Он послушно приложил руку к груди измученной Валери, и через несколько секунд девушка уже закрыла глаза.
- О чем ты хотела поговорить со мной, Дана? Рассказать мне, что случилось в особняке и каким образом ты оказалась в этом доме? Я уже знаю, что тебя похитили...
- Нет, - покачала головой, - не об этом! Но я обязательно вам все расскажу. Медленно и с расстановкой, только не сейчас.
- В чем же дело?
- Я знаю, что меня ищут. Все, все!.. Лорд Корнил, подозреваю, перевернул с ног на голову весь город.
- Так и есть! - довольным голосом отозвался магистр Стивенс. - Вся Гильдия Магии Арелата отправилась на твои поиски.
- Но я не хочу, чтобы он меня нашел. Вернее, я не хочу, чтобы меня вообще нашли! Поэтому я очень попрошу вас меня спрятать.
- Дана!..
- От всех, - заявила ему, посмотрев своему учителю в глаза, - и от него в первую очередь. Потому что замуж за Кьера Корнила я не пойду.
- Дана, погоди! Не стоит рубить сгоряча...
- Я и не думала делать ничего подобного, магистр Стивенс! - ответила спокойно. - У меня есть на то свои причины. К тому же я очень многое узнала, - уверенно выдержала его внимательный взгляд, - с того момента, как вы сказали, что наши занятия окончены. Это касается и вас. И вас тоже, магистр Стивенс!
- И что же ты узнала?
- Например, то, что вы преподавали в Академии Толосса в Тарии. Еще я знаю, что Кьер Корнил был вашим учеником. Причем лучшим и, подозреваю, любимым. Именно поэтому вы позвали его в первую экспедицию моего отца. В пустыню Бессум!
Била я наугад. Вернее, стала подозревать об этом еще тогда, когда каталась с Кьером на лодке, и он рассказывал мне, как познакомился с моим отцом. Оставалось лишь сложить два и два, после чего... выстрелить. И, кажется, я попала в цель, потому что магистр Стивенс растерянно выдохнул.
Я же, окрыленная успехом, продолжала.
- Вы любили его, очень! Я имею виду Кьера Корнила. Наверное, как своего сына, которого у вас, по вашим собственным словам, никогда не было. А мой отец был вашим лучшим другом. И он взял с вас обещание еще тогда, в пустыне... Вернее, клятву, - клятвы папе очень нравились! - что вы присмотрите за мной, если с ним что-то случится. С ним что-то случилось, и теперь вы старательно выполняете свое обещание. Причем делаете это уже много лет подряд. Но почему-то решили, что я должна выйти замуж на вашего ученика.
- Кьер - хороший мальчик, - осторожно отозвался магистр, - и он станет тебе...
- Хорошим мужем? - воскликнула я. - О, Святая Нилена, ну сколько можно?! С чего вы все это взяли? Почему вы все решили без меня? Вернее, за меня? Почему никто из вас не удосужился спросить, а хочу ли я выходить за него замуж? Хочу ли я вообще выходить замуж?
На это магистр растерянно пробормотал, что все девушки, достигнув совершеннолетия, стремятся к замужеству. Но я лишь дернула головой. Не сейчас и не здесь, но мы обязательно поговорим еще и об этом!
- Вы знаете, что сделал ваш любимый ученик?!
- Кьер? Он что?..
- Он силой заставил меня идти к алтарю, - заявила ему. - Нет, нас все же не обвенчали, если вы этого еще не знаете!.. Но он воздействовал ментальной магией, подчинил мою волю, потому что, видите ли, ему срочно понадобилось возвращаться в Тарию! И даже не поинтересовался, хочу ли я за него замуж.
- Дана!..
- Но и это еще не все! Я знаю, что договор можно расторгнуть. Да, именно так! Я могу разорвать брачный договор, выплатив ему все то, что он на меня истратил. Знаю, это приличная сумма, но я смогу!.. Обязательно смогу, магистр Стивенс! Но мне никто об этом не сказал. Лорд Корнил тоже промолчал, а ведь он прекрасно знал, что замуж за него я не хочу.
- Он тебе нисколько не понравился?
- Нет! - ответила ему твердо, хотя какая-то часть глупой меня все норовила подать голос и сказать «да».
Но ведь я не хочу, не хочу! И он мне ничуть не понравился. Вернее, понравился, но не настолько, чтобы вприпрыжку бежать под венец с тем, кто опустился до заклинания подчинения, чтобы успеть на свой чертов корабль!..
- Не хочу, - повторила я. - Вместо этого я больше всего на свете мечтаю учиться. Не здесь, не в Адрии, где девушкам запрещено практически все, а в Академии Магии Рубии или в Толоссе. Вы ведь там преподавали, быть может, вы сумеете мне помочь?.. Подготовить к вступительным экзаменам?
Ответом мне стало молчание. Я затаила дыхание, прислушиваясь к тому, как бились волны о борт лодки магистра Стивенса, а еще к отдаленным магическим разрядам - в гостевом особняке лорда Тремейна до сих пор продолжался бой.
- Хорошо! - неожиданно отозвался магистр Стивенс. - Значит, ты хочешь сбежать от своего жениха в Академию Магии?
- Да. Вон там, - кивнула на привязанную по соседству лодку, - лежат мои документы на другое имя. И еще немного денег на первое время.
- Деньги тебе не понадобятся. Новый паспорт я тоже тебе выправлю. Пока же тебе не помешает ненадолго прилечь рядом с... гм... твоей подругой.
И он тут же накинул на меня заклинание, а затем еще одно, создав неподражаемую магическую иллюзию, в которых всегда был мастером. Через долю секунды я уже была засыпана несуществующей рыбой, а магистр Стивенс превратился в усатого, нахмуренного рыбака в смешном колпаке и замызганной тунике, подпоясанной алым кушаком. Зато весло в его руках было самым настоящим, и он принялся грести, уводя лодку подальше от негостеприимного особняка.
- Вы были с отцом в его второй экспедиции, - подала я голос из-под «рыбы».
Магистр Стивенс долго молчал.
- Был, - наконец, отозвался неохотно.
- Вы знаете, что его убили?
- Знаю.
- Вы были с ним в тот день на постоялом дворе «Три лошади»?
- Нет. Меня там не было.
Тут мы выплыли из-под арки на яркое солнце Арелата, после чего сразу же свернули в один из боковых каналов. Если возле гостевого особняка лорда Тремейна и находились лодки магов Гильдии, из-под своей «рыбы» я их не заметила.
Впрочем, и нашу лодку останавливать никто не спешил.
- Из Бессума в тот раз вернулись всего лишь трое, - через какое-то время подал голос магистр Стивенс. - Остальные погибли в пустыне. Это была сложная дорога домой, Дана! Но твой отец вез артефакт, и, когда мы ступили на землю Тарии, я решил, что опасность миновала. Был счастлив, что мы это сделали! Думал, что мы нашли «Столп Магии» и теперь божественный камень послужит на благо людям и моей стране. Только вот я просчитался, Дана!.. Я очень серьезно ошибался.
- В чем именно вы ошиблись, магистр Стивенс?
- Дьявольский камень сводит людей с ума, выявляя их самые темные стороны. И это вовсе не божественный дар, Дана! Очень скоро Хенрик стал нас подозревать. Вернее, он подозревал всех вокруг. Решил, что мы собираемся его убить и отнять артефакт. А потом он от нас сбежал... Сбежал от меня и Норда Видзена!
- Это и был тот самый третий? Норд Видзен - кто он такой?
- Он родом из Арелата. Архиепископ Ордена Святого Ареуса, заинтересовавшийся поиском артефакта. Присоединился к нам, вложив во вторую экспедицию твоего отца деньги братства. Но после той роковой ночи в «Трех лошадях» Норд исчез без следа.
- Это он убил моего отца? - спросила я негромко, но сердце забилось, заколотилось так быстро, что, казалось, магистр Стивенс может его услышать. - Убил и похитил артефакт?
- Возможно... Возможно, это сделал он, но я ни в чем до конца не уверен. Я не знаю, Дана! Но тот, кто убил твоего отца и украл «Столп Магии», обставил все так, что подозрения пали на меня.
Я выдохнула неверяще.
- Но Кьер сказал, что он тоже не знает. Не знает, кто убийца!
- Он не знает наверняка, но догадывается, потому что сопоставил подброшенные улики и сделал нужные выводы. Умный мальчик!
Я негромко фыркнула под своей «рыбой». Умный, хороший... За годы обучения магистр Стивенс очень редко меня хватил, а тут - целых два комплемента за столь короткий срок!
- Но вы ему так и не сказали? То, что вы этого не делали?
- Нет, я ему так и не сказал. Потому что решил сам искать убийцу твоего отца, а сидя в камере и дожидаясь, когда с меня либо снимут ложные обвинения или приговорят к смерти за преступление, которое не совершал, сделать это было бы довольно... гм... затруднительно. Поэтому я и прятался столько лет.
- Значит, именно из-за этого вы и сбежали за пять дней до приезда Кьера? Не хотели, чтобы он вас обнаружил?
Но лорд Корнил сразу же что-то почувствовал - то-то он задавал мне столько вопросов о моем учителе магии!
Вместо ответа магистр Стивенс вздохнул:
- Я все еще не оставляю надежды найти артефакт.
- И для чего? - спросила осторожно. - Для чего он вам нужен?
Магистр усмехнулся.
- Он приведет меня к настоящему убийце, и я смогу оправдать свое честное имя. Мне больше не надо будет скрываться под чужой личиной. После этого «Столп Магии» следует вернуть к первоисточнику. Уничтожить его, пока артефакт не натворил слишком много бед. Ты даже не представляешь, на что он способен!
- Представляю. Лорд Корнил мне рассказывал, - пробормотала я. Сила артефакта до сих пор не укладывалась у меня в голове. - Но... Скорее всего, «Столп Магии» находится в доме, из которого мы только что сбежали! Похитители держали девушек в особняке Тремейна и пытались с их помощью зарядить артефакт.
Я коротко пересказала магистру то, что узнала от Валери.
- Артефакта там нет, - заявил он уверенно. - Я бы почувствовал его присутствие. Возможно, он и был там, но его успели вывезти. Подозреваю, среди магов Гильдии есть предатели, которые и предупредили людей Тремейна! - Магистр задумался. - Если, конечно, Первый Советник в этом замешан.
- Таинственный Мастер... Быть может, это и есть лорд Тремейн?
Но мой учитель магии ни в чем не был уверен.
- Все очень сложно, Дана, и я даже рад тому, что увезу тебя из Арелата. Единственное, жалею, что у вас так и не сложилось с Кьером.
Теперь промолчала уже я. Лежала под иллюзорной рыбой и думала.
Думала о том, что в гостевом особняке Первого Советника нет артефакта, но там остался Кьер Корнил. Уверена, он справится с некромантом Мариусом! Представляла, что больше никогда не увижу своего жениха, и от этой мысли мне неожиданно стало не по себе.
Но ведь я вовсе в него не влюблена! Наоборот, столько лет исправно его ненавидела, с отвращением думая о нашем браке. А тут такая удача - магистр Стивенс обо мне позаботится, выполняя клятву, данную моему отцу! Поможет выбраться из Арелата и поступить в Академию магии Толосса. И я ее закончу - под другим именем, изменив внешность. Получу профессию, рассчитаюсь с лордом Корнилом за разорванный брачный договор - хотя сумма долга внушала мне закономерный ужас - и обрету вожделенную свободу.
А любовь...
Для любви в моем мире не было места. По крайней мере, не сейчас!
***
Письма я отдала посыльному как раз перед тем, как ступить на корабль, отплывающий до Толосса. Правда, до этого нас тщательно и долго проверяли. Пристально рассматривали мои новые документы, да и меня не обошли вниманием. Но на это я лишь безмятежно улыбалась, демонстрируя магам белозубую улыбку, все норовя кокетливо подмигнуть обладателю внушительных усов и слабенького Водного дара.
Ни фальшивых документов, ни артефакта у меня на шее, изменяющего внешность, они так и не распознали. Я же продолжала вести себя в соответствии с образом, который придумала, а магистр Стивенс воплотил в жизнь. Свою внешность, кстати, он тоже изменил, представ перед таможенниками пожилым, измученным подагрой торговцем из Арелата, путешествующим в Тарию по делам компании. Причем не один, а с пышнотелой, круглолицей и черноокой, но определенно засидевшейся в девицах дочерью.
Наконец, проверка закончилась, и нам разрешили подняться на корабль. Но перед этим я отдала письма мальчишке-посыльному, сунув тому медную монетку и взяв обещание, что он отнесет их на канал Грессет после того, как корабль выйдет из гавани Арелата.
Писем было два.
Первое - маме и отчиму, в котором я пыталась объяснить свой побег, а также причину, по какой я разрываю брачный договор с лордом Корнилом. При этом я знала, что они все равно меня не поймут. Мама, быть может, еще постарается, а вот Вургент... Нет, не ждать мне от отчима ни понимании, ни прощения! Ну что же, однажды я вернусь домой - уже боевым магом с лицензией - и он сможет высказать мне в лицо то, что обо мне думает.
Второе было на имя Кьера Корнила.
Я понятия не имела, где в этот момент находился тарийский лорд, но была уверена, что письмо ему обязательно передадут. А еще я очень хотела верить в то, что он не сможет меня найти. Вот, магистр Стивенс столько лет скрывался от тарийского правосудия в целом и от лорда Корнила в частности, и мне сделал точно такую же штуку, которую я носила, не снимая!
Письмо Кьеру Корнилу я сочиняла почти всю ночь перед отъездом из Арелата. Извела несколько листов бумаги, вздыхая и ерзая на скамье за столом в скромном доме Хенрика Стивенса, которого в целях конспирации стала звать «папой». Привыкала, чтобы в будущем не попасть впросак. Мстительно сожгла неудавшиеся черновики и развеяла пепел, но, в конце концов, сочинила.
Написала ему о том, что наш договор больше не действителен, и я уезжаю из Арелата. Попросила меня не искать, хотя знала, что он никогда не отступится. Память сразу же воскресила уверенное, красивое лицо тарийского лорда и блеск в его синих глазах. Затем я почему-то вспомнила о том, как он меня целовал и как на меня смотрел. «Ты - моя!», - заявил мне Кьер Корнил тогда, в лодке.
Но все изменилось, и теперь я принадлежала только себе самой. Впереди меня ждала неизвестность, а еще свобода, о которой я всегда так мечтала. Правда, от нее меня отделяли денежные обязательства.
Кусая губы, пообещала лорду Корнилу, что непременно верну ему все, что он потратил на меня в Арелате. И за сожженный Храм Святого Ареуса тоже возвращу! Не так быстро, но лорду Корнилу не стоит об этом беспокоиться.
Почему-то вспомнились слова Арьена: «Неужели ты думаешь, что он засадит тебя в долговую тюрьму?..» Нет, я так не думала, но прекрасно понимала, что, получив мое письмо, лорд Корнил придет в ярость. И причина будет вовсе не в деньгах!
Повздыхав немного, добавила слова благодарности за то, что он...
Он меня спас.
Я уже знала, что Кьер Корнил убил некроманта Мариуса в особняке лорда Тремейна. Но скандального расследования причастности Первого Министра к похищениям молодых магичек и убийству моего отца так и не случилось. Дело замяли, потому что... Хотя бы потому, что лорд Тремейн заявил, что к произошедшему не имеет никакого отношения. Он сдал свой особняк некому лорду Барессу из Эстрила, который с ним рассчитался за полгода вперед.
Вот и все!
Но ни лорда Баресса, ни следов пленниц, ни «Столпа Магии» в том доме не нашли. Вообще ничего не нашли!.. Арьен спешно отбыл в Рубию - лорд Корнил сдержал свое обещание, - а слуги молчали как рыбы. Вернее, они ничего не знали. Словам Валери тоже никто не поверил, потому что... Так ведь не было никаких слов! Некто заплатил ее родителям столько, что те собрались и тоже... уехали в Тарию. Только не в Толосс, как мы с магистром Стивенсом, а куда-то очень-очень далеко, на самую границу с Эстрилом.
Лорду Корнилу, по рассказам магистра Стивенса, державшего меня в курсе происходящего, тоже доказать ничего не удалось. Потому что это был Арелат, где все продается и покупается, и тарийскому лорду в моем родном городе оказались не слишком рады, постоянно ставя палки в колеса.
А еще и невеста от него сбежала...
Я снова вздохнула.
Надеюсь, он не сможет меня найти, хотя я буду у него под самым носом! Мы направлялись прямиком в столицу Тарии, где магистр Стивенс, вернее, мой «папа», смог через верных друзей снять небольшой домик неподалеку от Академии Магии. Он собирался открывать лавку артефактора, а я - поступать на первый курс под другим именем и с измененной внешностью.