Я расправила плечи:
— Выпустите Кракена!
Несколько пар глаз уставились на меня.
— Что? — я пожала одним плечом. — Я хотела прокричать это с тех пор, как посмотрела фильм. Кажется, это был идеальный момент.
Айден рассмеялся.
— Видите! Вот почему я люблю его, — сказала я группе. — Он смеется над всеми моими глупыми шутками.
В ответ, Айден наклонился и прижался губами к моему виску.
— Продолжай говорить, что любишь меня, — пробормотал он, — и мы испугаем этих парней на всю жизнь.
Я стала свекольно-красной.
Кто-то откашлялся. Кто-то другой простонал, но я улыбалась, переведя глаза обратно на дорогу. Шутки в сторону, но все ждали, что кто-то сделает первый шаг. Я это сделала. И потом все мы это сделали.
Наши глаза привыкли к темноте, но я оставалась рядом с Айденом, который держался поближе к Дикону и Люку, и мы осторожно пробирались между скорлупками машин. Я не смотрела внутрь, категорически отказывалась это делать, потому что в воздухе был определенный запах…
Ночь была почти безмолвной за исключением звука наших шагов. В Южной Дакоте я ожидала услышать леденящий кровь крик горного льва, писки маленьких животных и карканье птиц, которые пытаются, вероятно, украсть младенца, но ничего не было.
Гробовая тишина.
Жуткое ощущение не уходило, хотя мы быстро двигались, покрыв почти две мили. Уничтоженные машины, усеивавшие пейзаж, не улучшали ситуацию. Их было так много.
— Боги, — прошептала Леа, — остановившись рядом с одной из беспорядочных куч. — О, боги…
Я приказала себе не смотреть на то, что так ужаснуло её, но я редко слушалась здравого смысла. Я повернулась и почти рассталась со Скитлс.
За обугленным рулевым колесом Хаммера было тело… или то, что от него осталось. Сожженные почерневшие пальцы всё еще сжимали руль. Больше ничего нельзя было разобрать. Это мог быть мужчина, женщина или гидра. И он был не один. Обугленные останки были на пассажирском сиденье… и на задних сиденьях.
Кто-то резко втянул воздух.
— Номера обожжены, но они из Нью-Йорка.
— Боги, — сказал кто-то другой.
Люди сдвинулись назад, осматривая номерные знаки на машинах, получивших меньшие повреждения, но я уже знала. Это были не Стражи Люциана и Сета, прибывшие на сражение. Это были люди — невинные чистокровные и полукровки — ищущие убежища.
На дальнем сиденье Хаммера остались обрывки одежды, просто клочки и кусочки материи, но их цвет был глубоким травянисто-зеленым. Тоги Совета, медленно поняла я.
Чертовы тоги Совета.
Внезапно я осознала, что мы действительно правильно сделали, что выбрались из проклятых Хаммеров, потому что эти люди — они были в ловушке. И вся эта дорога была ничем иным, как кладбищем.
— Нам нужно выбираться отсюда, — приказал Айден и моё сердце упало. — Нам нужно идти сейчас же.
Леа развернулась вокруг себя.
— Но куда мы пойдем? Это…
Шар огненного света разрезал темноту впереди, отбрасывая жуткий отсвет на останки и обожженную, раскуроченную землю. Он отлетел за машину, рядом с которой я стояла, ударившись о маленькое можжевеловое дерево, от чего оно вспыхнуло и задымило густым горьким дымом.
Я подпрыгнула:
— Чертова…
Всё произошло так быстро. Огненные шары, казалось, исходят с небес, дождем проливаясь на нас. Все разбежались, разделившись на мелкие группы, и мы двинулись с дороги на неровную обочину. Рука нашла мою — Айден — и я уже бежала с ним и его братом. Люк был позади нас. За секунду я потеряла остальных из виду.
Глава 32
Мы бежали, убегали прочь.
Огонь всё ещё ниспадал, забрызгивая землю, сотрясая поверхность. Стоял хаос, поскольку мы пробирались через небольшие холмы, ударяясь об землю каждый раз, когда небо озарялось и очередной залп огня наполнял воздух.
И где же, чёрт бы его побрал, появляющийся-там-где-его-меньше-всего-ожидают-Аполлон, когда он нам так нужен? Конечно же, он может появиться, когда я собираюсь провести неудержимо-целуясь время с Айденом, но нет, когда мы на самом деле нуждаемся в нем, его нигде не найти.
Я начала приподниматься, но Айден вцепился в меня.
— Я должна найти Маркуса! И Оливию! Лаадан -
— Нет, — его хватка усилилась. — Ты не выбежишь в самое пекло этого!
На земле, рядом со мной, простонал Люк.
— Мне кажется… моя рука в огне.
— Что? — я перекатилась ближе к нему, хватаясь за заднюю сторону его рубашки, осознавая, что Дикон пытается протиснуться мимо своего брата. Перевернув его на спину, я вздрогнула, когда еще один залп рванул слишком близко от нас: — Боги…
Его правая рука имела неестественный, блестящий оттенок красного, начиная с локтя и до самого запястья. Очажки уже начали пузыриться. Он выдавил из себя нетвёрдую улыбку.
— Ну, я хотел немного подзагореть.
Я уставилась на него, а тем временем Дикон промчался около нас, хватая перед рубашки Люка. Ещё до того, как полукровка с волосами цвета бронзы смог вымолвить хоть слово, Дикон поцеловал его. Я вернулась на своё место, тяжело дыша.
Затем Дикон поднял голову, его глаза были широко распахнуты.
— Никогда больше не пугай меня так. Ладно?
Люк медленно кивнул.
— Да что ж это такое с братьями Св. Делфи и их увлечением полукровками? — проворчал Солос, прячась за холмом близ нас. С ним была Лаадан, её волосы выбились из аккуратного низко уложенного пучка и свободно свисали, брюки были грязными и местами были подпалены.
— Не поймите меня неправильно, — продолжил он. — Будучи полукровкой и всё такое, я полностью поддерживаю равную любовь, равные права, против «Закона о чистоте расы», и бла-бла-бла.
— Просто у нас хороший вкус, — ответил Айден, когда оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на Стража-полукровку. — Не то, что некоторые…
Солос рассмеялся.
— Ты знаешь, где Маркус и девочки? — спросила я, всматриваясь в пока-что-спокойное небо. — Ты их видел?
Он кивнул.
— Они на другой стороне дороги, спрятались в канаве. С ними всё в порядке, — Солос окинул взглядом Лаадан. — Она спасла мою румяную алую задницу, представляете? Шар огня летел прямиком мне в голову, а она всего-навсего воздухом отбросила его в сторону.
Лаадан покачала головой.
— Пустяки.
— Это было нечто -
Сильный крик надорвал воздух, подобно хору боевых кличей. Такого звука я никогда раньше не слышала. Это не был человеческий крик; не крик животного, а словно искореженная и вызывающая отвращение смесь обоих типов крика. Неожиданно, стало совершенно понятно, что приближалось.
Автоматы Гефеста.
В этом не было никакого смысла. Они, как считается, должны защищать Ковенанты. Они что расценили нас как угрозу? Ну, очевидно так, ввиду того, что они пытаются превратить нас в хрустяшки. Но те люди в машинах… Исключено, что они сначала атаковали, а затем уже начали задавать вопросы. Это сводило на нет весь замысел, иметь их здесь и перевозить членов Совета в университет, если только не…
Я посмотрела на Айдена.
— Этот бог… Гефест?
Айден открыл было рот, но под тяжестью приближающегося шторма земля задрожала. Над верхушкой холма, не более чем в нескольких ярдах вдали, высокие и внушительные тени выходили из древостоя. Когда они шагнули в круг лунного света, я шумно втянула воздух.
Святые угодники…
Их мощные-словно-деревья бедра и большие копыта были выполнены из титана. Темные, спутанные космы покрывали их широкие грудные клетки и мускулистые руки. Каждая голова была похожа на бычью — два рога и длинное плоское рыло, которое скашивалось в рот, полный крепкими зубами, и челюсти.
— Милостивые боги, — услышала я шепот Лаадан.
Порядка десяти из них формировали непробиваемую линию между нами и Университетом, и я сомневалась, что они действовали как караульные, кем им и полагалось бы быть.
Один из крупных автоматов открыл рот и громко запыхтел.
— Бьюсь об заклад, его дыхание смердит, — пробормотала я.
Дикон кивнул.
— Бесспорно.
Затем он ещё раз открыл рот, и столб огня вырвался наружу. Образовавшийся шар, направился прямиком к канаве, расположенной на другой стороне дороге. Девочки кинулись врассыпную через холм.
Первый оружейный выстрел, сделанный Солосом, был направлен на чудовищ. Затем Маркус вскочил на ноги, так же поступил и Айден, их пистолеты вспыхивали. Титановые пули распарывали воздух, врезаясь в автоматы, но этого было недостаточно, чтобы остановить их.
Пламя двигалось прямо на нашу группу, и мы разделились. Моя рука была на триггере, методично нажимая на курок при виде всего, что выглядело как накаченная версия минотавра. И они ответили огнем с… ух, огнем.
Пламя стелилось по земле, и я устремилась огибать яркое пламя. Автоматы рванули в нашу сторону, выплевывая огонь, а затем вступили в бой.
Первый настиг Маркуса, нанося ему удар боковой стороной мясистой руки. Маркус отлетел назад на несколько футов, приземлившись в виде стонущей массы. Другой автомат оказался передо мной, и я нырнула под летящую на меня руку. Выпрямившись, я поднесла пистолет к затылку автомата и спустила курок. Кровь цвета серебра и кровавое месиво забрызгали низкорослые кустарники, когда автомат упал и превратился в пыль.
Ну, таков был единственный способ убить их. Типа как зомби…
Я развернулась, понимая, что кинжалы были абсолютно бесполезны и Глоки могли помочь, только если у нас получится проскочить за спины автоматов. Сердце колотилось в груди, я упала наземь, когда один из огненных шаров попал прямо в меня. Дерьмо. Это было плохо — хуже некуда. Ночной кошмар воплотился в жизнь. Шокированная до глубины души, на мгновение я застыла на сухой, выжженной земле. Крошечные камешки пронзали мой живот и бедра. Странно, я чувствовала все уколы до единого, как будто это были уколы раскаленным ножом.
Всё вокруг замедлило свой ход, и воздух застрял в моих легких.
Маркус опять был на ногах, и он сражался спина к спине с Леа, рванув вперед с серповидными кинжалами в руках, они избежали рук автомата. Но он продолжал надвигаться на них. Солос пытался удержать Лаадан вне огневой линии. Сажа покрыла покрасневшие щёки Айдена, когда он направил сильный заряд огня в существо. Дикон, в данный момент, держал пистолет в руках, в то время как оставался поблизости к Люку. Оливия была загнана в угол среди нескольких деревьев.
Впопыхах я вспомнила о своем предчувствии, которое у меня было ранее. Они умрут, все они. Так же, как и те хорошенько-прожаренные тела в машинах, они будут поджарены на углях, и это положит начало их полному уничтожению.
Что-то внезапно щелкнуло во мне — что-то примитивное и полновластное. Сила стремительно хлынула по мне, и мою кожу начало покалывать из-за появления знаков. Затемненное поле сражения неожиданно окрасилось янтарными оттенками. Я приветствовала почти забытый прилив энергии, несмотря на то, что это было подобно яду в моих венах. Мой мозг отключился, и перестала быть Алекс.
Я стала Аполлионом. Я стала началом и концом.
Выбившиеся пряди волос начали подниматься над моею головой, и я клянусь, что на мгновение время действительно остановилось, когда я поднялась на ноги. Серповидный кинжал и клинок выпали из моих рук, и затем я сжала свои руки в кулаки.
Ох, это так было похоже на игру «Донки Конг.»
Я рванула по пустоши, прямиком к Оливии, в то время как она пыталась отражать натиск. Я нырнула под автомат, возникнув между ним и Оливией, и нанесла ему удар ногой по волосатому животу. Он осел на одно колено, с грохотом ударяясь о ближайшие к нему деревья.
Абсолютная сила — неумолимая и жестокая, чистая, поскольку была смертоносной — текла по моей коже. Я отклонилась назад, вызвав все пять элементов, в том числе и последний элемент. Интенсивный синий свет вырвался из моей ладони.
Акаша рванула из меня, образовывая дугу в воздухе, подобно молнии облако-облако[1], самонаводясь на цель и попадая в самый его центр. Небеса засверкали и накалились. Одна секунда и автомат был на коленях, и в следующую — от него уже ничего не осталось, кроме кучки мерцающей пыли.
— Милостивые боги, — послышался хриплый шепот Оливии.
Другой автомат занял место уничтоженного, замахиваясь металлической рукой, которая бренчала и бренчала. Огонь вырвался из его раскрытого рта. Я крутанулась, ловя его за широкую часть руки и выкрутив её. Сиплый вопль боли был заглушен грохотом металла, град пуль настиг еще одного автомата.
Автомат поднял свою бычью голову и щелкнул в мою сторону огромными челюстями.
— Извольте, — я положила свою руку на массивный лоб.
Синий свет лился по голове и спустился ниже на тело, выщелачивая металлический череп и костную структуру. На мгновение это было больше походило на рентгенограмму или на медузу — поистине назойливую медузу — и затем лучи кобальтового света стали испускаться из его глазниц и открытого рта. Автомат взорвался — рухнув вниз, оставив после себя ничего, кроме пыли.
И затем на самом деле запахло жаренным.
Автоматы — все до единого жуткие бычачьи существа — повернулись ко мне. Они двигались быстро, металлические конечности грохотали и бренчали. Огонь, изрыгаемый из их ртов, придавал им слабый образ человеческой версии драконов. Они двигались со всех направлений, подобно самонаводящимся на Аполлиона ракетам с проштампованной надписью: «Убить Алекс» на них всех.
Огонь, низвергнутый ими, был ослепляющим и сильным. Пламя ничего не оставляло после себя. Ни звука. Ни вида. Мой мир стал красным и огненным…
И мой мир был окрашен янтарными оттенками.
«Алекс?» Его голос прорвался сквозь гулко бьющуюся связь.
Я проигнорировала его и то, как его сознание скользнуло рядом с моим.
«Что ты задумала?»
Я по-прежнему проигнорировала натиск Первого. Инстинкт на глубоком, древнем уровне, с которым я не была знакома, взял своё. Знаки Аполлиона текли по моей коже, когда я подняла руки вверх. Огонь остановился в дюйме от меня, образовывая огненный круг. Жар окатил меня, но не опалил. Я сделала тихий, спокойный выдох, и огонь вспыхнул раз, два, и затем погас.
Автоматы приблизились ближе, пыхтя и громко фыркая.
Я развела руки в стороны, мои пальцы были растопырены, и воздух гудел от силы и ожидания. Синий свет сверкал на кончиках моих пальцев, ожидая… желая…
Один из автоматов, самый крупный из оставшихся, начал нападение. От звука угрюмого рёва, акаша туго втянулась и сжалась, почти так же как связь между мной и Сетом.
И я высвободила её.
Сильный заряд силы хлынул из меня, покачиваясь словно носимые штормом волны. Волна ударила с силой в автомат, находившегося поблизости со мной. Синий свет вырвался из глазниц и раскрытой челюсти существа. Секунду спустя, автомат взорвался. Волна накрыла еще четырех, уничтожая их еще до того, как извергнутая акашей буря улеглась.
Когда мерцающая пыль осела на высушенную землю, истощение пронеслось по мне. Связь с Сетом всё ещё ощущалась открытой, даже несмотря на то, что мир был окрашен в ярко-синие и черные цвета снова. Поскольку это был мой первый раз, когда я применила акашу как мухобойку, я не была готова к истощению, которое за этим последовало. Мои ноги дрожали под мои весом, пока я старалась изо всех сил удержать себя на ногах. Я потянулась за своими кинжалами и осознала, что как полная дура, кинула их где-то там, в глупом порыве «я такая грозная» и «кому нужны кинжалы, когда мои пальцы наполнены силой акаши» самоутверждения.
К счастью, остальные все еще держали свои оружия в руках, и автоматы были отвлечены мною. Маркус уничтожил одного выстрелом в упор в его череп. Айден держал в руках его серповидный кинжал, словно палач, снеся с плеч голову другого.
Один из автоматов направился ко мне, и я бросилась — ну, точнее заковыляла — в сторону и бултыхнулась на задницу. И как только я упала на свой зад, мне, действительно, не захотелось подниматься. Я была подобно ребенку, который только начал ходить, вся такая «выжатая». Печально — мне надо было научиться держать себя в руках.