- Но ты ведь тогда все равно переходишь в следующий тур?
- Переходят все, кто выжил.
А Шакхард хитрец. Он ведь специально сделал так, чтобы мы пошли последними. Это увеличивает наши шансы на выживаемость. И какого черта меня вообще понесло в столь опасный путь за раздолбаем полуэльфом? Сидела бы себе сейчас в поместье, скучала и не думала о том, что в следующее мгновение из-за поворота может показаться устрашающая рожа с набором великолепных резцов.
- Впереди кто-то есть, - остановившись, известил меня маг, а затем потушил магический фонарь. - Держись позади и моли Тартелию о помощи. Больше нам тут никто посодействовать не сможет.
Я уже хотела похвалиться на тему того, что с ним идёт удача на ножках и бояться нечего, но какое-то странное чувство заставило закрыть рот, даже его не открыв. Кажется, это чувство называется разумом.
Олан ускорился, хотя, как ему это удалось без источников света, для меня осталось загадкой. Я же двигалась на ощупь по одной из стен и материла несносного мага, который просто бросил меня тут в одиночестве. Нет, я прекрасно понимала, что он не хочет рисковать моей жизнью, но хоть бы сказал что-нибудь или небольшой фонарик наколдовал, а то ж ноги переломаю вместе с шеей - и поминай как звали.
С каждым шагом до моего слуха все отчетливее долетали обрывки фраз, и один из звучащих голосов я хорошо знала. Значит, Олан встретился не с монстром. Хотя неизвестно, что лучше.
Я не переживала от слова «совсем». Почему-то в остроухом чародее я была уверена на сто процентов. Всё-таки он не абы кто с улицы, да и у могучего мага отучился. Может, потому сейчас я не чувствую страха, а лишь странное любопытство, которое влечёт за собой вперёд.
Стена, ставшая мне верным проводником, вывела из каменного тоннеля в круглую пещеру, освещённую солнцем. Потолок отсутствовал, сбоку на полу бесшумно жило своей жизнью небольшое озерцо, а возле него стоял Олан, сложив руки на груди.
- А с кем ты говорил? - я ещё раз обвела пещеру взглядом, но никого не нашла.
- С тем, кто больше не станет на моём пути, - сказанное полуэльфом прозвучало настолько угрожающе, что, признаюсь, я струхнула. - Зато мы знаем, с чем столкнёмся. Сомневаюсь, что кому-то удалось убить мантикору.
Я аж подавилась словами, которые уже вертелись на языке. Что он только что сказал? Мантикора? Это не те ли мифические огромные кошки с хвостами скорпионов?
- И ты знаешь, как её убить, - постаралась я убедить себя.
- Нет, не знаю, - поломал всю мою уверенность мужчина. - Но если мы не убьём монстра, то проиграем Турнир.
- А бывает так, что никто не доживает до конца? - как бы невзначай поинтересовалась я у полуэльфа, который уже повернулся ко мне спиной и собирался идти дальше, в пасть к мантикоре.
- Бывало, - бросил он через плечо. - Тогда Турнир переносят на следующий год. С этим так было дважды, и теперь я понимаю почему. Но мантикору уничтожить нужно. Если сюда забрасывают претендентов на звание Героя, значит, монстр угрожает местным жителям.
- Неужели никто никогда мантикор не убивал? - я последовала за чародеем, который, о чудо, не летел впереди паровоза, а над его плечом маячил небольшой светляк, освещая камни под ногами ровно на два шага вперёд.
- Были случаи, - Олан отвечал мне, а сам прислушивался к тишине, которая повисла в каменном мешке и была уж очень подозрительной. - Но кто тебе расскажет, каким именно оружием или заклинанием удалось победить монстра?
- И много у вас тут мифического зверья? - свернула я на интересующую меня тему. - Драконы, мантикоры, аратэхи.
- В твоём мире знают о них? - проглотил наживку чародей.
- Драконы очень распространены в фильмах и книгах, мантикоры попадаются намного реже, а вот про аратэхов я узнала только тут, да и то у всех разные сведения на их счёт.
- Конечно, разные, - отозвался мужчина, - потому что любят люди приукрасить то, что услышали краем уха. Что тебе там сказали? Что аратэхи вымерли? Или что сбежали из нашего мира потому, что владеют и созидательной, и разрушительной силами, потому не пережили войну и ушли искать счастья? Бредни это все. Аратэхи все ещё среди нас, только научились скрываться. А людям лишь бы языками трепать.
Я вспомнила Кату, которая не очень-то и на человека походила, не то что на сплетницу, но вслух произнесла совсем другое:
- А что это вообще за звери такие? А то столько слов, а все равно ничего не понятно.
- Можешь считать их хранителями баланса. Они стараются поддерживать мир между созидательными и разрушительными народами, но сложно что-то сделать, когда приходится притворяться обычным рыжим котом.
Услышав некую двойственность в его словах, я ахнула.
- Я ведь прав, Ева, за тобой увязался один аратэх?
- Могу я узнать, как давно ты об этом знаешь?
Олан слегка сбавил шаг:
- Для начала, ты бы не интересовалась вещами, которые тебя не касаются напрямую, это я уже усвоил. Во-вторых, перед домом твоей дриады крутился странный рыжий кот, от которого исходила чересчур мощная аура обеих магий. Да и сегодня Шакхард сказал, что поймал одного из представителей этого народца возле нашей палатки. Так что, Фэатурнд, как тебе удалось приручить такое своенравное существо?
- Он поранил лапку, а я помогла, - ответила я, не особо вдаваясь в подробности. - Но почему аратэх не попадается мне на глаза? Лишь иногда удаётся вскользь увидеть.
Я промолчала о том, что моё «вскользь» выглядит как приведение.
- Раненый подпустил к себе человека? - удивился Олан. - Звучит не очень убедительно, но пусть будет именно так. А на твой вопрос я отвечу развёрнуто, ничего не утаивая, - маг сделал ударение на последние слова. - Аратэх решил отплатить тебе добром за добро и теперь охраняет от неприятностей.
- И от чего может защитить котокроль? - это было не слишком уважительно с моей стороны, но что сказала, то сказала.
- О, много от чего, - чародей даже не думал укорять меня за тон. - Аратэхи спокойно могут оберегать сны, вылечивать болезни, защищать от разбойников и спасать из лап монстров. Не недооценивай их. Это только с виду аратэхи комки шерсти на лапах.
Я хохотнула, ведь Олан сейчас полностью озвучил мои мысли о том, как выглядят зверьки и какое впечатление производят. Что он сказал? Оберегать сны? Так вот почему они видят меня во время ночных блужданий. Хотя, если так посудить, то это один и тот же аратэх.
- Хорошо, - протянула я, - а как Шакхарду удалось поймать столь мудрое и сильное существо?
- И его ты недооцениваешь, - фыркнул мужчина. - В жилах Шакхарда течёт настолько намешенная кровь, что ни одна магия не может его отследить или определить, что он за вид. Думаю, аратэх просто не принял его за живое существо, потому так беспечно и бродил.
- А он не навредил котокролю? - изобразила я запоздалый испуг.
- Нет. По словам Шакхарда, они даже поделили пищу и мило побеседовали до самого утра, а потом аратэх испарился.
Значит, «Халк» умолчал о том, что аратэх почувствовал меня. Но почему котокроль на меня шипел и прогонял? Вряд ли ему было дело до тайн человека.
- Вчера вообще была необычная ночь, - хмыкнул Олан, продлевая наш разговор. - Говорят, что Ночь Бурь очищает землю, но безопасно на ней ровно сутки, а потом вылезают самые страшные твари, которых смыло божественной водой и сожгло божественными молниями. Вчера по лагерю бродило несколько необычных созданий, но живым людям они навредить не могли. Потому Шакхард даже не пытался с ними сражаться.
Это он сейчас на мой неозвученный вопрос ответил или просто так совпало? Определённо надо заиметь какой-нибудь амулет, который будет скрывать мои мысли от несносного остроухого засранца. А то ещё подслушает что-нибудь не то, а мне потом красней и заикайся.
Но от мыслей, за которые мне наверняка пришлось бы краснеть, отвлёк яростный полный злобы рык. И только тогда я вспомнила, что не на прогулку вышла, а на бой в качестве талисмана для того самого остроухого засранца.
- Держись позади и не высовывайся, - приказал чародей, оставил мне светляк, а сам скрылся во тьме.
Вот те здрасте! Даже пожелания удачи не дождался, а я ведь бы не отказала. Я, собственно говоря, тут для этого я и нахожусь. Но Олан приказал не рисковать, а значит - смысла бежать за ним попросту нет.
Решив, что раз я вновь по собственной дурости попала в неприятности, то стоит хоть что-то сделать для того, чтобы из них выбраться, начала просить Тартелию о помощи и благосклонности, взывала к удаче и мысленно направляла её в сторону придворного чародея. В то, что Олан может не справиться, я не верила. Просто не допускала такой мысли.
Как бы я ни старалась не бежать за мужчиной, шаг сам ускорялся. Над плечом горел магический светлячок, под ногами скользили камни и мелкие косточки. А где-то впереди шёл бой.
Я уже угадывала силуэт человека, вырисовывающийся на фоне сияющей белой сети. Она прижимала к камням поистине чудовищного зверя. По габаритам я бы сравнила мантикору с самолётом. Из-за нехватки освещения я видела только гигантскую косматую морду льва, но и этого мне было достаточно.
Олан что-то кричал, но рычание зверя заглушало его слова. А я вперилась взглядом в мужской силуэт и желала ему столько удачи, сколько никогда ни у кого не было.
- Ты не проиграешь какой-то кошке, - шептала я, сжимая кулаки. - Не станешь её обедом, а станешь победителем. Давай же, маг, покажи ей, кто тут коврик для ног!
Чародей взмахнул рукой, а сетка, захватившая в плен чудовище исчезла. Растворилась в воздухе.
Я даже пошевелиться не смогла. Ужас холодным языком прошёлся по спине и прошептал на ушко что-то о скорой смерти.
Нет-нет-нет!
Скрестив пальцы, я с утроенной силой направила поток везения в сторону Олана. Он не может проиграть! Не погибнет! Ему меня ещё домой возвращать!
Мужчина отскочил назад и что-то выкрикнул.
Земля под ногами задрожала, рядом упал булыжник размером с мою голову. Будь я тут со своей старой удачей, то этот камень обязательно бы меня прибил. А так... повезло.
- Ева, назад!
Маг сбил меня с ног. Больно ударившись спиной о камни, я поняла, что не могу вздохнуть.
А мир ходил ходуном, словно хотел избавиться от мерзкий мошек, заселивших его. Рычал вдалеке зверь, а над ухом сопел чародей.
В следующее мгновение опора пропала. Последним, что я запомнила, был полет длинной побольше моей жизни.
– 19 –
- Ева!
Звук проходил как через вату.
- Ева!
Меня трясли как яблоньку по осени, даже после сильной пьянки меня так не укачивало, как сейчас. Хорошо хоть я не поела, а то сейчас бы попрощалась со своим завтраком.
- Ева! Да очнись же ты!
С трудом разодрала глаза, голова гудела, тело болело, а вокруг была сплошная тьма.
- Я ослепла?
Это и впрямь были мои первые мысли, а откуда-то сбоку послышался хрюкающий истеричный смех. А в следующее мгновение над головой засиял огромный белоснежный шар, озаряя округу ярким светом.
Прикрыв глаза, чтобы точно не ослепнуть, я наградила Олана очередным нелестным словом и попыталась сесть.
Позвоночник прострелило болью.
- Аккуратнее, - зашипел маг.
И только тогда я заметила, что правая нога полуэльфа согнута под очень неправильным углом.
Осмотрев себя и не найдя никаких существенных повреждений, повернулась к магу:
- Что вообще произошло? И что это за место?
Олан скривился, задев поломанную ногу, но ответил:
- Почему-то никто из претендентов на звание Героя не додумался прощупать местность на наличие ловушек, а такая была. И мы сейчас в ней.
- Ты хочешь сказать, что мы вместе с мантикорой провалились ещё ниже чем были? - ахнула я, понимая, что соседство с дикой озлобленной кошкой меня не прельщает.
- Да, хотя это в мои планы не входило. Радует одно: это не просто пещера, а лабиринт.
- Ты точно в словах не запутался? - уточнила я, рассматривая чародея, по лицу которого струилась кровь. - Радует? И как ты выбираться собираешься, у тебя ведь нога сломана?
- Это я и без тебя вижу, - огрызнулся Олан. - Значит, тебе придётся выбраться и позвать на помощь. Но этот этап мы прошли.
- Так может, за нами пришлют?
- Не пришлют, - качнул головой мужчина. - Тут что-то очень сильно глушит магию. Я даже послание отправить Шакхарду не могу.
- А залечить рану можешь? - схватилась я за внезапную мысль.
- Ева, - осуждающе стрельнул в меня взглядом чародей, - моя магия разрушительного характера, я могу только ампутировать себе ногу, а не кости срастить. Ещё и суму потерял! А там еда была.
Нет, ну вы слышали! Этот придурок сидит со сломанной ногой в подземном лабиринте недалеко от мантикоры и думает о том, что потерял еду!
- Как так получилось, что ты сломал ногу, а я отделалась лишь ушибами и ссадинами? Да на мне даже одежда цела!
Олан не ответил. Отвернулся.
А у меня в голове щёлкнула мысль, намекая на то, что она правильнее пешехода, всегда дожидающегося зелёный свет:
- Ты меня защищал магией?
Он лишь фыркнул мне в ответ. Что, собственно, и было ответом. Утвердительным.
Вот же... Да я даже подходящих слов подобрать не могла! Индюк! И что мне теперь с ним делать?
Ладно, прорвёмся.
Я обошла наше место приземления и остановилась возле двух каменных сосулек, торчащих прямо из земли. Или камня. Или что там у меня сейчас под ногами? Хотя, это не так уж и важно.
- Олан, - позвала я мужчину, - сможешь аккуратно срезать вот эти две каменюки? Только не разбить в крошево, а срезать, - уточнила я на всякий случай.
- Зачем?
Не дождавшись ответа, маг разжал кулак, формируя на ладони бледно-жёлтую сферу. Из неё выстрелил тонкий луч и срубил два каменных отростка.
Я уже мысленно представляла, как они сейчас рухнут вниз и разобьются вместе с моими надеждами, но сталагмиты зависли в воздухе.
- Куда тебе их кинуть? - учтиво уточнил чародей, удерживая отростки на весу магией.
- Рядом с собой, пожалуйста.
Проследив за полётом каменюк, я вернулась к Олану и села рядом.
- Судить пока рано, но, скорее всего, перелом закрытый. Можно, конечно, распороть тебе штанину и проверить, но, думаю, обойдёмся.
- Что ты там бормочешь?
Мне показалось, или мужчина и впрямь пытался отползти от меня? Наивный.
- Так, - я аккуратно коснулась пальцами его правого колена, - нам сейчас надо выпрямить тебе ногу. Сможешь сам?
Олан кивнул в знак согласия. Но мне почему-то показалось, что это от отчаяния. Он что, никогда себе ничего не ломал?
Прикусив до крови нижнюю губу, мужчина обхватил двумя руками ногу и выпрямил. А я молила Тартелию о том, чтобы он сейчас не потерял сознание от болевого шока.
Обошлось.
- Хорошо, - я осмотрела ещё раз полуэльфа, готовясь давать смачную пощёчину вместо нашатырного спирта. - Снимай рубашку, она все равно в тряпку превратилась.
Видимо, в моём голосе звучало нечто такое, что заставляло мужчину беспрекословно подчиняться. Он стянул через голову остатки серой рубашки и протянул мне.
Молодец, сообразительный.
- Хорошо, а теперь магией уложи камни вдоль своей ноги. Один по внутренней стороне, а второй по внешней.
Олан скривился, но взмахнул рукой, поднимая срезанные сталагмиты и укладывая так, как я сказала.
- Сколько ты тратишь сил на поддержание их магией? - на всякий случай уточнила я, понимая, что эти штуковины должны быть достаточно тяжёлыми.
- Немного, - спустя секунду ответил чародей. - Я так понимаю, ты собираешься примотать их к ноге?
- Да. Это обездвижит кость и не позволит ей причинять тебе дискомфорт.
Полуэльф наградил меня ещё одним тяжёлым вздохом и силой оторвал от пола сталагмиты и собственную ногу. Я разорвала его рубашку на длинные лоскуты и принялась накладывать шину.
Честно говоря, такого рода первую медицинскую помощь мне доводилось оказывать впервые. И совсем не так я её себе представляла. Это мог быть красавчик, утопающий в море, который меня потом бы угостил мороженым, а не вредный остроухий маг, которому для фиксации кости мы используем два каменных отростка.