За стеллажами, под ворохом черепков и старых тряпок, виднелся сундук. Ульяна скинула мусор на пол и подняла светильник повыше. Мягко замерцал покрывавший поверхность лак. На крышке распускались дивные цветы, напоминающие то ли пионы, то ли большие хризантемы. Яркие бабочки застыли в воздухе, не в силах выбрать, на какой бутон опуститься.
Замка не было. Крышка поддалась легко, только легкий скрип нарушил тишину комнаты. Внутри аккуратными рядами стояли деревянные ящики. Небольшие, покрытые грубоватой резьбой. Рубленые линии диссонировали с окружающим изяществом, и Уляна тут же вытащила один из них.
Притертая крышка долго не поддавалась. А когда получилось её снять, стенки ящика упали, раскрывшись, как лепестки цветка.
То, что находилось внутри, пряталось под толстым слоем ткани и слежавшейся от времени ваты. Ульяна освобождала находку осторожно, применив все свои навыки археолога. А потом, не веря собственным глазам, поднесла светильник поближе.
Прекрасно сохранившаяся остроребреная миска! Изгибы - идеальны. Но вот материал! Грубейший шамот.
Тут же вспомнились раскопки на Лбище. И недоумение группы: жуткие горшки и очаровательные лощеные миски!
Здесь же было ощущение, что взяли тот самый именьковский шамот и попытались слепить из него тонкую, идеальную по форме посуду. Только не получилось. Ну, невозможно сделать тонкостенный, звонкий сосуд из теста, в которое добавили плохо измельченный наполнитель!
На именьковских горшках проглядывал орнамент предыдущей посуды, такими огромными оказались куски.
Трепещущее пламя робко высветило осколок. На красноватом фоне проступали тонкие черные линии.
- Бред какой-то! При чем здесь Лбище? В этом месте скорее фарфор в ходу...
На память пришло удивление от обнаружения плиточного могильника там, где его не должно было быть. И от Чаши. А теперь все отзеркалилось! Грубый шамот срубной культуры в месте, где гончары умели вытворять такое, что и современные не в состоянии!
- Они сохранились!
Огонек заплясал на носике светильника, отвечая на движение воздуха. Уля чуть его не уронила - так тихо подкрался Ланни. А придя в себя, спросила:
- Ты знаешь, для чего они?
Вопрос был непраздный: судя по тому, с каким тщанием сохраняли эти миски, в то время, как великолепные фарфоровые и тонкостенные вазы оставили там, где их легко разбить, посуда была не простой.
- Их лепил сам Небесный Владыка!
Ульяна даже вздрогнула, с таким благоговейным придыханием Ланни произнес эти слова. И повернулась к находке.
Жуткий шамот, в котором черепки разбитой посуды даже не измельчили как следует - работа Небесного Владыки? Божества, создавшего мир? Подобное не укладывалось в голове.
- В этом есть смысл?
Чтобы его понять, нужно было рассмотреть миску как следует. И Уля понесла её к кровати - на ней как раз скрестились три солнечных лучика, образуя небольшое световое пятно, довольно яркое, чтобы разглядеть все в мельчайших подробностях.
Из стенок миски выглядывали большие черепки. Красно-коричневые, они отличались от основной глины серого цвета и выглядели как нечто чужеродное. На каждом виднелись черные линии.
- Я думал, они утрачены...
Ланни выглядел так, словно смотрел на величайшую святыню. Но Уляна не могла поверить, что он говорит правду:
- Хочешь сказать, что это вот изготовил твой бог?
Цилинь кивнул. Ульяна недоумевающе покачала головой:
- Прости, но я не верю. Тот, кто обладал умением делать тончайший фарфор, знал секрет зеркальной глазури - разменивался вот на это убожество?
В глазах Цилиня зажглись нехорошие зеленые огоньки:
- Не смей сомневаться! Если Небесный владыка сделал именно такую посуду - значит, на то была его божественная воля. Он не ошибался в своих действиях.
Ульяна потёрла переносицу и продолжала раздумывать вслух:
- Извини, но это в голове не укладывается! Может быть, со временем просто забыли, кто делал? И приписали это...
- Я сам видел, как они рождались! Каждая из них! Все девять! - в голосе Ланни звучала горячность и страсть. Он на самом деле верил в то, о чем говорил!
Ульяна повертела в руках миску, стараясь понять великий замысел Небесного Владыки. Но не понимала.
- То ли он слишком велик для меня... то ли банан - это просто банан.
- Отдай! - разозлился Ланни. - Еще повредишь! Это настоящая реликвия!
Он протянул руку, но Уляна не рассчитала и разжала пальцы чуть раньше, чем Цилинь ухватился за миску. Задорный звон огласил помещение, когда обожженная глина встретилась с каменным полом.
Взвыв, Ланни упал на колени.
- Безрукая! Тебя четвертовать мало! Ну-ка, посвети! - он шарил в темноте, стараясь собрать черепки.
Уля повыше подняла масляную лампу, и тут на пол наискосок упала золотистая полоса. Она расширялась, и, наконец, из открытой двери в помещение хлынул солнечный свет.
39
Уля не обратила внимания на вошедших. Потому что на полу лежали несколько выпавших из стенок миски фрагмента старой керамики. Они привлекали внимание даже не рисунком, а формой: все явно принадлежали одному изделию. И это была не посуда.
- Уля? - Шон оттолкнул Ланни, чтобы тот не мешал девушке складывать черепки.
- Это пазл! Представляешь? - она даже не удивилась его визиту. Но вот тому, что кусочки складывались в общую картинку - изумлялась, как ребенок.
С одной стороны, в этом не было ничего удивительного; с другой... Она даже внимательно осмотрела края. Ни одного скола! Все эти черепки были изготовлены отдельно друг от друга! И выемки, выступы и прочие дефекты на поверхности оказались сделанными специально!
- Невероятно, Шон! Это... пазл!
- Подожди! - он ухватил Ульяну за плечи и заставил сесть на кровать. Но девушка продолжала рваться к своей находке. - Да объясни ты по-человечески! Я же мысли не читаю!
После того, как её встряхнули, Уля очнулась. И удивленно уставилась на Шона:
- Ты... жив? И... - взгляд переместился за спину Тигра, - с ним?
Дознаватель выступил вперед и чуть поклонился:
- Я прошу прощения, если напугал. Но другого выхода не было: следовало соблюдать секретность.
- Вы о чем? - Ульяна переводила взгляд с одного на другого, а рядом с ней разъяренной тенью вставал Ланни.
Его глаза полыхали зеленым, а ноздри подрагивали от гнева. Наконец, он справился с собой настолько, чтобы спросить:
- А это - тоже необходимость?
Звякнули браслеты на выставленных вперед руках. Дознаватель смутился, а Шон хмыкнул, осмотрев цепочки:
- Хочешь сказать, что спокойно дал себя связать и пошел, куда повели? Пойми, рогатый, твою магию сейчас везде отслеживают, и я неуверен, что Аиджи не нашла способ уловить, как ты превращаешься. Она сильнее с каждым днем. Не так ли, Ульяна?
Она кивнула.
- Здесь, - прикоснулась к груди, - пустота. И она сильнее с каждым днем. Принцесса слабеет.
- Значит, демоны все ближе к Вратам, - Шон тяжело оперся на меч, и даже Цилинь не нашел что возразить.
- Простите, - дознаватель потерял всю самоуверенность, которая так бесила Ульяну с первого дня знакомства. Теперь в его глазах проступало благоговение. И перед Тигром, и перед Цилинем - двум древним созданиям самого небесного Владыки. - Если вы пообещаете не использовать магию и даже не превращаться, я их сниму.
Цилинь фыркнул, но все же кивнул.
- Я бы не решился этого делать, - прокомментировал Шон, но вмешиваться не стал.
Едва освободившись от магических оков, Ланни снова кинулся собирать черепки. И только сложив их в аккуратную кучку, повернулся к пришедшим:
- А теперь я вас слушаю.
Дознаватель замялся. А потом выдохнул, как будто собрался нырять, и пояснил:
- Клан Хранителей Гробницы назначен самим Небесным Владыкой. У нас не было причин жаловаться: Благоуханный край процветал под их управлением. Но в последнее время что-то пошло не так.
Три пары глаз устремились на бедолагу, отчего он смутился еще больше. Мужчине было неловко в компании оборотней и той, что несла в себе душу Принцессы.
- Это не так просто объяснить. Ничего конкретного, скорее - предчувствия. Чуть больше дождей, чуть запоздал урожай и был несколько меньше чем обычно... Люди начали ссориться, перестали прислушиваться к мнению других... Я не знал, что думать. А тут из Храма Восьмилепесткового лотоса стали приходить странные приказы.
- И ты решил разобраться, что за этим стоит, - констатировал Шон. - Убить тебя мало! Совсем не почитаешь тех, кто выше по статусу!
Дознаватель склонил голову. Кисточка на его шапке печально повисла.
- И в то же время ты попытался остановить катастрофу, - продолжал Тигр. - Когда сообразил, что именно происходит?
- Когда пришло распоряжение схватить реинкарнацию Принцессы и Цилиня. Госпожа Аиджи не смела отдать такой приказ, ибо она хоть и глава клана, а им неровня.
- А ты? - не удержалась Ульяна.
Она была еще слишком зла за свой испуг. И за тот ужас, когда решила, что Шон мертв.
- Как я могу...
- Связать нас ты смог. И напугать до полусмерти.
Вместо ответа дознаватель бухнулся на колени. Шон тут же вздернул его обратно на ноги:
- Каяться потом будешь. А пока...
Ульяна не понимала, что творится. Обида за обман не проходила, но облегчение от того, что все обошлось, уже стирало неприятные воспоминания. И все-таки...
- Так что будем делать? - нарушил тишину Ланни.
Дознаватель молчал, переводя взгляд с одного на другого.
Остальные тоже не знали ответа. Но Шон моментально нашелся:
- Что ты там рассматривала, когда мы вошли?
- Она разбила тарелку, сделанную руками самого Небесного Владыки!
Ланни произнес это так трагически, что Ульяне захотелось спрятаться от осуждающих взглядов мужчин. Но, не желая признавать свою вину, дерзко вдёрнула голову:
- Зато я там пазл нашла! Вот, смотрите! - и протянула Шону кусочки миски.
Тот повертел их в руках:
- Любопытно... где-то я такое уже видел...
- Там еще есть!
Не пошло и десяти минут, как сундук вытащили из комнаты. Ульяна зажмурилась, когда солнечный свет ударил в лицо. И тут же подставила его ароматному ветру.
Здание, в которое её привезли, прилепилось к вертикальной скале, утопая в ней наполовину. Бамбуковый навес наполовину сгнил, наружные двери покосились, а заменяющий порог камень почти ушел в землю.
Чуть поодаль виднелись полуразрушенные строения и разваленные печи, от которых остались только топки.
- Раньше здесь были гончарные мастерские, - смущенно пояснил дознаватель. - Но потом их перенесли ближе к столице, а эти постепенно забросили. Вас никто не станет искать в этом месте. А мои люди, - он оглянулся на четырех стражников, - скорее умрут, чем выдадут тайну.
Ульяна кивнула. Её очень занимала мастерская возрастом несколько тысячелетий. Но выставленные на длинных козлах «божественные миски» интересовали куда больше.
Шон и Ланни разглядывали их с благоговением. Дознаватель так и вовсе боялся взор поднять. А у Ульяны был свой интерес:
- Посмотрите, здесь на каждом - что-то нарисовано. Это буквы?
Шон осмотрел сложенный кусочек пазла и покачал головой:
- Нет. Но что-то очень знакомое... Очень...
И, без предупреждения, грохнул еще одну миску. И третью. И четвертую.
Ланни взвыл, но было поздно: Ульяна коршуном налетела на осколки и выбрала нужные фрагменты. Сложить очередной кусок оказалось непросто:
- Не хватает!
И, пока Цилинь отталкивал Шона от драгоценны сосудов, быстро разбила оставшиеся. Дознаватель только всхлипнул, глядя на такое святотатство.
- Да что ты себе позволяешь!
Вокруг Ланни появилась зеленоватая дымка. Шон тут же обхватил его со спины, заключив в кольцо рук:
- Ты обещал не превращаться! И потом... ей лучше знать о замыслах Небесного Владыки. Все-таки он её отец!
- Не её! - рычал Ланни, но дымка исчезла. - Она - лишь часть реинкарнации! Малая часть!
Ульяна не слушала. Ей вообще было наплевать, кто что думает о происходящем. Перед её глазами творилось чудо: куски шамота оказались странным посланием, которое века хранилось на самом виду так, что его никто не заметил.
- Что это?
Трое мужчин склонились над мозаикой.
- Я уже видел такие символы. Но вот где...
- Это шифр, - вдруг резко заявил Шон. - Небесный Владыка создал таких множество. Но вот где ключ?
Они произнесли это одновременно. И уставились друг на друга.
- Значит, - несмело вклинился в разговор дознаватель, - господину Цилиню надо вспомнить, где он видел такие знаки?
Молчание стало ответом.
Ланни закусил губу. Он даже глаза прикрыл, чтобы ничто не отвлекало от раздумий. Остальные боялись громко дышать, чтобы не спугнуть поток мыслей. И только Шон равнодушно посматривал по сторонам, словно происходящее его не касалось.
- Вспомнил! - в голосе Цилиня не было радости. - Такие знаки есть на Золотой Ширме в Храме Восьмилепесткового Лотоса.
- И во дворце Принцессы, - подала голос Ульяна.
Все взгляды устремились на неё, пришлось пояснять:
- Экран, который закрывал вход в потайную библиотеку. Там в орнамент парочка таких вплетена, я точно помню!
- Не может быть! - не поверил Шон. - Этот шифр Небесный Владыка создал уже после... жертвоприношения, - его голос дрогнул. - А свой Дворец Лишана обставляла сама.
- Кроме того экрана. Его установил лично Небесный Владыка, - подал голос Ланни.
- Значит, нужно возвращаться во дворец! - постановила Ульяна, но дознаватель не согласился:
- Госпожа, дворец Великой Хранительницы Врат нынче оберегается не хуже Гробницы. Нам туда не проникнуть.
- Чтоб тебя, - вдруг выругался Шон сквозь зубы. И пояснил: - Аиджи призывает. Рогатый, как выглядит та ширма?
- Зеленый бамбук на берегу залитой солнечным светом реки. Даже тупица не ошибется: она заткана золотом!
Шон кивнул и быстрым шагом направился вниз по склону.
- Мы рядом с Гробницей? - удивилась Ульяна.
- Нет. Но у её Хранителей есть возможность передвигаться быстро, - пояснил дознаватель.
- И поэтому, - Шон лихорадочно принялся убирать черепки, закидывая их обратно в кладовку, - нужно уходить отсюда как можно скорее! Вам тоже, - обернулся к дознавателю и его людям.
- Мы просто скажем, что совершали обход, - улыбнулся мужчина. - Но вот вам и вправду надо спрятаться. Если доверитесь мне...
- У нас нет выбора! - рыкнул Цилинь. - Поторопись!
- Не беспокойтесь, - убеждал дознаватель, ведя их по узкой тропинке, - мой дом - последнее место, где вас станут искать. У меня только один слуга, но он будет молчать.
- Уверен? - насторожился Ланни.
- Конечно! Он со мной много лет и не предал ни разу! В нашей работе нельзя держать рядом с собой того, кому не доверяешь.
Дом оказался более чем скромным: три комнаты, навес для лошади и сарай. Чисто выметенный дворик огораживал забор. Ульяна им тут же заинтересовалась: старая черепица, скрепленная раствором, выглядела экзотично.
- Госпожа, сейчас не время! - отговаривал её хозяин дома, а Ланни просто схватил за руку и затащил на крыльцо:
- Жить надоело? Я не всесилен!
Дознаватель тем временем давал указания слуге. Тот поклонился и кинулся на кухню. Вскоре оттуда послышался грохот сковородок и чугунков.
- Сюда, прошу вас!
Ульяна оглядела отведенную ей комнату. Простая, как и остальное жилище. Беленые стены, на которых вместо украшений висели нарисованные на цветной бумаге обереги. Зато покрытая лаком мебель была выше всяких похвал! Расписанная бытовыми сценками, она показалась Ульяне настоящей находкой! За все проведенные в Благоуханном Крае дни она так и не смогла узнать о нем ничего конкретного. Только мифы, легенды да божественные проявления небесной воли.
И чиновник, не берущий взяток.
Насколько она успела понять, дознаватель - не последняя должность в местном аппарате. Но судя по всему, не очень прибыльная. Аккуратный домик блистал чистотой больше, чем богатством. Причины могло быть две: или все деньги уходят на что-то более важное, либо... хозяин патологически честен. Ульяна склонялась ко второму.