом? Шон был рядом с ними. Его могли обмануть.
- Могли, - вид Ланни снова показал, какого он мнения об умственном развитии Тигра. - Но есть еще и я. Ульяна, неужели ты думаешь, что все эти бесчисленные годы я ничего не делал? Сотни, тысячи книг... Сутки, недели за чтением. Иногда казалось - вот она, ниточка к разгадке древней тайны! И я срывался с места, метался между мирами... и приходил к пустоте. Печати утеряны, жрица. Нам остается только смириться. И искать решение: кто знает, что случится, когда ты умрешь?
- Что?
Ульяна ушам своим не поверила. Откровение Ланни было... неожиданным и не укладывалось в голове. А Цилинь продолжал:
- Жизнь человека коротка. Я могу уберечь тебя от стали или яда, но заслонить от старости не в силах. Пока ты жива, Драконы сдержат Врата, но что будет потом...
Ульяна выдохнула так громко, что Лани осекся:
- Что-то не так?
- Все так... Все правильно. Только вот я не хочу провести остаток жизни в этой норе. И при каждом шорохе пугаться тоже не желаю. Нужно что-то делать, а не сидеть, сложа лапки.
- От судьбы не уйдешь. Она уже записана в Великой Книге и...
- Ты её читал?
Вопрос поставил Ланни в тупик.
- Нет. Но...
- Тогда откуда знаешь, что там записано? Нужно искать выход! Или... - Ульяна осмотрелась. Взгляд скользил по золоту, серебру и драгоценным камням. - Или я в этой клетке самоубьюсь когда-нибудь.
Цилинь ошарашено смотрел на собеседницу, словно впервые увидел. А потом нехотя произнес:
- Думаю, Тигр даже не представляет, где библиотека Хранителей Гробниц.
- У них есть своя библиотека?
Вокруг словно посветлело. Эта новость давала надежду на будущее.
- Конечно. Только доступ в неё закрыт. За все эти годы я так и не смог...
- Тигр сможет! Его пустят! - Уля сама не понимала, откуда такая уверенность. Но, получив надежду, готова была хвататься за соломинку и идти вперед, чего бы это ни стоило.
- Хорошо! - сдался Цилинь. - Я поговорю с Тигром. Но особо не надейся, этот тупица ни о чем, кроме возрождения Принцессы, думать не способен, для тебя это опасно. Так что держись от него подальше!
- Как скажешь!
Слова Ланни звучали разумно. Но, несмотря на прошлое, на то, что по милости Шона оказалась на алтаре, до конца поверить в подлость Тигра не могла. Внутри росла иррациональная уверенность, что именно ей он вреда не причинит.
- И еще... никому здесь не доверяй! Даже мне, пока не докажу, что я - это я!
Ульяна смотрела вослед ушедшему Ланни и не понимала, что происходит. Мозг отказывался анализировать. Требовалось все спокойно обдумать.
Своды пещеры, украшенные росписью, давили, как крышка гроба. Солнечный свет, который приносили зеркала, освещал все вокруг, но хотелось на простор. Не хватало воздуха, и даже стоя под проломом в коридоре, Ульяна не могла надышаться. Вскоре она поняла, что сходит с ума. Нужно было что-то делать.
Пока разжигала костерок и кипятила воду для чая, немного отвлеклась. В корзинке, которую доставил Ланни, среди фруктов нашлась коробочка с чем-то, похожим на мармелад. Ульяна подтащила низкий столик поближе к статуе и уселась прямо на пол, подстелив несколько раз сложенное одеяло.
- Дай хоть рассмотрю тебя, Принцесса!
Безмятежное лицо. Высокий лоб. Миндалевидной формы глаза, подчеркнутые затейливой подводкой. На самом краю черной стрелки примостилась искусно нарисованная бабочка. Пыльца на её крыльях опалово мерцала, ничуть не изменившись за тысячелетия.
Фэнтезийный макияж и сложная прическа не давали понять, кого же так напоминает Лишана. А потом в памяти всплыло отражение: девушка, алый наряд, золотые шпильки в волосах... Ульяна смотрела на свою копию.
- Или это я - твой клон?
Статуя молчала, и взгляд скользнул ниже. Впечатление, что Тигр похож на Шона, только усилилось. Поворот головы, гибкое движение... даже взгляд! Именно так опальный охранник взирал на лежащее в гробнице тело любимой.
- Нет, я так точно с ума сойду! - проговорила Уля вслух и вздрогнула от звуков собственного голоса.
Но легче не стало. Тишина давила и все вокруг сделалось каким-то прозрачно звонким. И среди этого безмолвия задвигались тени.
Тонкие языки пламени змейками пробежали по камню и обратились в драконов. Они ревели, молотя хвостами, сшибая с ног лезущих невесть откуда демонов, хватали их зубами... А между гибких тел металась Принцесса. Узкий клинок в её руке напоминал солнечный луч. Полоска стали поднималась и опускалась, каждый раз находя жертву.
На миг Лишана обернулась и взгляды богини и человеческой девушки встретились. Алые губы задвигались. Сквозь визг чудовища, хруст костей и лязг стали долетело:
- Найди Печати! - и еще что-то, уже неслышно. Только эхо донесло едва заметное: - ... библиотеке...
Лишана не стала выяснять, поняла ли её Ульяна. Просто повернулась и снова ринулась в бой. Горячие алые капли сорвались с её меча и упали на лицо. Кровь демонов прожигала, словно кислота, и Ульяна проснулась от собственного крика.
Ничего не изменилось. Так же застыли в незаконченном движении Тигр и Принцесса, по-прежнему заливали все вокруг отраженным светом зеркала... Но в тишине еще слышались отзвуки битвы и хриплый от натуги голос молил:
- Найди Печати!
Сон казался реальным. Мало того, Ульяна знала, что все так и есть: дух Лишаны покинул её тело потому, что нужнее всего был там, у Врат.
- Что же случится, если Врата не выдержат?
- Демоны заполонять Благоуханный край, а потом захватят Срединный мир. Боги, конечно, сделают все, чтобы не допустить этих тварей в Верхний, но к тому времени на месте земли останется лишь выжженная пустыня.
Почему-то о таком не думалось. Уля похолодела, вспомнив лица Леши, его жены и дочек; «Барби»-Асю и Свету-хохотушку. И даже Колю, его маму и ненавистный огород.
- Ничего не будет? - прошептала онемевшими губами.
- Ничего, - спокойно подтвердил Ланни. Он зачерпнул воды и опустошил кубок несколькими жадными глотками. - Чтобы я еще раз сунулся в эту гробницу по доброй воле! Проклятый Тигр, не мог другого места выбрать.
- Ты его видел? - взбодрилась Ульяна. Переживания разом отошли на второй план. - Как он?
- Жив и почти здоров. Вот шкуру зарастит, и снова будет таким же наглым и беспринципным, как всегда. Да, я оказался прав: о Печатях он ничего не слышал.
Уля сникла. Её беспокоили и раны Шона, и отсутствие хоть каких-то следов Печатей.
А Ланни продолжал:
- Тигр тоже не верит, что их можно найти. Но обещал заглянуть в библиотеку. Оказывается, он умеет читать!
- Ты можешь хоть иногда воздержаться от оскорблений? - не вынесла Ульяна. - Ни одного упоминания о Шоне без того, чтобы не облить его грязью. Так свербит?
- Ты! - Цилинь, только что удобно устроившийся на диване, вскочил, тыча пальцем в сторону Ули. - Ты... Да кто ты такая, чтобы...
- Кажется, воплощение твоей богини.
Ульяна подхватила с пола одеяло и перебралась на стул. Ланни упомянул библиотеку. Но о ней и Лишана говорила. А еще...
- Стоп!
От очередной догадки стало нехорошо: если Лишана ушла, то почему Ульяна все еще понимает Ланни и спокойно читает надписи на ширмах и утвари? Цилинь охотно пояснил:
- Ты - её инкарнация. В тебе всегда находился кусочек её души. Когда Принцесса вселилась в тело, эта часть пробудилась, а значит...
По мере того как Ланни говорил, его глаза округлялись. Ульяна усмехнулась:
- Похоже, что без меня здесь, как без невесты на свадьбе, - не обойтись. Если Шон ничего не отыщет, придется самой в эту библиотеку лезть.
Ланни покачал головой:
- Невозможно! Я вообще удивлен, что Тигра туда пустили. Я за все это время даже местоположения узнать не сумел.
- Зато Шон узнал. Ланни, у нас нет другого выхода!
32
В ожидании известий дни тянулись бесконечной чередой. Ланни являлся нечасто, приносил продукты. Но в основном готовить приходилось на костре, оказалось, что магию Цилиня могли учуять Хранители Гробницы.
- Я использую потоки энергии, меняю их, переплетаю. Это оставляет след, подобный отпечатку на морском берегу. Волна смоет без остатка, но до того увидеть его может каждый, у кого есть глаза.
- И когда перекидываешься?
- Цилинь - моя сущность. Для того, чтобы превратиться, мне не нужна магия. Не знаю, с чем это сравнить и как объяснить. Тебе придется поверить мне на слово.
Принеся свежие фрукты на алтарь и воскурив ароматы, Ланни уходил. А Ульяна спасалась от одиночества, исследуя свое подземное жилище.
Ланни говорил, что здесь был настоящий дворец. Но теперь от огромной постройки остался один зал. Уля обходила его снова и снова. Перестроили? Или просто закрыли двери, превратив жилое помещение в храм? Но даже в храме должны быть хозяйственные комнаты!
В то, что за тысячелетия ничего не сохранилось, она не верила: остались же целы платья, утварь, мебель... Хотя Лани и упоминал какую-то магию. Так почему её не могли применить к остальному?
Вскоре Ульяна знала помещение как свои пять пальцев. С закрытыми глазами могла сказать, какая посуда где стоит и что изображено на той или иной ширме. Но это было скучно: однотипные золотые и серебряные сосуды, картины, красочные и живые, но с одним и тем же пейзажем: великолепное здание на вершине холма, а у подножия его плавно огибает река. У широкой пристани качаются на волнах украшенные разноцветными флагами лодки, и всадники сопровождают паланкин.
- Наверное, это твой дворец? - от одиночества Ульяна начала разговаривать со статуей. - А в паланкине - ты? Интересно, куда тебя несут... А река? Она до сих пор - там?
Лучше всех сохранилась огромная картина в дальнем углу - до неё не добралась влага, и солнечные лучи не сожрали краски. Даже покрытая черным лаком рама казалась новой. Ульяна провела пальцами по гладкому дереву.
- Интересно, людям был известен секрет этого покрытия? Может быть, в Азии?
Никого, способного ответить на вопрос, рядом не было: Ланни не появлялся уже четыре дня. Ульяна начала беспокоиться, хотя еды пока хватало, а в дальнем коридоре все так же звенел ручей.