- Господин Модир! - голос Жиль зазвенел под сводами зала от едва сдерживаемой злости. - Я не сделала ничего такого, за должна выслушивать подобные обвинения! Разрешите мне пройти и воспользоваться уборной для слуг.
Она уже собиралась обогнуть его, чтоб поскорее вырваться наружу и там дать волю оскорбленным чувства, когда что-то в нем поменялось. Он словно стал меньше ростом, плечи его резко ссутулились, и глаза будто потухли и затянулись пленкой усталости.
- Не надо никуда идти, - на выдохе вымолвил он, и Жиль почудилось, что вот сейчас он начнет задыхаться. - Раз господин Ландер так решил, что жить ты будешь в его крыле, то и банной комнатой ты можешь пользоваться там же. Пойдем, отведу тебя. Остальные слуги еще спят. Разве что повара на ногах, но в их обязанности это точно не входит.
На второй этаж поднимались молча. Жиль старалась запомнить дорогу и расположение банной комнаты, чтобы больше ни к кому не обращаться за помощью.
Все оказалось проще, чем она себе представляла. Банная комната располагалась в конце коридора, в нескольких шагах от ее новой спальни.
Возле двери Модир остановился.
- Чан должен быть полон воды, Согревающий порошок найдешь рядом, в керамической вазе. Достаточно щепотки. Если воды нет, то обратись к Бовилу, что дежурит на воротах. Это его обязанности - наполнять в замке емкости водой из скального источника. И да... с сегодняшнего дня обязанности банщицы господина я поручаю тебе. Старая банщица повредила ногу, и кажется, это затянется надолго. Господин Ландер принимает ванную каждый вечер перед отходом ко сну. Ты же ему будешь помогать в этом.
- Я?! - перепугалась Жиль.
- Боишься? - прищурился Модир. - Никогда не видела голых мужчин?
Откуда же она могла их видеть, если всю жизнь прожила с тетушкой и даже брата у нее не было.
- Не боюсь, господин Модир. И работу эту буду стараться выполнять хорошо.
Еще не хватало, чтобы он счел ее ханжой или трусихой.
- Вот и ладно. Вернешься со школы, найди Понка. Он поручит тебе работу на сегодня.
Банная оказалась небольшой и довольно уютной. Кроме огромного чана, полного воды, тут еще имелась глубокая чугунная ванна, много разных флакончиков со всем необходимым для мытья, несколько видов мочалок и ароматные масла для втирания в кожу. Чистые выглаженные простыни и полотенца были сложены аккуратными стопочками в узком шкафу. Имелся и разогревающий порошок, про который обмолвился Модир. Такими Жиль никогда раньше не пользовалась, хоть и была наслышана про них. Дома она грела воду в печи и мылась в тазу, прямо в сенях. У них банной комнаты отродясь не было.
Порадовало наличие запора на двери. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь проник сюда, пока она принимает ванну.
Быстро натаскав ведерком полную ванну воды, Жиль кинула туда щепоть порошка, и пока тот растворялся, скинула одежду на широкую лавку.
Вода оказалась приятно-горячей, а ванна очень удобной. Только разлеживаться в ней Жиль не могла себе позволить. Нужно было торопиться, чтобы успеть к началу занятий в школе. Теперь, когда у нее появилась такая возможность, она не хотела пропускать ни единого урока.
Тщательно намылив голову, Жиль сначала промыла как следует волосы, а потом ополоснулась сама. Покидала банную комнату она бодрая как никогда. Дома у нее никогда не получалось настолько тщательно вымыться. Ну а понежиться в горячей воде она сможет как-нибудь в другой раз.
Глава 9
Не иначе, как сегодняшний день выдался каким-то особенным. Жиль уже и не помнила, когда приходила в школу перед началом первого урока. Не торопилась убежать пораньше, потому что дома ее ждали неотложные дела. Не отпрашивалась у преподавателей, обещая наверстать все пропущенное и не опозориться на экзамене.
Сегодня она добросовестно отсидела на всех уроках, и тетрадки ее пополнились новыми знаниями. Опять же, не придется тратить время на переписывание из чужих тетрадок.
Грусть завладела душой, когда Жиль проходила мимо дома, где родилась и выросла. Пока еще в нем ничего не изменилось, но очень скоро дом снесут, огород разорят, а вокруг источника разобьют парк или сквер, что будет доступен всем. Ведь если верить властям, эта земля должна стать всеобщим достоянием, будет принадлежать всем жителям долины одинаково. Жиль даже всплакнула на обратном пути со школы, так стало тоскливо.
Мелькнула мысль забежать к Мониле, но ее Жиль отмела. Во-первых, тот может все еще торговать на базаре, а во-вторых, имеет ли она право задерживаться еще сильнее, когда ее ждет работа в замке. В школе-то она провела полдня, и время приближалось к обеду. А еще Жиль хотелось есть, потому как с утра во рту не побывало и маковой росинки.
На крутом подъеме к замку Жиль ждало небольшое приключение, которое вначале даже напугало, да так, что она едва не оступилась на лестнице. Откуда ни возьмись появился черный ворон. И прежде чем успела сообразить, что птица эта ей хорошо знакома, Жиль с трудом поборола сильнейшее сердцебиение, когда ворон сел ей на плечо и с любопытством заглянул в лицо, едва ли не касаясь то острым клювом.
- Эй, ты чего? - крепкие руки обхватили ее за талию и помогли выровнять положение. - Напугал я тебя, болван?
Голос Ландера звучал огорченно, да и весь вид его говорил об угрызениях совести. Он уже вернул себе человеческий облик и не спешил выпускать Жиль из объятий. В какой-то момент ей даже показалось, что из поддерживающих те превратились в более тесные и откровенные.
- Мне уже лучше, благодарю, - сделала Жиль попытку высвободиться, но, к ее сожалению, закончилась та неудачей. Колдун не перестал крепко прижимать ее к себе. А действовать более решительно на опасной лестнице Жиль побоялась. Потому и пришлось от действий перейти к словам: - Господин Ландер, можете выпустить меня. Теперь я точно не упаду.
- Ты в этом уверена, птаха? - приблизил он к ней свое лицо.
- Совершенно, - пробормотала она, чувствуя как от его близости перехватывает дыхание.
- А то, что находишься сейчас в моей власти, тебя не пугает? - он вдруг оторвал Жиль от каменной поверхности, словно она ничего и не весила, и еще теснее прижал к себе. Теперь ее лицо находилось вровень с его, да так близко, что сделай она малейшее движение, как коснется его губ своими. Ну и положение из пикантного стремительно переросло в компрометирующее. Ведь если сейчас их кто-нибудь увидит, что он или она подумает?
- Пожалуйста, отпустите, - взмолилась Жиль, не рискуя даже бросить взгляд в сторону. Да и тот прочно был прикован к глубоким и сейчас совершенно черным глазам колдуна.
- А то что? Что ты мне сделаешь, маленькая трусливая птаха? - губы Ландера тронула улыбка, и голос его прозвучал пугающе ласково.
- Я больше не стану вас спасать, - не нашлась, что еще можно ответить, Жиль.
- Вот как? Ты мне угрожаешь? - теперь он откровенно над ней потешался, но по-прежнему не позволял коснуться ногами ступеней.
- Мне ли вам угрожать. Я лишь прошу не порочить мое доброе имя.
- Какая же ты серьезная, птаха, - проговорил колдун уже без тени улыбки, заглядывая ей в глаза настолько глубоко, что даже голова немного закружилась. - Маленькая, храбрая и очень рассудительная. Не по годам... И знаешь что?
- Что, господин? - уперлась Жиль ладошкой ему в грудь, но даже так не получилось отстраниться. Руки колдуна держали ее слишком крепко.
- Мне это очень в тебе нравится. Мне вообще в тебе все нравится. Сейчас особенно твои губы, которые так и манят поцеловать, - взгляд его сместился на губы Жиль, и она почувствовала, как лицо заливает горячий румянец. И где-то очень глубоко ощутила ответное желание, которое напугало ее еще сильнее, чем его слова.
- Нет-нет! - поспешно проговорила. - Не делайте этого!
- Почему же, птаха?
- Нас могут увидеть.
- И это все, что тебя волнует? Тогда не вижу причин отказывать себе в удовольствии.
- Не только это.
- Что же еще, птаха?
- В замке меня ждет работа. И я ужасно голодна, - неожиданно для себя призналась Жиль и тут же покраснела еще сильнее.
А Ландер рассмеялся. Громко так и задорно, откидывая голову назад, так что Жиль смогла вволю налюбоваться его кадыком. Сама же она точно провалилась бы сквозь землю, не продолжи он ее удерживать так же крепко.
- Какая непосредственность! - восхищенно проговорил Ландер, отсмеявшись. - Я думал, что в девушках уже таковой не осталось.
- Так вы отпустите меня? - настаивала на своем Жиль, понимая, что в его объятьях ей становится не просто жарко, а что она постепенно закипает.
- Не раньше, чем сделаю вот это, - и он прижался к ее губам.
Жиль еще никто не целовал, и даже разговоров с подружками об этом она не вела. Да и подружек у нее не было из-за отсутствия свободного времени. Разве что с Монилой и общалась. Но не о поцелуях же с ним говорить.
Ландер не просто прижался к ее губам в мимолетном поцелуе, а коснулся те языком, вызывая дрожь в теле Жиль. Разве так можно?! И что делать ей? Как бороться с нахлынувшим деланием? И желанием чего?..
А язык Ландера вел себя все более настойчиво в попытке разомкнуть ее плотно сжатые губы. Неужто он хочет проникнуть ей в рот?! Стыд-то какой!
Додумать мысль Жиль не успела. Ландер отстранился от нее и даже соизволил опустить ее на ступени. Только вот от пережитых эмоций, Жиль невольно вцепилась в его руку. Чтобы устоять на ногах, не улететь в пропасть.
- Как же ты невинна, - задумчиво проговорил колдун, рассматривая смущенное лицо Жиль. Она же и вовсе не знала, куда деть свой взгляд. Но и смотреть в его глаза не могла. В них таилось сейчас что-то такое, что пугало Жиль сильнее всего. - Совсем еще дитя... Иди, птаха, а я тебя подстрахую. Вдруг ты надумаешь упорхнуть... от меня, - добавил так тихо, что Жиль даже решила, что последняя фраза ей почудилась. Но уточнять, конечно же, не рискнула, поспешив наверх и стараясь не думать, следует ли колдун за ней.
Лишь на территории замка, когда грозный Бовил впустил ее в ворота, Жиль позволила себе оглянуться. Колдуна и след простыл. Она даже испытала облегчение.
- И где ты ходишь, разреши узнать? - услышала Жиль грозный отклик, а потом и заметила Понка, спешащего к ней на своих кривых ножках.
- Так в школе же. Выпускной класс... - потупила она взор. Ей и самой было стыдно отлучаться, в то время как все остальные слуги в замке заняты работой. - Я все отработаю!
- Отработает она, - ворчливо передразнил ее карлик. - Пошли уже. Прачка зашивается. Сегодня поставлю тебя туда.
Огромная прачечная располагалась все в том же полуподвальном этаже, куда изначально поселил ее Понк. Возле двери карлик остановился и повернулся к Жиль с заговорщицким видом.
- Ты это... что у тебя в той книжечке?
- Какой? - не сразу поняла его Жиль.
- Ну той, что ты бросила на столе раскрытой. Я когда собирал твои вещи, еще едва не забыл ее прихватить.
А-а-а, так это он перенес ее вещи в новую комнату. И так аккуратно и бесшумно все сложил. Жиль была ему благодарна, но высказаться вслух не рискнула. Да и Понк явно ждал ответа на свой вопрос.
- Мой дневник.
- Это что-то личное, да, и секретное? Всякие девичьи секретики? - немного презрительно скривил он губы.
- Ну... да, наверное, - замялась Жиль.
- Ты вот что, - приблизился к ней Понк и заговорил совсем тихо, - ты не бросай его. А то мало ли что...
- А что может случиться? - удивилась Жиль. Конечно, со своим безмолвным другом она была откровеннее, чем с кем-либо еще, но и там не было ничего такого, что она считала бы сильно секретным. Ей и скрывать-то было нечего.
- Чем меньше про тебя тут будут знать, тем тебе же лучше, - доверительно сообщил карлик. - Не выставляйся, не перечь, будь незаметнее мыши. А иначе...
Он замолчал, а Жиль все ждала продолжения. Потом не выдержала и спросила:
- Кого же я должна тут опасаться?
Понк сделал глаза поистине страшными и распахнул дверь в прачечную. Сначала Жиль вообще его не поняла, но тут же из-за поворота показалась высокая фигура в черном. Догадка промелькнула в голове. Уж не господина ли Модира имел в виду сейчас Понк? Все же, нужно будет еще вернуться к этой теме в разговоре с карликом.
- Стойте! - раздался приказ, и Жиль с Понком замерли как по команде, так и не успев переступить порог пропитанной влагой и запахом мыла комнаты. - Что вы тут делаете?
- Определяю служащую на место работы, - без тени подобострастия ответил карлик. Сейчас на лице его не читалось ни единой эмоции. Маска равнодушия закрыла их все.
- Прачка? - задумчиво протянул управляющий. - Хорошо. Иди, - велел Понку. - Я сам ее провожу.
Карлик молча удалился, и заговорил Модир только когда того и след простыл.
- Как прошли занятия в школе? - внимательно посмотрел он на Жиль.
- Благодарю, хорошо.
- Директор не вызывал тебя на беседу?
- Нет. Он очень занятой человек.
- Хорошо...
Что видел в этом хорошего управляющий, Жиль уточнять не стала, хоть речи его и поведение сейчас казались ей немного странными. Он словно что-то еще хотел спросить у нее, но так и не решился.
- Не забыла о своих вечерних обязанностях? - вместо этого задал вопрос.
Лицо Жиль моментально вспыхнуло, и она невольно порадовалась, что в подвале довольно сумеречно. Ответить постаралась ровно, без эмоций.
- Я помню, господин Модир. Хотела только уточнить, в котором часу хозяин замка изволит мыться?
Она и сама не верила, что спрашивала сейчас о таких вещах. Но ей ли выбирать? Уж точно не в ее положении.
- Сразу после ужина, который у него довольно поздний. Как раз успеешь управиться в прачечной.
Больше он ничего не сказал, первый вошел в душную комнату, наполненную паром.
Прачка замка оказалась высокой сухопарой и довольно суровой женщиной неопределенного возраста. Она даже не представилась Жиль, как и управляющий не посчитал нужным это сделать. Сразу же ее определили на варку мыла. Потом она вываривала белье, жарясь возле огромного котла и помешивая мыльный раствор тяжелой палкой. Полоскала белье прачка, а Жиль отправила гладить сухое. Возле утюгов, разогреваемых на углях, она едва не лишилась чувств от жары. И к вечеру уже не чувствовала спины, боясь даже думать о том, что вскоре ее ожидало.
***
- Ну и зачем ты ее поселил в комнате матери?
Модир с Ландером сидели за большим овальным столом, по разные концы. Сегодня хозяин замка пригласил управляющего отобедать с ним. Ну и Модир не мог упустить такую возможность, чтобы не прощупать почву.
- Зачем ты ее засунул в подвал? - ответил Ландер вопросом на вопрос. - Она чем-то провинилась лично перед тобой?
- Ну там у нас живут не только провинившиеся, - уклончиво отозвался Модир. Направление мыслей Ландера его вполне устраивало, но подавать виду нельзя.
- Она не такая, как все, неужели ты не замечаешь? - подался Ландер вперед, и в глазах его зажегся неподдельный интерес. Еще один плюс к тому, что задумал Модир. - Она нежная, ранимая, трепетная... Эта птаха затрагивает в моей душе что-то такое, что я думал давно уже умерло, атрофировалось.
- Вижу, что понравилась она тебе, - расплылся Модир довольной улыбкой. Но это лишь с виду, в душе же он, напротив, напрягся и весь подобрался. Ведь от ответа господина зависело так многое.
- Ты понимаешь, - задумчиво проговорил Ландер, - я когда рядом с ней, меняюсь. Сам даже не понимаю, что чувствую. Мне хочется дразнить ее, видеть ее смущение. Она очаровательно смущается, - мечтательно улыбнулся он и, кажется, даже забыл, с кем разговаривает. - Щечки становятся нежно-алыми, а губки так умильно подрагивают, что невозможно удержаться... Наверное, да, она мне нравится, - вновь посмотрел он на Модира.
- Так может, пора задуматься о продолжении рода? - вкрадчиво поинтересовался Модир.
- И принести ее в жертву?
- Ландер, проклятье то уже поросло мхом, не считаешь? - с долей равнодушия в голосе отозвался Модир. - Неужели ты все еще веришь в него?