- И теперь не верю!
- Что? - Цилинь заметил, как шевельнулись губы.
- Я устала. Можно немного поспать?
- Конечно! - Ланни тут же скинул верхний халат и расстелил на полу. - Вот, здесь солнышко, камень успел прогреться, не замерзнешь.
- Спасибо!
Ульяна свернулась клубочком. Из глаз медленно текли слезы.
Она не верила больше Шону. Не верила Цилиню. Но главное - не верила себе. Потому что в памяти ясно встали ровные строчки дневника Лишаны. Каждая буква в них была пропитана любовью. Неужели Принцесса, дочь самого бога, не ощутила фальшь? Или просто не захотела? И что делать с теми чувствами, что сама Ульяна испытывала к Шону? Даже будучи отражением эмоций Принцессы, они ослепляли.
Так почему теперь, находясь на грани бытия и небытия, ни разу не вспомнила о том, кому верила безраздельно?
Ланни разбудил её уже в сумерках. Тело затекло от лежания на жёстком камне, да и тепло уже сменилось тянущим холодом.
Умывшись и напившись как следует, Ульяна вышла из пещеры.
Где-то далеко внизу шептало и шевелилось море. Оно напоминало огромного, неизвестного зверя, опасного, но сейчас умиротворенного, и оттого спокойного.
А вверху переливались алмазной крошкой звезды. Ульяна так засмотрелась на это великолепие, что споткнулась, и только сильная рука Лани не позволила сорваться по крутому склону:
- Осторожнее!
Он не выпустил её ладонь, пока не подвел к берегу. В небольшой заводи колебалась на волнах крохотная лодка:
- Надеюсь, тебя не укачивает?
Ульяна послушно скользнула внутрь. Суденышко дернулось под ногами, едва не выкинув пассажирку в воду.
- Сядь! - велел Ланни и, отвязав веревку, перемахнул через борт. Вокруг его ног тут же расползлась лужа.
Скрипели уключины, нос лодки то задирался к звездному безлунному небо, то ухал вниз, заставляя желудок подскакивать к горлу.
Борьба с качкой отнимала много сил, Ульяна даже перестала думать о Шоне. А заодно о Принцессе. Это было благом, и когда дно заскребло о песок, даже расстроилась.
Но переживать времени не было: впереди ждал ночной переход через покрытые лесом холмы.
К утру Ульяна едва передвигала ноги. Страдать об обманутых ожиданиях сил тоже не осталось. Хотелось одного: упасть прямо тут, под кустом, умереть.
Но фигура Ланни неизменно маячила впереди. Он то и дело оборачивался, а на особо тяжелых участках брал за руку. Несколько раз подставлял спину, предлагая понести, но Уля с возмущением отвергла этот способ передвижения: чай, не ребенок!
Когда прибыли на место, она не поняла. Просто Ланни подошел к очередным зарослям, протянул руку и... открыл дверь.
- Заходи. Переждем день, а вечером снова в путь.
Уля едва смогла сделать несколько глотков воды из фляжки, которую все это время тащил Цилинь, и отрубилась.
Она не слышала, как Ланни перекладывал её на ворох сухой травы, как укутывал покрывалом, которое хранилось тут же, в сундуке. И как устраивается рядом, чтобы поделиться живым теплом собственного тела.
Уля проснулась от духоты. Кто-то навалился сверху, мешая дышать. Уклейкой выскользнув из жарких объятий, она увидела раскинувшегося на сене Ланни.
Тот даже не почувствовал, что остался один. Тут же занял все пространство, раскинув ноги и руки. Ноздри раздувались, он словно к чему-то принюхивался, а губы шевелились. Ульяна прислушалась, но так и не поняла набора бессвязных звуков.
Тело еще жаловалось после ночного перехода, а судя по посветлевшим листьям, на улице царил день.
- У них что, традиция такая, в кустах прятаться? - вспомнилась хижина, в которой её скрывал Шон.
- Это самое лучшее, - послышалось сзади.
Ланни уже не спал. Ясный взгляд следил за каждым движением, но поза осталась вальяжной. Однако Ульяна не обманывалась: она знала, с какой скоростью Цилинь начинает действовать.
- И чем же? - присела на землю, покрытую опавшими листьями. Они приятно зашуршали. Как парча.
- Энергия деревьев сама по себе - защита. А если добавить немного магии, то никто не найдет схрон. Этому, например, больше сотни лет. И, кстати, надо бы поесть!
Ланни легко поднялся и направился в угол пустого помещения. И, повинуясь взмаху руки, там возник сундук.
- Вот, держи!
Из полотняного мешочка появились сухари и полоски вяленого мяса. А еще - крохотная бутылка вина. Ланни развел его водой больше чем наполовину:
- Положи кусок мяса в рот и размочи. Иначе не сможешь есть.
Уля с опаской приняла угощение. С одной стороны, тревожили слова о возрасте схрона. С другой, она помнила, что заклятья в этом мире могут тысячелетия оберегать содержимое сундуков.
И мясо, и сухари оказались съедобными. Ульяна проглотила их, не почувствовав вкуса. Главное - снедь хорошо утоляла голод.
Но вместе с сытостью пришла усталость. И желание помыться.
- Потерпи до вечера. Тут недалеко есть ручей. А потом мы найдем горячий источник.
- А после? - Уляна повернулась на бок, так что её лицо оказалась напротив лица Ланни. - Что будем делать после?
- Для начала нужно выжить и запутать следы.
- А потом? - не унималась Ульяна, повторяя как заведенная одно и то же.
- Проникнем в Храм, как и планировали.
- В Храм? - нахмурилась Ульяна. Она не помнила, когда изъявляла желание побывать там снова. - Не ты ли советовал держаться от него подальше?
- У нас нет выхода, - Ланни сел, подвернув под себя ноги. - Ты сама говорила, что Принцесса и Драконы на последнем издыхании. Нужно сделать хоть что-то. Хотя бы попытаться. Я просто надеюсь, что возле Врат ты сможешь поделиться с Хранительницей своей энергией и она продержится до того времени, как я найду выход. Ну не верю я, что его нет!
- Он есть! - прошептала Ульяна. - Ты же это знаешь!
42
День, когда они познакомились, навсегда врезался в память. Как и то, что было после. Спор мужчин о дальнейшей судьбе Ульяны уже не огорчал и не приводил в отчаяние. Даже обида на то, что они обсуждали её лишь как часть Принцессы, как вместилище души - прошла.
Осталась пустота.
И любовь, которую Ульяна изо всех сил старалась погасить.
Но самым ценным и самым страшным были знания.
До этого Уле удавалось оттеснить их глубоко-глубоко, так, чтобы и не вспоминать. Но теперь пришло время извлечь наружу все, чем щедро поделилась с ней Лишана.
- Ты знаешь, что хотел совершить Шон. И знаешь, как именно был нарушен ритуал. Ланни, ты сможешь вернуть все на место. Надо только продолжить то, что не было закончено. Я знаю, как это сделать. Здесь есть письменные принадлежности? Не на земле же чертить.
- Ты бредишь? - прохладная рука легла на пылающий лоб. - У тебя жар. Какие же вы, люди, хрупкие. Несколько ночевок на голой земле, и умереть готовы!
- К этому не подготовишься, - Ульяна убрала ладонь Цилиня. - Но умру я не здесь и не сейчас.
- Ты стала ясновидящей? Только они могут предсказать дату и место своей смерти, - усмехнулся Ланни. - Но ты права - нам нужно выбираться отсюда. Вот, переодевайся!
Из сундука, который теперь казался бездонным, появилась одежда и два больших плетеных короба.
- Мы станем семейной парой мелких торговцев. Надеюсь, ты не против?
- У меня есть выбор? - пожала Ульяна плечами. Мысль о скорой смерти сожаления не вызывала, только легкую грусть. И это пугало больше всего.
Уля любила жизнь, и то, что теперь не испытывает ужаса перед смертью, пугало по-настоящему.
- О чем задумалась? - Ланни уже сменил одежду. Простой хлопок и лен шли ему ничуть не меньше узорчатых шелков.
- Да так...
Ульяна даже себе боялась признаться, что переломным моментом стал отказ от неё Шона. Она до безумия любила этого предателя. Настолько, что готова была умереть ради осуществления его планов. Если Тигру нужна Лишана... хорошо.
Но сама принцесса оставалась для Ули загадкой. Её дневники. Они же сквозили любовью к Тигру. И если прочитанное можно было списать на простое непонимание, то как быть со снами? Прошло несколько недель, а она до сих пор помнила каждый их миг. Они не были плодом воображения, детищем потрясений. Те сны, что видела она после побега из гробницы, были воспоминаниями Принцессы. И в них она любила. И была любима!
- Кто я, чтобы стоять на пути таких чувств? - бормотала Уля, завязывая пояс очередной юбки.
- Ты скоро? - Ланни не обращал на её плохое настроение внимания, списывая хандру на высокую температуру.
- Хоть в короб загляни! - посоветовал он. - А то спросят, что продаешь, а ты и не знаешь!
- А что это? - Ульяна послушно сдвинула крышку.
Внутри лежали плетеные корзинки, формой похожие на вечные горшки.
- Какая прелесть! - Ульяна достала верхний. - Но ведь это не лоза?
Толстые жгуты были плотно сплетены между собой и покрыты сверху цветным лаком, в основном красным или темно-синим.
- И не веревка...
- Бумага! Если её вот так плотно скрутить, пропитать клеем, а потом сплести, то получится очень крепкая вещь. А если как следует покрыть лаком в несколько слоев, то она и воду не пропустит! Нравится?
- Да. Очень.
- Наконец-то ты улыбнулась! - рассмеялся Ланни. - А это, - он забрал «горшок» и уложил обратно в короб, - «корзинка невесты». Знаешь, для чего? По традиции, девушка отправляется в дом жениха в крытых носилках или повозке. Она не имеет права выйти оттуда ни при каких условиях, иначе помолвка будет считаться расторгнутой. А путешествовать приходится иногда по несколько дней. Вот девушки и берут с собой такие корзинки. Мягкие стенки из бумаги скрывают звуки, а если положить на дно поглощающий запахи уголь и мягкий мох, то все естественные потребности можно будет справить абсолютно бесшумно!
В том, что Благоуханный край пронизан обычаями и ритуалами, Уля успела убедиться на собственном опыте. А уж если вспомнить, что в её мире свадебных обычаев было не счесть, удивляться не приходилось.
- Но нам это на руку: эти корзинки всегда пользуются спросом. Поэтому нет ничего странного, что муж и жена пустились в путь, чтобы продать все повыгоднее.
Уля кивнула и закинула короб за спину. У неё появился шанс увидеть Благоуханный край не из окошка носилок, и не со спины Цилиня. Ожидание приключения сумело отодвинуть на второй план тревоги и нехорошие мысли. Но тоска по Шону только усилилась. Ульяна многое была готова отдать, чтобы вместо Ланни он мерил шагами бесконечную ленту дорог, шутил, смеялся, рассказывал забавные истории...
Но Тигр был возле Аиджи, служил ей и только ей, втайне мечтая вернуть Лишану. В том, что Тигр искренне любил Принцессу, она не сомневалась. Да и Ланни не раз оговаривался, что вся эта история с побегом - правда. Показания Цилинь изменил только после того, как Ульяна «прочитала» эмоции Принцессы. Но правильно ли она это сделала?
Монотонный путь не отвлекал от сомнений. Синее небо, серебристые реки, леса, зеленые поля по обе стороны дороги, иногда прерываемые небольшими деревеньками, где можно было продать корзинку-другую. Менялся только цвет дороги. Серая, красноватая, пепельная земля. Основа Благоуханного края. Да еще горы вдалеке. Иногда их закрывал туман, но чаще снежные пики пронзали бездонную синеву и казались застывшими исполинами.
- Нам никогда до них не дойти! - пожаловалась Улья как-то в середине дня, когда они остановились на привал в тени одинокой сосны у самого края дороги.
Ноги гудели, спину ломило, глаза слезились от пыли и яркого света. А полноценного отдыха не предвиделось. Только краткий сон в заброшенном сарае или наскоро сооруженном шалаше. В этом путешествии был только один плюс: Ланни перестал задирать нос и подчеркивать свое божественное положение. Он полностью взял на себя заботу о спутнице. За что Ульяна была бесконечно благодарна. Даже перестала искать в его действиях подвох! Стал почти другом. И, кажется, Цилиню это нравилось не меньше, чем самой Ульяне.
Вот и теперь Ланни прежде чем напиться, протянул бамбуковое колено с водой Ульяне:
- Освежись. А с чего ты взяла, что нам нужно в эти горы?
- Разве Гробница не там?
Ланни рассмеялся:
- Конечно, нет! Мы будем там гораздо раньше, чем ты думаешь! - улыбка сползала с его лица, как акварель под дождем. - Если, конечно, нам не помешают!
Уля проследила за его взглядом.
По дороге приближались всадники в форме. Ошибки быть не могло: они принадлежали клану Хранителей Гробницы.
- Постарайся ничем себя не выдать! - шепнул прежде, чем их окружили.
Уля опустила плечи и уставилась в землю, как и подобает простолюдинке при встрече с облеченными властью.
- Кто такие? Куда идете?
Один из всадников спешился и бесцеремонно залез в оба короба.
- Тут только «вазы невесты» - доложил командиру.
Тот не ответил, пристально вглядываясь в Ланни.
Цилинь стоял, сложив руки на животе, всей своей позой выказывая покорность. Ему это нелегко давалось, но ради завещания Небесного Владыки он был готов на все.
- Я спросил, кто такие?
- Торговцы, господин! - спина Ланни согнулась колесом. - Еще в прошлом году мы были крестьянами в местечке Улиу, но солнце сожгло урожай, а потом и всю деревню. С тех пор мы с женой бродим туда и сюда, останавливаемся, где придется, и продаем плоды своего нехитрого труда. Вот, взгляните! Эта «ваза невесты» легка и прочна! А если...
- Улиу, говоришь, - прервал его командир. - Сокто, поди-ка сюда. Это же твоя деревня в прошлом году стала жертвой духу огня? Думаю, ты будешь рад встретить односельчан.
Из хвоста колонны выехал всадник. Он долго всматривался в лицо сначала Ланни, который старался как можно ниже согнуться, потом Ульяны. Под его взглядом у неё закружилась голова, и захотелось оказаться как можно дальше отсюда. А стражник повернулся к командиру:
- Они не из моей деревни! И не из соседних точно!
Отряд тут же ощетинился короткими копьями.
- Кто вы такие?
- Господин, я же уже сказал: я бывший крестьянин, а это моя... - Ланни сделал шаг вперед, намечая пути отступления, но тут пика командира уперлась ему в грудь:
- У тебя слишком короткая память для божественного создания. Иначе бы ты помнил нашу прошлую встречу, Цилинь!
Быстрое движение, и наконечник окрашивается кровью. По царапине пробегает желтое пламя, и дикая боль заставляет Ланни выгнуться, кидает на землю. Ульяна вскакивает, бросается на помощь... и падает. Затылок пронзает резкая боль. Кто-то из стражников оказался сзади и не стал церемониться. Последнее, что она видит - искаженное мукой лицо Цилиня. И серая пыль дороги.
А потом было море. Оно тихо качало лодку, иногда подкидывая её на особо жесткой волне. Мерно скрипели уключины, и этот звук штопором ввинчивался в ноющий затылок.
Ульяна открыла глаза.
Она лежала на жестком полу. Сквозь опущенные занавески с трудом пробивался свет. Осмотреться не получалось - малейшее движение отдавалось болью в голове и жестко туго связанных руках и ногах. Судя по тому, что Ульяна их почти не чувствовала, прошло немало времени.
И все-таки она рассмеялась: история повторялась. Но вот куда заведет её судьба в этот раз? Цилинь ранен, а Шон...
Смех оборвался. Это воспоминание оказалось слишком болезненным. Она так и не смогла выдрать его из сердца и продолжала любить. Непонятно, иррационально... Неистово.
Слезы катились по щекам, но в темноте этого никто не видел. Боль не проходила, скрип и тряска лишенной рессор повозки сводили с ума. Но Ульяна предпочла бы умереть, чем позвать на помощь. Хватит! Она столько раз доверялась то одному, то другому... И чем все это закончилось?
У неё тоже есть гордость! В этот раз Ульяна готовилась без страха взглянуть в глаза своей судьбе. Она знала, что увидит в них только равнодушие, холод и смерть.
Почему-то это не пугало. Гораздо хуже казалось снова встретить Шона и понять, что он к ней совершенно равнодушен. Это не стало бы сюрпризом. Но усиливать и без того нестерпимую боль не хотелось. Ульяна надеялась, что такие пытки в арсенал Аиджи не входят, и когда повозка остановилась, закрыла глаза, мечтая провалиться в беспамятство.
43
Дальнейшее сплелось в какой-то непонятный клубок.