- Нашел бы быстрее, если б ты не бегала по всему лесу. Тебе повезло, что ты упала не на камни, отделаешься ушибом.
Только сейчас я услышала жужжание диагноста. Когда он его ко мне подсоединил? Теплые провода проникли под одежду и присосались к коже вокруг груди - снимали кардиограмму.
- Там Ноэль, я нашла...
- Тихо. Успокойся, я вызвал полицию и врача. Надень перчатки и мою куртку.
Я пыталась протестовать, но сил совсем не было, и на меня надели слишком большую по размеру, но такую теплую одежду. Запах Аластера окутывал, дарил чувство безопасности. И я постепенно оживала.
- Что болит? - спросил Аластер.
- Ты замерзнешь! - Он остался в одной рубашке, тонкой.
- Не замерзну за пятнадцать минут, сиди спокойно. Я не взял с собой воду, но скоро приедет полиция, и пойдем домой. Потерпи.
- Спасибо, - у меня началась дрожь. - Аластер, прости меня, я не хотела говорить то, что сказала, я так не думаю.
- Тихо! - Он прижался губами к моим. - Я знаю. Я люблю тебя, Дем. Грейся.
Никогда еще он этого не говорил. Мне вообще такое никогда не говорили, разве что в далеком детстве, да и то я этого не помню. Я облизнула губы. Хотела ответить. Но над головой внезапно появился полицейский флаер и яркий свет осветил нас. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то Аластер уже говорил с детективом Сандерс, а группа полицейских спускалась в низину, чтобы достать тело Ноэля.
***
Будильник разлился трелью и, на удивление, я встала очень легко. Просто открыла глаза, и оказалось, что спать я не хочу. Под покрывалом, которым я накрылась с головой, стало жарко. Я вылезла наружу. Из зеркала смотрело... нечто жуткое. Волосы взъерошены, лицо бледное, ссадина на половину скулы, над бровью шов, рука забинтована. Губы потрескались от холода, глазки маленькие и сонные. Ужас, а не девушка! Я, как могла, привела себя в порядок.
Ничего не было сломано, но все тело болело. Я выругалась, осмотрев спину, которая наполовину была синей. И чуть не разревелась от обиды. Мало мне зрения и ноги, теперь я выгляжу, как жертва домашнего насилия. Еще месяц в городе не смогу показываться: худая, бледная, избитая и рядом огромный мужик возраста моего отца. Шикарный повод для сплетен.
Мелькнула мысль спуститься, но вдруг Аластер спит или занят? Есть я не хотела, в ванную тоже - обошлась влажными салфетками и термальной водой. Почитаю немного, может, посплю. Судя по темноте за окном, наступила глубокая ночь.
Но едва я села в изголовье кровати, дверь сама тихо приоткрылась.
- Заходи, я не сплю, - сказала я.
- Привет. Тебя мы разбудили, да? Гремели?
- Нет, - я улыбнулась, - сама проснулась. Полиция уже уехала?
- Да. Подожди минутку, ладно, я сейчас вернусь?
Он исчез, и я слышала его шаги на лестнице. Вернулся быстро, с каким-то бумажным пакетом.
- Меня будут допрашивать?
- Зачем? Все ясно, Ноэль следил за тобой, в один прекрасный день свалился в канаву. Умер он от переохлаждения, так что ты там и рядом не лежала.
Он осекся, но я фыркнула. Тема Ноэля не вызывала во мне панического страха. Просто было... неприятно.
- Значит, все, - вздохнула я. - Кончилось... Ноэль больше никому не угрожает. Он пытался мне что-то сказать...
- Не думай об этом. Ему легче сейчас, он был болен. Сейчас все кончилось и для него, - мягко произнес Аластер. - А я тебе что-то принес. Давай будем отвлекаться от всей этой гадости.
Он вытащил из бумажного пакета два пластиковых контейнера. Один был доверху наполнен моей любимой клубникой, в другом лежали два круглых пончика, покрытых сливочной глазурью. Еще в пакете обнаружился кофе в бумажных стаканчиках.
- Вау, - улыбнулась я, - спасибо. Когда ты успел все купить?
- Отправил Сандерс за кофе, - хмыкнул Аластер. - Она мне должна. Ешь сначала ягоды, а то после пирожных будут кислыми.
- Можно я потом? Я хочу... поговорить.
Аластер кивнул, и угощение перекочевало на тумбочку. Кофе не остынет за час-другой, а я... мне надо поставить точку. Жирную, но очень многообещающую.
- Я... подумала о том, что ты сказал. Я бы хотела учиться. Но я боюсь летать, боюсь, что у меня ничего не получится. Я не виню тебя, я все понимаю. Это не из-за того, что ты говорил, это из-за того, что сделал Ноэль. Я не смогу учиться в Академии, прости. Но я буду готовиться и поступлю куда-нибудь в другое место.
Я взглянула на Аластера. Он внимательно меня слушал.
- Скажи что-нибудь, - попросила я. - Не молчи.
- Ты хочешь быть пилотом?
Я до боли прикусила губу и опустила голову. Некоторое время... несколько дней, может, недель, я действительно верила, что меня ждет космос, и я смогу держать штурвал. Но судьба упорно подкидывала мне доказательства: я для этой работы не подхожу.
- Я тебе помогу, - сказал Аластер. - С учебой. Мы исправим тебе зрение, ты вернешься в академию, я помогу подтянуть учебу.
- Но ты не сможешь за меня работать, - возразила я.
- Если надо, я буду возле тебя стоять каждую минуту всех твоих полетов. Дем, вернись, закончи учебу. Ты столько пережила не для того чтобы учиться на гувернантку или экономку. Ты поступила, неплохо училась, поставила меня на место и спасла всю академию. За первый семестр! Вернись. Попробуй еще раз, преодолей страхи, и увидишь, что выйдет.
Я обняла мужчину за шею и поцеловала. Он растерялся и очень осторожно меня обнял. Я вдыхала полной грудью ставший родным запах и едва не рычала от того, что все могло так глупо закончиться.
- Это значит да?
Вот так номер, со мной не хотят целоваться?
- Ты сказал, что меня любишь, - выдохнула я и отвела глаза.
- Конечно. А как по-другому то? - Он ласково убрал с моего лица прядки волос. - Люблю.
- Как? В смысле... как дочь или по-настоящему?
Аластер... рассмеялся. Не зло, тихо, но все же рассмеялся. Я действительно этого боялась. Не страшно перевести отношения из одного качества в другое. Страшно, когда любят неодинаково.
- Знаешь, детка, люблю - просто люблю. Без деления на то, кто ты для меня. Я просто тебя люблю, и это значит не то, что я хочу с тобой спать. Не то, что я хочу от тебя детей и клятв. Я хочу, чтобы ты была счастлива, даже если это счастье не рядом со мной. Я жизнь за тебя отдам, Дем, но я не знаю, какая это любовь.
- Но, тебе нравится со мной целоваться? - уточнила я, глупо и радостно улыбаясь.
- Но тебе нельзя.
Я не слушала, можно мне, или нельзя, я полезла целоваться. Обычно инициатива исходила не от меня, но в этот раз мне так хотелось ощутить, запомнить каждую минуту близости, что я не могла ждать, когда он решится сам.
- Дем, погоди, - Аластер отстранил меня с явным сожалением, - нельзя, у тебя вся спина в синяках, тебе будет больно.
Я задумалась. Кровь уже кипела, возникшее напряжение я ощущала каждой клеточкой.
- Тогда просто лежи, - хмыкнула я.
Под удивленным и ехидным взглядом Аластера я все-таки заставила его лечь на спину. Наверное, мои указания выглядели смешно. И он мог одним движением меня скрутить, но с любопытством наблюдал, как я неуверенно пытаюсь расстегнуть пуговки на рубашке.
- Еще раз от меня сбежишь, - предупредил он, - выпорю.
- Сбегу, - с улыбкой подтвердила я. - Чтобы проверить, поднимется ли рука.
И тут же взвизгнула:
- Ай!
Потому что рука легонько шлепнула по... ну, в общем, самому мягкому и многострадальному месту.
- Будешь продолжать? - Я плотоядно облизнулась.
- Это были превентивные меры. - Аластер и бровью не повел. - Попробуешь сбежать - узнаешь.
Но вряд ли я собиралась сбегать. Мои побеги закончились сегодня.
***
- Картошка, фасоль и филе? - Рик поморщился. - Кошмар.
- Жаркое, котлета и пельмени? - Рита в ответ сунула нос в тарелку друга. - И кто из нас псих?
- Всем привет! - выпалила я и закусила губу.
Рита выронила вилку, Рик подавился хлебом. Они оба привстали из-за столика и таращились на меня. Собственно, после звонко упавшей вилки на меня таращилась вся столовая. Я слышала шепотки, но они меня мало волновали. Так здорово было снова оказаться здесь!
Мы приехали к самому ужину, и я разве что успела переодеться в легкое платье и прибежать сюда. Меня почти никто не видел.
- Де-е-ем! - первый опомнился Рик и кинулся меня обнимать.
Я поморщилась: синяки на спине после падения еще не зажили.
- Ты вернулась! Я не знал, как с тобой связаться!
Я села на привычное место, напротив Риты с Риком.
- Знаю, прости. Мне надо было отдохнуть от всего этого и восстановиться. Но я вернулась и уже в ужасе от расписания! У меня пять дополнительных пар в неделю, чтобы я догнала вас. Через три месяца заканчивается год, а я пропустила столько всего... кошмар.
Рик хотел было что-то спросить, но я его перебила:
- Все вопросы потом. Я пошла за едой, иначе останутся одни огрызки.
Немного неловко мне было идти по залу к раздаточной линии, под десятками взглядов. Платье закрывало все синяки, все ссадины, которые не успели зажить, и я это знала, но все равно казалось, будто кто-то увидит. Платье я выбрала нейтральное, но красивое, серого цвета, отороченное кружевом, в меру короткое. Оно мне шло. Аластер подтвердил, а в таких вопросах он, вроде, не лгал.
Мне хотелось съесть сразу все! Котлетку, филе, жаркое и еще посыпать сыром. Но я решила не шокировать народ аппетитами и ограничилась стейком с капустой. Потом подумала и взяла еще овощной салат, пирог с курицей и еще яблоко. Гулять, так гулять, я ведь вернулась после долгого перерыва и должна сожрать все, что пропустила.
- Рассказывай! - потребовал Рик. - Чего ты там делала?
- Да так... спала, гуляла, отдыхала. Была в театре, так здорово. Ездила на могилу к маме.
Мы решили не афишировать отношения, по крайней мере до четвертого-пятого курсов. Я боялась загадывать на такой долгий срок, но Аластер был совершенно спокоен и планировал будущее без особых усилий. Он считал, что мне проще будет доучиться, если никто не будет знать о нас, и я с облегчением согласилась. Сейчас мне еще не хватало слухов обо мне как о студентке, которая получает оценки, потому что спит с преподом.
К слову - как вспомнишь, так и...
- Привет, молодежь, - рядом со мной опустился Аластер.
- Ух, ты! - присвистнул Рик. - Столько возвращений за один день. Как отпуск?
- Чудесно, - усмехнулся Аластер. - Мисс Сараф, с возвращением. Вам уже показали расписание?
- Да, показали, - пролепетала совсем растерявшаяся я.
- Ну, и хорошо. Кстати, Рик, поделись-ка успехами за прошедший месяц. Твоя мама очень хочет знать, все ли ты рассказываешь.
Рик густо покраснел, и я покраснела вслед за ним. Но не потому что смутилась из-за его оценок, а потому что Ладонь Аластера легла мне на колено и двинулась вверх, вплоть до резинки чулков. Я подавила волну дрожи и сосредоточилась на капусте. Вот меньше всего эротических мыслей должна вызывать капуста! Однако ведь вызывает.
- Вам не пора? - не выдержала я. - Завтра много занятий.
- Разумеется, - хмыкнул Аластер.
Рик уже привык к нашим стычкам, так что только вздохнул и сочувственно на меня глянул. Ему придется рассказать - у меня личное разрешение Аластера на это дело. Я слишком дорожу единственным другом, чтобы врать ему о таком.
- Не забудьте, мисс Сараф, что завтра в восемь я жду вас на индивидуальное занятие. В моем кабинете.
Если б я могла - залезла бы под стол! Кажется, вернуться в академию было плохой идеей. Как я выдержу два с половиной года секретов? А он ведь собирается меня выводить и провоцировать на глупости! Что ж, ничего не изменилось, разве что теперь можно не бояться, что отчислят.
Кожа хранила тепло его руки на протяжении всего ужина. Меня это пугало, к таким сильным ощущениям я не была готова. Возвращение в академию словно подстегнуло что-то забытое. Конечно, сама ситуация добавляла остроты. И я даже не знала, хорошо это, или нет.
Рита убежала на тренировку, а меня туда пока не пускали. Аластер сказал, что потихоньку можно заниматься чем-то несложным, но требовалось заключение врача, а мы приехали в выходной, и на месте был лишь дежурный. Так что до жилых блоков мы шли вместе с Риком и остановились в переходнике, разделяющем мужские и женские блоки.
- Может, мне поговорить с мамой, чтобы Аластер от тебя отстал? - спросил он. - Ты спасла ему жизнь, а он опять тебя достает.
Я нервно рассмеялась и закусила губу.
- Рик, я должна тебе кое-что сказать. Только не говори никому! Даже Рите!
- Но она моя девушка!
Тут уже я обалдела и на несколько секунд потеряла способность говорить.
- По совместительству она болтушка. А я не хочу, чтобы обо мне знала вся академия. В общем, мы с Аластером встречаемся.
Мда. Слово на редкость дурацкое, и звучит, будто мы за ручку гуляем под дождем и сбегаем от мамы в кино.
- То есть... вы вместе? У вас роман?
- Ори громче! - шикнула я на Рика. - Да. Он ездил ко мне, на Землю. И мы немножко... ну, переборщили с разборками. Не говори никому, пожалуйста, хорошо?
- Его могут уволить.
- Знаю, - кивнула я. - Но ничего поделать не могу, отступать некуда.
- Ты беременна?
- Нет! Я помолвлена.
- Ты сейчас серьезно? - Парень нервно рассмеялся. - Я в шоке! А... а тетя Пайпер?
Я сочувственно поморщилась и опустила голову. Что я скажу? Он бросил эту Пайпер ради меня, не то чтобы я так об этом мечтала в тот момент, но все сложилось именно так.
- Я люблю его, Рик, очень. Я хочу рискнуть. Знаю, что со стороны это выглядит, будто он пользуется студенткой и рано или поздно меня бросят, но... поверь мне. Я знаю, что делаю. Я уверена в нем. И в себе.
Рик качал головой.
- Так, Дем, я спать. Мне надо все переварить. Ты... к себе? Или к нему?!
- К себе! - Я толкнула друга в плечо. - За кого ты меня держишь? Спокойной ночи. И не говори никому!
Что ж... Рик воспринял новость куда лучше, чем я ожидала. Удивился, конечно, не поверил сначала. Но не осудил, и на том спасибо. Если у меня есть друг и Аластер, я смогу выжить в академии. А уж все остальное как-нибудь приложится.
Когда я вошла в блок, возле моей капсулы стояла знакомая корзинка с фруктами.
Вместо эпилога
4 курс
- Привет! - шепнула я Рику, усаживаясь в глубокое синее кресло, в актовом зале.
Церемония уже началась, но пока что ведущий зачитывал список спонсоров.
- Привет! - заулыбалась Рита, перегнувшись через Рика. - Покажи!
Я тоже не могла перестать улыбаться и показала подруге руку с кольцом. Камень красиво блестел в лучах софитов - их направляли на ряд спонсоров, а мы сидели рядом.
- Обалдеть! - простонала девушка. - Какое красивое! Это ты выбирала?
- Нет, - фыркнула я. - Аластер сказал, что если дать мне доверить выбирать кольцо, я найду медную проволоку и согну нечто похожее. Сам купил.
- Ну, я бы его вкусу доверилась! - Рита мечтательно закатила глаза, и мы синхронно рассмеялись. - И чего вы так долго тянули?
- Официальная версия - ждали, пока я перейду на последний, практический курс. А на самом деле он просто ждал, когда я повзрослею настолько, чтобы плевать на вечное «жу-жу-жу, она учится благодаря мужу-жу». Как только я эту мысль озвучила, он сразу на мне женился.
- Ой, хватит щебетать! - Рик усадил свою девушку на место. - Хорошо выглядишь, Дем. Так и не скажешь, что замуж вышла.
Платье я выбирала нейтральное, конечно. Любимого фасона: с расклешенной юбкой чуть выше колена. Простое, белого цвета, оно сошло за обычное парадное платье, в котором я явилась на праздник по случаю окончания очередного учебного года. Так уж вышло, что регистрацию нам назначили именно на этот день, так что пришлось спешно лететь обратно в академию.
- А теперь, дамы и господа, пришло время наградить победителей конкурса семестровых проектов! - объявил ведущий.
- О, нет! - Я совсем забыла, что сегодня награждение.
Смена фамилии при замужестве происходит автоматически, и информация сразу передается во все системы. Вопрос, успели ли передать информацию сюда...