Река оказалась не настолько широкой, как я думала вначале. Она оказалась ещё шире.
Впереди на суше уже стоял Олан и смотрел на меня так, будто бы хотел не просто придушить, а наслаждаться моими муками.
- Ты могла идти ещё медленнее? - прошипел он, стоило почувствовать под подошвами балеток скользкие камни и влажную чавкающую землю.
- В принципе, да. Но не видела в этом смысла.
Чародей лишь закатил в ответ глаза и быстрым шагом устремился к виднеющемуся вдалеке лагерю.
Я скучала по своему велосипеду. Сколько времени бы можно было сэкономить, будь тут подобный вид транспорта. Ни тебе перешагивания через лужи, ни попытки подвернуть ногу об замаскированный камень. Знай себе, крути педали.
Олан слишком громко фыркнул, демонстрируя, что все ещё читает мои мысли. А я хитро усмехнулась, показывая ему то, отчего у зануды совсем недавно пропал аппетит.
- Задница Тартелии, Ева!
Я не сдержала смех.
Не знаю, сколько мы времени шли, но мои внутренние часики сообщали, что ночь должна была начаться уже очень и очень давно, а местное солнце почему-то по-прежнему висело в центре неба.
Надо сказать, что я научилась отличать время суток ещё и по количеству тепла, которое исходило от солэ. Все же «утром» и «вечером» лучи были мягче, чем в полдень.
И сейчас они намекали на очень поздний вечер, а в следующее мгновение «свеча богов» погасла.
Олан негромко выругался, вновь помянув богиню, покровительствующую созидательные народы, и ускорился.
Наблюдая за удаляющимся мужчиной, который так и не удосужился одеться, сбавила шаг. Ну какой смысл лететь за ним, если лагерь вон уже виден, а менять маршрут он вряд ли станет.
Пиная камушки, я добралась до первого шатра спустя минут двадцать. Рядом с цветастой палаткой горел огромный костёр, а вокруг него сидели люди в тёмных одеждах. Они проводили меня взглядом, но ничего не сказали.
- Ева?
Я, вздрогнув, обернулась. На фоне костра возвышался мужчина ростом под два с половиной метра. «Халк» казался сейчас выше, чем при первых наших встречах и в голову закралась мысль о том, что он не прекращает расти на протяжении всей своей жизни.
- Привет, Шакхард, - аккуратно улыбнулась я амбалу.
- Так вот о каком неучтенном участнике говорил Олан, - хмыкнул он. - Ну что же, идём, покажу тебе место, где можно выспаться перед следующим этапом.
- То есть первый мы уже прошли? - уточнила я, думая о том, что теперь чародею отдадут артефакт и мы сможем спокойно вернуться в его поместье.
- Да, одни из немногих. Странно, что так много народу полегло на первом испытании, - хмыкнул «Халк». - Вы единственные, кто выглядит так, будто просто по лесу прогулялись. Твоих рук дело, Фэатурнд?
Я пожала плечами в ответ, делая вид, что заинтересовалась обстановкой. На самом же деле я пыталась сформулировать мысли об артефакте и задать этот вопрос как бы невзначай.
- Пришли, - Шакхард остановился у невысокой серой палатки. - Выспись, Ева.
Задать свой вопрос я ему не успела: здоровяк слишком быстро сбежал по своим, наверняка важным, делам.
Отогнув полог палатки, сделала шаг внутрь и вздрогнула. Олан сидел на земле и прожигал меня взглядом ярких синих глаз:
- Ты солгала. Удача мне не помогла, а артефакт теперь смогу получить только, если выиграю.
– 18 –
- Я жду оправданий!
- Оправдания ты почему-то ждёшь, а меня не стал, - буркнула я, разбирая нечто похожее на спальный мешок.
- Что? - опешил маг.
- Полетел вперёд, вот и осталась твоя удача позади, - сил и желания говорить не было совершенно.
- То есть ты хочешь сказать, - очень тихо и с каким-то странным шипением проговорил мужчина, - что это я сам виноват в том, что завтра мы начинаем самые последние, а ко всему прочему Шакхард передумал возвращать мне артефакт? Он сказал, что сделка отменяется, но он согласен заключить новую. Знаешь, что он потребовал? Победы!
- Может, Шакхард изначально хотел не просто тебя сюда заманить, а сделать Героем? - забравшись в своё спальное место, предположила я. - А в значке «последние» я не вижу ничего плохого, хоть выспаться можно будет перед началом.
- Ева...- протянул он, собираясь добавить что-то ещё, но я уже его не слышала.
День выдался тяжёлым, ноги болели от долгой ходьбы. И потому заснула я в тот момент, как голова сравнялась с уровнем задницы.
Но выспаться мне не удалось. А всему причиной стал противный механический звон, который я уже ненавидела всей душой. И чем сильнее я пыталась его игнорировать, тем громче он звенел у меня над ухом.
Открыв глаза, я уставилась в тёмный потолок палатки, откуда-то сбоку раздавалось тихое мужское похрапывание.
Надо было снять браслет перед сном, так хоть бы домой наведалась. Но у Олана наверняка бы появился не один десяток вопросов, заметь он это действие. Как же я хочу вернуться к родителям в настоящем виде, а не в образе призрака.
- И почему нельзя выбирать, когда я хочу побродить по округе, а когда хочу выспаться в своём теплом уютном теле? - пробормотала я, выползая из палатки.
Фиолетовый свет луны безуспешно пытался пробиться сквозь плотный слой облаков, которые не успели разбежаться по своим делам после Ночи Бурь. Потому по периметру лагеря горели большие костры, а вот его середина тонула во тьме. Шум реки в ночной тишине казался оглушительным, заглушал уханье хищных птиц.
Бродить во тьме, пусть и в облике духа, мне не хотелось. Все же мало ли что тут может водиться. Пусть оно мне и не сможет навредить, но нанести психологическую травму - вполне.
Выбрав один из костров за ориентир, направилась к нему. То ли удача, то ли совпадение, но именно возле него сидел «Халк» и жарил кусок мяса, нанизанный на толстенную ветку.
И он был не один. Возле Шакхарда на задних лапках сидел аратэх, прижав длинные ушки к рыжей спине.
Вот это поворот! Мне же сказали, что они все то ли вымерли, то ли переселились куда-то.
- Ну что, малец, есть будешь? - с хохотом поинтересовался мужчина у зверька.
Тот пискнул и подсел ближе. «Халк» голыми руками взялся за поджаренный кусок мяса, оторвал от него половину и положил перед котокролем. Тот ещё раз пискнул, словно благодаря, и впился зубами в горячую пищу.
Я села у костра, с интересом наблюдая за тем, как человек и магический зверь поглощают мясо. Если бы я тут сидела в теле, то наверняка бы захлебнулась слюнями, такой аромат соблазнительный исходил. Но я благодарила свою удачу за то, что сижу тут в облике духа и не чувствую голода.
Аратэх оторвался от своего куска и повернул мордочку в мою сторону.
- Здрасте, - кивнула я ему, - сделай, пожалуйста, вид, что меня тут нет.
Зверёк фыркнул и вернулся к еде.
- Что такое? - всполошился Шакхард. - Опасность?
Аратэх успокоительно заурчал, почти как кот, и впился острыми зубками в мясо.
«Халк» расслабился, глядя на зверька, и тоже вернулся к поглощению позднего ужина.
- Знаешь, малец, - засмотревшись в костёр, заговорил мужчина, - этот Турнир будет не так прост, как кажется. Пусть участников осталось не так и много, но они очень сильны.
Аратэх зарычал, прерывая Шакхарда на полуслове, и кинулся в мою сторону.
Отскочить я не успела, а котокроль остановился в метре от меня и грозно зашипел.
- Мне это слышать не надо? - усмехнулась я, глядя зверю в чёрные глаза-бусины.
Рычание перешло в громкое фырканье, а длинный жёлто-рыжий хвост овил лапы.
Шакхард уже стоял на ногах, в руках сжимая огромный железный молот. И откуда он его только вытащить успел? Тёмные глаза «Халка» осматривали каждый миллиметр у костра, пытаясь обнаружить нарушителя.
- Рассей магию, - прошептал он, ни к кому толком не обращаясь.
Но котокроль его услышал и ударил хвостом по земле, выбивая комья грязи и травинки.
Я уже думала, что меня вновь подкинет вверх невидимой силой, а следующие три дня я проведу лёжа пластом в спальном мешке, но обошлось. Просто ничего не произошло.
- Не магия? - хмыкнул Шакхард. - Что же тогда тебя так вывело из себя, зверёк?
Но аратэх ему не ответил, даже не повернул голову в сторону говорившего, продолжая сверлить меня взглядом.
- Ладно, болтайте, - я медленно встала с земли, - не смею вам мешать.
Котокроль проводил меня взглядом и только после этого издал странный клокочущий звук, словно сообщая «Халку», что опасность миновала.
Надо будет спросить потом у Олана про аратэхов. Видимо, не все так просто, как рассказывали мне Ката с Мореном. И почему этот котокроль так спокойно общался с Шакхардом? Да я более чем уверена, что мужчина понимал все его странные звуки, как слова.
До того момента, как придворный чародей бесцеремонно растолкал меня, я бродила по округе, но к костру, у которого сидел «Халк» с котокролем, не приближалась.
- Ева! Вставай! День на дворе!
Я, не открывая глаз, очень тихо и медленно рассказала мужчине, что думаю о нём и о его семье до седьмого колена, и только после этого встала.
Маг пробормотал что-то о дурном воспитании и покинул палатку. Я зажмурилась от яркого солнечного света, который ворвался в шатёр, пока медленный чародей выходил на улицу, и только после этого свернула свой «спальный мешок» и вышла вслед за Оланом.
Мужчина нашёлся у берега реки, где сидел на камне и всматривался в голубые волны, на которых отблесками танцевали солнечные лучи.
- То есть ты разбудил меня в такую рань, чтобы полюбоваться красотой природы? - уточнила я, останавливаясь позади полуэльфа.
- Мы выдвигаемся после того, как ты поешь и сменишь обувь, - отозвался он.
- Я не голодна и менять свои балетки ни на что другое не собираюсь.
- Я все же советую тебе прислушаться к Шакхарду и взять у него запасную пару сапог, - продолжил говорить Олан, даже не удостоив меня взглядом.
- Сапоги летом? Нет уж, спасибо, я откажусь.
Мне почему-то сразу вспомнились «модницы» в плетёных сапогах под шорты. Зрелище не для слабонервных. А тут мне предлагают обычные кожаные высокие ботинки, да ещё и не понятно с кого снятые. На такое я точно не соглашусь.
- Как знаешь, - Олан со скоростью молнии сорвался со своего булыжника и устремился в сторону лагеря.
Бегать за ним мне уже порядком поднадоело, но не время было выказывать своё «фи». Вот вернёмся в его поместье вместе с артефактом, и тогда я все выскажу этому заносчивому остроухому чародею.
Именно с такими мыслями я потопала вслед за магом, надеясь, что он все же додумается притормозить и дождаться свою удачу. Но разумом от этого субъекта даже не пахло.
Олан дошёл до дальнего костра, того самого, где я ночью встретила «Халка» и аратэха, поднял с земли нечто похожее на рюкзак только с одной лямкой и направился дальше по своим делам.
Первым желанием было просто сесть на задницу, протянуть ножки и послать все далеко и надолго.
- А ты чего тут? - громовым раскатом позади меня прозвучал голос Шакхарда.
Я даже почти не испугалась. Этот мир не только мне нервы расшатал, но и закалять начал. Хоть какая-то польза. Теперь если меня в переулке остановят парни в спортивных штанах и поинтересуются, не травлю ли я свои лёгкие дымом и смолами, я спокойно покачаю головой и потопаю дальше.
- Видишь вот того полуэльфа, - кивнула я головой в сторону удаляющегося от реки Олана. - Вот он даже не вспомнил о том, что надо меня подождать. Если его что-то не устраивает, так пусть справляется сам.
«Халк» захохотал так, что с верхушек деревьев слетели птицы, а может быть и листья. Утерев выступившую слезу, он заговорил:
- Ох и строга ты с ним, Фэатурнд. Он, между прочим, ради тебя в этот Турнир ввязался.
- Да я в курсе про артефакт. И не ради меня, а ради себя. Чем быстрее он выполнит клятву, данную созидательному народу, тем быстрее я от него отстану и верну удачу.
Шакхард как-то странно смерил меня взглядом, но ничего не ответил.
- Но ты решил сделать из него Героя, - продолжила рассуждать я. - Зачем тебе это?
- Потому что именно из-за этой мечты он так усердно учился. Он хотел доказать богам, что даже полукровки могут стать значимыми личностями.
Ага, значит, у нашего чародея ещё и комплексов полный мешок. Просто шикарно.
- А ты об этом откуда...
Шакхард перебил меня ответом:
- Знаю я это оттуда, что мы с Оланом знакомы чуть ли не с самого рождения. Как только его забрал в столицу отец, парень замкнулся в себе и очень редко разговаривал с людьми. Он боялся того, что его высмеют.
Мне было неловко задавать вопрос, крутящийся на языке, но «Халк» понял меня с полусекундного взгляда.
- Я тоже не чистокровный человек, как ты могла заметить, Фэатурнд. Мне иногда кажется, что моя семейка хотела получить звание самой разношёрстной, - он хохотнул. - Кого только не было у меня в родственниках: эльфы, феи, люди, тролли и даже один дракон.
Последнее заявление прозвучало как-то не слишком правдоподобно, но спорить с этим шкафом не хотелось.
- Эх, заболтался я тут с тобой, Фэатурнд, а уже давно пора следить за участниками, чтобы не жульничали. А, и да, передай это Олану, он забыл, - Шакхард протянул мне идеально круглый красный камень.
- Что это?
- Портал в следующий тур.
Этот придурок серьёзно забыл камень?
Видимо, мои мысли настолько отчётливо проступили на лице, что «Халк» вновь разразился смехом:
- Не забыл он ничего, Ева. Тебя таким образом дождаться решил.
Вот же индюк! Нет все сделать по-человечески, он делает все как всегда. Видимо, это эльфийские гены дают о себе знать!
Поблагодарив Шакхарда, я поспешила в сторону леса, который огибал лагерь дугой и устремлялся к реке. Олан нашёлся через пять минут после того, как над головой сомкнулись высокие зелёные кроны, закрыв собою небеса.
Я молча вручила ему красный шарик и сделала вид, что вообще не имею никакого отношения к происходящему.
- Зря ты не согласилась на сапоги, - покачал он головой, перекатывая камень в ладонях.
- Я так понимаю, ты знаешь, куда нас сейчас закинет?
- Догадываюсь. Обычно второй тур - это совместный поход в логово опасного монстра. Таким образом отсеивается ещё часть участников.
- Через пасть монстра? - хмыкнула я.
- Не только. Видимо, ты меня плохо слушала. Ещё до встречи с монстром можно встретиться с противником, который желает получить звание Героя не меньше тебя.
Я уже хотела сказать, что сомневаюсь в том, что сапоги спасут меня от меча врага или зубов монстра, но чародей уже открыл сияющий красный портал и шагнул в его пасть.
Потоптавшись на месте с секунду, я махнула на все рукой и сделала шаг в неизвестность.
Холодно. Жарко. Потом вновь холодно. И наконец температура стабилизировалась, так же как и сменившаяся обстановка. По обе стороны от меня тянулись высокие чёрные каменные стены, потолок терялся во тьме, а где-то невдалеке капала вода.
- Что с тобой не так? - хмыкнул из темноты знакомый голос. - Почему ты перемещаешься не сразу?
- Любуюсь природой по пути, - буркнула я, наблюдая за тем, как мужчина создаёт огромного белоснежного светляка. - Я так понимаю, теперь магией пользоваться можно?
Олан пробормотал что-то нечленораздельное и пошагал вперёд. Гул его шагов отражался от голых холодных стен и тонул где-то во тьме, которую не в силах был развеять магический фонарь.
А уже через пять минут путешествия я пожалела о том, что отказалась от сапог. Во-первых, в пещере оказалось очень холодно, сквозняки то и дело щекотали ноги и руки, а во-вторых, то количество острых камней, которые впивались мне в ноги через подошву балеток, уже перевалило за тысячу.
Но сказать об этом Олану - значит, признаться в своей неправоте. Пожалуй, потерплю. Тем более что сейчас он уже все равно ничего сделать не сможет.
- А есть вероятность того, что мы никого тут не встретим? - нарушила я вязкую и противную тишину.
- Для такого нам понадобится удача всего мира, а может даже, и не одного, - ответил чародей. - Нам может повезти только в том случае, если обитающего тут монстра убили задолго до нашего прихода.