- Чего? - я уже боялась, но виду не подавала.
- Что процентов слишком много накопится? - Альф подмигнул мне.
Я немного подумала, глядя на хитрое лицо Альфа, и решила:
- За день много не набежит, - я высвободилась из объятий и отступила на пару шагов.
- Что ж, вечером мы этот разговор продолжим, - пригрозил демон, улыбаясь.
- Обязательно. Ты лучше скажи, что там с дорогой? - мне было интересно узнать, как далеко Альф успел улететь за ночь.
- Дня два ещё, - спокойно отозвался демон.
- Всего-то? - я сильно удивилась, услышав такие сроки.
- Да, только неизвестно, сколько ещё с самим порталом провозимся, - резонно заметил Альф.
- Всё равно это намного быстрее, ты молодец, - я решила похвалить демона за сообразительность.
- Я умный, да? - ну как самого себя не одобрить?
- Да, - улыбнулась я.
- И сильный, - Альф повёл горделиво плечами.
- И скромный, ага, я помню, - добавила я.
В это время вернулся Рэллон.
- Вещи можно на рынке купить, в соседнем селе, - отчитался он.
- Тогда седлаем коней и в путь, нечего время терять.
- Хорошо, - Сертер уже отвязывал свою лошадь.
Собрались мы быстро. И проезжая мимо гостеприимного хозяина, Альф повернулся и наставительно сказал:
- А за имуществом следить лучше надо.
Мужик поскрёб пятернёй нечёсаную голову, кивнул и простовато спросил, оглядываясь на дом:
- А страшного своего забирать не будете?
- Уже, - хохотнул Альф, я тоже не удержалась и рассмеялась.
Мужик в недоумении проводил нашу весёлую компанию взглядом.
На рынок мы всей толпой заезжать не стали, заслав коменданта самого разбираться с одеждой, мы же дожидались его возвращения уже за границей села. Вернулся Рэллон с большим тюком, победно ухмыляющийся и довольный донельзя.
- Украл, что ли? - расшифровал поведение коменданта Альф.
- Не, знакомого встретил, - ответил Рэллон.
- И?
- Так должен он мне был. Два года назад из города уехал, чтобы долг не отдавать, а сегодня ему не повезло.
- С процентами взял? - уточнил Альф, глядя почему-то на меня.
- Конечно, - чуть ли не обиженно отозвался Рэллон.
Я сделала вид, что намёк не поняла.
- Так, едем вон до тех деревьев, а там прыгаем, - наметил план наших дальнейших действий демон.
- Как, прыгаем? - не понял Сертер.
- Быстро, - ответил Альф, направляя своего коня в нужную сторону. Я последовала за ним.
Сертер наоборот придержал поводья и спросил уже у Рэллона:
- А зачем надо прыгать?
- Откуда я знаю? - буркнул комендант, дёргая повод.
- Сейчас я открываю портал, а вы неторопливо, по одному въезжаете в него. На месте не останавливаемся, проезжаем ещё несколько метров, чтобы и остальные миновали переход успешно. Всё понятно?
- Да, господин, - теперь братец понял, о каком прыжке говорил Альф.
- Лана, ты первая.
Демон открыл переход, и я уверенно направила своего коня в мерцающую дымку. По совету Альфа проехала подальше и остановилась, зябко обхватив плечи руками. Да, здесь было намного холоднее. Не зря про одежду говорили.
Альф последним прошёл через портал, закрывая его за собой.
- Одеваемся, - сказал он, стягивая узел с одеждой со спины коня коменданта. Мне тёплая одежда была протянута в первую очередь.
- А почему здесь так холодно? - Сертер натянул на себя меховую шапку и потянулся к добротному овчинному тулупчику.
- Север, - коротко ответил Альф. - За день мы должны ещё хороший бросок сделать, чтобы к третьему дню выйти на место.
Коменданту слова Альфа показались странными. Он хорошо изучил маршрут и понимал, что двигаться ещё очень долго. А то, что говорил демон, было неправдоподобно. Рэллон достал карту и подошёл к Альфу, чтобы разъяснить свои сомнения:
- А мы сейчас где?
- Здесь, - Альф уверенно ткнул в карту.
- Не может быть! Но как? - потрясённо отозвался комендант.
- Крыльями, - с улыбкой ответил Альф.
Теперь дошло и до Сертера.
- Это вы ночью дорогу разведывать летали?
- Да. А то ещё натрёте мозоли на любимом месте, укусить будет не за что, - демон подмигнул братцу. Тот неосознанно схватился за то самое любимое место.
- Ладно, двигаемся дальше. Времени лишнего нет.
Останавливались мы в этот день только два раза. Первый - чтобы отдохнуть и пообедать, а второй - уже на ночлег. Все устали, но никто не возмущался, понимая, что Альфу тяжелее всех. Мы-то ночью спать будем, а он снова в дорогу отправится.
- Альф, может, сегодня не надо так сильно себя мучить? - спросила я, залезая в поставленную для нас палатку.
- Что ты, для меня это в радость,- демон уже постелил лежаки и теперь вольготно устроился на одном из них.
- Чего ж тут хорошего? Долгая и монотонная работа.
- Я потерплю, тем более, совесть будет чиста, - Альф так радостно потёр руки, что я засомневалась, что мы говорим об одном и том же.
- А ты вот сейчас что имел в виду? - уточнила я.
- Так вечер, пора бы... - а глаза смеются.
- Что пора?
- Долги раздавать. В ночь не оставляют, примета плохая.
- Ах вот что ты терпеть собрался! - я постаралась изобразить праведный гнев, но Альф мои потуги прервал на корню:
- Такое я готов терпеть всю жизнь, - сказал он, подгребая меня к себе.
Глава 21
Шверт сидел на каменном полу и раскачивался из стороны в сторону. Судьба жестоко наказала шпиона, подсунув этого ушлого коменданта, который без зазрения совести отдал его демонам. И ведь знал, что не всё просто в этом деле, и смерть Верховного, в которой признался Рэллон, тому подтверждение. Так не поверил. И вот теперь - мрачные стены и страшная участь впереди. Но, с другой стороны, он жив, и, как сказал демон, навещавший в течение дня пленника, теперь будет отдан в услужение высокопоставленному лорду, а это тоже плюс. Не придётся начинать свой путь опять с самого дна. Да и что, разве он не сумеет устроиться здесь? Ведь Рэллон как-то смог договориться с демонами, а он чем хуже? Ну, подумаешь, страшные, подумаешь, другие, ко всему можно привыкнуть.
Такие размышления несколько разбавили уныние пленника, и он смотрел на дверь уже не с ужасом, а с ожиданием. Раз он здесь оказался, то сумеет доказать свою полезность, устроившись на новом месте.
Элистер пришёл как раз вовремя. Шверт полностью пришёл в себя и уже был готов к сотрудничеству.
- Мы уходим, - заявил демон, увидев, что пленник ведёт себя уже почти спокойно. Права была Кирина.
- Да, господин, - Шверт встал и поклонился.
- Я не твой господин, и у нас не кланяются тем, кто значительно выше по положению.
- А что я должен делать?
- Стоять на коленях, показывая, что ты всего лишь грязь под ногами хозяина.
Шверт тут же распластался на полу.
- Годится, - усмехнулся Элистер. - Ладно, вставай. И запомни: ни с кем не заговаривать, пока к тебе не обратятся напрямую, не делать ничего, о чём не было распоряжения, не смотреть в глаза и исполнять все приказания в самые кратчайшие сроки. Понятно?
Шверт снова бухнулся на колени и, не поднимая головы произнёс:
- Да, господин.
- Толковый, - восхитился демон и взмахнул рукой, вновь приказывая пленнику подняться. - Пошли.
Элистер провёл пленника по тёмным коридорам и пропустил в небольшую комнату в жилой части святилища.
- Жди здесь, сейчас за тобой придут, - демон закрыл дверь, оставив пленника одного.
Шверт молча опустился на пол.
- Ну что? - Кирина нетерпеливо встала с дивана.
- Всё, как ты и говорила. Только ещё и приспосабливается моментально, - Элистер ухмыльнулся. - Даже предположить страшно, что с такими качествами он может провернуть.
- О, хорошенький экземпляр попался. Весело будет, - знахарка задумчиво посмотрела в потолок.
- Кому? - не понял Элистер.
- Хозяину. Пошли? - заострять внимание на своих словах Кирина не стала.
- А ты сейчас будешь иллюзию накладывать?
- Конечно, зачем рисковать? - знахарка начала выпускать силу, создавая морок.
- Тогда и я сейчас оденусь, - Элистер потянулся за висящей на спинке кресла мантией Верховного.
- Мне выйти? - Кирина приподняла уголки губ.
- Зачем? Раздеваться я не собираюсь, - демон сноровисто просунул руки в рукава и теперь затягивал пояс.
- Жаль, - поддразнила знахарка Элистера.
- Вот найду я этот шверев способ в человека обращаться, всё припомню! - пригрозил демон, надевая маску.
- Сначала найди, а потом грозись, - одёрнула его Кирина.
- Будь уверена, найду! - голос из-под маски звучал глухо и угрожающе, и знахарка заметила:
- Надо же, даже по-настоящему страшно стало.
- И это только начало, - прогрохотал Элистер.
- Поговорим потом, сейчас мне некогда на тебя своё красноречие тратить, очень уж хочется посмотреть, как подарок отправится к хозяину. Но разговор я не забуду.
И почему-то Элистеру подумалось, что последняя фраза знахарки вновь обещает ему проблемы.
К комнате пленника шли уже вдвоём. Призрачная фигура знахарки мерцала бледно-голубым потусторонним светом, контуры тела и черты лица то и дело расплывались, отчего её облик казался не только нереальным, но и каким-то жутковатым. Поэтому Элистер попросил знахарку пока не входить, чтобы Шверт снова не потерял сознание.
- Мы покидаем это здание. Знать, где мы находимся, тебе не нужно, поэтому глаза придётся завязать,- хоть на лице демона и была маска, а голос звучал искажённо, пленник сразу узнал своего тюремщика.
- Да, господин, - Шверт беспрекословно развернулся, позволяя демону надеть на него тёмную повязку.
- Теперь идёшь прямо, до тех пор, пока я не дам другую команду.
- Хорошо, господин.
- Ничего и никого не бойся, никто тебя не смеет обижать, пока ты состоишь на службе лорда Синтерена. Вот если он откажется от твоих услуг, тогда можешь начинать сожалеть о своей загубленной жизни.
- Слушаюсь, господин.
- И помни основные правила. Всё, пошли, - Элистер открыл пошире дверь и подтолкнул пленника по направлению к выходу.
Шверт осторожно переставлял ноги, боясь споткнуться или наткнуться на стену. Но полы были ровные, коридоры широкие, а звучащие впереди шаги помогали угадывать направление.
- Сейчас будет лестница, - произнёс голос сзади, а пленник вздрогнул и споткнулся на ровном месте. Шверт озадаченно закрутил головой, прислушиваясь. Он же отчётливо различал звук шагов впереди, как же демон мог оказаться сзади?
- Не кричи так сильно, видишь, наш гость боится, - прозвучал женский голос, и тогда Шверт понял, что сопровождают его двое. Он немного расслабился.
- Лестница высокая и крутая, - продолжал объяснять Элистер, - не торопись.
- Пусть на четвереньках забирается, а то ещё лоб расшибёт. Как будем дефектного хозяину отдавать?
- Разумно. Понял, что надо делать? - обратился Элистер к Шверту.
- Да, господин.
Элистер за рукав подтащил пленника к лестнице и сказал:
- Здесь.
Шверт опустился на четвереньки и начал ощупывать пол в поисках первой ступеньки. Рука его быстро нашарила искомое.
Ступени были широкие и гладкие, и совсем не холодные, как можно было предположить. В голову мужчины закралась мысль, что они находятся в каком-то магически защищённом помещении. Тогда становилось понятно, почему это такая большая тайна. Все маги одинаковы - секретами не делятся.
- Всё, последняя, - объявил Элистер, когда Шверт не нащупал очередной ступени. Он осторожно встал на ноги, давая привыкнуть затёкшим мышцам.
Подъём отнял не так много времени. Правда, Шверт устал, и поясница заболела от неудобного способа передвижения, но зато он ни разу не промахнулся и не задержал своих спутников дольше положенного.
- Сейчас выйдем на улицу. В Нижнем мире климат для человеческого организма неподходящий, поэтому на тебя накинем щиты. Впоследствии забота эта целиком ляжет на твоего господина.
- Идём? - нетерпеливо спросил женский голос.
- Сейчас.
Шверт почувствовал, как кожу закололо. Магия начинала действовать, как и предупреждал демон. Пленник приготовился терпеть, ожидая, что наложение щитов будет болезненным. Но больше никаких неприятных ощущений не последовало.
- Прыгнем через портал, чтобы не знали, откуда мы сейчас, - обратился Элистер к своей спутнице.
- Контакт нужен?
- Необязательно, - пришлось признаться демону.
От того, чтобы подержать знахарку за руку, а то и вовсе обнять, Элистер бы не отказался, а вот с пленником такие нежности его не прельщали.
- Шагай, - сказал Элистер, подталкивая Шверта в спину.
Пленник послушно переставил ноги.
- Чтоб тебя! С дороги отойди, - раздался раздражённый ворчливый голос женщины, которая уткнулась в спину Шверта.
- Так, всё, тихо, - шикнул демон и сорвал повязку с глаз пленника.
Бывший шпион осторожно огляделся. Перед ним была выжженная поляна, на которой стояли странные палатки различных расцветок. Демон, не раздумывая, направился к самой большой из них. Шверт украдкой обернулся назад, чтобы разглядеть особу женского пола, и чуть не закричал от ужаса. Прямо за ним плыл, неверно переливаясь в свете дня, полупрозрачный призрак.
- Чего пялишься? - дружелюбием потустороннее существо не отличалось, поэтому Шверт быстро отвёл глаза.
Навстречу их странной компании из шатра вышел высокий демон. Он был широк в плечах, на поясе висели какие-то странные топоры, кроме того, Шверт заметил и торчащие из-за голенища сапогов рукояти то ли ножей, то ли кинжалов. Опасный демон. Очень опасный. Лицо было надменно, губы недовольно сжаты, глаза смотрели на пленника жёстко, хоть и с некоторым интересом.
- Лорд Синтерен, - сдержанно обратился сопровождающий Шверта демон к вышедшему, - мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.
Шверт почувствовал тычок в спину и вспомнил все наставления. Он бухнулся на колени и опустил глаза.
- Спасибо, Верховный.
Шверт краем глаза увидел, что доселе самоуверенный демон склоняется перед его сопровождающим, и с опозданием понял простую истину - вот кто настоящий хозяин в этом мире. Верховный...
Глава 22
Два дня прошли для демона, как под копирку: ночью - выматывающие полёты, утром - кратковременный отдых, днём - дорога на спине лошади. Ничего удивительного в том, что Альфен совершенно выбился из сил, когда небольшой отряд пересёк горную гряду, не было.
- Всё, теперь целую ночь - спать, - сказал он, когда палатка уже была установлена.
- А завтра с новыми силами на поиски, - согласилась лекарка.
- Не замёрзнуть бы, - Сертер потёр руки, пытаясь хоть немного согреться.
- Так вы костёр-то разожгите и грейтесь, - не понял затруднений спутников Альфен.
- Да? А если кто на огонёк забежит? - граф боязливо огляделся.
Хотя что можно увидеть в сумеречной темноте?
- Это ты так ненавязчиво намекаешь, что надо охранный контур выставить? - демон усмехнулся.
- У вас магия есть, а мы простые люди, - сокрушённо развёл руками Сертер.
Комендант в разговор не вмешивался, но было заметно, что он поддерживает своего напарника.