Я ошибалась. Плед для души существует, и это - любовь.
Где-то в Земном царстве
Эль бежала со всех ног по торговой площади. Кто бы знал, что за простое яблоко, взятое с прилавка, последует стычка со стражами порядка? Нет, её не могут поймать и посадить в кандалы! Просто не могут!
Минута - и девчонка падает лицом вниз, споткнувшись. Подбородок разодран в кровь, но она не плачет. Бравый исс в синей форме, изношенной и давно нуждающейся в смене, поднял её за локоть и хорошенько встряхнул. Русалка поджала губы и выпустила столп искр, которые отлетели в заранее подготовленный щит стража порядка. Незнакомка не признает вину, а следовало бы.
Корсентер молча наблюдал за стычкой, замаскировав ауру и скрывшись от людских глаз под капюшоном. Обличия он менять умел. Можно сказать, это был его коронный номер. В прошлый раз благодаря такой особенности он смог заполучить печать могущества.
При воспоминании об этом демон неприязненно поморщился. Если бы не трое мальчишек-правителей, он бы уже стал властителем всего Подземного царства, а там, быть может, добрался бы и до Поднебесья.
Чем же эта девочка привлекла внимание трехсотлетнего демона? Она была забавная. Похожа на русалочку. Что она забыла в городе? Явно не своё заключение.
Магические кандалы клацнули на запястьях девушки, и демон опечалено вздохнул. И это развлечение подошло к концу. Он собирался разворачиваться, когда его внимание привлек еще один столп искр. Неужели представление не закончено?
Корсентер заинтересованно обернулся и застыл. Девочка бросалась заклинаниями, будучи скованной антимагическими кандалами. Как это возможно? Они же специально зачарованы!
Если только не...
Быть этого не может!
Корсентер даже подался вперед, чтобы лучше рассмотреть девочку. Миндалевидные глаза, каштановые волосы, две руки и две ноги - ничего необычного, даже рыбьего хвоста сейчас нет. Но была в ней одна особенность.
Она умела разбивать антимагию - сильнейшую защиту в мире. Одарённая. Именно она и была нужна Корсентеру для запасного плана. Только она.
Демон усмехнулся. Сейчас он был близок к своей цели как никогда.
Корсентер стремительно пересёк улицу и подошёл к стражу порядка. Тот стушевался, быстро сообразив, кто перед ним стоит, и будто бы весь согнувшись под тяжестью ауры. Демон схватил девочку за руку и бросил полицмейстеру:
- Ты забудешь, что видел нас, а всем причастным закроешь рот. Если понадобится, в прямом смысле.
Улиэль испуганно взглянула на демона. Не успела сбежать от одного, как попала в руки другому! Но сейчас он был единственным, кто мог ее защитить. Она сильнее прижалась к незнакомцу в темном балахоне.
Корсентер усмехнулся. Если бы русалочка только знала, кому хотела довериться.
- Я забуду, что видел вас. Приятной дороги, - произнес страж неестественно покорным голосом и отступил, освобождая им путь под изумленными взглядами очевидцев.
Они открыли портал прямо с площади, и никто не посмел их остановить.
Лейорика Яниита
Проснулись мы ближе к обеду в объятиях друг друга и вернулись во дворец. Ночь была для меня беспокойной. Я часто просыпалась, чувствуя несвойственные для меня желания, потом вновь падала в забытье. Казалось, что руки Дэна досконально исследовали мое тело, но попыток сблизиться он не предпринимал.
Была ли я опечалена этим фактом или рада ему?
Вот в чем вопрос.
Вернувшись во дворец, я первым делом направилась в покои Улиэль, но девочки там не было. Где же пропадает этот ребенок? Именно этот вопрос я задала Дэну за обедом. В события вчерашнего дня верилось с трудом, и только отсутствие Эль подтверждало произошедшее .
- Она еще не вернулась? - удивленно переспросил каган. - Хорошо, я поищу её.
Но несколько часов поисков не увенчались успехом. Дэн периодически пропадал на несколько часов, потом вновь возвращался и обеспокоенно водил по картам всех трех миров. Забрав из комнаты Эль расческу, мы приготовили специальный раствор и оросили им конусообразный кулон. Прочтя заклинание и водя им над картами, мы ожидали, когда кончик кулона пристанет к какой-либо точке. Но он беспорядочно метался и никак не желал останавливаться. Надежда с каждой минутой таяла в моих глазах, и под вечер у меня сдали нервы.
- Почему мы не можем найти её по картам? - задала я один из самых глупых вопросов в мире.
- Её кто-то укрывает, - задумчиво отозвался Дэн, - и я не могу понять, кто бы это мог быть. Сама Эль еще не научилась ставить полог укрытия.
- И что же теперь делать? - спросила я и, так и не услышав ответ, расплакалась, упав на ковер и прикрыв лицо руками.
Дэн опустился рядом и обнял меня за талию. Я уткнулась лицом в рубашку кагана и обняла его за плечи. Жених гладил меня по волосам, находясь в собственных думах. Я же просто не могла совладать с собственным чувством вины.
- Если бы я не дала ей эту надежду, всего этого бы не произошло, - всхлипнув, прошептала я припухшими губами.
- Не кори себя, - строго сказал Дэн и взял в ладони моё лицо. - Ты ни в чем не виновата. Если бы я сразу отвел туда Эль, она бы уже потеряла надежду и жила бы со спокойным сердцем. Своей ложью я разрушил те отношения, которые у неё сложились с нами. То, что я ненавижу всем сердцем, разрушило мир Эль. Обещаю, что никогда не буду тебе лгать. Такой ошибки я больше не повторю.
Я не ответила, лишь сильнее прижалась к любимому мужчине. Он обнял меня, но это никак не убавляло моё чувство вины. Мне было по-прежнему отвратительно, будто я иссыхаю изнутри.
Вспомнилась наша с Эль первая встреча. Она сразу показалась мне не по годам смышленой девочкой, и потом я нашла этому объяснение - она из русалок, которые взрослеют дольше. Эль была тем лучиком света, который согревал меня в каганате Бескрайних морей. Она была для меня опасна, будучи одаренной, но при этом меня тянуло к ней, как магнитом. Есть такие люди, с которыми нам очень комфортно.
- Утри слезки, моя маленькая невеста, - прошептал Дэн и провел рукой по моей щеке. - Мы найдем Эль. Просто дай мне немного времени. Мы обязательно её найдем.
Я ему верила, вот только мне было страшно, что случится что-то непоправимое.
На следующий день в академию я отправилась не выспавшаяся и в дурном настроении. Преподаватели старались меня не трогать во время занятий, а на переменах я сидела у окна и смотрела в окно. Так же было и на обеде. В столовой студенты гомонили, обсуждая прошедший Снежный бал, и флиртовали. Все будто еще жили в атмосфере прошедшего праздника, даже глаза горели весельем и романтикой.
У одной меня все мысли крутились вокруг Эль: как она, что с ней и завтракала ли сегодня? На глаза наворачивались слезы, и проклятое чувство вины грызло изнутри. Я понимала, что просто не смогу простить себя, если с девочкой что-то случится.
- Привет, - нагло сев ко мне за стол, поздоровался Лест. Я проигнорировала его. - Почему не пришла на Снежный бал? Я ждал тебя.
Настроения и так не было, а тут еще... этот.
- А что же ты не исполнил угрозы и не отправился за мной в каганат Бескрайних морей? - едко спросила я, прекрасно понимая, что это не под силу ни одному земному магу, даже тиссу Шторману.
Лицо Леста пошло красными пятнами, и он неприязненно поморщился. Что, как на словах так все мы бравые воины, а как на деле - так сразу в кусты? Не люблю парней, разбрасывающихся пустыми обещаниями. Либо обещай и делай, либо молчи.
- Так ты решила меня проверить? - неверно растолковал мои слова Лест. - Думаешь, я не способен на серьезный шаг? Что ж, тогда вот мой ответ.
Я даже отодвинулась, боясь, что он меня поцелует насильно. Но нашей местной звезде удалось меня удивить. Он прошел в центр столовой и прочистил горло, привлекая к себе внимание. В этот момент мне захотелось залезть под стол. Недолго думая, именно это я и сделала, после чего медленно начала пробираться к выходу, пока Лест отвлекал всех студентов своей несуразной речью. Жаль только, что в этот момент он взглядом следил за мной.
- Уважаемые тиссы, я бы хотел сделать важное объявление. Я, наследник графства Лиинстота, делаю предложение руки и сердца наследнице герцогства Янидоф, что в Долийском королевстве. Это не пустые слова, я открываю перед всеми свою душу и сердце. За короткий срок она смогла покорить меня своей неординарностью, независимостью и полным отсутствием такта.
На этих словах я ударилась о крышку стола, под которым проползала. Тот зашатался и с него скатился стакан с соком, облив платье одной из студенток. Девушка вскочила на ноги и начала салфетками промокать ткань, я же решила, что далее оставаться на четвереньках не могу, поэтому вылезла из-под стола и побежала в сторону выхода. Вслед мне донеслось:
- Лейорика! Обещаю любить и заботиться о тебе всю жизнь! Да будут мои слова истиной ныне и вовеки веков!
Меня словно током прошибло от клятвы Леста, и я остановилась. Да он с ума сошел! Такими словами не разбрасываются. Аудитория за моей спиной молчала, а я боролась с желанием сбежать отсюда.
С одной стороны, намного легче уйти и забыть об этом, но с другой - проблемы нужно решать по мере их поступления. Послав рациональность в топку, я позорно сбежала из академии.
За ужином моя встревоженность не укрылась от Дэна. Аккуратно нарезая мясо на своей тарелке, он поглядывал на меня. Блюда сегодня были чудесны и как всегда пряны. Мне нравилась кухня Подземного царства, здесь по-настоящему умели готовить, используя различные травы и тертые корнеплоды. Когда подали десерт, каган решился спросить:
- Еда тебе сегодня не доставляет удовольствия, милая?
Ответила я не сразу, сбитая с толку его обращением. Когда же мысли вернули свой привычный ход, я ответила:
- Повара потрудились на славу. Все было превосходно.
Мой проницательный жених не стал вдаваться в подробности.
Тем же вечером я позвонила брату посоветоваться, как поступить. Нэйтан слушал меня, кивал, но не торопился обвинять или, наоборот, поощрять. Дослушав меня, брат сказал следующее:
- Насыщенная жизнь у тебя, сестренка. А я в отличие от тебя тухну тут в четырех стенах и не знаю, куда податься. Поэтому у меня достаточно времени на размышления. Я бы на твоем месте не сбежал, а сразу разъяснил этому Лесту, кто главный мужчина твоей жизни. Поверь мне, твоя трусость тебе еще аукнется.
- Спасибо, тисс Очевидность. Делать-то мне что?
- Так же публично отшей его, - пожав плечами, ответил Нэйтан. Мы оба замолчали, а затем он продолжил: - Кстати, Рик, ты слышала, что султан Восьмого аэраби при смерти, а его брак с Айрой признан недействительным? События толком неизвестны, кузина не желает общаться с семьей, зато завтра официальный наследник Диям-ора даст публичное заявление.
- Вот это новости!
Сказать, что я была обескуражена, ничего не сказать. По сравнению с этим моя жизнь протекает довольно скучно и однообразно. Переглянувшись с братом, мы одновременно подумали об этом и рассмеялись. Попрощавшись с Нэйтаном, я тут же принялась набирать сестру, но её переговорный артефакт был недоступен.
Что ж, при первой же возможности надо наведаться в султанат Восьмого аэраби.
Айра
В полдень зазвонили колокола. Звук был тяжелый. Он заставлял каждого отвлекаться от работы и вставать на колени. В тот же час вырубили все деревья во дворце Диям-ора. Когда последний корень был выкорчеван, колокола вновь зазвонили, приглашая на траурную церемонию.
Тело Диям-ора несли несколько Всевышних по улицам столицы. Я смотрела с высокого балкона, вцепившись пальцами в балюстраду, и даже не пыталась скрыть своей радости. Нет, я не улыбалась - мне было не до этого, но и не плакала, как несколько бывших наложниц султана.
Сегодня, когда целитель с прискорбием объявил о кончине Великого, все обратили свои взоры к телу султана. И первым, что бросилось в глаза, были не бледность или искривленные губы, а абсолютно чистые плечи, на которых не осталось и следа татуировок. Зато татуировками были покрыты плечи Ирэя.
Первый наследник вместе с женой недоуменно посмотрели на второго и перевели взгляд на меня. В глазах обоих зажглось понимание, и старший брат мужа усмехнулся.
- И кто же придумал такой хитроумный план? А ты, братец, не промах.
- Ты так же знал, что отец делает со своими женами, - огрызнулся Ирэй, - я лишь пытался спасти Айру.
- Что-то предыдущих жен ты спасать не торопился, особенно такими способами, - едко подметила всевышняя, но ей отвечать никто не спешил.
Весть о фиктивном браке султана в мгновение ока облетела весь султанат и вернулась ко мне же в искаженном виде. Эта была прекрасная история любви двух сердец, которую прикрывал султан. Мол, когда-то давно двое возлюбленных поссорились, и я поклялась, что будь Ирэй последним мужчиной в мире, я не выйду за него замуж. Годы шли, и умный наследник нашел выход, попросив своего отца заключить со мной фиктивный брак. Разумеется, в сговоре был и имам, который заранее объединил судьбы второго наследника и молодой влюбленной девушки.
Признаться, такая история мне нравилась и что-то мне подсказывало, что в её основе лежит хорошая информационная база, которую предоставил второй наследник.
Ирэй шел рядом с братом и так же нес гроб своего отца. Тело султана сожгут на помостах на главной площади, а пепел развеют над вековыми деревьями в Дремучем лесу. Так было всегда и так будет впредь.
В душе моей поселилась легкость. Первый раз у меня была уверенность в счастливом будущем. Я отключила переговорный артефакт, отрезав себя от своих родных и сплетен внешнего мира. Все, что происходило за стенами дворца, казалось мне далеким и не касающимся меня. Пройдет немного времени, и я смогу вернуться к привычному образу жизни. Пока что же моя жизнь слишком круто изменилась, и я не успела разобраться в происходящем.
Но время сотрет в порошок весь страх, и я смогу вздохнуть полной грудью.
Где-то в Среднем мире
Русалочка не понимала, куда её привели. Снаружи домишко на окраине неизвестного ей города напоминал совершенно непригодную для жилья ветхую лачугу с дырявой крышей. Стоило же переступить порог, как открывался вид на небольшой холл, лестницу и две двери по бокам от неё. Наверху тоже были жилые помещения, но туда её демон не повел.
Он, на удивление Улиэль, повел её через дверь справа, на кухню. Положив перед ней сыры и копчености, он кинул девочке яблоко и пригласил присесть, что русалочка с удовольствием и сделала. Эль брала в руки все, что первым попадалось, и откусывала от каждого куска понемногу.
Демон с полуулыбкой наблюдал за ней. Он давно не видел, чтобы кто-то с таким удовольствием поглощал пищу. Это ему казалось давно забытым воспоминанием, словно перед ним сидит он же, из далекого-далекого детства. Но это было так давно, что даже крупицы того немногого стерлись из памяти.
- И как тебя звать, русалочка? - спросил Корсентер, скрестив ноги и откинувшись на стуле.
Девочка подняла на него испуганные глаза, отложила сыр, который держала в руке, и, сглотнув, ответила:
- Улиэль. Так меня назвала мама.
- И где теперь твоя мама? - спросил Корсентер, найдя зацепку, и сложил руки на столе в замо́к, приблизившись к девочке. - Ты не пойми меня неправильно. Просто увидев тебя одну на улице, я подумал, что в твоей семье случилась трагедия. Я бы хотел тебе помочь.
Эль насторожилась. Один ей уже помог, да вот только ничего хорошего в её жизнь не принес. Только разочарование. Хлюпнув носом, русалочка отодвинулась и спросила:
- Как тебя зовут? И чем докажешь свои добрые намерения? Мне не хотелось бы доверять первому встречному.
Демон улыбнулся. По-доброму. Девочка смекалистая, значит, с ней надо быть вдвойне осторожнее. Слышала ли она где-нибудь его настоящее имя? Кто знает. Но осторожность еще никогда не навредила.
- Сент Корер, малышка. Ты можешь не доверять мне. В этом мире вообще нельзя никому доверять, будет меньше разочарований.
Именно эти слова оказались нужным ключом. Улиэль расслабилась. Информацию из неё никто не тянул, но, как нам всем известно, когда нас не заставляют, мы сами все охотно выкладываем. Так случилось и в этот раз. Глаза русалочки наполнились слезами солоней, чем воды её родного океана.