Ещё несколько минут Дейв говорил, и от каждого его слова по коже бежали мурашки. Он прирожденный оратор! Мастерски владеет вниманием аудитории, направляет эмоции толпы в нужное ему русло и умеет производить впечатление. Думаю, Дейв будет прекрасным правителем.
Закончив выступление, он сошел с трибуны и исчез из поля моего зрения. Я же незаметно стащила с прилавка красный леденец в форме петушка. На площади стало заметно теплее, хотя, казалось бы, на улице стоит морозная ночь. Неужели магия?
- Дейв скоро станет королем, - уверенно заявил Бернард, смотря куда-то вдаль. - Ты живешь в доме будущего правителя, можешь этим гордиться.
- Для меня он в первую очередь человек, приютивший меня и не выгнавший на мороз, - спокойно ответила я. - Думаю, он станет замечательным королем, у него для этого есть все качества: умный, проницательный, опытный.
Именно в этот момент я заметила Дейва шагах в сорока от нас. Он продирался сквозь толпу, по дороге со многими здоровался, жал руки, улыбался, в общем, вел себя так, как полагает будущему правителю. И в тот момент, когда до нас с Бернардом ему оставалось пройти лишь несколько шагов, из толпы выскочила девушка, загораживая ему проход.
Я успела заметить дорогую шубу, меховую шапку, из-под которой выбивалась светлая толстая коса и высокие белые сапоги.
- Дейв! - радостно воскликнула она и...обняла его, обхватив шею и практически повиснув на мужчине. - Ты превосходно выступил! Я в восхищении! Жду не дождусь весны, когда ты займешь свой трон!
Дейв выглядел немного растерянным и даже смущенным, при этом глазами искал в толпе Бернарда. Охотник на целую голову возвышался над девушкой, но в то же время словно боялся её, мечтал избавиться от общества блондинки.
- До этого ещё надо дожить, - вежливо улыбнулся он.
- Мы обязательно доживем, - проворковала девушка, и пусть я не видела её лица, но была уверена - она улыбается ему во все тридцать два. - Знаешь, давно хотела тебе сказать...
- Вот видишь, - тихо произнес Бернард, чуть склонившись к моему уху. - Все прекрасно понимают, кто он такой. Все девушки мечтают добиться его расположения, надеясь в будущем стать королевами. Сейчас ты видишь рядом с ним Марину - дочь одного из военачальников, жрицу Мавеоты.
При упоминании Мавеоты перед внутренним взором вспыхнул образ темной богини, которую принято изображать в виде женщины с туловищем осьминога, окруженную черепами. Я тряхнула головой, отгоняя это видение.
- Марина - первая претендентка на Дейва, - со смехом шепнул ругару. - Её отец все сделает для того, чтобы доченьку возвести на престол.
- Он ещё не король, а к нему уже очередь из королев выстроилась? - усмехнулась я, наблюдая, как Марина крутится перед охотником и что-то радостно ему рассказывает. Он кивает и улыбается, глядя на неё. Какая-то странная картина, неприятная, словно неправильная. Почему он ей улыбается? Неужели не видит всей этой неестественности в её поведении, не замечает, что девушка не искренна, вся её симпатия и подобострастие на самом деле лишь притворство? Как же это мерзко!
- Именно так, - ворвался в мои мысли коварный голос Бернарда. - Так что, Ро, не тешь себя надеждами. Его будущее предопределено, даже невесту уже подобрали. Тебе не место в его будущем. Я говорю это не потому, что хочу обидеть тебя, нет. Просто это политика, а политика - самое грязное дело из всех. Таким девочкам, как ты, лезть туда не нужно.
- Каким «таким» девочкам? - спросила я скорее, чтобы поддержать разговор. - Сироткам?
- И сироткам тоже. Например, за Мариной стоит её отец - влиятельный человек, Дейв его уважает, они не раз разрабатывали вместе стратегии боя, и весьма успешно. А видишь вон ту девушку? - Бернард указал на пышную брюнетку в дальнем конце площади. Она за обе щеки уплетала булочки с маком. - Это дочь одного из Высших, и поговаривают, что один из них не прочь подобраться к трону поближе. Сейчас это лишь слухи, но если отец этой пышки примет решение, поверь мне, на следующий день Дейв женится на ней.
- Все, чего я хочу - это найти свой дом, - твердо ответила я, понимая, к чему клонит этот монстр. - Мне нет дела до того, на ком он женится.
- Ну-ну, - насмешливо хохотнул он и прекратил разговор. Я же вперилась взглядом в Дейва, улыбка которого стала более доброй и искренней, что ли. О чем говорят эти двое? Не удержавшись, я подошла ближе и услышала лишь слова охотника:
- Ладно, Марина, мне пора. Наслаждайся праздником.
- Пора? - удивилась девушка. - Куда ты спешишь?
- У меня есть важные дела, - серьезно кивнул Дейв и...поднес руку Марины к своим губам, оставив на ней легкий поцелуй. Девчонка зарделась, смущенно потупив взгляд. Охотник обошел её и направился к Бернарду, расслабленно стоящему у палатки. - Где Ро? - первым делом спросил он.
- Да не знаю, ушла куда-то, - легкомысленно ответил ругару, хотя я стояла в полушаге от них.
- Что?! - растерянно воскликнул Дейв, да так, что на его возглас обернулись прохожие. - Как?! Куда?!
- Успокойся, - негромко произнесла я, касаясь его руки. - Я здесь.
Бернард рассмеялся, а охотник шумно и облегченно выдохнул, хватаю мою ладонь и засовывая к себе в карман.
- Что за шутки?! - строго спросил он Бернарда.
- Ну, а чего ты глупые вопросы задаешь? - пожал плечами ругару. - Сказал же - присмотрю. Пост сдан. Развлекайтесь. Только я бы тебе советовал девчонку все-таки отпустить и сделать её видимой, раз уж такое дело.
- Это ещё зачем? - нахмурился Дейв, ему явно не понравилось такое предложение.
- Затем, что раз привел на праздник, то дай ей возможность нормально отдохнуть. Они ни вату себе купить не может, ни на карусели покататься, ни хоровод поводить, ни через костер прыгнуть.
В глазах Дейва промелькнуло нечто, похожее на вину. Он сильнее сжал мою ладонь и задумался.
- Ею могут заинтересоваться, - озвучил он очевидное.
- Здесь пять тысяч человек, - поморщился Бернард. - Кому она нужна? Часика три повеселится и исчезнет. Главное, вы вместе не светитесь, и все будет хорошо.
При мысли о том, чтобы стать видимой для всех, я позорно испугалась. Сама не могу объяснить, почему, но стало откровенно страшно оттого, что все присутствующие увидят меня такой, какая я есть. А ведь перед выходом из дома я лишь наспех накинула верхнюю одежду, не успела ни накраситься, ни соорудить на голове хоть какую-нибудь самую простенькую прическу. Выгляжу как простушка, а уж на фоне всех этик дочек влиятельных папочек и подавно...
Дейв напряженно думал несколько минут, сверля Бернарда хмурым взглядом. Разрешит или нет? Постепенно страх прошел, и я испытала настоящую радость от того, что смогу полноценно насладиться праздником.
- Персик, что скажешь? - вздохнул охотник, поворачиваясь в мою сторону.
- Я не против, - скромно улыбнулась я, всей душой надеясь, что он разрешит.
- Тогда иди, - согласился Дейв, пересиливая себя. - Но после полуночи чтоб как штык была здесь, поняла?!
- Да, обещаю, - закивала я, благодарно сжав его руку. Охотник нехотя выпустил мою ладонь и кивнул за палатку. Я сразу поняла, на что он намекает и быстро забежала за неё. Дейв последовал за мной. Я зажмурилась и сняла с себя магический барьер, делающий меня невидимой. Открыв глаза, сразу попала в плен карих очей Дейва. Он внимательно изучал мое лицо, будто бы запоминая каждую черту. - Спасибо, - я благодарно улыбнулась ему и уже развернулась, чтобы уйти на праздник, но охотник вдруг схватил меня за руку, сдерживая на месте.
- Постой, - усмехнулся он и вложил в мою ладонь несколько монет. - Повеселись от души. Я буду неподалеку. И помни: после полуночи на этом же месте!
Увидев деньги, я смутилась. Ну, неудобно мне принимать от него деньги! И в то же время очень хочется попробовать вату...
Заметив мои метания, Дейв строго произнес:
- Если не возьмешь деньги, то никуда не пойдешь!
- Хорошо, - я мгновенно сжала свою ладонь, убирая монеты в карман, и вдруг поняла, что должна его как-то отблагодарить. Как-то так получилось, что я подалась вперед и обхватила охотника за торс, сжимая мужчину в объятиях. - Спасибо тебе за все.
- И тебе.
Удивительно, но в ответ он тоже обнял меня и шумно выдохнул. Его объятия оказались намного крепче моих, и без слов стало понятно - Дейв не хочет меня отпускать. Но пришлось. Мы молча отошли друг от друга, и я быстрым шагом направилась вглубь площади, туда, где проходило основное веселье.
- Персик? - услышала я насмешливый голос Бернарда, удаляясь от их парочки.
- Отстань... - раздраженно отвечал ему Дейв. Он говорил что-то ещё, но я не слышала, в шуме толпы его речь было не разобрать.
Наконец-то я смогла окунуться в праздничную атмосферу с головой! Сначала было непривычно, я чувствовала себя не в своей тарелке, ожидала косых взглядов, но вскоре это прошло. Никто не обращал внимания на обычную рыжую девочку, резво снующую между прохожими.
Я воспользовалась деньгами Дейва и на одну монету смогла купить себе целых три облака разноцветной сладкой ваты! Розовая, зеленая и синяя! Радости моей не было предела. Я присела в сторонке и со счастливой улыбкой съела сначала синюю, которая пахла виноградом, затем розовую с ароматом клубники и, наконец, зеленую, на этот раз с приятным яблочным привкусом. Чувствовала себя ребенком, которого впервые привели на праздник и отпустили в свободное плавание.
Наевшись досыта, я отправилась осматривать площадь. Мне хотелось и поводить хоровод, и покататься на карусели, и вообще попробовать всё-всё-всё! Уже через несколько минут я полностью прониклась праздничной атмосферой и погрузилась в новогоднее празднование с головой. Молодежь без каких-либо вопросов приняла меня в хоровод, и мы все вместе пели песни, кружились, а ближе к полуночи один из парней зажег костер. Что тут началось! Все выстроились в очередь и с разбега прыгали через пламя (к счастью, не слишком сильное). Когда приблизилась моя очередь, я испугалась, что напортачу. А вдруг не смогу перепрыгнуть? В вдруг упаду в костер? А вдруг подпалю шубу? Или того хуже - волосы?!
Но когда подошла моя очередь, я поняла, что не могу отступить. Пришлось прыгать. Разбежавшись, я оттолкнулась ногами от земли и увидела расступающиеся предо мной языки пламени. Секунда - и я вновь стою на твердой земле. Ничего страшного, все намного легче, чем я думала!
И понеслась! Теперь мне уже не терпелось прыгать через костер снова и снова, но после третьего раза я заметила, что многие прыгают парами. Парень и девушка брались за руки, вместе разбегались и прыгали, радостно смеясь. Вскоре парочек стало так много, что мне уже стало неловко прыгать в одиночку. Я встала в сторонке и молча наблюдала за развлечением других, заодно и отдохнула - все же к физическим нагрузкам я не приспособлена.
- Привет, - услышала я приятный мужской голос рядом с собой. От неожиданности даже вздрогнула и испуганно повернула голову. Рядом со мной стоял взрослый мужчина, с загадочной улыбкой смотря на меня. Его черты показались мне подозрительно знакомыми. Ну, точно! Это же Серж, тот самый соратник Дейва, с которым они вместе возвращались в город магов через лес. Я запомнила Сержа как горячего парня, рукастого и не глупого.
- Здравствуйте, - смущенно улыбнулась ему, не понимая, чего он хочет.
- Прыгнем? - подмигнул мне мужчина, приглашающе протягивая шершавую ладонь.
- Мы? - испугалась я такого странного предложения от практически незнакомого человека. -А как? За-зачем? Я не...
- Да брось! - рассмеялся он, хватая своей клешней мою маленькую ладошку. - Идем! - и силой потащил меня к костру. Серж нагло вклинился в начало очереди, а я была так растеряна от его напора, что не смогла и слова вымолвить в ответ. В следующую секунду мы уже вместе бежим к огню. Серж держит меня за руку так крепко, что с трудом получается шевелить пальцами. Недолгий полет, языки пламени, и вот, мы с мужчиной вместе стоим на твердой земле.
Не знаю, что именно на меня повлияло, но откуда-то взялись силы и смелость. Серж отвел меня в сторону, улыбаясь во все тридцать два, но я вырвала у него свою ладонь.
- Ты чего? - улыбаясь, спросил он.
- Что вы себе позволяете? - первым делом спросила я, не разделяя его радости. Этот мужлан своим поведением мне все настроение испортил!
- А тебе не понравилось? - насмешливо фыркнул он, сложив руки на груди и смотря на меня сверху вниз.
- Понравилось?! - я задохнулась от возмущения. - Схватили меня, потащили куда-то, даже не спросив согласия! - на нас уж начали оглядываться прохожие, и мне это очень не понравилось. Нужно заканчивать общение с этим психом.
- Да? А мне послышалось, ты сказала «Я с радостью с тобой прыгну», - он ещё и издевается!
- Оставьте меня в покое, - раздраженно шикнула я и гордо развернулась, намереваясь уйти как можно дальше от этого мужлана, но куда там! Меня схватили за руку и дернули на себя, заставляя врезаться в крепкий мужской торс.
- Меня зовут Серж, красавица, - раздался шепот у самого уха. - Ещё увидимся, - он сунул мне в карман что-то маленькое и разжал пальцы. Я отшатнулась от мужчины и, не обращая ни на кого внимания, быстро зашагала прочь, надеясь скрыться в толпе. Стало страшно. Это противное липкое чувство затопило душу, к горлу подступил комок. Пришлось прикусить язык, чтобы позорно не расплакаться среди толпы. Сама не знаю, чего я испугалась, то ли напора незнакомца, то ли его наглости. А может, того, что он, не стесняясь, трогал меня и делал то, что хочется именно ему?
Я замедлила шаг. Эта ситуация что-то всколыхнула внутри меня, задела нечто важное. Сложно описать это ощущение, но мне вдруг подумалось, что где-то я это уже проходила. Нежеланные прикосновения, наглый мужчина, невозможность оказать достойное сопротивление... Все это было! Но где? Когда? С кем? Я не помню.
- Эй, красавица, подойди ко мне! - на этот раз ко мне обращалась женщина. Я удивленно подняла голову, выныривая из своих мыслей. Оказалось, пока я бежала от Сержа, успела пересечь площадь и выйти на другой её конец. Здесь народу поменьше, но и развлечений немного. Вот и сейчас я стою рядом с хлипким шатром, вручную раскрашенным в желто-черные цвета. Сразу стало понятно - это гадалка. Обычно этим ремеслом занимались бывшие жрицы Мавеоты, те, кого выгнали из храма по разным причинам. Как правило, бывшие жрицы нарушали правила, порочили свою богиню, и в обществе их не уважали. Но даже у поверхностно обученных девушек сохранялись знания о том, как колдовать, вот они и зарабатывали этим на жизнь.
Я неуверенно взглянула на старую женщину с длинными черными волосами. Она сидела в своем шатре в позе лотоса, заинтересованно рассматривая меня.
- Подходи, подходи, - зазывала она меня. - Не бойся, я много не возьму. Загляну в твое будущее, погадаю, расскажу про суженого, про жизнь твою долгую. Заходи, красавица. Ай, какие у тебя волосы шикарные! Думаю, где же я их видела? Помню, молодая была, ездила в столицу на праздник, а там королева проезжала, пусть земля ей будет пухом. У нее такие же были! Огненная кровь!
Я соблазнилась и подошла к ней, садясь напротив. Со смешком подумалось, что это единственный человек, который хоть что-то может рассказать мне о самой себе. Не то, чтобы я верила всем этим рыночным гадалкам, но это хоть что-то. Лучше, чем неизвестность.
- Дай руки, - женщина протянула мне свои ладони, и я положила на них свои. Она резко сжала мои руки, словно захлопывая капкан, и закрыла глаза. Мы с ней так и замерли, сцепив наши вытянутые руки. Гадалка начала мычать нараспев, отчего я почувствовала себя ужасно глупо. Надеюсь, за этим фарсом никто не наблюдает? - Вижу любовь в твоем сердце, - произнесла она через несколько минут завываний, и я вся обратилась в слух. - Сильную и чистую, как горный родник. Любовь та опасна, запретна, но сила её сметает все на своем пути. Вижу розы. Много роз. Они повсюду, и среди них ты. Стоишь неприкаянная, нет тебе места среди этого сада, одна-одинешенька ты, девочка. Вижу в твоем сердце отвагу и храбрость, - голос женщины стал безразличным, будто она впала в какой-то транс, - но нет им места на земле. Тебе нет места здесь. Ты уже умерла по собственной воле. Дышишь, ходишь, сердце твое цветет, а душа умерла. Сама ты отдала свою жизнь, юная роза, а обратной дороги нет и не будет...