Скрижаль вовсе не дарует бессмертие, как я думала изначально. Приносящий себя в жертву становится её узником и его подвиг запечатлеется на дощечках, о чем после смерти повествуют иероглифы. Разве не память о тебе и есть бессмертие? Но это только в случае наследников Яниита. Другим же Скрижаль несет лишь благо - дарит неуязвимость своему обладателю.
Внезапно дико захотелось есть, будто это будет последний обед в моей жизни.
- Что там? - нетерпеливо спросила бабушка, и я резко захлопнула книгу, вновь поперхнувшись пылью и закашлявшись.
- Ничего. Здесь ни о чем не говорится, - ответила я. Несмотря на свою без лишней скромности доброту, я не была альтруисткой и жертвовать собой во благо всего мира не собиралась. Пусть мир как-нибудь сам себя спасает. - Идем кушать. Я жутко голодна.
- Рика, что там написано? - допытывала бабушка, пока я её силком выталкивала из тайной комнаты.
- Я же сказала, ничего, что требует твоего внимания, - отмахнулась я, но, стоило мне закрыть стеллаж на ключ, бабушка схватила меня за руку и вновь настойчиво повторила свой вопрос.
- Лейорика Яниита, ты дочь великих хранителей, ты обязана ответить мне, что там написано! Сейчас же!
- Да ничего! - закричала я и почувствовала, как из глаз брызнули слезы. - Там говорится о том, что не зря я привела в дом мальчика, который станет следующим хранителем, ведь свой род продолжить я все равно не успею!
Бабушка отшатнулась, с трудом веря в мои слова. Утерев слезы рукавом, я отвернулась и тихо прошептала:
- Я хочу кушать. Очень сильно.
Она не ответила, но тоже расплакалась.
Дэн Диалтон
В здание Совета Первого аэраби я прибыл спустя пару минут вместе с Вийоном и Раалом. Мы прошли подземными коридорами, охраняемыми стражами, к опустошенному хранилищу, вокруг которого стояла нетронутая антимагическая стена.
Перед глазами спроецировалась картина прошедшего ограбления. Улиэль прошла через антимагическую стену без труда и даже не затронула основные связи, а Корсентер прекрасно справился с охраной. Гениально простой план, который никто не предусмотрел. Как горько.
У стен полукругом выстроились обеспокоенные султаны. Всем своим видом они выражали недовольство и даже взглядами требовали вернуть им Лунный ключ, а после перешли на долгие уговоры и даже угрозы. Я долго слушал их, но никого не перебивал, пока все это вконец мне не надоело.
- Чего вы добиваетесь, требуя возвращения вашего артефакта? - прямо спросил я, заглушая чужие голоса. Султаны смолкли и недоуменно посмотрели на меня. - Вы не хотите мира, вы хотите войны, и желательно, чтобы в этой войне вы одержали победу при помощи вашего артефакта. Вот только не будет вам победы, не над чем будет властвовать, ведь весь мир превратится в руины. Оставьте мысли о Лунном ключе, не я крал Печать могущества, не мне вам отдавать ваш артефакт. В том, что вы не смогли сберечь его, нет моей вины, зато я могу представить вам список прорех в вашей защите. Благодаря халатности магов Поднебесья и несвоевременному назначению новых хранителей, мне придется бороться с расколом в Подземном царстве. Так что вы сейчас от меня хотите? Лунный ключ? Я и так оказываю вам огромную услугу, помогая в поисках Печати.
- Откуда нам знать, что ты не заодно с тем демоном? Ответь нам, молодой Вельзевул, где нам взять доказательства твоей непричастности?
Я бросил взгляд в сторону, на антимагическую сеть, и почувствовал невероятную силу, бегущую по венам. Действие было импульсивным и не было уверенности в его правильности. Подойдя к стене и потеснив расступившихся султанов, я дотронулся транформировавшейся рукой до защитного купола. Сначала почувствовал лишь боль, которая сжигала меня изнутри, казалось, что рука сейчас обуглится. И в тот момент, когда я уже собирался отступать, признавая свое поражение, почувствовал, как к пальцам правой руки приливает сила. Защитный купол под моей ладонью застыл, перестав переливаться, и разлетелся множеством осколков. В хранилище повисла тишина, и никто не смел её нарушить. Я развернулся к ошеломленным султанам и таким же удивленным каганам.
- Вы все еще думаете, что мне выгодна кража Печати? - спокойно спросил я. - Если бы она нужна была мне, я бы пришел и забрал её силой, но я так же, как и вы, дорожу установившимся между нашими народами миром, чтобы так легко его нарушать. Если на этом все, прошу меня простить, у меня слишком много дел в Подземном царстве.
С этими словами я направился к выходу. По-прежнему никто не посмел нарушить тишину. Вийон и Раал последовали за мной и, когда мы вышли из здания совета, осмелились спросить.
- Что это было? - изумился Орденаталь. - Я прежде не видел такой мощи, да и разве она не сравнима с силой Печати?
- Даже после рассказа о той силе, что ты приобрел, я всё еще сомневаюсь, что это не ты выкрал могущественный артефакт, - усмехнулся наследник Сумеречных долин.
- Тебя оправдывает лишь то, что ты бы разрушил купол, а не прошел сквозь него, - добавил Раал.
Но я не ответил, почувствовать в теле невероятную слабость. Казалось, что я свалюсь с ног прямо здесь. Данная сила еще не совсем сроднилась с моей собственной, поэтому её выброс буквально выкачал из меня всю энергию.
- Сейчас же откройте портал в Бескрайние моря или я потеряю сознание перед зданием Советов на потеху всему Поднебесью, - прошептал я, и Раал без промедлений выполнил требование.
Потерял сознание я в стенах своего дворца.
Где-то в Подземном царстве
Корсентер с Улиэль сидели в кабаке и кутались в длинные черные плащи, под которыми невозможно было разглядеть силуэт. Посетители часто оглядывались на них, пораженные силой ауры неизвестного демона. Многие догадывались, кто это мог быть, особенно на фоне последних событий. Неужели это Корсентер, который выкрал Печать могущества? Стоит ли к нему примкнуть и получить хороший пост в новом, построенном заново мире демонов? Но никто так и не решался. Может быть, были слишком испуганы, а может - было слишком много чести, и уже через пару минут эти поборники морали все расскажут государственным службам.
- Эль, ты вновь полна грусти, - прошептал Корсентер и погладил её по голове. - Отчего твои глаза печальны?
- Я думаю о маме. Она не хотела бы всех этих жертв, которые нам пришлось принести в Поднебесье, - ответила девочка.
На самом деле её волновал тот факт, что она так легко отнеслась к смертям стражей. Неужели для неё жизни других ничего не значат? Плохая ли она, злая? Но что есть добро, если этот праведный мир отобрал у неё маму? В каганате Бескрайних морей она достаточно видела смертей. Палач сам казнил своих подданных, сохраняя мир на своих землях. Но что если Эль добивается всего лишь мира в своей душе? Чем тот же убийца-Корсентер отличается от Палача-Диалтона? По сути, одно и тоже. Так можно ли хоть что-то делить на черное и белое?
Она уже давно догадалась, что он вовсе не Сент Корер, которым он представился изначально, а тот самый демон, которого разыскивают во всех каганах Подземного царства. Но так ли это все важно, когда она настолько к нему привязалась и не видела от него ни капли зла или безразличия? С ним она была укутана семейной теплотой.
- Теперь Печать у нас, - подбодрил её Корсентер, - и мы сможем иссушить Бескрайние моря, освободив душу матери, а потом, забрав Скрижаль, воскресить её.
- Но сможем ли вы второй раз проникнуть в Янидоф? - недоверчиво спросила русалочка. - Разве хранители не усилили защиту?
Он еще не рассказывал ей об их смерти, боялся её гнева. Теперь, когда Печать у него, по сути, девочка ему не нужна, и все же он уговаривал себя, что без неё не справиться.
- Теперь с обретенным могуществом мне никакие стены не помеха. Тем более, Лейорика вышла замуж, - многозначительно ответил мужчина и оглядел зал.
Вокруг одни трусы. Они смотрят со страхом, вместо того, чтобы восхищаться своим будущим правителем. Кто сольется первым? Корсентер заранее законсервировал это помещение, чтобы без его разрешения никто не покинут эту таверну.
Все же один смельчак нашелся. Тот, который был нужен. Он сел за стол, откинулся на спину и, сложив руки на груди, прожигал Корсентера взглядом. Глаза последнего были скрыты тенью капюшона, но, казалось, молчаливый собеседник видит их.
- И кто ты? - наконец, спросил обладатель Печати могущества.
- Тот же самый вопрос я хотел задать тебе, - нагло ответил, судя по всему, еще мальчишка, не больше тридцати лет от роду.
- Только закончил обучение у наставника и там тебя не научили язык за зубами держать? - резко спросил Корсентер и воткнул рядом лежащий нож в ладонь незнакомцу. Тот завопил, а Улиэль испуганно отшатнулась. Многие демоны в зале встали, готовые то ли бежать, то ли бросаться на помощь. - Запомни, мальчишка, с заведомо сильным демоном в таком тоне разговаривать не стоит. Здесь вопросы задаю я, - Корсентер вынул нож, и собеседник облегченно вздохнул, оторвав ткань на тунике и обвязав ею руку. Расторопный бес тут же убрал окровавленный нож и принес три кружки эля. - Итак, - продолжил Корсентер, - начнем все с самого начала. Кто ты такой?
- Второй наследник Горных хребтов, Донкен, - стараясь скрыть обиду, ответил демон. - А ты, надо думать, великий Корсентер, который смог завладеть печатью?
- Все верно, - с урчащими нотками ответил он, чувствуя, как уже одержал победу. - Я слышал о происшествии в зале Советов. Твой отец убит рукой нынешнего Вельзевула, так? А брат еще не взошел на престол?
- Нет, но он преклонился перед Диалтоном! - сплюнув на пол, ответил Донкен. - Я презираю его! Мне нужен новый правитель!
- А что ты можешь предложить своему правителю?
- Свой каганат, - без промедления ответил демон и поспешно добавил: - Как точку отсчета, разумеется. В последующем я надеюсь, что стану свидетелем покорения тобой всех трех миров.
- Ты мне нравишься, даже несмотря на свою наглость, - ответил Корсентер и погладил Эль по спине. Это был неосознанный шаг, просто она слишком сжалась и выглядела испуганной. - Эль, как тебе он? Нравится? Примем его дар?
Девочка не ответила, но пока Корсентер не торопился её успокаивать.
- Я принимаю твое предложение и в Сумеречные долины мы отправляемся прямо сейчас.
Донкен открыл портал в родные пенаты. Улиэль шагнула следующей. Последним был Корсентер. Когда он вошел в портал, позади него остался лишь пепел.
Глава 19
Дэн Диалтон
- Он просыпается, - услышал я знакомый голос и распахнул глаза. Надо мной нависла Лейорика, глядя на меня с легкой улыбкой. - С пробуждением, дорогой.
- Из всех наших знакомых, кого можно посвятить в состояние здоровья Вельзевула, мы знали только её, - пояснил Вийон, но мне не требовалось оправданий.
Я просто был счастлив видеть жену. Друзья покинули комнаты, я же поднялся с кровати и обнял Лейорику, крепко её поцеловав. Мы долго изучающе друг на друга смотрели, заново изучая каждую черточку лица.
- Я подожду тебя в твоем кабинете, - шепнула Лейорика и выпорхнула из покоев.
Я переоделся в черный камзол и перевязал волосы кожаным ремешком. В свой кабинет я вернулся парой минут позднее. Друзья над чем-то смеялись, но общая атмосфера была напряженной. Я сел за свой стол, и Рика обняла меня за плечи.
- Мне тут шепнули, что ты теперь можешь снести мою защиту прикосновением ладони, - насмешливо произнесла Лейорика. - Ну и как мы теперь обезопасим Скрижаль?
Винсента громко рассмеялась. Я только сейчас заметил жену кагана Багровых степей.
- Вижу, тебе составляет компанию правительница целого каганата? - спросил я Лейорику.
- Почему бы мне не составить ей компанию? В конце концов, мы теперь одного статуса и наше общение не вызовет недовольство в кругах старших джузов, - ответила Винсента и, подойдя ближе, обняла Лейорику.
- Боюсь, что может случиться так, что больше некому будет вызывать недовольство, - без намека на улыбку произнес Раал. - Вы обе должны остаться здесь. Думаю, что сейчас это самое безопасное место.
- Но предварительно нужно забрать Скрижаль и эвакуировать людей из Янидофа, - добавил я, вспомнив о всевышней и Лийоне, - боюсь, что Корсентеру всё еще может быть интересна Скрижаль. У нас есть время, пока он попытается переманить на свою сторону демонов Подземного царства, но его не так много. Именно поэтому вам двоим, - посмотрев на Раала и Вийона, решительно заявил я, - лучше быть в своих каганатах. В любой момент может вспыхнуть восстание, и вы обязаны предотвратить его, даже если для этого понадобится мое присутствие.
- Мы с тобой не согласны, Дэн, - ответил Вийон, переглянувшись с Раалом. - Корсентера ничто не остановит, кроме твоей силы. Необходимо нам всем заняться его поисками, и, когда удастся его найти, ударить слажено и без промедлений.
В его словах была логика, но сколько потребуется времени на поиски Корсентера? Я боялся, что у нас есть считанные часы до начала его действий. Этот демон слишком долго ждал и теперь не станет медлить, а нанесет сокрушительный удар. Он еще не знает, какой силой я обладаю. Не уверен, что всевышние поделятся с ним такой информацией, значит, я стану для него неожиданностью.
В дверь постучались, и вошел Кейл. Поклонившись, он коротко отрапортовал:
- На территории Горных хребтов был обнаружен сгоревший трактир.
- И что с ним не так? - спросил я, напрягшись.
- По словам очевидцев, сгорел он за доли секунд, но оттуда так никто и не выскочил, - ответил Кейл.
Весьма интересный факт. Кто бы мог такое сотворить, а?
- Спасибо. Узнай, не было ли посетителей во дворце горного каганата, - ответил я и, когда Кейл покинул кабинет, переглянулся с Вийоном и Раалом.
- Значит, опасности стоит ждать со стороны наследников погибшего кагана, - озвучил общую мысль Раал.
- Ты хочешь сам отправиться в каганат Горных хребтов? - спросил Вийон, нахмурившись. - Ловить его там - это самоубийство!
- Не забывай, что благодаря амулету Вельзевула я имею доступ во все подвластные мне территории, так что проникнуть туда - не составит труда. Вы же пройдете по моему порталу, - ответил я, и друзья переглянулись.
- Тогда не стоит медлить, - вынес вердикт Раал, и Винсента крепко обняла мужа.
- Мне очень жаль, что я ничем не могу тебе помочь, - прошептала она. - Я отдала все свои силы и теперь совершенно бесполезна.
- Не говори так, - произнес Раал и погладил жену по щеке. - Ты невероятно смелая и добрая девушка, и ты и так уже сделала слишком многое для нас троих.
Я отвернулся от них и посмотрел на свою жену. Рика ничего не говорила, но на её лицо упала тень задумчивости. Хорошо зная эту девушку, не сложно догадаться, что она собирается своевольничать.
- Рика, ты ведь не читала о применении Скрижали? - прямо спросил я.
- О чем ты? - недоуменно спросила она, но слишком наигранно, чтобы я не догадался. Схватив Лейорику за руку, я резко поднялся и придвинул её к себе.
- Даже не смей, слышишь? Только попробуй! Я тебе уже сказал, что справлюсь сам. Ты меня поняла?
- Не понимаю, о чем ты...
- Рика!
В кабинете повисла тишина. Все демоны уже смотрели на нас, заинтересованные неожиданной ссорой. Хранительница привстала на цыпочки, обняла меня и поцеловала в щеку.
- Обещаю, что не буду действовать бездумно. Ты же мне поверишь? - спросила она, заглянув мне в глаза, и я коротко кивнул. - Я тоже тебе доверяю, ведь кроме тебя у меня никого не осталось. Будь осторожен, мой повелитель.
Она быстро отступила и прошла к Винсенте. Мы обменялись еще одним долгим взглядом, после чего жена создала портал и шагнула в него первой, так и не обернувшись. Винсента последовала за ней, после чего водоворот за девушками захлопнулся.
- О чем вы спорили? - спросил Раал, и я стукнул кулаком по столу и тот, не выдержав, разломился пополам.
- Она собирается использовать Скрижаль, если у нас не получится победить Корсентера, - ответил я, и друзья переглянулись и никак не прокомментировали.