- А как он проник в дом? - спросила я, вспомнив, как этот незнакомец легко пробрался на первый этаж.
- Это мой косяк, - признал охотник. - Я не стал слишком много сил вливать в энергию дома, положившись на защиту всего города, но он как-то обошел и ту, и другую. мы выясним, как он это сделал и ликвидируем недочеты. До этого дом будет огражден по максимому. Так, что ты скажешь на мое предложение?
- Я буду рада иметь такого соседа, как вы, - смущенно ответила я и улыбнулась, но Дейв этого, конечно, не увидел. Одной рукой он держал мои пальцы, а другой вдруг осторожно коснулся моей...макушки. - Что вы делаете? - насторожилась я. Дейв плавно переместил ладонь с моей головы, двигая её по прямой траектории к себе. Ребро ладони уперлось ему в верхнюю часть груди, чуть-чуть не дотянув до шеи.
- Пытаюсь понять, какой у тебя рост, - задумчиво пробубнил охотник, внимательно на свою руку, застывшую на уровне груди. - Ро, стань видимой.
И тут меня пронзила неприятная мысль. А что, если все эти извинения, улыбки и мягкость он разыграл лишь для того, чтобы убедить меня раскрыть свою внешность? Ведь тогда, даже если я сбегу, Дейв и его соратники смогут меня найти. Стало горько и больно. Неужели он притворяется?
Я выдернула свою руку, освободив её из плена его горячих пальцев. Стало ужасно неуютно и стыдно. Дейв слегка удивился, растерянно посмотрев в мою сторону, а я вдруг поняла, что очень хочу покинуть эту комнату.
- Спасибо за повязку, Дейв, - быстро кивнула я. - Мне стало легче.
Не теряя ни секунды, я быстро зашагала прочь и оказалась в гостиной. Колокольчик предательски зазвенел, выдавая мое местоположение. Хозяин дома бросился за мной, и я не знаю, какой лапши он бы навешал мне на уши, если бы не раздался стук в дверь. Громкий, сильный, его невозможно было проигнорировать. Дейв закатил глаза и пошел открывать, а я просто присела в кресло, чтобы звоном не привлекать к себе внимания.
- Здорово! - раздались радостные возгласы в прихожей. Судя по звукам, в дом пожаловал мужчина, и теперь они с Дейвом обнимались и пожимали друг другу руки. - Наконец-то ты приехал! Проходи.
В гостиную вошел веселый улыбающийся Дейв, а сразу за ним - его друг. Внешность этого человека притягивала взгляд. Он очень высокий, даже выше Дейва примерно на полголовы. Немного худощавый, но в каждом движении чувствовалась сила. Было в нем что-то странное, пугающее. То ли странные хищные глаза тому виной, то ли неприятные, неправильные черты лица, но я невольно начала его бояться. От этого мужчины исходила странная энергетика, заставляющая меня съеживаться в кресле. Я не отводила глаз от его лица, и чем дольше смотрела, тем отчетливее понимала - он не человек.
- Как дела? - просто спросил мужчина, а Дейв сел на диван рядом с ним. Кажется, о моем присутствии здесь он и не догадывался.
- Да всё обычно, - пожал плечами охотник. - А ты как доехал, Бернард?
- Мне к холоду не привыкать, - тихо рассмеялся гость приятным мягким смехом. - В принципе, как и тебе...
- Ты сделал всё, что планировал? - Дейв внимательно посмотрел в глаза собеседнику.
- Да, всё прошло как по маслу, - кивнул Бернард. - Кланы оборотней и гулей будут сражаться на нашей стороне. Они поверили обещаниям смягчить их условия жизни, и дать какие-никакие права.
Я насторожилась. Они ведут переговоры с монстрами?! Обещают им что-то?! Боги, зачем?!
- Отлично! - победно хлопнул в ладоши Дейв. - Мы отложили наступление на столицу до весны. Зиму обещают очень холодную, мы решили поберечь ресурсы.
- Это правильно, - одобрительно кивнул Бернард. - Дейв, дружище, меня волнует другой вопрос. Я уже слышал о нападении на твой дом. Во-первых, как ты мог настолько расслабиться, что допустил это?! Во-вторых, я рад, что ты не пострадал. Но, черт, как это вообще возможно?!
- Долгая история, - отмахнулся Дейв. - Если коротко, то я решил поэкономить ресурсы и чуть ослабил некоторые силовые линии, понадеявшись на защитный купол города. Вот этот шпион и воспользовался брешью.
-Ясно, - Бернард облизнул губы. - Я разговаривал с Сержем. Он, кстати, собирался к тебе. Это правда? То, что он рассказал о тебе. Дейв, ты и вправду ощущаешь присутствие постороннего в доме?
Охотник замялся. Ещё бы! Развел тут панику, целую операцию затеял, а ночью выяснилось, что это всего лишь я, и волноваться не нужно. Что ж... Пусть теперь сам выкручивается.
- Я долго думал и понял, что это просто мышь, - медленно протянул охотник, нервно тарабаня пальцами по своей ноге. - Погорячился, с кем не бывает.
- Нет, ты чего-то недоговариваешь, - помотал головой Бернард, внимательно смотря на друга. Мне показалось, он с трудом сдерживается, чтобы не заулыбаться. - Серж рассказал, что ты слышишь чьи-то шаги, вздохи, запахи посторонние чуешь. Может, ты заболел? Давай я тебя осмотрю.
- Нет, - решительно отрезал Дейв, напряженно смотря на друга. - Говорю же, всё в порядке, просто завелась мышь! Если это всё, давай закроем эту тему. А Сержу я уши надеру за то, что много болтает!
- Не горячись, - улыбнулся Бернард. - Хорошо, но у меня к тебе остался только один вопрос.
- Какой?
- Что за рыжая баба сидит в кресле напротив?
Вопрос прозвучал как выстрел. В комнате повисла напряженная давящая тишина. Мы с Бернардом смотрели друг другу в глаза. Я - с испугом, он - с холодной подозрительностью. Под тяжелым взглядом этого существа хотелось слиться с креслом, и я вжималась в него изо всех сил.
- Ты её видишь? - нарушил молчание Дейв, проследив за взглядом своего друга.
- Конечно вижу, я жене слепой, - хрипло ответил гость, продолжая своим взглядом почти физически вдавливать меня в мебель. - А ты?
- Я - нет. Бернард, успокойся, это Ро. Перестань сверлить её взглядом.
Мужчина посмотрел на Дейва, и мне прям дышать стало легче.
- Ты знаешь, кто она? - с легким удивлением спросил Бернард.
- Да, это моя...гостья, - с некоторой заминкой выдавил из себя Дейв. Его взгляд метался с гостя на кресло, в котором сидела я. Было видно, что охотник не желал сообщать своему другу обо мне. Одного понять не могу: как он меня видит?! Неужели ещё одно создания, которое не воспринимает мою магию?!
- Ты сам привел в свой дом женщину? - голос Бернарда так и сочился скептицизмом и недоверием. - Да я никогда в это не поверю!
- Я её не приводил, она сама пришла, - устало улыбнулся охотник. И снова я зашлась громким влажным кашлем. - Ну, чего притихла? Вижу, мой колокольчик тебе не сильно помогает. Иди полежи, болезная. Нечего тут уши греть.
А я была рада уйти подальше от этого пугающего существа по имени Бернард. Даже когда я вставала, приходилось преодолевать не только ломоту в костях, но и его тяжелый взгляд. Он словно давил физически, пригвождая меня к креслу. Наконец, под звон колокольчика я удалилась в свою комнату и легла в постель. Как же болит тело! Каждое движение дается с трудом.
Не знаю, как это можно объяснить, но именно после встречи с этим странным и пугающим мужчиной мое самочувствие начало резко ухудшаться. Появился сильный жар, озноб, боль и сухость в горле. Я лежала, по самую шею зарывшись в одеяло. И хотя в комнате было тепло и натоплено, мне всё равно было холодно. Руки и ноги тряслись, зубы стучали, а приступы кашля стали очень частыми. Через какое-то время я забылась беспокойным сном. Я видела странные сновидения. Кто-то кричал на меня, звал, ужасные чудовища царапали глотку, а вскоре я поняла, что к моим рукам и ногам крепятся тонкие ниточки, и неизвестный темный силуэт играет мной, как марионеткой. Я - безвольная кукла в руках кого-то более сильного, властного и опытного.
***
- Ну, и как всё это понимать? - вопросительно изогнул бровь Бернард, едва рыжая девушка скрылась за дверью.
Дейв шумно выдохнул, затем вновь набрал воздуха в легкие и начал рассказывать. Сначала осторожно, медленно, стараясь не упустить ни одной детали. В конце истории они уже вовсю хохотали.
- Ты представляешь?! - отсмеявшись, выдавил Дейв, одновременно пытаясь восстановить дыхание. - Это ж надо было так завонять дрянным мылом мне весь дом!
- Ты ей веришь? - подавшись вперед, спросил Бернард. - Девчонка может травить тебя или передавать какие-то сведения. Сначала она появляется в твоем доме, потом это нападение... Совпадение?
- Думаю, нам нужно попробовать открыть ее сознание, - Дейв потарабанил пальцами по подлокотнику. - Сегодня допросят этого урода, который меня чуть не убил. Кстати, Ро спасла меня, это факт! Я уверен, что к этому она непричастна, но вот все остальное... - он отрицательно покачал головой. - Нужно всё о ней выяснить. Девчонки с даром невидимости просто так не пропадают. Возможно, ее семью убила корона, а она так испугалась, что потеряла память.
Бернард скептически хмыкнул, намекая, что это крайне маловероятно.
- Я подготовлю специальный отвар, - уверенно кивнул гость. - И эта «потерянная душа» расскажет нам всё. Даже то, чего сама толком не осознает.
***
Я проснулась уже ближе к вечеру, когда за окном и в комнате было темно. Уже практически зима, темнеет рано. Как же мне плохо... Жар только усилился, и теперь мое тело горело. Появилась тошнота, слабость, озноб, от которого тряслось даже одеяло. И кашель. Сильный, болезненный, он накатывал приступами и, казалось, вот-вот разорвет мне легкие. В какой-то момент мелькнула грустная мысль, что я вот-вот умру, до того было плохо.
Неожиданно что-то пушистое мягко коснулось моей щеки. Открыв глаза, я увидела размытое рыжее пятно, примостившееся на краю кровати. Домохранитель приблизил ко мне свою мордочку и начал внимательно разглядывать лицо.
- У-у-у... - протянул он, покачав головой. Мне было до того плохо, что я с трудом различала очертания предметов. - Неужели наш гость так повлиял на тебя, Ро?
- Я умираю, - прошептала я горящими губами, ничуть не сомневаясь в своих словах. Ещё немного, и я попросту сгорю.
Варх вздохнул и спрыгнул с кровати. Что, не может наблюдать такую жуткую картину своими кошачьими глазами? Я повернула голову к окну и снова зашлась кашлем. Не было сил даже на то, чтобы поговорить с Вархом.
***
- Дейв! - кот торопливо вбежал на кухню, где хозяин готовил на ужин две порции свиных отбивных.
-Что? - обернулся охотник, с ленивым интересом посмотрев на домохранителя.
- Дейв, там Ро... - замялся он, - умирает...
- Что?! - встрепенулся Дейв, позабыв про готовку. Он резко вскинул голову и быстрым шагом бросился в комнату к девушке.
***
- Ро, что с тобой?! - дверь моей комнаты резко распахнулась, и в нее на скорости испуганной лошади влетел Дейв. Он за секунду пересек помещение и сел рядом со мной, положив руку на пытающий лоб.
- Я, кажется, сейчас умру, - прошептала я, чувствуя, что мой организм находится на пределе своих возможностей. И снова приступ кашля, на этот раз особенно сильный, от которого впервые больно кольнуло в груди.
- Не говори ерунды, - раздраженно бросил охотник и отвернулся, обведя комнату задумчивым взглядом. С минуту на его лице напряжение сменялось досадой, он явно силился принять какое-то решение и напряженно раздумывал над ситуацией. Наконец, он твердо заявил: - Будем действовать своими силами. Потерпи немного.
Он встал и куда-то удалился, покинув мою комнату также стремительно, как и ворвавшись в неё. Что он имел в виду под «своими силами»? Не знаю, но охотник вернулся буквально через минуту, сел рядом и одним движением сорвал с меня одеяло. Тут же волна холода затопила всё, и я сжалась в комочек, пытаясь согреться. Меня словно окатили ведром ледяной воды, а тошнота лишь усилилась.
Дейв сел рядом и начал...добавлять мне острых ощущений. Он принес небольшой таз с холодной водой, смочил в нем тряпку и начал обтирать мое горящее тело. Охотник ориентировался по тактильным ощущениям, на ощупь находя нужные ему участки.
- Перестань, мне очень холодно, - жалобно зашептала я, попытавшись забрать у него свою конечность, но куда там! Дейв держал мою руку мертвой хваткой и продолжал тереть её холодной мокрой тряпкой.
- Терпи, - мрачно приказал он в ответ.
Я чувствовала, как холодная ткань движется по рукам, причиняя сильный дискомфорт. И это должно помочь?! Скорей уж поможет убить меня. Но вскоре, когда Дейв полностью обтер руки, появилась заминка.
- Ро, тебе придется раздеться, - вдруг сказал он. Я не сразу поняла, что имеется в виду под этими словами.
- Зачем? - прошептала пересохшими губами.
- Мне нужно обтереть тебя всю, - спокойно произнес Дейв, даже ни один мускул на лице не дрогнул.
- Нет, я не надо, - я попыталась вновь натянуть на себя одеяло, но охотник быстро пресек эти поползновения, откинув его подальше.
- Надо, Ро, - решительно заявил он и начал наощупь искать шнуровку моего платья. Я пыталась схватить его за руки, остановить, но куда мне. Моя кисть даже не смогла полностью обхватить его предплечье. Клянусь, если бы я не чувствовала себя так, словно вот-вот уйду в мир иной, то сопротивлялась бы изо всех сил. Сейчас же мне оставалось лишь тихо мямлить и хватать его за крепкие руки, пока Дейв стаскивал с меня платье.
Я чувствовала себя беспомощной и слабой. Охотник раздел меня, оставив в одних лишь панталонах. Больше, чем стыд, меня обжигал холод, и бил озноб. Я попыталась прикрыть руками хотя бы грудь, пока Дейв встал и начал складывать мою одежду. Он думает, я не вижу, с каким интересом он рассматривает фасон платья? Ну, всё... Теперь охотник точно не поверит в то, что я дурнушка с полной фигурой - размер одежды слишком маленький. Уже было неясно, пылают ли мои щеки от стыда, или тому виной болезнь.
Он вновь присел на кровать и взялся за тряпку. Хотел коснуться верхней части груди, занес тряпочку, но нащупал, что я пытаюсь прикрыться от него. Дейв аккуратно взял меня за руку и мягко, но настойчиво прижал её к кровати.
- Ро, это нужно, - успокаивающе прошептал он, смотря на меня уверенным взглядом. - Я просто протру, не бойся.
Холодная ткань заскользила по моему почти обнаженному телу. Шея, грудь, живот... Всё словно пронзали ледяные иглы, кожа уже давно покрылась гусиной кожей, а ледяная тряпка продолжала свой путь. Дейв действовал очень мягко, бережно, нашептывая что-то успокаивающее. Вскоре я его уже почти не слышала. Неудержимо захотелось спать. Как сквозь пелену я помню, как сама протягивала ему руки, прося их охладить. Помню, как Дейв обтирал мои ноги, касаясь их горячими пальцами, скользя вниз от бедра до щиколотки. Уже на границе сна и яви ощущала его руки на своей талии. Горячие, сильные, они следовали сразу за тряпочкой и разгоняли обжигающий холод, который она приносила. Кажется, он ощупывал мой живот... Я не помню. Все смешалось. Я то приходила в себя, то проваливалась в беспокойный сон. Дейв то оказывался рядом, то оставлял меня. Иногда мне казалось, что он трогает мои волосы, крутит в руке локоны. Однажды даже привиделось, что охотник водит пальцами по моему лицу. Подушечкой пальца он коснулся нижней губы и чуть-чуть приоткрыл мой рот. Но ведь это был лишь сон, правда?
В следующий раз я проснулась уже днем, когда лучи зимнего солнца освещали комнату. Слух улавливал странные высокие звуки непонятного происхождения, и я повернула голову в сторону двери. Что там происходит? Прогнав остатки сна, я сосредоточилась на этих завываниях. Тело по-прежнему ломило, и жар сохранялся, пусть и не такой сильный, как раньше. Вскоре я поняла - звуки доносятся из гостиной. Неужели опять на нас кто-то напал?!
Игнорируя боль в костях, я встала с кровати и направилась к двери. Даже не сразу поняла, что теперь на мне нет колокольчика, как, собственно, и одежды. Я нахожусь в одном лишь нижнем белье. Сейчас не до этого! Там, может, уже убивают Дейва, а я тут разлеживаюсь!
Из коридора завывания стали более слышимыми и различимыми. Я поняла - эти звуки издает не Дейв, а Варх. ПО всему дому стоял высокий жалобный стон, словно бедного кота там убивают. Ой, а вдруг так и есть?!