Мужчина понятливо кивнул, отвернулся и вальяжно развалился на всем остатке скамьи, закинув руки за голову. Спустя минуту он снова заговорил:
- Твой отец и я когда-то вместе учились. Мы, знаешь ли, даже были лучшими друзьями, пока он не стал заниматься тем, чем стал. Не понимаю этого его увлечения - вечно ковыряется в чужом грязном белье, общается со всяким отребьем, пытается узнать больше, чем положено знать простому смертном... А ведь у него был выбор, он давно мог забрать вас с матерью и жить где-нибудь в хорошем тихом месте...
- И тихо загнуться от тоски. Нет уж, спасибо. Кто-то должен отстаивать права того же отребья, - я поморщился, произнося последнее слово, ведь в Огриве жили не только воры и убийцы. Но откуда об этом знать какому-то чешуйчатому?.. - Мы счастливы там, где мы есть. Другой жизни я не хочу.
Дракон рассмеялся:
- Ты в большей степени его сын, чем он думает. Магия в тебе еще спит, не так ли?
Снова пожав плечами, я промолчал. Терпеть не могу, когда посторонние нелюди наступают на больную мозоль.
- Так я и думал, вот и подружка твоя никак не проснется окончательно. А ведь в вас скрыт огромный потенциал. Сегодня, понаблюдав за вами всего несколько часов, я сделал неоспоримый вывод: без должного обучения вы весьма опасны для общества. Змееуст согласился со мной. Науки и азы магии вам преподали, от неприятностей оградить пытались, а вот в дальнейшем необходимо крайне тщательно подобрать для каждого из вас педагога по способностям. Чем мы и займемся в ближайшее время.
- Мне нечего изучать. Я не унаследовал дар.
Дракон улыбнулся, ловко принял сидячее положение и протянул мне свои раскрытые руки ладонями вверх:
- Сделай так же, как и я. Ну? Вот так, а теперь внимательно слушай и повторяй, что я скажу.
Я повторил слово в слово. Руки дракона после того, как он замолчал, остались пустыми, в то время как между моих ладоней светился небольшой огненный пульсар. Это было волшебное зрелище, никогда побобных штук раньше в руках не держал.
- Хэс! - Дарос махнул рукой влево, и мой пульсар отлетел в указанную сторону и с треском разорвался, добив еще один отцовский цветник.
- Что это было? - меня просто распирало от любопытства и желания повторить новый опыт.
- Это была маленькая проверка. Я преподавал несколько лет в Институте магического мастерства. Для выяснения скрытых возможностей абитуриентов мы использовали кое-какие фокусы, один из которых только что ты опробовал на себе. Так что не спеши отказываться от обучения, тысячи золотых можно заработать и потом, а вот магические силы еще никому не мешали, - дракон снова устало вздохнул и встревожено оглянулся на дом отца. - А сейчас нам пора забрать твою подружку, пока они не обнаружили на оборотне ее проклятье.
- Какое проклятье?
- Она прокляла твоего брата и приправила всё огнем. Пока лечат раны, никто не обратит внимания на метку у него за ухом, но вот потом... А что за проклятье - это спросишь у нее сам. Мы с Парауром проверили главное: оно не грозит парню смертью или увечьями. Дальше уже не наше дело.
- Так вы и с Парауром были когда-то лучшими друзьями? - я скептически хмыкнул, глядя на этого странного мужчину в дорогом мятом сюртуке.
- Нет, малыш, но он не станет лезть в дела девчонки, которой предначертано стать парой палящего Ранагара, племянника главы одного из правящих домов дроу, состоящего с малолетства в гильдии наёмников. Да, ты помнишь, что она ничего не знает о результатах транса? Мой тебе совет - не спеши ее посвящать в подробности. Вряд ли твоя подружка сейчас готова к подобным темам.
- Почему вы не называете Агату по имени? «Твоя подружка», «девчонка», «она»... Это неправильно как-то.
- Я не могу обращаться к ней по имени, потому что она пока не разрешила мне этого. Схожу вниз, заберу свои вещи, а ты иди за ней. И вот еще что, - Дарос остановился и повернулся ко мне, вынуждая меня замереть и слушать. - Не вини себя. Даже если бы ты пошел с этой девочкой, то она нашла бы способ, чтобы их оставили наедине. Есть нехорошие события, которые просто обязаны случиться в жизни каждого. Понимаешь? Боль, страх, обман, предательство, смерть близкого человека, да мало ли что еще. Но это нужно. Так судьба обозначает новые этапы нашего становления, дает нам суровые уроки. А дальше все зависит только от нас самих - или мы делаем выводы и двигаемся вперед, навстречу новому дню и новым испытаниям, или покоряемся своим слабостям, зарывая свое счастье в комплексах и вечном поиске виноватых. Иного не дано.
- Так не должно было случиться, она не заслужила, да и Рид... Нужно было поговорить с ней раньше...
- Какая теперь разница? Что было, то прошло, глупо махать мечом, когда битва закончилась, разве нет? Будем двигаться дальше, и поверь мне, бывают в жизни вещи пострашнее сегодняшней переделки. Всё, теперь иди за ней. Встретимся здесь через пять минут. Поспешите.
***
Гатька по-прежнему была в кабинете. Ее хрупкая фигурка терялась на фоне большого мягкого дивана; волосы девушки сильно растрепались, а на лице всё еще виднелись следы ожогов, но теперь они стали едва заметны и не пугали так, как в подвале.
- Ну как ты, мелкая? - я решительно приблизился к подруге и присел рядышком, старательно выдавливая из себя улыбку.
- Плохо. Кожа вся чешется и хочется убить твоего брата. Как думаешь, насколько это всё страшно? - она обернулась ко мне, нервно покусывая едва зажившие губы.
- Ну, еще час назад я бы сказал, что это полная задница. А сейчас ты уже ничего, лохматая правда, и ожоги еще видны, да и мешки под глазами страшные... Нос, опять-таки, совсем распух...
- Ратик! Про себя я и так все знаю - прямо передо мной зеркало висит! - Гатька зло сверкнула огромными зелеными глазами (но всё же попыталась пригладить всклокоченную шевелюру руками). - Что там с этим оборотнем? Он так кричал...
- По словам твоего дядюшки, Ридъяр тебя уже не забудет. Но сам я туда не спускался, там и без меня больше двадцати человек столпилось. Кстати, нам уже нужно идти, дорога дальняя, сама понимаешь.
Я встал и протянул ей руку, призывая последовать за мной. В этот момент дверь распахнулась, и к нам вбежал слегка запыхавшийся тэр Дарос.
- Так, мальчики и девочки, хорошо, что вы здесь. Планы меняются, стартуем отсюда, - дракон закрыл дверь в комнату и припечатал ее заклинанием. Затем развернулся и уставился на несколько обалдевших нас. - Забылся, прошу прощения, меня зовут Дарос, но это вы и так знаете. Представьтесь и вы, будьте любезны.
- Он что, псих? - Агата поднялась с дивана и, вопросительно уставившись на новоиспеченного дядюшку, взяла меня за руку.
- Ну, если я псих, тогда для тебя всё встает на свои места, дорогуша. Плохая наследственность - прекрасное оправдание для того, кто пытался поджечь парня за то, что он тебя отверг. Ой, чуть не забыл! Просто поджечь - это мелковато для таких, как мы, так? Хорошо, что ты вспомнила о проклятиях!
Гатька отцепилась от меня и медленно попятилась к окну.
- Успокойся. Сейчас уже не до мелодрамы. За нами идут, чтобы сличить метку за ухом того вспыльчивого олуха и твою ауру. Не знаю, что ты там ему пожелала, но сейчас лучше убраться подобру-поздорову. Пререкаться будем уже на железных островах, там же и представитесь мне, всем ясно?
В коридоре послышался массовый топот и гул мужских голосов.
- Да, - мы с подругой снова были единодушны.
- Прекрасно. Я сейчас рисую круг, вы в него встаете и аккуратно рассыпаете по его периметру порошок, - мне в руки прилетел маленький холщовый мешочек. - Действуем быстро и слажено. Приступаем, что стоите?!
Ручка двери задергалась вверх-вниз. Послышались недоуменные голоса. Агата выхватила мешок у меня из рук, открыла его и, взяв немного порошка в руку, стала методично насыпать порошок на пол в виде круга.
- Ты что творишь? - дракон рванул к нам, но подруга остановила его, вытянув ладошку перед собой и проговорив:
- Это малакоя, не так ли? Я знаю, как с ней обращаться, мне не нужен рисунок, рука набита с детства. Возьмите наши с Ратиком рюкзаки, они рядом с диваном валяются. Параур принес несколько минут назад, не знаю, что внутри.
За дверью слышалась отборная ругань, затем послышался жуткий бамс, да такой, что стекла в комнате зазвенели. Я, опережая нерасторопного дракона, схватил наши вещи и поспешил встать внутрь почти законченного рисунка.
- Готовы? - Гатька, дождавшись двух слаженных кивков, встала к нам, сыпанула последние щепотки порошка и зашептала какую-то бредовую скороговорку. Вокруг всё поплыло, в голове зашумело. Я стал медленно оседать на пол, взглянул вниз и обомлел: под ногами была пустота. Ну, знаете ли, меня к такому не готовили!
Бабах, и я качусь по земле. Мало мне было ушибленного недавно плеча, синяков на спине и... ниже, так теперь еще и ногу отбил напрочь.
- Ах ты ж... Твою... Да видел я вас всех... - я упирался головой и кулаками в землю и выгибался дугой от боли. Меня перевернули на спину, Гатька нависла над лицом, а дракон щупал травмированную конечность. - Что за гребаная малакоя такая?! С виду ведь нормальное растение!!! Никогда больше! Ты меня слышишь?! НИКОГДА! Я не пойду через ваши чертовы переходы!
- Слышу, Ратик, не кричи так, мы прямо у портала. На нас и так странно смотрят уже.
Я хотел еще покричать, просто назло этим гадам, даже рот открыл, но тут этот... нехороший дракон с силой дернул меня за больную конечность. Следующие несколько секунд я думал, глаза вот-вот вылезут из орбит, набранный для крика воздух застрял где-то в груди и теперь вырывался сдавленным хриплым кашлем.
- Ну вот и всё, небольшой вывих был. Но, как видишь, тебе повезло - руки-то у меня золотые!
На меня сверху смотрели двое очень довольных нелюдей, с одинаково сияющими зелеными глазами. Гатька счастливо улыбалась и кивала, а дракон, самодовольно вздернув нос, ожидал комплиментов и похвалы.
- Теперь я точно знаю, что вы родственнички. Если и остальные в вашей семейке такие же, то лучше уж здесь остаться. Хочу, знаете ли, до старости дожить, а в Огриве шансов побольше будет.
- Если ты действительно так считаешь - оставайся! - дракон обиженно отвернулся и зашагал к единственному в нашем городе официальному порталу.
Я аккуратно встал, потоптался, проверяя целостность ног, и обреченно вздохнул, глядя вслед дядюшке-дракону:
- Нам обязательно ехать?
- Обязательно, мне назад нельзя, а без тебя страшно, - Гатька схватила меня за руку и потащила следом за Даросом. Мы шли по большому парку, а вокруг слонялось множество людей и нелюдей. Дойдя до фонтана, остановились и недовольно уставились на своего сопровождающего.
- Последний шанс уйти, - Дарос сверлил нас обоих глазами. - Хотя я искренне не понимаю ваших мук. Веду вас в самое прекрасное место на земле: огромный теплый остров, населенный мудрейшими существами, все живут в мире и согласии, полная безопасность гарантирована каждому! Там нет этих вонючих загаженных улиц, любая преступность пресекается моментом, вход и выход на остров строго ограничен...
- Кошмар!..
- Прекратите сейчас же, тэр Дарос, вы только хуже делаете. Благодаря вашему описанию, такое ощущение складывается, что мы на какой-то режимный объект отправляемся.
Дракон гневно рыкнул, всплеснул руками и сквозь зубы проговорил:
- Беритесь за руки, нам пора. Дети и есть дети!
Снова всё вокруг нас поплыло, но на этот раз земля осталась на месте, и можно было четко видеть товарищей по переходу. К таким скачкам через порталы я давно привык.
Вышли мы в ночь. Похоже, здесь время отличалось от нашего часов на шесть-семь минимум. Схватив Гатьку за руку, я пытался рассмотреть хоть что-нибудь. Но все напрасно...
- Тадададам! - Дарос счастливо заорал, отчего я чуть в соседние кусты не нырнул (если это кусты вообще). Видимо разглядев наши ошалелые лица, мужчина вспомнил, что здесь темно и зажег над собой небольшой пульсар. - Ну да, вы же слепыши, неужели совсем не чувствуете дара? Ладно, не волнуйтесь, я знаю эти места как свои пять пальцев!
- Чудесно, и где же мы? - Гатька поплотнее запахнула тоненькую кофточку, накинутую поверх прожженного платья, и нервно огляделась.
Прикрыв глаза и всем своим видом демонстрируя радость, дракон снова заголосил:
- Вы чувствуете этот воздух? Однажды вдохнув, его уже не забудешь! Таким волшебным и незабываемым его делает море. Позвольте представить вам Железные острова!
- А батя всегда говорил: воздух здесь пропитан запахом крови и пота осужденных.
- Ага, и Хаим каждый раз при упоминании островов плеваться начинал и просил выпить чего покрепче.
- Да тьфу на вас, берите свои рюкзаки и пошли уже, - Дарос схватил свой портфель и быстрым шагом отправился в темноту.
Гатька с третьей попытки организовала нам несколько светляков, после чего мы бросились догонять ее чудного родственничка.
Вжик. Я замер и придержал за локоть подругу:
- Слышала?
- Что?
- Кажется стрела.
Вжик. Вжик-вжик.
Мы с моей вечной напарницей уже лежали на земле. Светляки летели вперед и освещали редкие деревья вокруг. Вскоре и их света не стало.
- Что делать будем?
- Может бежать?
- Куда? До ближайшего препятствия? А потом никакая стрела не страшна, когда черепушка проломлена, - я тихо вздохнул и прислушался. Вокруг повисла мертвая тишина. - Где же носит этого...
Пшшшш...
С земли вверх поднялся и застыл на уровне нескольких саженей небольшой, но очень яркий шарик. Пока я разглядывал новое явление, в нашей компании прибыло...
- Да будет свет! - в четырех саженях от нас стоял здоровенный голый по пояс орк с золотым кольцом в носу и глуповатой улыбкой на лице. - Ну, привет, уродцы.
Гатька беспокойно заелозила и с недоумением в глазах повернулась ко мне:
- Это он нам? Серьезно?
- Тебе-тебе, бесово отродье! Вставай, страшилка.
Я попытался удержать подругу, но она оттолкнула мою руку и бойко подскочила с земли:
- Ты себя-то давно в зеркале видел, крокодилья морда?
Орк улыбочку с лица стер, достал из-за пояса немаленький такой, но явно тупой топор, и, рыкнув, двинулся на нас.
Пришлось и мне подскочить на ноги, но прежде чем я успел хоть что-то сказать, снова влезла эта полоумная:
- Что, обезьяна кривомордая, думаешь нас своей тупой железкой напугать? Не на тех напал, - тут она гневно взмахнула рукой... и с неба полился меленький дождик...
Мы с орком замерли от неожиданности. Потом единодушно уставились на продолжающую творить безобразия девушку.
- Ох, твою ж... Ну ладно, а так? - снова взмах рукой, и грозный выкрик в сторону орка: топорик в руках громилы внезапно начало расти. Через несколько секунд это был уже огромный тесак, поблескивающий острейшим лезвием.
Тишина. Стоим с орком, переглядываемся и с каким-то нездоровым интересом ждем, что будет дальше.
- Да чтоб вас!.. Ну хорошо-о-о-о... - Гатька уселась на землю, приложила к ней свои ладони и начала тихо нашептывать свои скороговорки.
Мы с орком неуверенно топтались рядом, он любовно поглаживал новенькое оружие и с подозрением косился в мою сторону. В какой-то момент я почувствовал, что нужно поговорить, разрядить, так сказать, сложившуюся обстановку:
- Добренького вечера вам, уважаемый... Мы здесь проездом, забрели на минутку, а переночевать-то и негде. А еще проводника своего потеряли, не видели его часом? Высокий такой, волосы темные, глаза зеленые восторженные, в руках портфельчик кожаный. Интеллигент по наружности, воздухом местным никак надышаться не может.
Орк осмотрел меня снизу доверху, смачно сплюнул мне под ноги, но разговор решил поддержать:
- Мы его уже того, и вас сейчас тоже... Только досмотрю, чего эта твоя там еще придумает...
Тут Гатька завыла! Я-то привычный к ее выпадам, и ожидал чего-то подобного, а громила от неожиданности назад прыгнул, споткнулся и, понося всех и вся, стал тяжело заваливаться на бок. В это же время из земли медленно полезли какие-то ростки.
Посмотрел я на подругу, а та сидит и дышит через раз - дело ясное, все силы исчерпала, теперь будет несколько часов умирающую изображать. За что мне такое наказание?! Бросился к ней, поднял на руки...