Керан, перед тем как ускакать, много раз по-всякому переспросил, не сложно ли ей будет. Девушка уже не выдержала и на последний вопрос честно ответила:
- Без тебя ночами спать сложно, волноваться буду. А за другом твоим присмотреть - не трудно.
Кер улыбнулся, к себе прижал, поцеловал... и уехал рано утром, еще затемно. Вместе со стариком Горжином и тремя оборотнями, отправленными Регнумом для охраны и помощи, если понадобится. Все на лошадях, в человечьем облике поскакали, чтобы не так уставать в дороге.
Кристалл настоящий им с собой никто не отдал, но Кер рисунок с него сделал. Акита прямо залюбовалась - как настоящий вышел. И не скажешь, что углем на картонке.
А в дом вместо одного эльфа заселилась целая ватага оборотней. На Шазима они вроде как и огрызались, но как-то вяло. Похоже, Регнум своим дал понять, что не такой уж парень и предатель, оплошал чутка, зато у врага из-под носа камень переговорный спер.
Но все же чувствовалось пренебрежение. Может, дело и не в предательстве было, а в том, что эти молодые олухи себя считали истинными, а Шазима - «не чистым», на скорую руку сварганенным.
Но на Акиту они посматривали с удовольствием и крутились рядом - то воды из колодца помочь донести, то камин затопить, то дров нарубить, то ковер перетряхнуть... Даже овощи чистить помогали и мясо разделывать.
Еды в доме было теперь - завались... Но и едоков - как бы со счета не сбиться. Всех и по именам не упомнишь, да и менялись они часто.
Бедолага Фонинейл шарахаться и вздрагивать уставал, хотя в сознание приходил редко и ненадолго. Больше спал. Но иногда по нужде просыпался, и тут у Акиты с ним чуть до ссоры не дошло. Ходить эльфу совсем запрещено было. Да что там ходить - вставать запретили! Только сидеть, но как бы лежа-то из избы не выкатишься и в присядку до двора не допрыгаешь. Поэтому Акита под это дело горшок приспособить хотела. Но горшок хоть и большой, но все равно неудобный, и в одиночку с ним воевать сложно было. И вот тут-то вся печаль и начиналась... Выбор помощников невелик оказался - или Шазим, оборотень, или человечка, девушка.
И вот ни от оборотня, ни от девушки помощи в таком деле Фонинейл не желал. Рычал, ругался, огрызался, пытался справиться сам, ничего не получалось - только еще больше забот у Акиты после этого, да и чуть не упал раз, едва ноге не навредив.
Пришлось эльфу объяснить, кто тут главный и за всех отвечает. Хорошо так объяснить, от души.
- Да плевать мне на твои мужские прелести, ты их в горшок сразу опускай, я и не увижу! А уж зад голый у всех одинаковый, разве что у орков - зеленый, а у гномов - волосатый. Так что нечего тут жертву с причудами из себя строить! Сказано «пить, есть и спать», вот и будешь делать, как сказано! А про «падать» и «стоять, качаясь» лекарь ни слова не говорил, так что можешь дуться, словно жаба, сколько влезет, только на горшке! Я в спальне закроюсь - позовешь, как дела все сделаешь... И без подвигов мне тут!.. А то в следующий раз рядом сидеть останусь...
То ли слова были подобраны нужные, то ли тон убедительный, то ли просто понял ушастый бедолага, что Акита из тех, с кем спорить бесполезно, проще сделать, как просят. Но смирился и даже дуться, как жаба, на второй день перестал.
А девушке даже стыдно не было, она вообще в этом эльфе мужчину не видела, только болезную немощь, за которой уход нужен да глаз внимательный, потому как так и норовит учудить что-нибудь.
И в Шазиме она в первую очередь непутевого пацана ощущала, хотя и понимала - на самом деле он ведь где-то возраста Керана, если эльфийские года на оборотневые пересчитывать. Никак на младшего брата не тянет. А вот... Может, потому что Кер жил подольше и опыта набрался побольше, а может, по какой другой причине, но с волчонком Акита перешучивалась, переругивалась иногда, а раз совсем разозлилась и попыталась по затылку хлопнуть, как Солю.
Только парень вывернулся и гневно засверкал на девушку своими карими глазищами. Но Акита руки в бока уперла, брови нахмурила и серьезно заявила:
- Не знаю, как в твоей прежней стае за порядком следить было принято, а в моей никаких драк и ссор не будет. И если Фонинейл у меня просто под опекой, пока Керан по делам уехал, то ты член моей семьи, понятно?
Шазим еще полминуты гневно посверкал, а Акита вдруг вновь заметила, что парень-то красивый - черноволосый, смуглокожий, большеглазый, нос с хищной горбинкой, плечи широкие, и вообще... В таверне-то она его тоже разглядела, даже полюбовалась немного, а потом как-то все не до того было. Сейчас же снова как глаза раскрылись. Не эльф, конечно, но все равно красавец же! И вспыльчивый, как Кер... Чего той дурной бабе-оборотнице не хватало?!
- Член семьи, значит? - зло выдохнул вдруг Шазим. - Горжин тоже все время про семью говорил, а стоило мне хоть раз ошибиться, так даже матери со мной встречаться запретили!..
- Ну а я тебе по затылку дам, больно! - уверенно-спокойным голосом пообещала Акита. - Или по лбу поварешкой. А совсем достанешь - плетью по спине могу, брат знает... Могу! - и она даже плеть из сапога достала, чтобы показать. - Но из семьи не выгоню. Потому что даже если ты вырос предателем - не в кустах же на соседней улице. Вина, значит, общая - и твоя, и стаи. А ты даже и не предавал, на самом-то деле. Просто с волком своим не поладил. Плохо это, конечно, но опять же, не только ты в этом виноват, но и стая. Мне ты, конечно, уже взрослый достался, а уж что выросло, то выросло, но будем как-то уживаться вместе. Кровь-то в тебе теперь моя, значит, ты - мой кровник, семья. И по ушам сейчас получишь... - закончила свою речь Акита и залепила-таки легонечко парню по макушке. А тот, заслушавшись или смирившись с неизбежным, даже вырываться не стал. Но потом кулак тайком показал бледной немощи, из-за ссоры с которой все и началось. Девушка за это уже ничего говорить не стала... Почти Соль с Нинором, хоть вроде и взрослые уже!..
Когда же Керан вернется?.. И что там с мамой? И с братом?.. Как же тяжело ждать и ничего не делать!
Глава 19
Керан обратно гнал Фина, как мог, но все равно сократить три дня пути получилось лишь до двух с половиной - не к вечеру у городских ворот нужных оказался, а в середине дня.
Подлетел к охотничьему домику, спрыгнул и замер, услышав родной голос. «Ругается...», а губы почему-то расползаются в улыбке. Странно, всего лишь человечка ж... Хорошая, красивая, добрая, но...
Правда, Кер не только про кристалл у своих выпытал, но и про фейри расспросил.
Его, как пришедшего с важной новостью, в деревню не пустили, но совет возле леса собрали. Потому как найденный камень мог принадлежать только эльфам и, значит, был у них украден. А настолько ценными вещами, как переговорные кристаллы, не разбрасываются.
Хорошо, что среди отверженных встречаются преданные своему роду и таких, оказывается, много!.. Живут вроде как в мире людей, а служат по-прежнему эльфам.
Керану даже ума хватило промолчать о том, где он эту службу видел. Хвалят - и ладно. Да и годами вкладываемое «за первый род и жизнь отдать не жалко» никуда из головы не делось. Пусть обидно, что изгнали и отвернулись, а все же - свои...
Да и все равно поступил бы так, как ему совет приказал, только по другой причине. Странной, необъяснимой, перечеркивающей все, чему учили... А еще про фейри кое-что узнал - тоже важно.
В древние века эльфы и фейри вместе жили, дружно. Мало того, эльфы в то время тоже звались фейри, и волшебной силы у них было намного больше. Тогда по земле бегало множество разных существ. Те же гномы встречались почти в каждой горе, орки, хоббиты, кендеры... Драконы, опять же, еще не вымерли, а вампиры еще не появились. Говорят, они тоже от фейри произошли - были среди них такие, которым кровь пить нравилось, а не только за цветочками ухаживать. Вот от них первые вампиры и вышли...
Хотя один из стариков упомянул о легенде, по которой первый вампир пришел с неба, покрытый чешуей, словно дракон. Но это уж точно враки - скорее всего, просто фейри и драконы научились как-то соединяться, вот и вышел такой монстр. Правда, как выглядят настоящие вампиры, никто описать не мог, потому как видеть не приходилось. Тот, кто видел - не выжил, тот, кто выжил - не разглядел.
С оборотнями, если верить старикам, без демонов не обошлось - живут такие существа под землей, на поверхность выползают, прикинувшись какой-нибудь зверушкой. Вот и доприкидывались, на земле прижились, а затем как-то там что-то намудрили - и появились люди. То ли оборотень какой разучился в зверя обращаться, то ли еще что пошло не так, но именно демоны виноваты в том, что теперь вместо волшебных существ всю землю заселили человеки.
Но эльфы не стали наблюдать, как мир рушится, и ушли в леса. А всех, кто хоть как-то соприкасался с этой мерзостью, с человеками в смысле, гнали на окраины, чтобы не вносили смуту и заразу в умы и тела носителей чистой эльфийской крови.
И Фонинейлу, два месяца жившему среди оборотней, тоже никто рад не будет!.. Даже на окраине ему не место - слишком много времени провел с неэльфами.
Тут Керан смолчать не смог, потому что обещали же!.. Обещали принять найденных друзей! Это же он их искать пошел, забыв о своих прямых обязанностях - оберегать истинных первородных, живущих в центре леса. А Фонинейл никуда идти не хочет, да и не может!.. Ему эльфийская магия нужна, чтобы нога восстановилась!..
На что старейшины ответили, что долг каждого - служить первому роду там, куда его судьба определила. И если судьба определила, что жившему среди зверей не место среди эльфов, значит, надо смириться и пойти помочь Керану очистить кристалл от скверны, избавиться от того, кто этот кристалл выкрал, и вернуть обратно настоящим владельцам.
А эльфийской магией ноги залечить - это можно... после клятвы, что сделаете все возможное для уничтожения вора, укравшего переговорный кристалл, и возвращения самого камня.
Кер готов был поклясться дважды, но старейшинам надо было, чтобы клятву принес сам Фонинейл. И ехать к нему они не желали, его следовало привезти сюда...
Вот с такими нерадостными новостями Кер и приехал обратно.
Акита во двор побежала, едва топот копыт услышала, но заметила, как немощь бледная тоже засуетилась, пытаясь присесть. Пришлось задержаться, помочь, заодно Шазиму высказаться - опять посуду не всю убрал, а только за собой.
- Я не нанимался за ушастым ухаживать!
- А тебя и не нанимали! Наемным денег платят, - рыкнула в ответ и рукой махнула. Не до того сейчас!
- Кера-а-а-ан! - и через полдвора бегом, прижаться, обнять крепко-крепко и стоять так вечность. Только потом опомнилась, в дом потащила:
- Пойдем, сейчас суп разогрею. Кашу будешь? Или картошку? Молока так не хватает... - и только когда тарелки уже на столе расставила, решилась спросить: - Как там мама? Согласилась переехать?
Кер пододвинул поближе миску с супом и принялся наворачивать, словно несколько суток не ел ничего. А может, и не ел? С него ж станется...
- Согласилась, - выдавил, так и шуруя ложкой, когда Акита уже начала терять терпение. - Как только Горжина признала, сразу согласилась. А вот брат твой шумел!.. Но потом быстро всех организовал. В кого только он такой деятельный? - и Керан с улыбкой взглянул на девушку. - Живность всю на время старосте вашему пристроил, ключи от дома тоже ему вручил. Только корову с собой решили взять. Завтра приедут...
Акита облегченно выдохнула и заулыбалась. Все правильно Соль решил, она бы сама лучше не придумала. Не зря брата учила-растила. Если все быстро уладится - вернутся обратно, а тут приживутся - так кролей и кур прикупить несложно, тем более они ж теперь не одни. Шазиму позволили в городе остаться, только дразнят теперь. «Хотел в стаю к серебряной, а попал к рыжей».
Керан, наевшись, сначала попытался оборотня из дома выставить, потому как надо было с Фонинейлом наедине поговорить. Но тут уж Акита не только семейные минусы, но и семейные плюсы озвучила:
- Мы в спальне посидим, чтобы вам не мешать. А секретничать при мне, но без него не надо - он теперь такой же член моей семьи, как Нинор и как... - не договорила и замолчала, посмотрела вопросительно. Может, его эльфы обратно к себе приняли, а она тут навязывается? Но потом все же решилась и прошептала: - Как ты...
А Керан, сверля взглядом Шазима, почему-то уточнил:
- Ты уверена?
Акита даже озадачилась, замолчала, посмотрела на хмурого Кера, на ухмыляющегося оборотня, порадовалась, что спешить с ответом не стала, потому что додумалась, из-за чего тут сейчас вот-вот скандал будет.
- Если хочешь... Нинор и Шазим мои кровные братья, Соль - родной, мама... это мама. А тебя я люблю как мужа.
Легко так произнесла, спокойно, а потом развернулась и в спальню ушла. Пусть между собой выясняют, кто больше член семьи, кто меньше. Она все, что хотела сказать - сказала. Не так, конечно, хотелось в любви признаваться, да и рано еще. То есть ей-то уже ясно, что любит, а признаваться все же рано, наверное. Но выбора не было - не братом же его в семью звать? Обидится. Уже вон начал ноздри раздувать и ушами прядать, как Каурый...
Кер полминуты стоял, как к полу прибитый, потом отпихнул оборотня в сторону, вбежал в спальню, подхватил девушку на руки... прижал.
Та, первая человечка тоже про любовь говорила, и он ей... потому как и правда любил, по-своему. И Аките сейчас можно было бы легко про любовь сказать, даже голос бы не дрогнул.
Только тут палка о двух концах. Она его к себе в семью позвала, когда родная семья от него отказалась. А своим врать нельзя. То есть или он ее семья и тогда правду надо говорить, или сделать вид, что принял ее предложение, и можно врать спокойно. Но это будет... ох, как нехорошо будет.
Так и стоял, прижав к себе свою лисичку, смотрел ей в глаза и думал, как лучше...
Наконец решился, уселся на кровать, Акиту посадил к себе на колени, как маленькую. И только рот открыл... как девичий пальчик уже оказался прижатым к губам.
- Я же тебя не тороплю, - выдохнула девушка, глядя ему в глаза, словно согревая. После разговора со старейшинами, после клятвы этой... Так бы и грелся рядом с ней. - Ты начни с того, что уже задумал, с другом дела обсуди, потом тебе же ноги посмотреть надо - не мазал ведь? - Кер виновато отвел взгляд... Нет, врать Аките он не будет. Никогда не будет. Нельзя ей врать!..
- Верно, сначала Фонинейлу перескажу что да как, а потом уже... - Керан махнул рукой и пошел к другу. А Акита осталась, напряженная немного.
В спальню тихо просочился Шазим. Огляделся. Он сюда иногда заглядывал, конечно, но вот так вот посидеть на кровати еще не приходилось.
Парень понимал - его новая альфа себе самца выбрала. Да что там, она и не выбирала даже, сразу с ним в таверну пришла. А он опять один из стаи. Но тут хоть относятся нормально.
- Не подслушивай!
- Больно надо! У меня просто слух хороший.
- Ты специально прислушиваешься...
- Да я!..
- Пристроил он немощь к своим или как?
Шазим не ожидал настолько резкого перехода, наоборот, воздуха набрал, чтобы дальше переругиваться, а тут такое...
- Клятву какую-то с него хотят за лечение, - принялся он отчитываться о том, что рывками слышал. - Твой ее уже дал, а второму ушастому ее тоже принести надо, тогда ему ноги вылечат. А обратно не возьмут, - Шазим хихикнул, при этом с сочувствием посмотрев на девушку.
Каково вот ей быть эльфийской альфа-самкой? А ведь этот убогий здесь же останется, в их семье.
- Тоже братом примешь? - и опять хмыкнул, пряча сочувствие за ехидством.
- Деверем, братом мужа, - покусывая губу, ответила Акита. - Должна и у Кера быть родня, не только ж моя?
И тут Шазим решил, что раз такой вал в новую стаю, можно и своих предложить:
- А мою мать с сестрой примешь? Они сейчас на попечении Горжина. А живут в общине, с самками стаи Регнума. Своего дома нет.