- Да что со мной случиться-то может? - успокоила она парня. - С коня не упаду, до таверны доеду. Там уж не бросят, обратно на Каурого залезть пособят. Не волнуйся.
Утешила... А Кер все равно волновался и даже злился непонятно на кого за то, что пришлось лисичку одну отпустить. Но лицо держал, друга отваром покормил, волку последний кусок мяса отдал. Завтра надо будет на охоту сходить и в город - еды прикупить. На шее у городничего все время сидеть эльф не собирался. Надо или работу здесь искать, или обратно в тот город, что у его леса, возвращаться. Тем более Акиту-то все равно в родную деревню проводить нужно. Да и... Не завтра же она состарится! Есть у них еще время... С прежней человечкой он долго был, пока та его сама не прогнала, сказав, что будет человека себе искать, ровню, чтобы было с кем старость коротать. Вот уж верное слово... «коротать»... Мало живут человеки, очень мало.
Акита не подвела, уговорила волчьего лекаря. Привезла.
Правда, оборотня он даже осматривать как следует не стал, так, быстро оглядел и рукой махнул:
- Выжил, считай. Чудом выжил... Предашь свое чудо - найдем и убьем. Регнум так сказал, стая согласилась.
Чудо, то есть Акита, стояла и краснела, сверкая щеками и ушами. Хорошо хоть они у нее человеческие, под волосами не видно.
А потом целитель подсел к Фонинейлу. Тот сначала отодвинуться попытался, но потом смирился. Только морщился недовольно. А оборотень пощупал больную ногу, присвистнул.
- Ломать надо. Если бегать хочешь, ушастый, надо сейчас ногу всю переломать, в лубок - и месяца полтора в лежку, только до отхожего места и обратно. Зато потом скакать зайцем будешь.
Найденыш еще больше напрягся, долго в огонь смотрел, молчал.
- Я о тебе позабочусь! - пообещал Кер, чтобы друг даже не сомневался. Не для того он его нашел, чтобы хромым оставить, если есть возможность излечиться.
- Ломай, - выдохнул Фонинейл и глаза закрыл. Правильно сделал - взгляд у него был злой. Очень злой.
Глава 17
Лекарь одобрительно кивнул, достал из мешка сначала какую-то бутылку и проследил, чтобы Фонинейл выпил ее целиком. Усевшись за стол, пояснил, что надо подождать, пока усыпляющий отвар подействует. А Керану объяснил, как лубок для ноги сделать, даже замеры сам снял, узелками на веревочку, чтобы точно как надо вышло. И инструмент дал - внутренности из полена выбить. Хорошо подготовился, не зря у Акиты выспрашивал подробности. Ждать пришлось недолго - Фонинейл уснул даже быстрее, чем вернулся Кер.
Тогда оборотень достал из сумки круглую палку с завязками по краям и вставил ее найденышу между зубов. Туго затянул. Недовольным голосом подозвал Шазима и велел ему держать руки «ушастому», крепко держать!.. А Керану - здоровую ногу поручил удерживать.
Подстраховался, чтобы Фонинейл, если вдруг от боли в себя придет, не прибил своего целителя ненароком.
Акита сначала пыталась себя уговорить остаться - мало ли помощь понадобится, но едва услышала жалобное мычание парня и хруст костей, выбежала во двор и разрыдалась.
Глупо, конечно, слезами никому не поможешь. Попадись ей сейчас эта самка - убила бы, одной злостью своей убила бы.
Так и сидела, спрятавшись за колодцем, задеревенев и заткнув уши ладонями, чтобы не слышать... И только когда почувствовала, как ее плечи нежно погладили, обернулась, подскочила, уткнулась Керану в грудь, уже привычно спрятавшись от всех плохих мыслей. И долго стояла, уже не плача, просто вдыхая его запах и успокаиваясь.
А после вдохнула поглубже, даже улыбнуться попыталась, пока Кер ей слезы со щек утирал пальцем.
- Прости... Я не смогла...
- Все в порядке, лисичка. Сам бы сбежал, если бы мог. Ужасно смотреть, как кто-то другой страдает.
Акита кивнула, не поднимая взгляда, и потянула Кера в дом:
- Пойдем, не надо их одних оставлять...
И ведь как почуяла. Оборотни ругались. Тихо, но зло. Только едва дверь хлопнула, сразу по углам разошлись. Шазим улегся и свернулся клубком, словно и не человеком сейчас был. А лекарь выставил на стол три бутылки с отваром и сказал завтра прийти - еще сделает. Первую седьмицу больной должен спать, пить и немного есть. А чтобы спалось лучше - отвар принимать, обезболивающий.
Найденыш, едва начавший напоминать тень эльфа, снова стал похож на бледную немощь. Лицо потное, волосы спутанные, под глазами круги синие, черные даже... и на одной ноге закреплены две половинки разрубленного пополам полена.
У Акиты прям опять слезы к глазам от злости и жалости. Но сдержалась - хватит, отрыдала свое. Теперь надо решать, что дальше делать. Хотя чего тут решать?
Еще раз посмотрев на свернувшегося клубком волчонка, девушка нахмурилась. Подошла, рядом подсела, плечо потрогала опасливо. Жалеть тоже надо с осторожностью, а то потом этот пожалеемый может и по скуле ковшиком...
- Чего тебе? - рыкнул хрипло Шазим, даже головы не повернув. Голос глуховатый, и будто в нос говорит. Плачет, что ли?! Но не лезть же к парню узнавать про такое? Аките и за свои-то слезы стыдно было, а тут целый взрослый парень-оборотень.
Лекарь на все это дело фыркнул презрительно, попрощался, денег у Кера взял и вышел. Керан вслед - проводить, да и спросить, может, еще чего.
Оставшись почти наедине, не считая бледной эльфийской немощи, Акита решилась:
- Кристалл-то как?
- Как выйдет - отдам, мне он без надобности, - недовольно прогнусил Шазим.
- А настойка не помогла, что ли? - вот вроде стыдно допрашивать о таких вещах, но ведь важен этот кристалл, опасен и важен. За ним наверняка сучья альфа придет, а ведь только ей известно, где теперь брат Нинора.
У Акиты прям душа болела, едва она про оставленного дома эльфенка вспоминала. Вот как ему в глаза смотреть? Прости, сделали все что смогли? Нет, не все еще они сделали... Надо еще самку эту серебряную поймать и вытрясти из нее, куда она отвезла Ольара. Иначе не будет покоя ни Нинору, ни Керану, ни самой Аките, раз уж она с этой эльфийской братией сроднилась.
- Живот крутит от твоей настойки, хоть вой! - огрызнулся Шазим. - А больше никакого толка...
Девушка задумалась. Потом выбежала во двор, чуть не налетела на возвращающегося в дом Керана и побежала дальше, к тропинке в город.
Уже скрывшегося волком за деревьями лекаря она б не нагнала никогда, но тот сам ее услышал или почуял, вернулся. Акита, помявшись, призналась про кристалл и про то, что помощь нужна для его выхода. До этого они про кристалл никому не рассказывали, уговорившись, что сначала дождутся, чтобы он у них в руках был, а не в другом месте.
Ох, как лекарь разругался... и дураками, и щенками, и... половину слов девушка и не слышала никогда, а от другой половины кровь к щекам от стыда прилилась.
- А если бы она за вами потом явилась?! Перегрызла бы всех в ночи!.. В лесу же живете, щенки непутевые. О чем думали?!
- О том, что негоже на чужих свою беду перекладывать, - Акита губы упрямо поджала и нахмурилась. - Вы же сами его предателем обозвали и из всех стай выгнали. Даже мать не пускаете...
- А вы вместо того, чтобы нам правду рассказать, решили ее спрятать поглубже?! - рыкнул лекарь, даром что уже человеком обратился. Но и сам понял, как двусмысленно вышло, и Акита, не сдержавшись, хихикнула.
- Мы думали вам рассказать, когда доказательства наружу выйдут, - призналась она, отсмеявшись.
* * *
Домой девушка вернулась с более крепким отваром, на волка рассчитанным. И с наказом сидеть и никуда не высовываться.
Через пару часов вокруг дома начали кружить оборотни. Регнум прислал своих для охраны. И сам пришел, вместе со старым вожаком второй стаи.
К тому времени Шазим как раз отмучался и на столе сверкал, переливаясь в солнечных лучах, довольно внушительный, размером с кулачок Акиты, кристалл.
- Что она делала, чтобы камень начал работать? - не глядя на волчонка, спросил Регнум.
- Целовала, - фыркнул парень, заставив альфу обратить на себя внимание. Но суровый мрачный взгляд Шазим будто бы и не заметил, только после слов своего старого вожака: «Довыделывался уже! Правду говори!» буркнул: - Терла и дышала, он тогда нагревался.
Сразу несколько рук потянулось к кристаллу, но Акита успела первой:
- Вы лучше отойдите подальше, - попросила она мужчин. - А я если что, скажу, что камень нашла, и пообещаю его вернуть хозяину. Вряд ли он человек, так что девушки-человечки не испугается.
Керан неодобрительно нахмурился, но Регнум согласно кивнул:
- Хорошая мысль, действуй.
А Керу пояснил:
- Эльф, нашедший кристалл, точно их насторожит. Так что помалкивай, а то спугнешь.
Акита на всякий случай вообще в спаленку ушла, хотела запереться даже, но в дверях старый оборотень встал, скрыв ее ото всех.
Греть в руках и дышать на камень пришлось долго, с четверть часа - точно. Уже все надежду потеряли, кроме Акиты. Та упорно билась, дышала, в ладонях сжимала... и добилась-таки!
Кристалл засветился голубым светом и спросил негромко мужским голосом:
- Что тебе надо, дитя фейри?
От неожиданности девушка чуть камень в сторону не отбросила. Вот вроде и ждала, и верила, а все равно испугалась. Из головы все слова умные, заранее заготовленные, повыскакивали, как горох из стручка. И только проблеять смогла: «э-ээ», прям, как коза...
Но потом собралась и даже порадовалась - очень уж натурально изумление получилось, а то переживала, как она сыграет его, чтобы похоже вышло. А тут и играть не пришлось.
- Ты кто?! И... почему я дитя фейри?
- Кровь высшей расы под человеческой не спрячешь, светится она в тебе, как солнце, - рассмеялся невидимый собеседник. Вот обидно-то как! Он Акиту видит, а та его - нет. - А кто я, тебе знать не надо. Лучше скажи, как к тебе переговорный камень попал и где Кариташа.
- Не знаю я никакой Кариташи, - возмутилась Акита, тоже почти не наигранно. - Я этот камень в лесу нашла. Если он тебе нужен, могу вернуть, мне чужого не надобно.
- Далеко тебе идти придется, - снова засмеялся мужчина. - Лучше я к тебе приду, дитя фейри. В моей коллекции такой, как ты, пока еще нет.
И после этих странных слов кристалл погас...
Зато влетевший в спальню Керан расшумелся. Ух, как его разобрало! Он и на Регнума накричал, и на Шазима, и на старика... и даже на Акиту сорвался, но едва увидел слезы на ее глазах - замолчал. Понял, что сидящую в ступоре от случившегося, напуганную девчонку жалеть надо, а не ругать. Так что вынул у Акиты из рук камень, который та продолжала сжимать в ладонях. Передал его Регнуму с таким лицом, словно змею в руки взял - и опасно, и противно. А сам подсел рядом с девушкой, обнял ее за плечи, к себе прижал и начал успокаивать. Слова всякие шептать, половина - не для чужих ушей предназначенная. Так что Акита быстро в себя пришла, засмущалась, раскраснелась и, отводя взгляд в сторону, спросила, ни на кого не глядя:
- И что теперь делать будем? Ждать, когда за мной придут?
Глава 18
- Не будем мы никого ждать! - возмутился Керан. - Пусть этот проклятый камень у оборотней остается, вместе с тем, кто его нашел. Выяснили ж уже, что ваш щенок не предатель, а наоборот, шпион во вражеской стае, так что принимайте его обратно, - это он уже Регнуму выдал. - И кристалл свой забирайте...
- Не надо забирать, - прошептала Акита, прижимаясь к своему эльфу. - Вдруг хозяин кристалла опасный, а мы хороших людей... людозверей подставим? Да и брата Нинора же найти надо!.. Волчица должна знать, где Ольар, но она сбежала, так что зацепка у нас одна - камень этот и его хозяин.
Керан чуть не ляпнул, что плевать ему на всех, но вовремя остановился. Да, Ольар не был его другом, но если он еще жив, то надо попытаться его спасти. И поздно уже шуметь и ругаться - все равно, что сделалось, обратно не разделать.
- Все же прав я был насчет Марики, - хмыкнул старый оборотень, когда понял, что ушастый вроде как угомонился. - Дитя фейри, значит.
Акита даже рот уже приоткрыла, чтобы отнекиваться начать, но промолчала. Не старику поверила, мужику из кристалла. Больно уверенно он нелюдскую кровь в ней опознал, словно разбирался в том, что говорит.
- Я про фейри не слышала почти, - вздохнула она. - Только то, что они очень красивые, - девушка скосила взгляд на Кера, засмущалась, но добавила: - Как эльфы. И живут так же долго, не старясь. А мама старится, - и Акита вздохнула.
Безумная надежда промелькнула и исчезла. Не жить человечке с эльфом, долго вместе - не жить.
- У фейри как-то иначе, - задумался Керан. У него тоже в голове промелькнула мысль о том, что дети этих волшебных существ должны жить подольше, чем люди.
- Значит, так, - выдал Регнум и внимательно всех оглядел.
Акита, хоть и расстроенная сидела, но заметила, как мужчина на обвинения Кера нахмурился, но оправдываться и огрызаться не стал. Выходит, тоже виноватым себя чувствует, что за спину девичью спрятался.
Странные они... Можно подумать, выбор был богатый. Ну еще волчонок бы подошел, подозрений и опасений не вызвал, но нечестно ж! Это им - Аките и Керану - надо брата Нинора найти. Значит, правильно, что ей и с хозяином кристалла разговаривать!
- Для начала надо семью твою обезопасить, - это Регнум решил командование на себя взять.
С одной стороны - верно, а с другой - дядя Гош сам о маме позаботится... Или негоже на дядю свои заботы взваливать? Только тогда вообще странно выходит - на своего негоже, а на чужого - валом вали?
Но волчий вожак, словно почувствовав сомнения девушки, добавил:
- Беда с кристаллом этим - наша общая. Надо разобраться, что тут у нас в лесу происходило. Все же в этом, пусть и чужие, но оборотни замешаны. Один раз им нашу стаю подставить получилось, и если бы не ты, - мужчина кивнул Аките и дернул верхней губой, глядя на Кера, словно улыбку обозначил, только больше на оскал похожую, - и твой ушастый друг, у нас с людьми очень сильное недопонимание бы вышло. А благодаря вашему вмешательству, обошлось без жертв. Так что, как ни крути, а нам надо и альфу серебряную к порядку призвать, и семью твою от нее защитить.
- Мы Марике с переездом поможем, - вмешался старик. - Всех вывезем, все хозяйство.
- А огород?! - заволновалась Акита. - А поле мое как же? А если Нинор рожь посадил?!
- Да кто ж под осень рожь сажает? - искренне удивился старый оборотень. - Нинор твой совсем дурной, что ли?
Девушка покраснела, но все же честно призналась:
- Он не дурной, это мне приспичило. Но, может, и не посадил еще, кто знает... И не осень еще, лето вон, почти месяц еще будет лето.
- Тут и посеет, будет вам свое поле. И огород будет. Не волнуйся, - успокоил старик Акиту.
Но девушка все равно, подумав немного, головой замотала.
- Нет, пока мать в деревне своей живет, ее никто со мной не свяжет, а если сюда перевезете, то сразу ясно станет, что не чужие мы с ней.
- Для оборотня твой след найти не сложно, - произнес Регнум и с сочувствием посмотрел на Акиту.
Ох, как тут девушке неспокойно стало. А что если оборотница раненная, разозлившись, помчалась в деревню, к маме, Солю, Нинору?..
Прямо хоть бросай всех, прыгай на Каурого и скачи сломя голову... Страшно-то как! Не за себя, за близких страшно!..
Тут и Керан голос подал:
- Мне к своим в лес съездить надо, спросить насчет Фонинейла - примут ли они его обратно. Чтобы уж сразу или обнадежить, или расстроить. А камень этот старейшинам нашим показать можно - вдруг вспомнят. Уж больно он на наши похож.
- Вот и хорошо, - кивнул старик и протянул Керу руку: - Меня Горжином зовут.
Эльф тоже представился, раз уж такое дело:
- Керанан.
* * *
Следующие несколько дней Акита провела как во сне. Вроде и делала что-то по дому, и за Фонинейлом ухаживала...