Аките даже стыдно стало за людскую глупость. Ну кто так на оборотней охотится?!
Правда, приглядевшись, девушка заметила, что Тау Кетонен с небольшой группой вооруженных мужчин идут особняком, постоянно оглядываясь. Их ждут, похоже.
И точно - приотстали, остановились, подождали.
- Остальные пусть по лесу ходят, - пояснил городничий свою задумку. - Я у них парочку ребят умных за главных оставил. Они потом толпу еще раз поделят - баб и мужиков шебутных в одну сторону поведут, а тех, кто с вилами и топорами - постараются кругом выстроить вокруг логова. Только помогите нам его найти.
Регнум фыркнул, только уже одобрительно. И помчался в сторону. Седой - за ним. Значит, взяли уже след, раз так уверенно побежали.
Керан дернулся за ними, потом сообразил, что красться верхом не получится - спугнут.
- Отведи коней к таверне, - попросил он Акиту ласково, даже улыбнулся. - А я пойду... - и спрыгнул на землю.
- Я с тобой! - напряглась девушка и тоже с Каурого слезла. Глазами сверкнула возмущенно. Но потом от стыда вспыхнула, одумалась.
Толку-то от ее присутствия не будет, только мешаться мужчинам станет да отвлекать их. Но отпускать Кера одного на бой страшно, хоть плачь и на шею кидайся, как дурочка...
Эльф подождал, пока его лисичка успокоится, прижал к себе, поцеловал крепко-крепко, словно в последний раз... Да, на самом деле, кто знает, как оно там все пойдет? Может, и в последний.
- Скачи давай и спрячься! Жди, пока не вернусь!..
И Акита послушно помчалась на Кауром обратно в город, держа за поводья Фина. В «Серую гавань» ее запустили, слова не сказав. Даже еду какой-то мальчишка на стол поставил. Только девушке кусок в горло не лез... Так и сидела, кончик косы на палец наматывала и переживала. То за Кера, то за то, что ж она Нинору скажет, если вдруг...
А потом и переживать сил не осталось, только глаза Керана вспоминались, вкус его губ, тепло его рук и голос. Вот все бы отдала, только бы обратно вернулся!
* * *
Кер, подождав, пока девушка скроется из виду, побежал вслед за оборотнями и группой вооруженных людей. Они попетляли по лесу почти с четверть часа, но вдруг Регнум остановился, обернулся человеком и произнес:
- Они близко - я их чую. Хотите захватить - окружайте. Потопаете всей толпой - никого не найдете.
Мужчины принялись тихо перешептываться, обсуждать, как действовать дальше. Об оборотнях они словно забыли, к тому же те вроде бы пошли обратно. Туда, откуда только что пришли.
Только эльфийское зрение более острое, а эльфийский слух более чуткий, чем человеческие. И Керан помнил слова Регнума об альфе чужаков, которую надо захватить.
Поэтому он внимательно следил за уходящими оборотнями и заметил, как те свернули в сторону.
Эльфы умеют ходить очень бесшумно. Почти неслышно. Нет, вплотную подкрасться к людозверю ни у кого не получится, но Кер и не хотел остаться совсем уж незаметным.
- Какого рожна ты за нами крадешься, ушастый?! - напрямую этот вопрос Регнум задавать не стал, так как был в облике волка, но весь его вид просто излучал возмущенное недоумение.
Керану на недоумения оборотня было положить шишек воз и маленькую тележку. Так что дальше они покрались втроем...
Стая серебряных оборотней выглядела издали совсем не опасной. Лежат себе спокойно пятнадцать-двадцать волков...
Хотя не так уж и спокойно они лежат - заметно, что принюхиваются, прислушиваются. И самое странное - волчица среди них только одна. Значит, настоящее логово у них не здесь, в другом месте. А сюда они с какой-то целью пришли и, судя по тому, что на людей в деревне напали, цель эта не совсем хорошая.
Вот волчица первой и определила, что опасность вокруг. Подскочила, рыкнула, огляделась и помчалась прямо на Керана. Заметила эльфа, ощерилась злобно, зарычала... и прыгнула!..
Кер, увидев, как на него летит самый страшный его кошмар последних нескольких месяцев, застыл лишь на доли секунды. А потом выхватил арбалет и выстрелил!..
Только попал не в волчицу, а в черного молодого волка, прыгнувшего твари наперерез. И стрела с тяжелым острым наконечником, в котором верхний слой стальной краски скрывал от глаз настоящее серебро, убийственное для оборотней, вошла ему прямо в бок. Волчок даже заскулил от боли, и из пасти у него полилась тонкая красная струйка.
А из раны кровь не текла. Серебро растворялось внутри тела, убивая глупого молодого самца, пожертвовавшего собой ради альфы чужой стаи.
Старый волк подбежал к мальчишке, тоскливо завыл, затем зарычал на Керана.
Но тут на них налетело несколько волков. Стая разбегалась врассыпную, в разные стороны. Только ее плотно окружали люди с топорами, кольями и вилами в руках. Настоящее оружие мало у кого было. Да и самих людей не так уж и много оказалось...
И Керан, разрубивший мечом напавшего на него волка, потом, в пылу азарта, пришел на помощь сначала одному человеку, потом второму... затем третьему...
Он рубил головы. Втыкал меч в живот, если оборотень прыгал на него с оскаленной пастью. Втыкал меч в спину, подбегая сзади...
Эльф дрался отчаянно, уже забыв о своем старом кошмаре, потому что теперь у него был новый - он убил ни в чем не повинного парня. Пусть и не нарочно, пусть глупый людозверь сам ринулся под стрелу... все равно!
Оборотни закончились как-то слишком быстро. Кер только разошелся, только вошел в состояние, когда в голове стало совершенно легко и пусто. Когда только руки и инстинкты и больше ничего. И вот... Ни одного живого оборотня!
То есть трое осталось - умирающий молодой волк, понуро сидящий рядом с ним старый и еще один, злющий. Регнум.
Глядя на недовольную морду последнего, сразу становилось ясно - не догнал он самку-альфу и не желал смириться со случившимся.
- Надо добить! - Тау Кетонен подошел к Керану и кивнул на волчонка, до сих пор не обернувшегося в человека. Старый волк зарычал, оскалился и потом завыл... И у Кера внутри что-то сжалось. Он понял, что не сможет, хотя Регнум, судя по выражению его морды, был согласен с предложением бородатого городничего.
Но Керан помотал головой, и люди, которым он помог отомстить, молча сделали по-быстрому из подвернувшегося под руку носилки, аккуратно закинули на них надсадно дышащего волка, захлебывающегося кровью. И понесли в город...
Глава 14
Акита уже извелась вся, даже сидеть на месте за столом было тяжко. Бегать кругами не позволяло воспитание и остатки выдержки. Так что девушка просто переходила от окна к окну, теребила занавеси и волновалась. Никогда еще в своей жизни она так не волновалась!..
Даже за маму, наверное. Даже за Соля... Внутри все ныло от страха, и никакой рассудительности не хватало, как себя ни уговаривай.
И тут на улице засверкали факелы и к таверне подошли люди с носилками... И Акита, испуганно вскрикнув, помчалась к дверям. Распахнула, выбежала, увидела умирающего черного волка, охнула... А сама взглядом искала в толпе только одного... только его...
Нашла и кинулась стремглав, повисла на шее, целуя в глаза, щеки, губы... прижалась к груди, затихла устало и облегченно. Живой! Пусть весть в крови, пусть... не его же! Не его? Испуганно оглядела, убедилась, что целый, не раненный. Пусть покусанный кое-где, одежда порвана и испачкана, царапины вон от когтей... Мелочи какие! Главное - живой!
И тут девушка вспомнила про умирающего волка. Вздрогнула. Снова крепко прижалась к Керу...
Еще секундочку так постоять бы... и можно идти внутрь. Думать, как спасти, если еще можно. Вообще о чем-то думать. Вот еще чуточку послушать, как стучит его сердце...
- Представляешь, прямо под мою стрелу кинулся, - растерянно прошептал Керан, обнимая девушку.
Больше всего он сейчас боялся, что его лисичка от него отвернется.
Эльфы не любят убивать, даже «неэльфов». Презирают, осуждают, сторонятся, чтобы не испачкаться, изгоняют...
Это самое страшное наказание - изгнание. Игнорирование. Исключение из памяти живущих. Почти как смерть, но только нет лишней грязи и суеты. Просто отвернулись и сделали вид, что тебя нет. Вот как выглядит смерть по-эльфийски. И Керан для своих умер.
Конечно, он старался об этом не думать, но все равно где-то глубоко-глубоко в подсознании понимал - обратной дороги для него нет. Он выбрал свой путь, и на этом пути ему встретилась Акита. Если бы не она... Пока у него была цель - спасти друзей, а о том, как жить потом, размышлять тоже надо потом. Но если лисичка от него отвернется...
Для Кера рыжая девушка оказалась канатом, в который он вцепился, чтобы не упасть в пропасть. И эльф, пусть не совсем осознанно, держался за этот канат руками, ногами и даже зубами. Падать страшно... А рядом с Акитой - спокойно, тепло, уютно.
Но принятие человечки как условно-равной подразумевало и то, что ей нельзя было врать. Своим не врут.
- Я в альфу целился, а он прыгнул и закрыл ее собой. И выходит, что я его убил, - признался Кер, продолжая крепко прижимать к себе девушку.
- Глупости, - прошептала в ответ Акита. - Это его выбор был. У каждого есть выбор. Ты сделал свой, он свой, - оторвавшись от груди эльфа, обняла за шею. Пускай все смотрят - сейчас можно.
Извелась вся, пока дождалась.
Кер сам склонился и поцеловал. А потом они так вместе, держась за руки, пошли в таверну. Люди-то туда заходить не стали - носилки оставили и ушли. Для них все закончилось, месть свершилась, оборотней злых наказали. А вот в «Серой гавани» над телом волчонка ругались двое вожаков.
- Сдохнет в муках, - чуть ли не рычал Регнум на старика. - Он и так до сих пор жив лишь потому, что полукровка.
- Я послал за его матерью, ей решать! - огрызался седой вожак. - Она имеет право с сыном попрощаться.
Тут Регнуму возразить стало нечего, и он уселся за стол, схватил бутылку с чем-то алкогольным и хлебанул из горла сразу половину.
А до Керана только сейчас вдруг дошло, что стаю они всю перебили, альфа сбежала, и выяснить, что с его друзьями, стало не у кого. Единственный, кто мог хоть что-то знать, умирал в центре зала от стрелы. Его, Кера, стрелы...
Акита присела рядом с волчонком, зачем-то погладила густую черную шерсть. А потом, сжав зубы, дернула на себя стрелу. Оборотни понимали, что это может убить и так едва живого парня.
Тут в таверну вбежала уже довольно пожилая женщина. Она упала на колени, сдернула с головы платок и зарыдала, запричитала... Лапы волка слабо дернулись, как будто бы отталкивая ее от себя. Даже полуприкрытые веки вроде бы моргнули.
Да, Акита мало что понимала в целительстве. Но ей почему-то вдруг подумалось... ну вот чистокровный оборотень умер бы уже давно, а мальчишка - полукровка, вот и борется. Значит, если сделать ему переливание крови, заменить кровь оборотня на человеческую, то, может, и выживет?
Девушка нашла взглядом Регнума, как самого вменяемого в этой таверне, подсела к нему за столик и поделилась своими мыслями. Тот покрутил пустую бутылку по столу, хмыкнул.
- Шазим нас предал. Если старик оставит его у себя, то им всем придется уйти - я не потерплю предателя рядом со своей стаей. Тот, кто предал раз, предаст и второй.
- А может, учтет ошибки и никогда больше так не сделает, - возразила Акита, поглядывая в центр зала. Изо рта волка снова вытекла струйка крови. Надо было торопиться.
- Если он выживет, значит, уйдет. Но его смерть заберет с собой и его, - девушка мотнула головой на старика, мрачно лежащего в облике волка на полу рядом с умирающим. - И ее, - она кивнула на подвывающую женщину. - Может, не ради него, но ради кого-то из них...
- Ладно...
Регнум встал из-за стола, резко отодвинув его от себя. Прошелся по таверне, подсел за столик к троим людозверям, переговорил с ними, потом подозвал взмахом руки Акиту:
- Рассказывай!
Девушка еще раз объяснила, что надо сделать. Один из мужчин согласно кивнул:
- Может помочь. Только откуда кровь возьмем? Мать Шази лапы отбросит сразу... Ушастый своей кровью поделится?
Акита лишь пожала плечами и помотала головой. Она придумала, ей и отвечать. Незачем на Кера перекладывать, он и так устал. Вон сидит, голову рукой подпирает. Заснул бы уже давно, но следит внимательно взглядом за происходящим. Чтобы случись что - прийти на помощь... Вот и пусть следит.
В центр зала перенесли один из столов, на него уложили Акиту...
Керан, резко проснувшийся, протолкался и встал рядом. Говорить ничего не стал, хотя и хотелось отругать, запретить, сбежать прочь вместе с лисичкой... Но еще одно важное правило эльфийской общины - каждый должен творить свои ошибки. Или останови, или помоги, или не вмешивайся.
Кер считал, что останавливать он не вправе. Попросить - да. Только странно просить остановиться, когда девушка все решила уже, с ним не посоветовавшись. Обижаться - не время.
Вон лежит, взгляд испуганный, в него вцепилась, пальцы сжала. Только губы упрямо поджаты - не откажется. Не передумает.
Только вздрогнула, когда острая игла проткнула вену... и глаза закрыла. Но лекарь из людозверей, закончив возиться с телом волка на полу, попросил:
- Глаза открой, я должен видеть, когда надо остановиться. Ты же человек, а я людей никогда не лечил.
Под ноги Керану уже несколько минут текла кровь оборотня, плохая, пропитанная серебром. Много крови. А потом по тонкой трубочке потекла кровь из Акиты... тоже много крови. Очень много. По крайней мере, Керу казалось, что кровь все течет и течет, он даже порывался выдернуть иглу. Но лисичка лежала на столе, смотрела на него, сжимала его пальцы и даже пыталась улыбаться.
- Зачем? Зачем ты его спасаешь?! - не выдержал, спросил. Ведь не друг, даже не знакомый. Просто чужой глупый людозверь.
- Ради тебя и потому что могу, - прошептала Акита. А потом закрыла глаза... и лекарь сразу же выдернул иглу у нее из руки.
А потом Керан сидел на столе, поддерживал лисичку под голову и поил ее каким-то отваром, укрепляющим. И клятвенно обещал сам перебинтовать себе ноги, обязательно!
А внизу, на полу, в полузабытье лежал смуглый черноволосый парень и тихо поскуливал, словно еще не совсем осознал, что обернулся в человека. Кровь вкруг него смыли, но его самого никто не трогал, словно он был прокаженным. Предателем стаи. Волком без рода и племени.
Даже мать его увели, потому что у предателей нет матери.
Да, ему позволили выжить. Ради старика, которого все уважали. Но дальше он должен был выживать один. Как хочет.
Утром, когда Акита уже смогла, пошатываясь, стоять на ногах, их выпроводили из таверны.
- Вам мы рады в любое время. А у него есть три дня, чтобы покинуть город, - выдал на прощание Регнум.
Хорошо, что Тау Кетонен оказался более гостеприимным к тому, кто помог порубить в капусту чужих оборотней. Он прислал четверку стражников, и те на носилках перенесли Шазима в маленький охотничий домик в лесу. Сгрузили на шкуру у камина и ушли, оставив мешок еды на столе.
Акита с Кераном тоже доехали до этого домика. И, несмотря на светлый день за окном, улеглись на неразобранную кровать и тут же уснули.
А ближе к вечеру девушка проснулась на постели уже одна, прислушалась - в проходной комнате, там, где лежал Шазим, кто-то тихо разговаривал. Акита как можно бесшумнее сползла с кровати, прокралась к двери, прислушалась. Один голос точно был женский...
Глава 15
- Верни мне кристалл! Сейчас же! - грозно прорычала женщина.
- Ты обещала взять меня в свою стаю, - мужской голос был едва слышный, но Акита хоть и стояла вся напряженная, а в душе порадовалась. После того, что парень пережил вчера, хорошо, что вообще разговаривает.
- Ты что, поверил?! Зачем мне в стае щенок-полукровка?! Да я тебя использовала, идиота, - засмеялась самка... сучка... вот как есть - сучка, волчья. У девушки прямо заныло все от переживания. И Кера рядом нет... Вдруг он сейчас войдет, а тут оборотница эта?..