- Душа моей мамы заточена в Бескрайних морях и не найдет оттуда выход, - призналась девочка. Демон не спешил её перебивать. - Великий Диалтон мне лгал. Он говорил, что нет дороги к ней, а на самом деле она есть. Его невеста открыла мне путь. И мы увидели мою маму. Точнее, то, что от неё осталось.
Глаза Улиэль наполнились слезами, и она прикрыла ладонями лицо. Её тело содрогнулось от всхлипов. Корсентер сел рядом и приобнял девочка за плечи. Он не почувствовал ни жалости, ни боли. Зато он смекнул, что малышка сбежала от кагана, и необходимо наложить дополнительную защиту, чтобы никто точно не нашел её. А вместе с ней и его.
- Бескрайние моря настолько же жестоки, насколько и прекрасны, - тихо произнес Корсентер. - Уверена ли ты, что каган сделал не все для освобождения твоей мамы?
- Он мне лгал, - со злостью повторила Эль, - он давал мне ложную надежду в то время, когда её не существовало. Тело моей мамы погибло. Она больше никогда не воскреснет, а её дух будет вечно блуждать в глубине морей.
- И нет никакого способа её вернуть? - спросил Корсентер, надеясь услышать о Скрижали. Ответ его не разочаровал.
- Есть, - неожиданно для самой себя выпалила девочка и утерла слезы рукавами, посмотрев на Корсентера. - Есть! Скрижаль Бессмертия! Ой!
- Чего ты испугалась? - с улыбкой спросил демон, и Эль отрицательно покачала головой.
- Я не должна вам о ней рассказывать.
- Почему же? Об одном из трех сильнейших артефактов знают многие и побольше тебя. Вот только кому нужно бессмертие, правда? Молча наблюдать за старением и смертью близких тебе людей. Не все стремятся к этому.
Только вот с годами мощь и мудрость нарастают, и демон становится сильнее и опаснее. Со Скрижалью можно не бояться случайных стрел и заклинаний, ведь смерть тебе не грозит, а раны будут заживать за считанные часы. Тела своих союзников можно воскрешать ритуалами, а души врагов - запечатывать навечно. Какую власть дает Скрижаль Бессмертия - знают только древние летописи, и они не скупы на восхваления.
- Ты не хочешь власти? - недоверчиво спросила Эль, и Корсетер присел перед ней на корточки, взяв её руки в свои.
- Хочу. А кто её не хочет? Но для меня намного важнее улыбка матери и ребенка. Когда-то давно я потерял обоих родителей, - признался мужчина, вспомнив, как любящая мать ушла вслед за отцом за грань. - Я практически не помню свои чувства в тот момент, настолько давно это было. Несколько веков назад. Зато я вижу боль в твоих глазах. Скажи, если я тебе могу чем-то помочь.
Улиэль долгим оценивающим взглядом смотрела на Корсентера. Ей безумно хотелось поверить ему. Казалось, что вера сейчас - это единственное, что может её спасти. Демон ждал. Ей нравилось, что он не торопил её. Девочка открыла рот, но так и не произнесла те слова, которые хотела.
Корсентер не настаивал. Он улыбнулся и потрепал девочку по голове. Только благодаря терпеливости можно услышать заветную фразу. Позже, когда Улиэль привыкнет к доброму демону, способному рассмешить её, прочесть её желания и просто обнять. Всего за пару дней он планировал заменить ей отца, о котором она так мечтала с самого детства.
И потом она обязательно скажет:
«Помоги мне добыть Скрижаль бессмертия. Пожалуйста».
И он поможет.
Лейорика Яниита
От русалочки так и не было вестей. Она была скрыта неизвестным пологом, пробить который не удавалось даже кагану Бескрайних морей. Я по-прежнему не находила себе место, и мое беспокойство утихло только вечером следующего дня.
Дэн зашел ко мне в покои с небольшой лампадой, внутри которой горел огонек. Он подвесил её за тонкие цепи у одной из стен, и золотистые отблески сквозь красное стекло заиграли бликами на разноцветных тканях комнаты. Я подошла ближе, не дыша, будто боялась затушить этот яркий огонек.
- Я не смог найти Эль, но зато с помощью её личных вещей создал это, - объяснил Дэн и указал подбородком на лампаду. - Пока она горит, мы будем знать, что с русалочкой все в порядке. Если пламя начнет сильно колыхаться, значит, Эль в опасности.
Я еще раз взглянула на огонек, удостоверившись, что сейчас фитиль горит ровно и спокойно. Облегченно выдохнув, я обняла своего жениха и уткнулась лицом ему в грудь.
- Спасибо.
Где-то в Среднем мире
- Что ты делаешь, Улиэль? - спросил Корсентер, присаживаясь рядом.
Девочка оглянулась на него и спрятала за спину тонкую кору дерева, из которой она пыталась сплести корзинку. Демон без труда разгадал её намерения, присел рядом и осторожно достал из-за её спины недоделанную, перекособоченное изделие. Слегка улыбнувшись неумелой работе, он вытащил несколько жгутов и сначала укрепил каркас и убрал самодельные ручки.
- Их мы сделаем в последнюю очередь, - пояснил он и принялся аккуратно переплетать слои. - Теперь ты. Пробуй.
Смотря на пример старшего, Эль успокоилась и теперь тщательно и без лишних треволнений накладывала одну ленту за другой. Смотря за её работой, Корсентер почувствовав радость. Неужели он еще способен чему-то радоваться, вот так просто, без приложенных неимоверных усилий?
Качнув головой, демон поднялся на ноги и бросил:
- Пойду, добуду еще коры, твоего запаса не хватит.
С этими словами он скрылся в лесу, но из-за тени деревьев выглядывал и наблюдал за старательностью русалочки. Когда он делал что-то так же усердно? Все сейчас дается легко и по щелчку пальца, кроме могущества. Может быть, именно поэтому он так отчаянно желает заполучить три артефакта? Ведь все остальное слишком легко.
А теперь пора срезать кору.
Глава 13
Лейорика Яниита
В академии с утра найти Леста мне не удалось. Он будто скрывался от меня. «Инстамаг» пестрил новостями о том, что сын графа сделал предложение невесте кагана Подземного царства. Были предположения о том, кого выберет юная магиня. Последует зову сердца или предпочтет долг перед родиной. Под первым они, конечно же, подразумевали наши отношения с Лестом, что было глупой выдумкой!
В этот момент я могла порадоваться только тому, что мой жених не читает «инстамаг», предпочитая «магомаг». Иначе случился бы локальный конец света.
Пока я шла и думала, что в жизни всё не так плохо, как может показаться сначала, мне навстречу вышел Лест. Я резко остановилась и сложила руки на груди. Я хотела поговорить с ним спокойно, но судя по решительному выражению его лица, он не был готов к мирному договору.
- Лест...
- Подожди, дай мне сказать, - перебил меня сын графа и встал на одно колено. Я отшатнулась, испуганно оглянувшись по сторонам.
- Ты что творишь, Лест?! Живо вставай!
Эти слухи и так чудом не дошли до моего жениха! Ой несдобровать мне! Поссорюсь сначала с Дэном, а потом с родителями, а потом буду плакать и винить себя. Ближайшее будущее не радует перспективами.
- Нет, дай сначала договорить. Я никогда ни в кого не был так влюблен, как в тебя. Ты единственная девушка, затронувшая моё сердце...
- Очнись! Я - единственная девушка, которая отвергла твои ухаживания! В тебе играет не влюбленность, а уязвленное себялюбие!
- Ты дашь мне договорить? - резче спросил Лест, и я отрицательно мотнула головой.
- Даже не собираюсь! Я предлагаю взять тебе свои слова обратно, тогда мы сможем забыть этот... эту влюбленность, - последнее я сказала с явной издевкой, пытаясь уколоть мага больнее, чтобы он возненавидел меня и поскорее забыл свои чувства. - У меня есть жених, и если он узнает об этом, поверь мне, нам обоим несдобровать. Так что хотя бы ради меня, никогда больше не упоминай о своих чувствах!
Прокричав свою угрозу, я поняла, что прозвучала она в полнейшей тишине. Лест смотрел за мою спину, и там происходило что-то нехорошее. Слишком испуганным и подавленным выглядел маг. Я резко обернулась и замерла.
Дэн частично трансформировался. Его глаза сияли первозданной яростью, даже я испуганно отшатнулась, будто действительно была в чем-то повинна. Больше всего хотелось броситься к нему на шею с криками, что все его домыслы - ложь, но тело сковал страх. Я не могла пошевелить и пальцем.
- Дэн...
Мы встретились взглядом. Бездонный черный омут пугал своим огнем. Кто бы знал, чем закончилась немая сцена, если бы мгновением спустя рядом с нами не открылся портал, из которого выскочил взъерошенный ректор. Мужчина оглядел нашу компанию, бросил суровый взгляд на меня и Леста и обеспокоенный на кагана.
- Во избежание случайных жертв вы, студент Роолдан, покиньте немедленно академию, а завтра зайдете к тиссе Лиссире и она выпишет вам наказание за недостойное поведение мага, - обратился ректор к Лесту и тот, на мгновение засомневавшись, отправился в портальные комнаты.
Я же осталась лицом к лицу с разгневанным женихом.
- Зря ты отправил мальчишку, - с усмешкой сказал Дэн. Голос принадлежал словно не ему, а какой-нибудь бесовой птице с разодранным горлом. - Так бы пострадал только он, теперь же неизвестно, сколько будет жертв.
- Ты не так жесток, как хочешь показаться, - посмела ответить я, и Дэн оскалился, сделав шаг вперед. Я инстинктивно отступила. Он лишь горько усмехнулся, а я устыдилась собственной трусости.
- Не ты ли не так давно обвиняла меня в излишней жестокости?
- Это было миллион лет назад, - тихо прошептала я и нашла в себе силы подойти ближе. - До моего сражения с собственным упрямством. Я была слепа и не видела, сколько ты на самом деле делаешь для своих друзей, как заботишься о дорогих тебе людях, и как честен ты с собой и своей совестью. Прости мне мою слепоту и дай шанс все объяснить.
- Разве услышанную мною речь можно чем-то объяснить? - приподняв брови, спросил Дэн. Но несмотря на показную злость, в его глазах плескалась надежда. Он хотел, нет, отчаянно желал, чтобы я его переубедила.
- Только дай мне возможность, - уверенно заявила я, и мужчина, преодолев разделяющее нас расстояние, прижал к себе и впился в губы поцелуем.
Я обмякла в его руках и с охотой ответила на ласку. Суверен, немного отстранившись, погладил меня по щеке и поцеловал в лоб.
- Не время, любимая. Позже я обязательно послушаю доводы, по которым я должен сохранить жизнь этому мальчишке, пока же я пришел забрать тебя на похороны султана Восьмого аэраби.
Что? Султан умер? Так скоро? Что же тогда с моей сестрой?
Вопросы один за другим приходили мне в голову, отодвигая на задний план собственные чувства. Дэн же не собирался отвечать ни на один из них, молча развернувшись и шагнув в портал.
- Думаю, тебе лучше поспешить, пока этот невыносимый демон не передумал и не осуществил месть против Роолдана, - облегченно ответил тисс Шторман и схватился за голову. - Пора на покой! Определенно пора...
Куда еще ему пора, я не дослушала, кинувшись в водоворот. Вышла я в портальной комнате, откуда под белы рученьки была отведена в свои покои. Здесь меня облачили в перламутровые тона - плотную абайю с длинными рукавами, подпоясанную кушаком, и хиджаб. Волосы заплели в одну тугую косу, да так сильно, что спустя пять минут у меня начала болеть голова, и я периодически морщилась. Именно с таким выражением лица меня встретил Дэн.
- Ты в порядке?
- Голова немного болит, не придавай этому значения. Как там Айра? - тихо спросила я, пока мы шли в портальные комнаты.
- Думаю, радуется новой жизни и супругу. Если ты себя плохо чувствуешь, мы вовсе можем не пойти.
- Новому супругу? - удивленно переспросила я и остановилась, вопросительно взглянув на жениха и полностью проигнорировав его слова о моем самочувствии. - Что это значит?
Дэн обернулся ко мне и пожал плечами.
- Она даже тебе ничего не сказала? У неё были настоящие чувства и брак со вторым сыном султана, а с самим Великим - лишь фикция.
- Ничего не понимаю, - пробурчала я, и Дэн взял меня за руку.
Рядом с ним я чувствовала себя защищенной.
Герцогство Янидоф в Долийском подданстве
С самого утра небо затянуло тучами. Герцог стоял на балконе и хмурился, глядя в небо. Купол, установленный над дворцом, защищал от всех погодных условий окружающего мира, поэтому вероятный снегопад был совсем не страшен. Но сегодня герцога не покидало чувство тревоги. Надвигалось что-то неизбежное, и он готовился это принять. Мы не силах избежать собственной судьбы, как бы ни старались. Но каждый раз неизбежное становится неожиданностью и ранит больнее всего.
- Почем печален, друг мой синеокий? - шутливо спросила герцога супруга, и тот ответил ей слабой улыбкой.
- Было ли у тебя чувство неотвратимости? - задумчиво спросил мужчина, сжимая рукоятку кинжала.
Кинжал имел многовековую историю и принадлежал нескольким поколениям хранителей. Когда-то его будет держать в руках Нэйтан, полировать поверхность и сохранять первозданный вид. Украшение у кинжала было только одно - огромный красный рубин, инкрустированный в эфес, но именно в нем заключалась основная магия - он мог помнить события, происходящие с хозяином.
- Да, припоминаю такое, - ответила женщина. - Помню, когда увидела тебя и твою решительность, у меня возникло удивительное чувство неизбежности. Я мысленно возопила: «Этот мужчина определенно добьется моей благосклонности!» А если не захочет, точно заставлю.
Герцогиня весело рассмеялась, и тисс Яниита улыбнулся уголками губ. Ему всегда нравился веселый нрав жены. Может быть, именно поэтому он в неё влюбился? Не в красоту её глаз, не в изящность походки, ни в плавность движений, а именно в озорную улыбку и остроумие.
- Ты уверен, что не хочешь пойти на похороны султана? - уже серьезно спросила тисса, положив ладонь на плечо мужа. - Там наша племянница. Ей понадобится поддержка семьи.
- Погиб-то не её муж, - хмуро ответил мужчина. - Они с этим вторым наследником обвели всех вокруг пальца. Неприятное пятно на репутации твоей семьи. И как Ирэй с таким прошлым собирается занять престол Восьмого аэраби?
- Думаешь, он станет следующим правителем? - удивлено спросила женщина, и тисс усмехнулся.
- Этот мальчишка определенно станет правителем. Его готовила сама судьба. По силе в академии он не знал равных, как и по знаниям и умениям. Характеристики его брата блекнут по сравнению с его. Как ты думаешь, кого повенчает на царствование артефакт?
Оба замолчали. Неужели её племянница станет правительницей во второй раз? Неожиданный курьез. Но больше её сейчас заботило состояние мужа. Слишком потерянным он выглядел.
- Нам лучше остаться охранять Скрижаль, - наконец, произнес мужчина и бросил последний раз взгляд вдаль. - Ладно, это всё пустые треволненья. Идем внутрь. Лучше действовать и для начала усилить защиту.
- С чего бы?
- У меня плохое предчувствие.
Предчувствие хранителя не подвело. В тот же миг защита над домом пошла рябью, словно её кто-то преодолел, не разрушив. Это не слуги - их было не так много и каждый из них отчитывался, если покидал пределы дворца. Здесь явно присутствовал чужак.
Чужак с дурными намерениями.
- Сейчас же бери Нэйтана и ступайте в укрытие, - гаркнул мужчина и подтолкнул жену к выходу.
Та, бросив испуганный взгляд на мужа, замешкалась. Тисс Яниита притянул супругу к себе, впившись в губы страстным поцелуем. Он уже знал, что это был их последний разговор и последняя ласка. Но может ли утопающему хватить одного глотка для выживания? Герцог яростно оттолкнул жену, желая, чтобы она уходила. Он даже не обернулся к ней, молясь всем богам, чтобы она послушалась его. Со слезами на глазах женщина бросилась к выходу.
Она бежала, не разбирая дороги, пока не налетела на сына. Нэйтан только вышел из своих покоев и поймал заплаканную мать. Он провел пальцами по её щекам, убирая проступившие слезы и с непониманием и растерянностью смотря в родные глаза.
- Что случилось?
- Нэйтан, сынок, - сквозь слезы, прошептала женщина, - не время объяснять. Идем вниз. Скрижаль должна признать нового хранителя и сохранить ему жизнь.
Нэйтан с детства готовился стать следующим, кто будет беречь один из сильнейших артефактов силы. Он понимал, что сейчас слова матери - это не трусость по отношению к отцу, это единственный шанс спасти мир. Именно поэтому тисс, глубоко вздохнув, взял мать за руку и помчался вниз. Всего одно нажатие на «арт» оповестило Советы двух миров - Поднебесье и Подземное царство - о нападении.