В этой части Силиона не было многоэтажных зданий. Самый престижный район планеты. И всего в нескольких часах ходьбы, или нескольких минутах на автомобиле, находился наш с папой дом. Только сейчас я поняла, как соскучилась по старому особняку Уитлоков. Собственно, на его содержание уходили почти все папины доходы. А вернее, на налоги. Но мы держались, много лет отказывались продавать дом. Это наше наследие, наша гордость.
У входа в резиденцию были журналисты. Толпы журналистов.
Да я прямо национальный герой.
Спасибо тебе, папочка!
— Мисс Уитлок, откройте нам тайну, — кучерявая желтоволосая журналистка залепила мне микрофоном по носу, — как вам удалось захомутать коренного холостяка и мировую звезду Гейбла Кларксона всего за несколько часов? — я опешила и растерянно потерла нос.
Это что же, шуточка Габи обернулась скандальной новостью?!
— Без комментариев, — лучезарно улыбнулся Звезда и повел меня к входу.
Решила не добивать Душку и промолчала.
А то наговорит про меня гадостей Дезмонду, и плакали мои триста золотых.
Я, Кларксон и один из операторов, не знаю, как зовут, не спрашивала, стояли в одном из залов резиденции. Луи и остальных с нами не было. Не впустили.
Всё здесь было ослепительно белым, и мы с репортером смотрелись этакими черными галками. Помещение вело на террасу, на которой уже был сервирован столик для меня и Дезмонда, и для Габи, конечно. Всё-таки единственный близкий к Императору репортер. Любимчик не только жителей империи, но и её властителей.
Было бы за что любить.
— Мисс Уитлок, — Кларксон повернулся ко мне, — когда Дезмонд поздоровается, просто скажите ответное «Здравствуйте». Не нужно пытаться поразить Императора своим экстравагантным чувством юмора с первой минуты общения, — он снова скривился, — у вас будете на это целых пятнадцать минут, — я покорно кивнула.
Оператор нажимал какие-то кнопки на аппаратуре, а потом вдруг подошел ко мне, протянул конфету и тихонько сказал:
— Не расстраивайся. С тобой он еще очень вежлив, — я поблагодарила дарителя и закинула карамельку за щеку.
Если это вежлив, то как он себя ведет с другими?
— Мисс Уитлок! — Кларксон отвлекся на секунду и увидел только, как я прячу фантик в сумочку, — немедленно выплюньте эту гадость! — чего это? — Вы собираетесь приветствовать Императора с леденцом во рту? — тьфу ты, а ведь прав.
Сделала, как он сказал.
Всё равно, мог бы быть и повежливей.
— Я тебе потом еще дам, — сказал мне оператор и представился, — я Лесли.
— Спасибо, — я благодарно улыбнулась ему.
Но продолжить знакомство не удалось, потому что к нам величественно ступало его Величество. Кларксон склонил голову, а я присела в забытом полупоклоне. По-моему, вышло не плохо.
— А вот и наша победительница, — Дезмонд покровительственно улыбнулся мне и разрешил подняться.
— Дитя Воинов приветствует тебя, Повелитель, — ответила я ритуальной фразой и выпрямилась.
Краем глаза заметила, как Кларксон побледнел. Какие мы нежные.
Дезмонд совершенно не изменился, всё такой же идеальный. Красные волосы, красные брови и бирюзовые глаза. Глядя на это совершенство, даже не замечаешь, во что оно одето. Вроде бы в светлую рубашку и светлые брюки.
Не зря я его в детстве рисовала.
Идеальная модель.
— Уитлоки, как же, как же, — красавец Дезмонд покивал головой. — Гейбл, ты увел у меня из под носа сокровище, — еще какое сокровище.
— Это просто недоразумение, Ваше Величество, — спокойно ответил Кларксон.
Тут уж, сам Бог велел вмешаться:
— Как, Габи, ты же сам сказал, что мы поженимся через месяц, а после ужина ты объявишь о помолвке и всему миру будешь кричать о нашей любви! — я схватила Кларксона за руку, — Душка, ты обманывал меня? — на лице у репортера заходили желваки.
— Вот и чудесно. Я сам выдам мисс Уитлок замуж ровно через месяц, — провозгласил Дезмонд, — а приз пойдет в качестве приданого.
Ой, дура…
Пошутила…
Мои триста золотых!
Жених оскалился и смачно поцеловал меня, куда дотянулся — в лоб.
Как покойницу.
— Пончик, теперь ты довольна? — я захлопала ртом.
Пончик? Посмотрела на себя в зеркало. Какой к черту, пончик?!
«Сейчас отснимем репортаж, и я объясню Дезмонду, что мы пошутили», — с такими мыслями я садилась за стол.
— Камера, свет, — громко сказал Звезда.
— Дорогая мисс Уитлок, — улыбался на камеру Дезмонд, — вы покорили жюри конкурса и меня своей разноплановостью, — конечно, в коробках были работы всевозможных стилей.
Я только пробовала себя в живописи, и поэтому там были и графитовые наброски, и пастель, и портреты маслом.
Да там даже кубизм имелся.
Жуткая картинка вышла. Наверное, этот портрет был решающим, перед тем как отдать первое место мне.
Как увидели, вот прям сходу поняли — талант!
Камеру навели на меня:
— Благодарю вас, — дала я петуха.
— Уважаемые жители империи, — продолжил Император, — я хочу первым сообщить вам радостную новость, — о Боже, только не это, — мисс Джинджер Уитлок с первого взгляда покорила недоступного Гейбла, — Камера выхватила заледеневшего Кларксона. Репортер выдавил улыбку, — через месяц в Резиденции состоится торжественное бракосочетание наших героев, — катастрофа.
Как теперь выпутаться из этого?
— Пончик такая особенная, — добил меня Кларксон.
И это сейчас смотрит папа, Эмма и вся Империя…
Мама, хорошо, что ты не дожила до этого дня!
Снова камера:
— Я так счастлива, — пропищала я.
Мы отсняли наконец ужин. К которому, к слову, никто не притронулся.
Как я буду выцарапывать у жениха триста золотых?
Я уже искренне считала деньги своими. Можно сказать, ощущала сладостный вкус богатства, и теперь буквально видела, как Императоры, изображенные на заветных банкнотах, шлют мне воздушные поцелуи и прощально машут руками.
Пока думала о том, какие средства психического давления можно будет выдать за проявления страстной любви, немного задержалась у стола и открыла большую серебряную крышку. Посмотреть, что же там такое в тарелке.
Что-то очень маленькое, фигурно политое соусом и украшенное тремя листиками мяты.
Как там говорил великий президент с Терры? «Хочешь жить дольше, укороти свои трапезы»?
Так вот же он, секрет долгой жизни Императора! Прямо перед моими глазами.
Я настолько поразилась собственной мысли, что блестящая крышка выпала из моих рук и громко звякнула о мраморный пол.
— Пончик, опять проголодалась? — участливо поинтересовался Кларксон и сунул мне в рот невесть откуда взявшуюся шоколадку, — молодец, — похвалил меня репортер, — от шоколада, говорят, умнеют!
«Поздно», — решила я и решительно пошла к выходу.
— Завтра утром жду вас во дворце, — бросил нам донельзя довольный Император, — хочу, чтобы вы составили мне компанию за завтраком.
Лесли, который в этот момент убирал оборудование в сумку, выпучил глаза.
И тут в мою дурную голову пришел закономерный вопрос: «А чего это он такой радостный да благосклонный?!»
Посмотрела на мистера Габи, тот быстро справился с собой и поклонился Дезмонду:
— Я всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — подозрительно…
— И к услугам любимого брата Императора, — на грани слышимости ответил Повелитель.
Так это я не за себя страдаю?!
Никто не разобрал шепот Дезмонда кроме меня. И когда за бывшим мужчиной моей мечты закрылась дверь, я набросилась на жениха:
— Это как понимать?! — где то я это уже слышала… схватила его за грудки, он не ожидал такой прыти от полутораметровой невесты и послушно замер. — Мистер Кларксон, вы мало того что того, вы еще и родственников императора к разврату склоняете?! — я пылала праведным гневом.
Лесли, не сдерживаясь, хохотал, и смех его был каким-то истерическим.
— Мисс Уитлок, — Кларксон отодрал мои руки от уже изрядно помятой водолазки, — я предупреждал вас не шутить с Императором? — кивнула, ну было дело, — предупреждал. Учитесь нести ответственность за свои слова, а я, — он широко улыбнулся, — женюсь на вас, прикрою от всего мира свои нездоровые наклонности и с удовольствием заберу половину вашего выигрыша.
— Мошенник, — бросила я ему в спину, — так это был ваш план! — изобличала я лживую натуру репортера.
— Лесли, — обратился он к оператору, — если ты не займешь мисс Уитлок, я придушу её сам, — и он снова призывно помахал мне пятой точкой.
— Скушай конфету, — Лесли дал мне очередной леденец.
Лакрица. Терпеть не могу лакрицу, почти как Кларксона.
Но Кларксона всё-таки не люблю больше.
Мои сто пятьдесят золотых!
Кларксон сидел в машине и держался за голову. Луи бросал на меня гневные взгляды, но я сделала вид, что совершенно этого не замечаю.
У меня временное помутнение зрения.
От счастья.
— Господи, за что ты так наказываешь меня?! — взвыл мой жених.
Сто пятьдесят золотых нагло экспроприированных у несчастной девушки! И он еще жалуется?!
— Мистер Кларксон, куда сейчас? — поинтересовался водитель.
— Не знаю, — мой Габи устало потер глаза, — надо отвести мисс Уитлок в гостиницу.
— Не надо ни в какую гостиницу, — громко вставила я, — отвезите меня на Кетрин Авеню 9213, — Душка обреченно кивнул.
Может, всё-таки удастся договориться?
Я ему развод, а он мне деньги.
Повеселела и даже стала напевать старинную песенку про маленькую пастушку Бо, которая потеряла свою овечку:
Последнюю строчку я выводила особенно старательно.
— Она еще и поёт, — уронил Кларксон.
Весь настрой сбил.
Машина подъехала к дому. Вся команда вышла посмотреть, что я забыла в этой части Силиона, и теперь операторы и ассистенты удивленно крутили головами. Большой двухэтажный особняк Уитлоков приветливо встречал гостей клумбами розовых роз прямо у входа.
Я позвонила в звонок, резко открылась дверь, и на порог вышел всклокоченный папа. Волосы у него торчали дыбом. Пуговицы на рубашке попали не в те дырки, отчего одна часть ворота была ниже другой, узел на галстуке напоминал морской, а ботинки были разного цвета.
Рыжий и черный, причем оба правые.
Папа очень торопился.
— Дорогой зять, — папа сбежал с крыльца, схватил уже совершенно не сопротивляющегося Кларксона за руку и принялся бешено трясти его ладонь, — я так рад, что мой Имбирёчек теперь в надежных руках! — да уж, как ему пришло в голову назвать так свою дочь?
Художник, он и к этому вопросу подошел с выдумкой.
Посмотрела на холеные ладони репортера, он всё-таки высвободил руку из папиного захвата и теперь разминал пальцы. Хватка у папули воинская.
На душе разлилось приятное тепло.
Ну и где он увидел надежность, если бедный Душка рукопожатие выдержал с трудом?
— Здравствуйте, мистер Уитлок, — вежливо поздоровался оглушенный репортер.
— Для вас я просто Шон! — папа сиял, — пройдемте скорее пить чай! — он подхватил Кларксона под руки и буквально втащил в дом, потенциальный жених даже споткнулся о маленький коврик у порога.
Папа не заметил такой мелочи.
Не поняла… А как же я?!
— Заходите, — обиженно сказала я Луи и всей команде.
Наш дом и не то выдерживал.
— Классный у тебя отец, — подошел ко мне Лесли, — вы похожи! — единственное, что было у нас с папой общего, это глаза и фамилия.
Мистер Уитлок был крупным мужчиной почти два метра ростом. Папа скорее напоминал атлета, нежели представителя богемы. Когда почитатели его таланта впервые видели самого художника, то принимали за охранника. А однажды агент, которая шла к нему на встречу, не пускала его в собственный дом.
Случилось это, когда я еще прибывала в плену иллюзий на счет моего тогдашнего жениха Брайана Спейси и жила с папой на Силионе. Мистер Паркер, который много лет сотрудничал с отцом, был в отъезде и доверил своей коллеге Энн Стюарт вести переговоры о продаже одной из картин. Папа у меня человек широкой души. Он решил подготовиться к встрече с дамой как следует. Одел новый костюм, причесал волосы, заварил свой фирменный чай и тут увидел, что у него закончились конфеты.
Представляете, какой ужас?!
К нему идет женщина, а у него нет конфет!
Я напрочь отказалась помочь, он гордо направился в ближайший супермаркет. Тот находился совсем рядом, буквально через пару домов, и мистер Уитлок решил прогуляться. Мисс Стюарт, как оказалось, тоже зашла в магазин. Человек интеллигентный, она не могла прийти в чужой дом с пустыми руками и выбирала в «Сэвэн Илэвэн» пирожные. Натура она была впечатлительная, и как папу увидела, впечатлилась сильно.
Все то время, пока она стояла в очереди на кассе, ей казалось, что мужчина смотрит на неё раздевающим взглядом. Она нервно теребила коробку со свежими эклерами и от страха уронила на пол кредитку, которую папа, как истинный джентльмен, ей сразу же подал:
— Вы представляете, мисс Уитлок, что я почувствовала?! — жаловалась она, — этот маньяк хотел меня изнасиловать прямо там, на глазах у всех! — расплатившись, она примчалась к нашему дому.
Мисс Энн была за рулем, поэтому немного опередила папу и, признав во мне родственную душу, принялась рассказывать о своих злоключениях.
— Ужас! — посочувствовала ей я, — бедняжка! — взяла из её дрожащих рук коробку с эклерами и усадила за стол.
«Странный какой-то маньяк», — думала я при взгляде на мисс Энн. Это была болезненно худенькая женщина непонятного возраста, от двадцати пяти до сорока, точнее не определить. Мешало и странное серое платье, и розовая вязаная хламида, и зализанные в куцый хвостик светло-серые волосы, и огромные очки, которые закрывали пол-лица.
— Мисс Джинджер! — вдруг вздрогнула она, — это он! — испуганный агент побежала закрывать на замок дверь прямо перед папиным носом.
— Уходите немедленно! — срывалась она на фальцет, — или я вызову полицию!
Камера показала ничего не понимающего папу, тот растерянно хлопал глазами у закрытой двери.
— Мисс Энн, успокойтесь, — оттащила я её от входа, — это мой папа! — тут до неё стало медленно доходить, кого она не пускает на порог.
Она вся покраснела и зашмыгала носом. Папа, которого я всё-таки впустила домой, с удивлением смотрел на незнакомую женщину, в которой узнал неловкую покупательницу из очереди.
— Папа, это мисс Стюарт, — представила я её, — мисс Стюарт, это Шон Уитлок, — немая сцена.
— А я конфет купил, — сообщил отец и расплылся в улыбке, — вы какие любите? — он продемонстрировал расстроенной мисс Энн огромный мешок.
Я, уже не сдерживаясь, захохотала.
Мы вошли в дом. Внутри пахло красками и клубничным чаем.
Я поняла, почему папа в таком виде, он не успел привести себя в порядок, потому что прибирался.
Недописанные картины, кисти, краски и мольберты были свалены в одну кучу в углу гостиной.
— Наш род, — гордо рассказывал папа, — происходит еще от самого Уильяма Уитлока, — он подвел Кларксона к картинам с изображением наших славных предков, — он был одним из тех, кто стоял у истоков Империи и был правой рукой Реймонда Великого! — тут папа увидел, что из брюк у него торчит рубашка и заправил её.
Незаметненько так заправил.
Каждый из гостей внимательно проследил за этим движением глазами.
Да Кларксон мне еще приплатит, лишь бы оказаться от нашей семейки подальше!
— А вот здесь ей шесть, — папа демонстрировал смиренному Кларксону семейный архив.
У жениха было лицо святого мученика.
Конкретно на этой фото я, совершенно счастливая, держала на раскрытой ладони два выпавших фронтальных зуба. Случилось это под рождество, и я с восторгом ждала подарок еще и от зубной феи.
Фея подарила мне боксерскую грушу.
Папа мечтал о мальчике.
— А вот здесь она на выпускном, — захотелось залезть под стол.
В ту пору я и правда напоминала пончик.
— Всё это подождет, — папа так же резко вырвал рамку с фотографиями из рук Габи, как до этого радостно всучил, — расскажите о себе? — и он, оперевшись на руку, приготовился слушать.