А пока можно сесть и поесть нормально... и кашу сытную, сладкую, и булку вчерашнюю, мягкую, и молоко жирное, вкусное... Хорошо-то как на свободе!
***
Керанану достался Гнедой, но эльф выделываться не стал, уверенно уселся в седло и подождал, пропуская вперед Акиту на Кауром.
Деревня проводила парочку неодобрительными полусонными взглядами из окон. Здесь рано вставали только те, кому сплетничать некогда, других дел хватает. А кто еще в кроватях нежился, те во двор голяком выскакивать не будут, чтобы сразу свой интерес показать. Вот и зевают от изумления, прикрывшись занавесками.
Керан едва влез в рубашку Соля, и, если уж начистоту, лучше бы он ехал совсем без рубашки, чем так... Ткань едва не трещала, плотно обтягивая тело, и в голове сразу воспоминания о сегодняшнем утре, приснившихся в ночи глупостях... Вот нет бы о том, как этот бешеный кролик ее ногами в живот пинал - про это как вырезало!
Акита очень старалась разозлиться и перестать думать о ехавшем рядом эльфе. Только как о нем не думать-то? Едет же... Рядом... То обгонит, то отстанет.
Первое время поглядывал, хотя бы искоса, а потом перестал - места узнавать начал. А ближе к городу вообще помчался в сторону своего леса, лишь успев крикнуть, что коня к деревьям привяжет.
Акита Каурого понукать не стала, хотя тот и рвался следом. Но девушка, наоборот, удержала коня и почти поплелась, медленно-медленно, чтобы эльф скрылся поскорее и не отвлекал от мыслей.
Нинор с утра попытался тоже увязаться в город, но потом согласился, что лучше он к Керанану потом присоединится, когда тот соберет эльфийский отряд и пойдет спасать брата.
Хоть их деревенька не совсем по пути будет, но Кер пообещал заглянуть и забрать Нинора. Серьезно так пообещал, уверенно. Так что ни мальчишка, ни Акита не засомневались.
Это сейчас у девушки зацарапало на душе.
А с другой стороны, может, и правильно? Пусть тайком уйдут, без ее эльфенка. Сходят, спасут, вернутся... На обратном пути-то уж точно заглянут, если найдут этого Ольара. Должен же он навестить младшего братишку? Вот и заберет с собой. И станет у Акиты все как раньше - она, мама и Соль.
Доскакав до леса, девушка наткнулась на ругающихся на тропе трех эльфов - Кера и еще двоих, вроде как сильно постарше. Так-то возраст эльфов не определить... но чувствуется, что не молодые парни, мужчины уже.
Ругались они на эльфийском, так что Акита, прислушиваясь краем уха как к музыке, не слезая с Каурого, отвязала Гнедого, действительно привязанного у дерева, и уже собралась ехать в город, возвращать старого коня хозяевам, как Керан окликнул ее:
- Подожди...
И снова принялся ругаться со своими.
Язык-то красивый, но ясно, что не погоду обсуждают - глаза у всех троих злые, губы поджимают, когда молчат, руками даже пару раз махнули, что эльфам вообще несвойственно.
Наконец Кер плюнул этим двоим прямо под ноги, развернулся, подошел к застывшей девушке, выдернул у нее из рук поводья второго коня, уселся на Гнедого и мрачно поинтересовался:
- Где тут в городе заработать можно?
- Смотря сколько, - ответила Акита, едва сдерживая распирающее ее любопытство.
- На коня, на еду, на одежду и на оружие, - буркнул парень. - На хорошее оружие.
- А эти что?.. - не выдержала девушка и едва заметно мотнула головой в сторону мужчин, так и стоявших на тропе в лес.
- А эти - все... «Предназначение окраинных эльфов - защищать истинных, а сражаться со зверообразными надо было тогда, когда они напали на деревню», - судя по слегка изменившемуся тембру и ехидству в голосе, Керан передразнивал кого-то из мужчин.
Помолчав какое-то время, он добавил:
- Может, кто-то из наших и помог бы, но мне не докричаться до них. А лес меня теперь не впустит.
И эльф длинно от души выругался на своем красивом мелодичном языке.
- Ничего не понимаю, - Акита даже Каурого остановила и подождала, пока Керан тоже притормозит. - Тебе запретили собрать отряд, чтобы отбить своих от оборотней?
- Да. Окраинные эльфы должны защищать лес, в котором живут истинные... И если бы я сказал, что готов вернуться и жить как раньше, меня бы пустили. А я-то хочу понять, что с моими друзьями! - Керан разволновался, голос повысил. - Но только люди бродят бесцельно с места на место, так что меня отправили к людям, - выдохнул он в конце самое главное. - Так что если я и найду своих, им в деревню вернуться позволят, а мне - нет.
Девушка попыталась понять, что сейчас было бы более уместно продемонстрировать - возмущение или соболезнования, потому что в ней было с верхом и одного, и второго.
Но тут эльф выдал, глядя в сторону, словно бы сам с собой разговаривал:
- Мне надо работу найти, пусть трудную, но чтобы быстро и сразу много денег. Потому что я хочу выяснить, что с моими друзьями. Может, и правда все дело в людской крови - не дает она мне спокойно сидеть на месте.
- Нинор чистокровный, а все равно брата искать пошел, - почему-то Аките стало вдруг обидно, причем не за людей, а за эльфов.
- У Амнинора мать испачкалась об человека, вот и сыну грязь передалась, - хмыкнул Керан. - Мне с кровью отца, а ему через мать...
- Глупости! - совсем уж разозлилась Акита. - Вы с Нинором себя нормально ведете. И если грязь - это желание спасти своих близких, то и хорошо, что ты тоже испачканный!.. Пусть они там все сидят в своем лесу, трусы несчастные. А мы поедем и выясним, что случилось с братом Нинора и твоими друзьями. Вот!..
Высказав все это, девушка первой поскакала в город, да так быстро, что эльф на старом коне даже отстал немного.
Глава 8
Помчалась Акита сразу к дяде Гошу. А к кому еще ехать просить помощи?
Посадила Керана на то же самое место, где ее ждал Нинор, и пошла к дяде. Рассказала все как есть, без утайки.
Про то, что стояла, никого не трогала, а тут эльфа мимо провели, вот и выкупила. Дык ведь думала, что нужный, а Нинор, как назло, из харчевни тогда еще не вышел...
Про то, что шалят в округе оборотни, соседей ушастых обижают. А вдруг на людей перекинутся? И про то, что ушастые соседи всего одного героя готовы выделить в спасательный отряд. У них народа мало, вот и...
- Ты тут мне мозги пыльцой фейри не посыпай, - хмыкнул дядя Гош. - А то больно складно у тебя выходит. Не знал бы эльфийских порядков - поверил бы. Выгнали они твоего оболтуса спасенного и заботушку о нем на тебя повесили, так? Или не вешали, сама впряглась? Мало тебе одного, так ты и второго решила приютить? А о матери подумала?
Акита виновато нахмурилась, но промолчала. Только лицо упрямое состроила. Не на улице же Керану жить? Будет в сарае спать, что поделать.
- Значит, спасательный отряд, говоришь? Вот и будет твой ушастый этим отрядом. Сам себе командир. Коня и оружие выдам. Выполнит задание, разберется с оборотнями - возьму в городскую стражу. А не справится... мороки у тебя меньше.
Девушка радостно кивнула. Она и на такое-то везение не рассчитывала. Надеялась, что дядя просто Керана за конями следить приставит. А тут и оружие выдаст, и в стражники потом возьмет.
- С оборотнями нам войны не надо, серебра на них не напасешься. Дороговато выйдет... А так - с эльфами разборки затеяли, эльфы к ним разбираться и пришли. Все честь по чести. Зови сюда своего ушастого, выдам ему на снаряжение. Пусть распишется на документах - уважения к деньгам прибавится. А если еще и с печатью, так вообще проникнется...
Акита вышла и кивнула Керану, уверенно покачивающемуся на стуле, возле двери, и делавшему вид, что не замечает косых взглядов стражников. Вот словно так и надо, когда в здании городской управы, прямо на первом этаже, возле комнаты капитана городской стражи, сидит эльф-полукровка с наглой рожей, босой, в порванных штанах и рубахе на два размера меньше.
И со стула Кер встал, как с трона, тряхнул черными густыми волосами, сверкнул черными глазами и скрылся за дверью. А Акита плюхнулась на теплый стул и задумалась. Дальше-то что делать?
Нинора отправить с этим самоуверенным парнем? Научит он мальчишку плохому, обидно. И дело не в том, что они теперь кровники, просто такой же дурачок, как Соль. Не ребенок - по заднице уже поздно. И не взрослый - одного без присмотра отпускать рано.
Опять же - мама... Одну не оставишь. Как быть?
Кер вышел все такой же уверенный, но немного озадаченный. В руках он держал мешочек с монетами - дядя Гош расщедрился. Или решил не скупиться, раз вместо целого отряда вооружает всего одного эльфа. Все равно пришлось бы с оборотнями разбираться, раз шалят рядом с городом. Пусть лес и чужой, но дорога к лесу - наша. Могли и людям навредить.
Сначала Акита проводила эльфа в швальню, где он себе самую дешевую одежду купил и сапоги. На сапоги долго вздыхал, но натягивать пока не стал, сделав вид, что из экономии. Но девушка заметила - больно ушастому, пусть и скрывает.
Портняжки на Акиту посматривали с подозрением - то одного эльфа приведет, то второго... Но работу свою сделали быстро.
Потом Кер пошел на рынок, приценился к коням, поторговался, выбрал недорогого, но молодого и выносливого. Уж в этом Акита разбиралась, хотя ее и не спрашивали.
Еще часть денег ушастый спустил в оружейной лавке.
Первым купил тяжелый арбалет с продольно-скользящим механизмом перезарядки. Девушка старалась не слишком откровенно любоваться, глядя, как напрягаются мышцы на руках Кера, пока он проверял это мощное оружие, возводя тетиву в боевое положение. Торговец тоже с уважением наблюдал за понимающим толк в оружии покупателем.
Когда Керан начал выбирать себе меч, Акита притихла в уголочке. Уж больно красив был полукровка. В плечах шире, чем чистые эльфы. Ростом повыше. Видно, что смесок, но для человека-то только привлекательнее от этого.
Парень, словно чувствуя, что на него смотрят, такие штуки с мечом выделывал, каких Акита ни разу не видела. И ловко так, глаз не отвести!..
Девушка и не отводила. Старалась только, чтобы это не слишком заметно было, а то стыдно же... Осталось только начать на шею ушастому вешаться, как все. Нет уж!.. Не дождется!.. Не падет Акита так низко, чтобы глазки эльфу строить!.. И останется в его памяти особенной, вот...
Тут девушке почему-то взгрустнулось. Да Керан о ней забудет, и ста лет не пройдет!.. Особенная... Людь как людь. Ничего в ней особенного нет. Он, может, и имени-то ее не помнит.
- Чего пригорюнилась? Пойдем теперь за едой в дорогу, - ушастый, оказывается, уже все купил и теперь стоял рядом, слишком близко, так что от цветочно-травянистого запаха голова начинала кружиться.
Вот ведь приспичило ж... Природу не обманешь. Давно уже у Акиты парня не было, вот и крутит внизу живота от желания. И сны снятся... А тут эльф!.. Вот ведь напасть какая.
***
Еду в дорогу Кер выбирал опять же с пониманием. Вяленое мясо, сухари, крупы - все, что можно хранить долго, а готовить быстро. И воды набрал заговоренной, с легким травяным запахом.
А еще карту купил в первой встречной лавке с книжками. Очень умный эльф, даже посоветовать ему нечего...
Но одну глупость Керан все же совершил - настоял, что хочет пообедать в харчевне.
Вот и ехал теперь сытый, но с обновленным синяком под глазом и выбитой челюстью. Понятное дело, не в спасательный поход, а обратно в деревню, челюсть вправлять.
Заодно, может, Лилу с ногами поможет. Смазать там чем или припарки какие-то поделать. Она ж целительница - должна придумать. Нехорошо это, когда сапоги надевать больно.
Ехали молча - с вывихом челюсти много не наболтаешь. Судя по мрачным взглядам, думал Кер о том, как бы он сейчас тому крупному, если бы уклонился, и тому бородатому, и... Видно было, что переживает.
Но оружие применять в городе нельзя, тогда бы поход на подольше пришлось отложить да еще и из-под ареста ушастого выкупать. А один ловкий, увертливый, жилистый эльф против десятка плечистых, высоких и уже от души успевших где-то выпить мужиков - не боец.
К Лилу заехали прямо по пути, та быстро оглядела Кера, сначала восхищенно, потом озабоченно... и принялась бегать, собирая мешок с лечебными травами-отварами.
И прибежала с этим мешком чуть ли не быстрее Акиты и Керана. Те только с коней спрыгнуть успели...
Соль повел Каурого и «эльфийского скакуна», Фина, в стойло, а все остальные пошли в баню - ну не в сарае же больного лечить? А домой нельзя - там мама... Молодому половозрелому эльфу она точно не обрадуется, а если решит, что тот что-то против ее дочки удумал, так вообще беда будет и сплошное огорчение.
В бане Лилу быстро все свое добро по верхней лавке расставила, Кера на нижнюю положила, ноги ему осмотрела... нахмурилась, пробурчала шепотом: «Эльфа испортить трудно, но вы - молодцы».
Потом сказала, чтобы Керан сел лицом к стене, а сама встала сзади, вплотную прижалась к спине парня, подбородок его в ладони сжала да как... Уух!
Нет, Акита уже видела что-то похожее, Солю тоже раз челюсть вправляли. Но брат тогда был маленький и столько слов не знал. А тут даже на певучем эльфийском ясно было, что не благодарит еще пока, а впечатлениями от лечения делится. Длинно так, с душой.
И только потом уже, когда Лилу развернула ушастого снова лицом к себе и принялась ему скулу, вокруг глаза мазью лечебной, очень пахучей мазать, вот тогда Кер соизволил «спасибо» сказать. Да и то звучало так, словно он по принуждению выскочило.
А Лилу и Аките мазь протянула:
- Себе тоже синяк помажь, красавица!..
А красавица про синяк-то уже и забыла... Зато понятно, чего дядя Гош так на ее лицо косился. Но не спросил ничего. А Лилу спросила:
- Соль приложил? За то, что эльфов в дом таскаешь?
Акита ничего не ответила, только фыркнула загадочно-снисходительно. Ясно же, что скорее Соль от нее получит... Но кто именно одарил, говорить не стала. Да Лилу и не уточняла.
А вот эльф искоса посмотрел и взгляд отвел. Словно застыдился. Девушка даже решила, что ей показалось.
Да и потом не до этого стало, потому что Лилу принялась Керу ноги лечить. Пока она ему лицо в порядок приводила, эльф все это время ступни в горячей воде держал. Ради этого пришлось Соля, крутящегося возле бани, в дом за кипятком отправить.
А когда три воды сменилось, Лилу посчитала, что можно начинать. Достала острый нож и принялась срезать кожаные лохмотья и наросты, из которых потекла странная желтая гадость. А потом стала скоблить там, где трещины, глубокие, почти до мяса... срезая вокруг них белую твердую зароговевшую кожу. И ругалась она при этом шепотом ничуть не хуже Кера.
А тот помалкивал сидел. Терпел. Хотя иногда и дергался уголок губы или ухо вздрагивало, как у Каурого.
Нинора и Соля девушки выставили. Не балаган им тут, а человека, то есть эльфа, лечат.
Но когда Лилу уже заканчивала, дверь приоткрылась и вошла мама Акиты. Постояла спокойно. На Керана посмотрела хмуро. Дочь оглядела с ног до головы, озабоченно и с укором. Потом на ноги Кера взглянула, хмыкнула. Развернулась и вышла.
Только тогда девушки выдохнули. А Керан спрашивать ничего не стал. По Солю ж видно, что без эльфов в роду не обошлось.
Да и не до вопросов ему было. Потому что Лилу вдоволь наскоблилась и принялась мазь на распаренные очищенные ступни кусками накладывать. У Кера сразу такое лицо стало, словно хотел бы взвыть от боли, но две девушки рядом мешают. Он даже чтобы поругаться рот открыть боялся. Так и сидел, напряженный и застывший. Как истукан деревянный.
А Лилу свои вещи все в мешочек обратно покидала. Оставила только две баночки - одна для лица, «на двоих вам, чтобы снова красивые стали», а вторая для ног, «каждую ночь мажь, седьмицу - точно, если не хочешь, чтобы гниль дальше пошла!».
И напоследок строго-настрого наказала - никаких походов! Пока ноги в порядок не придут. А то кто-то долго будет на костылях бегать. Эльф-инвалид. Диковинка.
Не то чтобы Керан впечатлился, но смирился с тем, что сегодня он точно никуда не пойдет. Только, судя по упрямо поджатым губам, завтра кто-то возьмет своего Фина и поскачет спасать друзей. Акита горько вздохнула. Ведь не отправишь его одного? Кто ему ноги по ночам бинтовать будет, сам, что ли?!