- Да нет, мелочь. - Я высвободила ладонь и, вытянув вперед руку, полюбовалась на художества этого не в меру творческого ученого.
- Ну, раз мелочь, то держи. Этим точно не поранишься, - и мне торжественно вручили маленькую ложечку.
А я-то надеялась, что меня отстранят от готовки, но на сей раз Аларик обязал раскладывать начинку из ветчины и сыра в крупные, с мужской кулак, картофелины. Сыр опять лип к ложке, и мне вновь приходилось помогать себе пальцами. Урчащий желудок подгонял шевелиться быстрее, но вот голова была занята отнюдь не мыслями о еде.
- Ал, что ты там говорил про войну? Ты ведь не войну с ингирами имел ввиду?
Честно говоря, про другие войны я и не слышала. Но мало ли… Я ведь не особо разбираюсь в нынешней политической ситуации.
- А что ж еще? – хмыкнул мужчина. – Или ты еще какие знаешь?
- Нет, но просто… - Я задумалась, прикидывая сколько времени прошло с тех пор. – Это ведь было добрых пятнадцать лет назад?
Я тогда была совсем ребенком и мало что видела, а еще меньше понимала. Но Рей… Он старше, а значит, вполне мог участвовать в схватке с Хамелеонами.
- Все верно, - подтвердил мои расчеты ученый, а я шокировано замерла, пытаясь осмыслить полученную информацию. Это что же получается?
- То есть, ты хочешь сказать, что у него эти шрамы уже пятнадцать лет? – неверяще выдохнула я и вопросительно уставилась на собеседника. – И до сих пор не зажили?
- Знаешь, что такое хлыст Мантикоры? - вопросом на вопрос ответил Аларик, но мне разом стало все понятно.
Я заторможено кивнула. Знаю. Еще как знаю. Мой старший и единственный брат – мастер оружейник. Он с детства интересовался оружием, в том числе и иномирным. Показывал мне картинки и рассказывал много. С восхищением, с азартом, горящим в карих глазах. Хлыст Мантикоры, по его словам, оружие выдающееся. Славящееся не только своей гибкостью, ударной мощью и отравляющим действием, но и редкостью. Насколько мне известно Хлыстом Мантикоры владеют лишь ингирские Ханы. Пятеро сильнейших, что возглавляют армию Хамелеонов.Значит, Рея ранил один из них. Причем, судя по отметинам на теле капитана, ударил он его не единожды.Даже не представляю, каково ему пришлось. Обычным хлыстом-то получить больно. А тут гибрид металла и острой, как бритва, чешуи Мантикоры с ядовитым секретом внутри. Такой не просто полосует, впивается в плоть, выдирая куски кожи и мяса. Это оружие создано нести смерть. Ланс говорил, что пострадавшие почти никогда не выживают. Но не потому, что полученные ранения несовместимы с жизнью. Частенько они кончают с собой, не имея надежд на выздоровление.Я тряхнула головой. Не самые приятные мысли перед трапезой.Помнится, брат мне все это в красках описывал. А я после его рассказа неделю по ночам спать не могла. Ну и попало же ему тогда от мамы.
- Ну, тогда ты примерно представляешь, каково ему. Хотя, вряд ли кто-то из нас способен это представить, - тяжело вздохнул Ал. – Ну, да ладно. Не будем о грустном, - тут же улыбнулся мой собеседник. – Ты все начинила?
Я спохватилась и глянула на выложенный на столе картофель. За разговором я совсем забыла об обеде и принялась наспех раскладывать начинку.
- Слушай, Ал, а… - Хоть я и занялась делом, но далеко уходить от темы не собиралась. - Неужели, не существует никакого лекарства? Должно же быть противоядие…
- Говорят, есть одно средство - Кристальная роса. Уж не знаю, что она из себя представляет, но родом это панацея точно не из нашего мира. А все поставки с Эвры перекрыты. Есть, конечно, спекулянты. Точнее были, пока Рей их благополучно не прикрыл. Да и не такой наш ингирвайзер человек. Он скорее сдохнет, чем свяжется с контрабандой. Принципиальный, знаешь ли…
Да, уж в чем в чем, а в принципиальности капитана Фрея я не сомневаюсь. Хотя, вернее было бы сказать в твердолобости.
- И что, ничего нельзя придумать? Облегчить как-то.
- Ну, Рей периодически колет какую-то дрянь. Обезболивающее вроде. И к доктору Орфину наведывается, когда уж совсем невмоготу становится. Но это все только на время помогает. Так что, если наш дорогой друг вдруг становится чересчур вспыльчив, значит, у него очередной рецидив и ему хреново. Короче, лучше его не трогать лишний раз.
- Я учту, - ответила Аларику, а про себя подумала, что господин ингирвайзер, пожалуй, чересчур вспыльчив с самого момента нашего знакомства. Значит ли это, что ему попросту плохо, или же это все-таки раздражение от моего присутствия в его доме? А, может, и то и другое вместе взятое?
В итоге Аларику пришлось помогать мне с начинкой, и совместными усилиями через сорок минут у нас, наконец, был готов обед. Картофель, вопреки моим опасениям, получился ничуть не сухим. Напротив, вышел сочным и пряным, почти полностью пропитавшись начинкой. Ал что-то там еще рассказывал про свою чудо-печь, благодаря которой блюда не подсыхают и не пригорают, но я толком ничего не поняла, просто наслаждалась кушаньем.Фрей вернулся как раз, когда мы закончили трапезу. Под мышкой у него притулилась пухлая папка, а руки были красными от мороза. Капитан зацепил пару кусков прямо из общего блюда, бросил одну картофелину молотящей хвостом Айне и, толком не прожевав, пробубнил, что нам пора ехать.Сразу за внутренним двориком ждал экипаж. Я привычно опустилась на сидение и обнаружила пару внушительных чемоданов.Моих!
- Это что, мои вещи? – на всякий случай уточнила у опустившегося напротив мужчины.
- Как видишь. Доставили в управление по моей просьбе. И вот еще… - Рей неловко протянул мне пару перчаток, которые оказались как нельзя кстати – на улице лютовал мороз.
- Спасибо. Я их наверно в кабинете Рилла оставила?
- Если быть точным, в кабинете комиссара. Но, не суть важно. А что с пальцем? – все же заметил мое ранение Фрей.
- Ээээ… - Интересно, Алу, и вправду, за это влетит? – Так, царапина… - ответила расплывчато и натянула перчатки, стараясь не заострять внимание на перевязанном пальце.
- Даже на час без присмотра оставить нельзя, - буркнул Рей.
- Ты и впрямь как нянька, - не смогла сдержаться я и шумно фыркнула.
Честно говоря, я не хотела ссориться. Не сейчас, не вообще. Устала от этого глупого противостояния на пустом месте. Но так уж повелось, что наши с ним разговоры все время уходят не в ту степь, и нынешний случай не стал исключением.
- При твоей привычке влипать в неприятности, нянька тебе нужна круглосуточно, - в ответ съязвил Рей.
- При чем тут неприятности? Я просто слегка порезалась!
- Даже представить боюсь, чем вы... занимались с Алариком, что ты умудрилась порезаться… - И выражение на морде такое гнусное, будто мы незнамо что там вытворяли.
Не спорю, когда Рей вернулся, мы отнюдь не скучали. Его друг, в отличие от самого капитана, человек весьма общительный и незаурядный. И мы просто приятно провели время вместе. К чему все эти странные намеки?
- Ничем особенным. Всего лишь готовили! – Я зло глянула на недовольного мужчину, искренне не понимая причин его плохого настроения. А потом вспомнила, что Ал говорил про его обострения, и решилась вслух высказать свои соображения: - Слушай, Рей, я не пойму, чего ты бесишься на ровном месте? Тебе просто хреново и не на кого выплеснуть раздражение? Или ты ревновать вздумал?!
- Я… Что? – У Фрея даже слов не нашлось. Он совершенно опешил от моей прямолинейности, и я решила добить. Чтоб уж точно расставить все точки в наших отношениях.
- Что слышал! Меня это все достало. Я понимаю, что неприятна тебе. И что ты, возможно, считаешь меня глупой овцой. И да, я не умею готовить, но это не повод постоянно на мне срываться. Не одному тебе хреново, межу прочим! Мог бы проявить понимание. У меня, между прочим, подруга погибла. Но я стараюсь сдерживаться и не устраиваю тебе истерик и… и прочего, – с ходу высказала все, что накипело внутри, и облегченно выдохнула. Пусть теперь только попробует что-нибудь мне съязвить.Рей оказался благоразумен. Не стал перечить, лишь глухо поинтересовался:
- С чего ты взяла, что мне хреново? - И взгляд напряженный. Кажется, он из тех мужчин, что не привыкли показывать своих слабостей окружающим.
Это, конечно, похвально… Но уж лучше бы он отлёживался в постели, чем изводить меня день ото дня.
- Аларик сказал, - не стала скрывать я.
- О, так вы меня обсуждали… Как мило. И что конкретно он тебе поведал? – Напряжения в голосе ингирвайзера заметно прибавилось.
- Ага, все два часа только тебя и обсуждали! - не смогла сдержаться от колкости. Ну вот, опять все возвращается в прежнее русло. И, кажется, от этого никуда не деться… - И он сказал, что когда тебе плохо, ты ведешь себя как полоумный придурок. А с момента нашей встречи ты только и делаешь, что… рычишь на меня. Вывод сам напрашивается.
Рейнар нахмурился и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку сидения.
- Сплетник хренов, - выплюнул зло, и я поняла, что Аларику несдобровать.- Вообще-то, я у него сама спросила, - поспешила перевести гнев капитана на себя. Не хотелось бы, чтобы Алу влетело от начальства из-за моего длинного языка. – Думала, как бы подход к тебе найти, чтобы не сбрендить за эти две недели.
- Ну и как, нашла?
- Судя по тому, что ты опять рычишь – нет.
- Ты тоже, знаешь ли, не сахар! – фыркнул ингирвайзер, а спустя мгновение усмехнулся.
Ну вот, кажется, у нас все же есть что-то общее. Взаимная неприязнь!Лежавшая в ногах Айна что-то проворчала, явно не соглашаясь с мнением хозяина. И я рискнула протянуть к ней руку и потрепала мохнатую голову.
- Еще одна… предательница, - беззлобно поддел Рей и, подавшись к окну, выглянул наружу. – Подъезжаем.
Я выглянула вслед за своим телохранителем и отметила, что улица мне не знакома.
- А мы разве не к тебе домой? – спросила удивленно.
- Нет. Нужно еще кое-что сделать, - ответил Рей и кашлянул. – Помнишь, ты описывала внешность тех похитителей в проулке. Есть подозрение, что один из них служит в жандармерии. Уж очень подходит под описание. Так вот… мне нужно, чтобы ты его опознала.
- Сейчас?! – я отчего-то испугалась.
- А к чему откладывать? - пожал плечами Рей. - К тому же надо с чего-то начинать. А у меня пока не единой зацепки. – Рей потер глаза и напялил черные кожаные перчатки. - Этот тип патрулирует здесь улицу, и ты просто поглядишь на него, не выходя из экипажа. Главное, не высовывайся, смотри осторожно, и он тебя не приметит. Хорошо?
Фрей глянул мне в глаза, ожидая согласия.Я сглотнула вставший в горле ком и заторможено кивнула. Почему-то от мысли встретиться с кем-то из тех похитителей холодело все внутри.Вскоре повозка сбавила ход и остановилась у какого-то неприметного серого здания. Я аккуратно выглянула из-за шторки и увидела двух жандармов, патрулирующих улицу. Они обернулись на цокот копыт нетерпеливо переминавшейся лошади, и я тут же испуганно отпрянула от окна.
- Расслабься. - Рей осторожно коснулся запястья. - Здесь никто на тебя нападать не рискнет. По крайней мере, пока я рядом. Давай вот как сделаем. Я пойду переговорю с ним. А ты постарайся внимательно его рассмотреть. Не спеши. Идет?
- Идет, - согласилась я.
Ингирвайзер похлопал собаку по холке, буркнул на ухо "охраняй" и, толкнув дверцу экипажа, тяжело спрыгнул на утоптанную дорогу. Я услышала, как он окликнул патрульных, а затем дверь со стуком затворилась, отрезая меня от происходящего на улице.Я невольно поймала себя на мысли, что в присутствии Рейнара было спокойнее. Надежнее как-то. А сейчас я чувствовала себя уязвимой, хоть у ног моих и осталась дежурить Айна.Отодвинуть занавеску решилась не сразу. Выждала несколько секунд и лишь потом осторожно ухватилась за край и отвела в сторону плотную ткань.Рей о чем-то оживленно разговаривал с постовыми. Один из них был мне определенно незнаком, а второй, высокий и крепкий, как на зло, стоял к экипажу спиной. Я не могла видеть его лица. Но от одного вида массивного корпуса этого здоровяка бросало в дрожь.Рей махнул рукой, очевидно указывая на что-то на противоположной стороне улицы. Здоровяк повернулся, и я наконец разглядела его лицо. И в тот же миг испуганно отшатнулась от окна и прижала ладонь к губам.Сомнений быть не могло. Пусть и темно тогда было, но я твердо знала, что именно этот человек преследовал меня в проулке.И сейчас он так близко. Всего в паре шагов от повозки. Вдруг увидит? Или заподозрит что? Он крупный, мощный. Рея и того, на добрых полголовы выше. Сможет ли мой телохранитель защитить, случись что?Меня окатило волной паники. Сердце испуганной птицей забилось в груди. Толкалось, кажется, в самые ребра. И единственным желанием было - как можно быстрее уехать отсюда. Вот только Рей все не возвращался. И чего он застрял там? Может, случилось чего?Рука замерла у края занавески. И проверить бы надо. И страшно. А волнение лишь усиливается. Щекочет нервы, что напряженными струнами натянулись внутри. Того и гляди оборвутся. И тогда точно выкину какую-нибудь глупость. Как тогда… когда увидела Натали.Страшные воспоминания вновь всплыли в памяти. Охладевшее тело, стеклянный взгляд. И, возможно, именно этот жандарм виноват в ее смерти.Мысль была случайной, мимолетной даже. Но она накрепко врезалась в сознание и перевернула все разом. Неконтролируемый страх вдруг сменился гневом, решимостью, и пальцы болезненно впились в обивку сидения, обещая продрать плотную ткань.Айна, кажется, почувствовала мое настроение. Подошла вплотную и ткнулась мокрым носом в ладонь. Вот только это не помогло. И я бы точно чего-нибудь натворила, если бы в этот момент не вернулся Фрей.
- Успокойся, дыши глубже. – Его руки легли на мои ладони, удерживая от опрометчивого поступка. И взгляд, спокойный и твердый, вперился в лицо и не отпускал до тех пор, пока я, хоть и с трудом, не выровняла дыхание. – Это был он, да? – Рей понял все без слов, и мне оставалось лишь кивнуть.
Мужчина откинулся на спинку сидения, разрывая контакт, и я с удивлением отметила, как ноют пальцы.
- И что теперь? Его арестуют?
- Не знаю… Не уверен, что это будет верным решением. Есть ведь еще и сообщники. Этот парень – явно шестерка. Нет, он, конечно, не глуп, как может показаться на первый взгляд, но и на главного заговорщика не тянет.
Я понятливо кивнула. Все же, господину ингирвайзеру виднее, как поступить. Хотя, как по мне – чем быстрее этот здоровяк окажется за решеткой, тем лучше.Фрей меж тем полез за пазуху и вытащил оттуда уже виденный мной медальон, напоминающий карманные часы. Откинул медную крышку с высеченной монограммой и стал что-то сосредоточенно изучать на циферблате. Я же на сей раз смогла поближе рассмотреть странную вещицу. Шкала там была совсем иная, нежели на часах. Да и стрелочка мелко подрагивала. А еще капитан покрутил пару колесиков, что-то настраивая, и в углу циферблата мигнула зеленым малюсенькая лампочка.
- Что это за вещь? – не смогла сдержать любопытства и напрямую обратилась к своему сопровождающему.
Рей как-то странно на меня покосился, но все же удосужился объяснить:
- Помнишь ту здоровенную машину в лаборатории? – Я сразу поняла, о чем он, - такую махину трудно было не заметить, а уж тем более не запомнить - и живо кивнула. - Так вот, это была основная станция. Это же что-то типа портативного Ключа, для работы на местности, так сказать. Чем сильнее колебания, - Рей ткнул пальцем в трепещущую стрелочку, - тем ближе находится открытый портал. – Ну и, тут еще кое-какие параметры, но ты вряд ли поймешь.
Фрей захлопнул крышку и зажал прибор в ладони.Понятно… По-прежнему считает меня тупой овцой. Впрочем, в технике я все равно ничего не смыслю – так что глупо обижаться, а уж тем более требовать подробностей.Я отвернулась, скрывая мимолетную обиду, а потом и вовсе перевела внимание на Айну, что вздумала чесаться прямо в повозке.
- Фу, Айна, прекрати! – прикрикнул на нее Рей и потянулся к длинной морде, но почти сразу же согнулся пополам и зашипел, прижав раскрытую ладонь к груди. Видимо, шрамы дали о себе знать.