Медленно продвигаясь вперед сквозь парад духов, Юки почувствовал яркий энергетический всплеск как от пылающего солнца. Юный император узнал эту энергию, и его сердце сжалось от волнения. Как только Юки подошел ближе, перед его глазами мелькнул синий хаори с непонятными письменами, теми самыми, которые врезались в память семилетнему мальчику много лет назад. Дух взмахнул серебристо-черными волосами и повернулся к императору. Лисьи глаза блеснули хитрым взглядом. Тем самым взглядом, благодаря которому когда-то давно маленький мальчик понял Нуру Рико, все его помыслы и чаяния без слов. Юки с облегчением улыбнулся самой радостной мальчишеской улыбкой своему доброму другу.
-
(1)Нэкомата — ёкай в виде двухвостой кошки из японской мифологии.
(2)Карасу тэнгу — ёкай в виде ворона из японской мифологии.
(3)Юки-онна — «снежная женщина» — персонаж японского фольклора.
Глава 4. Повышая градус
В зале совещаний стояла кромешная тишина. Императрица Эмбер и император Юкихито молча сидели во главе стола, дав возможность кабинету имперских советников и руководителей основных ведомств осмыслить услышанное.
Никто из них не смел поднять взгляда на императрицу. На законную наследную императрицу, о которой они забыли, от которой они отказались. Кто-то нервно теребил в руках платок, кто-то в прострации смотрел на стеклянную поверхность стола перед собой, но никто не решался вымолвить первого слова. Им было стыдно.
Эмбер прекрасно понимала, что это не их вина. Урсула сделала все, чтобы весь дворец, вся Миранда забыла о существовании наследной принцессы. Даже самые преданные имперские советники, на чьих глазах росла девочка, забыли о ней. Пока Темная ночь не была отключена, все они были твердо уверены, что никакой принцессы никогда не существовало, и рассмеялись бы в лицо каждому, кто посмел бы утверждать обратное. И лишь сейчас, после снятия принудительного воздействия, словно тяжелый замок сорвали с их памяти. Достаточно было небольшого толчка, чтобы давно забытое всплыло из далеких пыльных глубин подсознания. Даже маленькой искорки воспоминаний хватило, чтобы все они почувствовали себя предателями, подло и жестоко отвернувшимися от маленькой девочки с солнечными волосами.
— Ваше Величество, — все-таки прервал гнетущую тишину советник Шеппард, некогда верой и правдой служивший родителям Эмбер. — Императрица… — его голос вибрировал, едва выдерживая напряжение от его собственного взгляда, с таким трудом поднятого на Эмбер. — Мне очень жаль. Я… сожалею, что мы… что я…
— Я знаю, советник, — Эмбер великодушно прервала его мучительную речь. — И я не виню вас, — императрица обвела взглядом весь кабинет. — Никого из вас. Я не по наслышке знаю, на что способно воздействие Заклинателя разума. А также, — Эмбер смягчила голос, — я прошу у вас прощения за то, что все это время мне приходилось вас обманывать. Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступила.
— Да, да, конечно, — внезапно закивали все присутствующие, словно бросаясь на защиту императрицы от ее же собственных ложных обвинений.
— Ну что же, тогда, полагаю, с первым пунктом на повестке дня покончено, — спокойно заключила императрица. — Перейдем к обсуждению дальнейших планов.
Эмбер изо всех сил старалась держать себя в руках, чтобы не отбросить все формальности и не забыть обо всех, кто находился сейчас в зале заседаний… кроме ее императора. Девушку просто разрывало желание броситься к нему на шею и крепко обнять, прильнуть к его вожделенным губам и вдохнуть его столь родной запах.
Юки несколько задержался в Восточном лесу на встрече со своим давним другом Нурой и вернулся во дворец прямо перед началом заседания. Так что Эмбер не успела ни только расспросить его о поездке, но даже мимолетно обнять. По выражению его лица было очевидно, что поездка была удачной, так что императрица не стала откладывать столь важное заседание. И сейчас она просто сгорала от нетерпения, словно ее собственная кожа начала плавиться от жара, охватывающего ее нетерпеливый разум.
* * *— Мы должны как можно скорее объявить населению о возвращении наследной императрицы Эмбер! — настаивал советник Шеппард. — Люди должны узнать о том, что потомственная заклинательница вернулась, и все кардинальные изменения климата проходят под ее контролем.
— Я категорически против! — выкрикнул руководитель соцмедии. — Вы сейчас переполнены эмоциями и принимаете решения необдуманно! Представьте, если население решит, что резкие климатические изменения — это проявление могущества Заклинательницы ураганов с целью запугать население и подавить его волю!
— Глупости! — перебил его министр образования. — Императрица Эмбер — дочь наших любимых правителей, уважаемых и почитаемых народом. Ее примут как императрицу, несущую их наследие и проповедующую их мировоззрение.
— А еще и внучатую племянницу Урсулы! — выкрикнул советник с противоположного конца стола. — Это тоже наследие, причем ненавистного деспота и тирана! Этому народ не обрадуется!
— Это категорически неприемлемо! — вмешался начальник финансового ведомства. — Народные недовольства, а тем более — восстания, нам совершенно не нужны! Нам и так предстоят тяжелые времена, а если население взбунтуется и, к примеру, перестанет платить налоги! Где мы возьмем средства для поддержания жизни во времена глобальных изменений?
Громкий звон внезапно наполнил зал заседаний, заставляя утихнуть все споры и перепалки. Советники хором замолчали и обернулись на императора Юкихито, сидящего во главе стола вместе со своей императрицей. Император с такой силой ударил рукой по интерактивной поверхности, что звук от его обручального кольца, яростно столкнувшегося со стеклокерамикой, разнесся оглушающим резонансом по всему помещению.
— Хватит! — громко и уверенно рявкнул Юкихито. — Сейчас не время для споров! — Император чуть смягчил интонацию, переходя к деловой уверенности. — Я понимаю ваше смятение, однако этот вопрос уже решен — мы сообщим населению Миранды о происхождении их императрицы. Мы будем честны и открыты с нашим народом. И будем делать все, чтобы люди добровольно приняли и поддержали все наши решения.
— Но, Ваше Величество… — попытался вмешаться начальник финансового ведомства.
— Именно поэтому, советник Ко, — император резко пресек всякие попытки вмешательства, — мы должны разработать новую стратегию развития нашей империи в изменяющемся мире. Мы не будем давить на население, — император окинул всех присутствующих уверенным взглядом, — мы не будем повышать налоги и увеличивать поборы. Задача руководства империи — поддержать свой народ в это нелегкое время.
Советники одобряюще закивали, уверенно переглядываясь между собой.
— Люди должны оценивать глав империи по их деяниям, а не по деяниям их предшественников! — уверенно добавил император. — Поэтому, в преддверии глобальных изменений, мы полностью пересмотрим политику управления нашей империей. И в первую очередь под изменения попадет план финансового развития и распределения средств, — император направил настойчивый взгляд на советника Ко. — Я полностью пересмотрел подход к финансовым вопросам, и новая схема перераспределения ресурсов вступит в силу сразу же после запуска реакции восстановления природного баланса.
Эмбер сидела молча в своем кресле рядом с императором. Легкая улыбка ласково пробежала по ее губам. Ей не пришлось ни с кем спорить и никому ничего доказывать. Не пришлось защищаться и убеждать людей в своей правоте, искренности, верности своих суждений. Это сделал Юки. Он принял удар на себя и взял всю ответственность за принятие решений. Он стал не просто помощником — он стал опорой и поддержкой юной императрицы. Более того, он повел за собой всю империю, и, что самое интересное — за ним идти действительно хотелось.
Эмбер задавалась вопросом: можно ли любить этого удивительного человека еще больше, и каждый день приносил с собой исключительно утвердительный ответ.
* * *— Ну что же, по-моему, все прошло довольно неплохо, — одобрительно кивнул советник Хэйли и подошел к императорской чете.
Заседание уже закончилось, и все присутствующие покинули зал, расходясь по своим ведомствам. Когда дверь за последним из них закрылась, генерал Хак незаметно вздохнул, позволяя себе наконец-то расслабиться.
— Только я хотел бы попросить об одной мелочи, — советник добродушно улыбнулся, — милая, я прекрасно понимаю, что ты очень соскучилась по императору, но может быть все-таки немножко понизишь градус в помещении?
Хак слегка кашлянул, словно поперхнулся словами. Будучи почти всегда рядом с императрицей, генерал уже привык к новым особенностям ее дара: перепады температуры в последнее время довольно однозначно вторили ее чувствам. Причем, в большинстве случаев, она этого даже не замечала. Но, тем не менее, прямота советника Хэйли несколько обескураживала.
— Оу, — озадаченно подняла бровь Эмебр, — простите, не заметила.
Лицо императрицы озарила самая невинная улыбка из всех возможных. В следующее же мгновение легкие порывы ветра распахнули окно и с освежающей прохладой пролетели по всему залу совещаний.
Глава 5. В коридорах лаборатории
По коридорам медицинской лаборатории по-прежнему деловито сновали люди в белых халатах, хотя все палаты уже давно были пусты. После закрытия истории с ошалелыми, пациентов практически не осталось, и весь медицинский персонал погрузился в научные исследования.
Генерал Хак уверенно шел вдоль белых стен к одному из самых дальних — из соображений изоляции — кабинетов.
Остановившись у стеклянной двери, Хак скользнул взглядом по пузатым, все еще свежим буквам: «Заместитель начальника лаборатории Джастин Лэйк». Юноша улыбнулся, вспоминая, как всего несколько недель назад они вместе с его старым белокурым другом обмывали вполне заслуженное повышение.
Сквозь пузатые буквы Хак увидел метнувшийся солнечный водопад волос. Джастин аккуратно наклонился над своим юным пациентом, заклеивая большую ссадину у него на лбу своими мягкими аккуратными пальцами. По кабинету сновала девочка того же возраста, что и пациент доктора Лэйка. Малышка со всей своей детской увлеченностью разглядывала емкости с лекарствами, до которых только дотягивался ее любопытный взгляд. Рядом с кушеткой, на которой сидел маленький пациент, стояла девушка с красно-рыжими волосами цвета спелого яблока, и волнительно сжимала свои нежные ручки.
Хак бессознательно улыбнулся. Йона — травница медицинской лаборатории, была всегда такой вежливой и скромной, несмотря на кричащий, хоть и натуральный цвет волос. Девушка частенько присматривала за своими племянниками, неуемными двойняшками — детьми ее старшего брата, служившего при дворе. Йона всегда так мило смущалась, опуская свои большие ясные глаза каждый раз, когда встречалась взглядом с Хаком. Армейский генерал и сам не понимал, что же именно его так трогало в этом маленьком невинном жесте.
Хак аккуратно приоткрыл прозрачную дверь, чтобы не мешать медицинским манипуляциям, и вошел в кабинет.
Джастин моментально обернулся: военные рефлексы настолько прочно въелись в его подсознание, что до сих пор не оставляли уже давно бывшего гвардейца.
— Хак! — радостно улыбнулся белокурый медик.
Йона вздрогнула и обернулась. Едва коснувшись юноши своим взглядом, девушка тут же смущенно опустила глаза. «Ага, ну вот и он», — усмехнулся про себя Хак, — «тот самый взгляд».
— Здравствуйте, генерал Хак, — четко произнесла Йона и вежливо поклонилась.
— Приветствую, — Хак был как всегда непреклонно официален. — Не хотел помешать, но у меня важное дело к доктору Лэйку.
— Да, да, проходи, — закивал Джастин. — Мы почти закончили.
Доктор помог мальчонке спрыгнуть с кушетки и аккуратно передал его ручку Йоне.
— Не переживайте, мисс Йона, — Джастин успокаивающе улыбнулся, — ничего серьезного. Нейросканирование кристально чистое, никаких внутренних повреждений. Отделался небольшой шишкой на лбу.
— Благодарю Вас, доктор Лэйк, — девушка с облегчением поклонилась. — Извините за очередное беспокойство.
— Ну что вы, — еще добродушнее улыбнулся Джастин, — дети — есть дети.
Лэйк ласково потрепал по волосам уже рвущегося из кабинета мальчишку.
— Будь осторожнее, Тони!
— Хорошо, — выпалил мальчонка и с нетерпением направился к выходу, — спасибо, доктор Лэйк!
Пробегая мимо Хака, Тони остановился и с глубоким восторгом смерил генерала восхищенным детским взглядом.
— Здравствуйте, генерал Хак! — гордо выпалил мальчонка и отсалютовал со всей строгостью человека младшего школьного возраста.
— Приветствую, Тони! — Хак щедро одарил пацаненка ответным жестом.
Переполненная эмоциями троица с шумом удалялась по коридору. Сквозь плавно закрывающуюся стеклянную дверь проскользнули обрывки разговора.
— Когда я вырасту, я стану таким же сильным и смелым, как генерал Хак! — восторженно выкрикнул Тони и самозабвенно замахал руками и ногами, пытаясь изобразить подобие Дайкаты.
— А я буду такой же доброй и заботливой как доктор Лэйк! — перехватила инициативу его сестричка Тина, догоняя своего неуемного брата.
— Генерал Хак умный и красивый! — гордо настаивал брат.
— Доктор Лэйк милый! И он еще красивее! — не сдавалась сестра.
— Нет Хак!
— Лэйк!
— Хак!
— Ну все, прекратите спорить! — нарочито суровым тоном оборвала спор Йона и развела препирающихся детишек в разные стороны.
Хак обернулся на Лэйка и приподнял бровь, еле сдерживая улыбку. Они переглянулись, и Лэйк, не сдержавшись, прыснул со смеху.
— Мииилый, — протянул Хак, подражая детской манере восхищения, и глубоко вздохнул, наиграно закатывая глаза.
— Вот только ты не начинай, — измученно вспылил Джастин и погрозил другу кулаком с зажатой в нем склянкой. — Я уже подумываю побриться налысо и набить татух! — обреченно вздохнул Лэйк.
— Не поможет, — усмехнулся Хак. — Все равно ты останешься «мииилым», — ехидно поддел друга генерал. — Да и потом, едва ли лысина и татухи подойдут к свадебному костюму, — подмигнул Хак.
— Ладно, убедил, — не особо препираясь, согласился Джастин и продолжил деловито убирать пробирки с каким-то зельем.
— Дату то хоть назначили?
— Нет пока. Даже официально еще не объявили.
— Ну, сильно не затягивайте, не век же тебе в девках ходить, — Хак хитро подмигнул.
— Ой, кто бы говорил! — парировал Лэйк. — Сам то когда уже соберешься?
— Не до того мне сейчас, — отмахнулся генерал.
— «Не до того?», — с возмущением всплеснул руками Лэйк. — Тебе никогда не будет «до того». А ты посмотри, сколько прекрасных девушек вокруг! — Лэйк воодушевленно взмахнул очередной склянкой с непонятной субстанцией внутри. — Я уже устал слышать за каждым углом женские шушуканья, от которых то и дело несет твоим именем. Да вот та же Йона — чудесная девушка! И прекрасная травница к тому же, как раз тебе компрессы делать с твоими бесконечными тренировками.
— Прекрати из себя сваху строить, Джей, — Хак устало облокотился о стол.
Джастин лишь молча махнул на него рукой и вернулся к расстановке своих снадобий. Аккуратно закрыв стеклянную дверцу шкафчика на электронный замок, Лэйк присоединился к застолью и занял свое место в большом мягком кресле. Повисла небольшая пауза.
— Она замужем, — все-таки сказал медик и с сочувствием посмотрел на друга. — И счастлива. И ждет ребенка.
— Не понимаю о чем ты, — неуклюже прервал его Хак.
— Все ты понимаешь, — тяжело вздохнул Лэйк. — В конце-концов, она же наша…
— Хватит! — громогласно прикрикнул генерал, так что участливые слова медика утонули в командном голосе. — Хватит… я сам знаю, — понизил голос Хак, опуская взгляд. — Я никогда и не думал… я ведь совсем… — Хак смущенно прочистил горло. — Все, хватит об этом.