- Это я, Бовил.
- Малышка Жиль?! - не менее громогласно проговорил тот, наконец-то, посмотрев на нее осмысленно. - Ну кто ж так будет? А если бы я пришиб тебя?
- Бовил, ты не знаешь, где я могу найти управляющего? Или быть может спит он еще?
- Спит ли он вообще? - проворчал гигант. - В лаборатории, поди, своей химичит.
- А как мне пройти в лабораторию?
- И охота тебе... - но как найти лабораторию все же объяснил.
На обратном пути к замку Жиль размышляла на тему, что не такой уж Бовил и страшный, каким выглядит внешне.
***
Модир лежал в энергетической капсуле - его личном изобретении и гордости, окутанный туманом вечности, и вспоминал минувшие вечер и ночь.
Сначала этот трусливый недомерок, Понк, вывел его из себя, заявив, что не чувствует вины за собой, открыто намекнув на несправедливое отношение. Кто вообще дал ему право голоса, когда всем в замке управляет он и только он?! Да, вины Понка в том, что хозяин вовремя не получил целебную настойку, не было. Модиру ли не знать этого, раз он сам припрятал заветный пузырек в нужный момент. Но это не дает противному карлику право слова с далеко идущими выводами. И именно за это Модир его наказал более жестоко, чем планировал сначала. В следующий раз неповадно будет разевать рот с целью обвинений. И кого? Его - повелителя, того, кому нужно заглядывать в рот в ожидании милости.
Глядя, как карлик получает отмеренную ему порцию плетей, видя кровь на спине того и слыша приглушенные вскрики, Модир понимал, что не испытывает удовлетворения, что злость в нем слишком сильна. И мысли о последующем заточении и муках Понка тоже слабо успокаивали. Ему хотелось выплеснуть весь тот мрак, что скопился в душе за последние дни, избавиться от него, но больше не было подходящей кандидатуры. Не делить же его между притихшими и запуганными слугами, которые, он видел это, стараются не попадаться ему на глаза лишний раз.
А когда луна плотно обосновалась на небосводе, заявляя, что настало ее время, в покои Модира заявился Ландер. И пришел тот тоже с претензиями, что только добавило раздражения, довело его концентрацию в душе Модира до точки кипения.
- Что ты себе позволяешь, Мод? - с порога накинулся на него Ландер. Выглядел он хоть и распаренным после бани, но крайне недовольным, даже сердитым. Неужто эта малышка умудрилась его разозлить? Если так, то и ей придется испытать на себе всю силу его гнева.
- Тебе не понравилась новая банщица? - растянул Модир губы в улыбке, стараясь подавить раздражение.
- Ты зачем ее прислал? Она же невинна, как новорожденная телочка, что на ногах-то едва стоит!
Подобное сравнение насмешило Модира, но Ландер не поддержал его веселья. Он продолжал хмуриться и ждать ответа.
- Хочешь сказать, что ты не испытал желания, когда увидел эту телочку в своей купальне? - прищурился Модир, оборвав смех. Даже он редко себе позволял разговаривать в таком тоне с хозяином замка, но сейчас не смог сдержаться. Все пошло наперекосяк сегодня, и нападки Ландера окончательно переполнили чашу и без того не ангельского терпения управляющего.
- О каком желании ты говоришь?! Видел бы ты ее!.. - досадливо махнул рукой Ландер. - Она же едва не лишилась чувств, когда увидела меня. А уж каково было мое удивление!..
- И?.. Как прошло купание? - любопытство разыгралось в Модире не на шутку. Он представил, как эта пугливая девушка опускает свои тонкие руки в воду, как прикасаются те к обнаженной мужской коже... Внезапная дрожь прошла по телу, и он с ужасом осознал, что представляет себя на месте Ландера.
- Как обычно, Мод, - усмехнулся Ландер, заметно успокаиваясь. На губах его даже мелькнула улыбка, как отражение недавних событий. - Я прогнал ее.
- И зачем ты это сделал?
- Я не насильник, Мод. Если захочу женщину, найду более опытную и доступную. А птаха эта... она слишком невинна для меня, и тебе ли этого не знать.
- Но ты хочешь ее, я прав?
- Не настолько, чтобы к чему-то принуждать силой, - скривился Ландер.
- А кто говорит о силе? Примени свое обаяние...
- Мод! Нет! И еще раз нет! - перебил его хозяин замка, вновь злясь. - Не делай больше попыток свести меня с ней. Не хочу я этого, понимаешь?
- Не хочешь или жалеешь ее?
- Не хочу, - твердо ответил Ландер. - Сделай милость, определи ее на такой участок работы, чтоб я как можно реже видел ее вообще. Твоя вина, что она оказалась в замке. Это ты проявил слабость и пожалел сиротку. Я же умываю руки. Она мне не нужна ни в качестве служанки, ни в каком другом. Надеюсь, я ясно выражаюсь, и ты меня понял правильно.
Вот сейчас спорить с ним точно было опасно, Модир читал это по глазам Ландера. Только и от своего плана отказываться не собирался. Разве что, возникло промедление, и события будут развиваться не так стремительно. Но то, что малышка эта заинтересовала господина, он не сомневался. Именно по этой причине, тот и хотел держаться от нее подальше. Ну а Модир собирался разрушить его планы.
- Как скажешь, Ландер. Только потом не упрекай меня в излишней жестокости по отношению к слугам, - с деланным равнодушием отозвался Модир.
- Мод, я не прошу уморить ее работой, - вновь скривился Ландер и в глазах его промелькнула досада. - Не надо нагружать эту птаху работой, просто пусть она трудится подальше от меня.
Ночь прошла без сна. Модир измучался ворочаться в кровати и встал, когда еще рассвет даже не планировал заниматься. Он отправился в лабораторию, но и там не мог ни на чем сосредоточиться.
Все чаще он поглядывал на энергетическую капсулу, припоминая, когда прибегал к ее услугам в последний раз. Кажется, прошло уже достаточно времени, и разрушительного эффекта не должно произойти. Туман вечности поглощал все то темное, что скапливалось в душе, очищал ее, но он же и оставлял частичку себя, которая в малой концентрации не была опасной, а в большой могла погубить душу. И выветривался он окончательно неохотно, долго. Но сегодня Модира даже это не остановило. Так было муторно на душе, что хотелось на стены лезть, а еще лучше все вокруг крушить, ломать. И он даже сам не очень отчетливо понимал природу этой злости. Одно знал точно, что каким-то образом во всем этом замешана маленькая лоточница, чей образ с недавних пор преследовал его, превратился в навязчивый.
***
Бовил как умел поведал Жиль, как найти лабораторию Модира. Путь вел в подвал, которого с недавних пор Жиль опасалась. Пока петляла по темным и сырым коридорам с низким потолком и скудным светом, она все пыталась представить, за какой из многочисленных дверей томится бедняга Понк. Но как ни прислушивалась, не улавливала ни звука. И что находится за всеми остальными дверями, тоже становилось любопытно.
Нужную дверь она узнала по цвету, как и указал Бовил. Та выделялась белым пятном во всей этой мрачности, и за ней тоже не было слышно ни звука.
Жиль постучала, но ответом ей послужила все та же тишина. Тогда она отважилась толкнуть дверь, радуясь, что та оказалась не запертой. Если бы управляющего не оказалось и в лаборатории, то где его еще можно искать, не знал ни Бовил, ни уж тем более Жиль.
В просторном подвальном помещении Жиль встретил идеальный порядок. Огромное количество колбочек, пузырьков, пробирок были расставлены в шкафчиках. Поверхности столов блестели чистотой. Полы тоже были натерты до блеска, и пахло чем-то сладковатым. Но кругом не было ни души. И Жиль уже собралась покинуть помещение, когда из большого овального предмета, предназначение которого осталось для нее тайной, с приглушенным шипением повалил черный дым. Он словно раскололся надвое, и щель между нижней и верхней половиной постепенно увеличивалась.
Отчего-то стало так страшно, по мере того, как дым наполнял комнату, что вместо того чтобы бежать, Жиль приросла к полу.
Верхняя половина плавно вплывала, отделяясь от нижней, а запах сладкого становился нестерпимым, удушающим. Когда из странного предмета свесились человеческие ноги, а потом сквозь дым Жиль разглядела и тело управляющего, вздох облегчения вырвался из ее груди, а губы сами прошептали:
- Господин Модир.
Она сказала это так тихо, что сама едва расслышала, но он резко повернулся в ее сторону, и глаза его показались Жиль пугающе пустыми. Однажды она уже видела их такими. Но очень короткое время, и не до такой степени страшными.
Он смотрел прямо на нее. Оказавшись на ногах, управляющий направился к Жиль, и она невольно попятилась. Дверь была совсем рядом, но воспользоваться ею Жиль не успела. Управляющий оказался проворнее, и едва она дернулась в сторону приоткрытой двери, как метнулся к ней быстрее змеи, что кидается на жертву.
Холодные пальцы сомкнулись на шее девушки и принялись сдавливать ту все сильнее. И эти глаза... они все приближались, пока Жиль не погрузилась в ледяную серость с головой, чувствуя, как с остатками воздуха ее покидает и жизнь. Все, что могла, - это вцепиться в руки управляющего в тщетной попытке оторвать те от себя. Из горла вырывались хрипы, а картинка вокруг смазывалась все сильнее, разбавляемая жидкими кристаллами льда.
Но внезапно все закончилось Руки на ее шее разомкнулись, и Жиль по стене сползла на пол, из последних усилий удерживая сознание.
- Глупая девчонка! Что ты тут делаешь?! - раздался знакомый голос, но она уже не понимала, кому он принадлежит.
Крепкие руки подхватили ее и куда-то понесли. Жиль почувствовала, как ее уложили на что-то твердое, но все еще не могла хоть что-то выловить взглядом из того завихрения, что мелькало перед глазами.
Лица коснулось что-то холодное и влажное, и снова знакомый голос произнес:
- Очнись, девочка. Борись с мраком. Возвращайся из мира теней!..
А ведь и правда, она блуждает среди теней. Это они кружатся вокруг нее, все отдаляя реальный мир и населяющих его людей. И тут довольно неплохо, надо только привыкнуть.
- Пей! Глотай! - к ее губам прижалось что-то твердое, и горькая жидкость просочилась в рот сквозь неплотно сжатые губы. - Глотай! - закричали на нее и резко приподняли, когда она начала захлебываться. - Пей, глупая, это тебе поможет, - и еще один глоток она вынуждена была сделать, чтоб не подавиться. А потом еще и еще, пока не напилась этой горечи до тошноты.
И тогда тьма отступила, впуская прозрачную ясность. Жиль разглядела перед собой злого и взволнованного господина Модира. Он продолжал удерживать ее за плечи и всматриваться в ее лицо.
- Видишь меня? - спросил он, и голос его показался пугающе громким. - Слышишь? Говорить можешь?..
- Вижу и слышу, - прошептала она непослушными губами, которые все еще плохо подчинялись ей.
- Хвала богине! - выдохнул он и не очень ласково отпустил ее, отчего она упала на то твердое, на чем лежала или сидела.
Тело прострелила боль, и Жиль вскрикнула. Но управляющий не обратил на это внимания.
- Кто тебе сказал, что сюда можно приходить?! Что ты вообще здесь делаешь? - навис он над ней огромное черной тенью.
- Я... Мне нужно поговорить с вами, - простонала Жиль, потирая ушибленный локоть и мечтая, чтоб этот злой мужчина в черном отошел от нее подальше, дал сесть и привести себя в порядок.
- О чем?
- Господин Модир, позвольте мне сесть, - попросила Жиль, пытаясь сохранить остатки достоинства, оказавшись в таком положении.
- Да, конечно, - словно снова опомнился он и сделал несколько шагов назад. Так о чем же ты хотела поговорить? - спросил, когда Жиль встала с лавки, преодолевая слабость в ногах.
- О Понке, - смело посмотрела она ему в лицо.
- И что Понк? - недобро прищурился управляющий.
- Я знаю, что он в подземелье. Кроме того, изранен. Прошу вас, если не можете отпустить беднягу, так хоть разрешите мне обработать его раны. Сырость и грязь губительны для них, - скороговоркой выпалила Жиль и замерла в ожидание ответа.
- Откуда такое участие в судьбе этого пройдохи? Наказан он за дело.
Ни за что не поверит! Да и есть ли разница, когда подобной жестокости нельзя проявлять ни в отношении кого бы то ни было. А еще хотела бы Жиль сказать, что никакой Понк не пройдоха, что уже много лет он трудится на благо хозяина замка, не имея возможности даже навестить мать. Но что-то ей подсказывало, что эти доводы вряд ли смягчат жестокое сердце того, кто сейчас стоял перед ней и смотрел на нее с задумчивым видом. Наверное, стоит проявить немного хитрости.
- Без Понка я не могу работать, потому как именно он следит за мной и определяет на участки, - Жиль понимала, что звучит это не очень убедительно, но ничего лучше не придумала.
С ответом управляющий не спешил, и взгляд его уже казался Жиль не самым приличным, особенно то, как тот скользил по ней, начиная с макушки и заканчивая стопами, обутыми в ботинки.
- Хорошо! - наконец, медленно кивнул он. - Я отпущу его, и ты сможешь залечить его раны. Но за это ты кое-что сделаешь для меня, - пытливо посмотрел он, проверяя ее реакцию.
- Что я должна сделать? - с готовностью откликнулась Жиль, радуясь, что все оборачивается так хорошо, и готовая ради Понка выполнять самую тяжелую работу в замке.
- Ты же помнишь, во сколько вчера возвращалась со школы? - задал управляющий неожиданный вопрос.
- Помню.
- Отныне ты будешь каждый день, в это время оказываться на каменных ступенях к замку. Ни раньше, ни позже.
- Но... зачем?
- Таково мое условие! - повысил голос Модир. - Проявишь лишнее любопытство и окажешься на месте Понка. И да! Следить за твоей работой с сегодняшнего дня я буду лично. После того, как обработаешь раны этого пройдохи, найдешь меня. Я покажу тебе, где отныне ты будешь трудиться.
Конечно же, Жиль вынуждена была согласиться со всем, что предложил ей управляющий. И Богиня свидетель, сделала она это не ради себя. Только вот она не понимала этих странных условий и требований. Никакой логики в них не видела. Но не ей спорить со столь могущественным человеком, а теперь еще выяснилось, что и черным магом. Ведь Жиль не ошиблась - в глазах управляющего клубилась тьма, которая и ее едва не поглотила. А с тьмой общаются только черные маги - это она не раз слышала от знакомой колдуньи.
Бедный Понк! Он едва переставлял ноги, когда Жиль вывела его из подземелья, из тесной и вонючей клетки, где тот был прикован цепями к стене. Туда ее проводил Бовил, он же потом и отнес карлика в комнату Жиль.
Первым делом она обработала раны на спине Понка. Выглядели те ужасно, и Жиль опасалась заражения крови. Ей помогала Гура. Они вдвоем промывали следы от плети и смазывали те заживляющей мазью. Кухарка безостановочно плакала, когда слышала стоны Понка. Жиль же искусала себе все губы от жалости к бедняге. Но когда он крепко уснул в ее кровати (она попросила Бовила отнести карлика в свою комнату), эти двое позволили себе выдохнуть с долей облегчения и чувством выполненного долга.
Ни о какой учебе сегодня не могло идти и речи. Наспех приведя себя в порядок, Жиль вновь отправилась на поиски управляющего, чтобы получить теперь уже постоянную работу в замке. Понк должен был проспать до самого вечера, под действием усыпляющей настойки, что приготовила для него Гура.
Глава 11
Теперь у Жиль была постоянная работа. Только вот она и сама не знала, как к ней относится. Особенно напрягало частое присутствие управляющего рядом, потому как определил он ее в свою лабораторию, нарек помощницей-лаборанткой, а по сути, всю вторую половину дня, когда возвращалась из школы, Жиль перемывала просто огромное количество баночек-скляночек из-под самых разных реактивов, что складировал Модир во вместительный чан.
Ничего зазорного Жиль в такой работе не видела. Работа как работа. Да и перемывать горы посуды ей не привыкать. А вот задерживаться в лаборатории допоздна было боязно, но приходилось. Покидала рабочее место Жиль, только после того, как наводила идеальный порядок в лаборатории: выметала и вымывала полы, проходилась по всем полкам стеллажей смоченной в дезинфицирующем растворе тряпкой, разложив по полкам приборы и колбы, прошедшие процесс сушки при высоких температурах. И все это она проделывала под пристальным наблюдением Модира. А его взгляды ее пугали больше всего. Жиль не понимала, почему он всегда настолько внимательно наблюдает за ней, словно изучает. Неизменно в такие моменты ей хотелось поскорее покончить с делами и бежать из подвала, мрачность которого сама по себе на нее влияла.