Сменив классическое платье с заниженной линией талии и пышным турнюром на расшитую золотыми нитками белую абайю, я покрыла голову хиджабом, являвшимся обязательным элементом одежды на свадьбе Всевышних, и перешла порталом в дом будущего мужа сестры.
Портальные комнаты располагались и на женской половине, и на мужской. Здесь гостей уже встречали слуги и предлагали проводить до покоев невесты или жениха. Меня, естественно, предложили проводить к Айре. Вместе с замужними женщинами, давно обретшими счастье в браке, она сидела в просторной комнате, стены которой увешаны полотнами органзы и газа.
Родителей брачующихся здесь не было, поэтому тетушку я поприветствовать не смогла. Рядом с Айрой была еще одна всевышняя, её подруга детства. Мы несколько раз виделись, но поддерживали лишь приятельские отношения. Улыбнувшись сестре, я уверено направилась к ней.
Сегодня она была прекрасней, чем обычно, если такое вообще возможно, и я сама не могла объяснить причину этому. Светлые волосы волнами спускались до поясницы, обхватывая хрупкий девичий стан. Белая абаяй, расшитая красными нитками, была подпоясана широким кушаком. Сверху её должен укрыть белый платок, который сестра теребила в руках. Её глаза сегодня светились предвкушением, но в них же проглядывался страх. Увидев меня, Айра взяла меня за руки и закружила вместе со мной в центре комнаты.
- Ты боишься? - спросила я у неё, и она звонко рассмеялась, пытаясь скрыть настоящие чувства, и накинула мне на волосы свой белый платок.
- Ах, сестра, совсем скоро ты тоже станешь замужней! И тоже будешь волноваться в день своей свадьбы!
- Так же хороша ли я буду? - с улыбкой спросила я, накинув платок на голову и насмешливо прикрыв им нижнюю часть лица.
- Так же? Сразу ответить не могу! Ты покружись, покружись, а я оценю, - покрутив пальцем в воздухе, сказала Айра, и я, рассмеявшись и продолжив прикрывать лицо платком, закружилась.
Мы сквозь смех выплескивали страх перед замужней жизнью. Я старалась подарить хоть частичку своей беззаботности сестре, чтобы она не дрожала у алтаря как ореховый лист. Неожиданно все утихли, склонившись в низких поклонах. Я замерла, развернувшись к выходу, но так и не открыв своё лицо.
На меня неотрывно смотрел незнакомый мне мужчина в дорогой чалме с золотым пером. Его грузная фигура утопала в парчовом наряде, а пальцы - в дорогих перстнях. Мне не понравился взгляд, которым оценивал меня он. Липкий, похотливый. Обычно от чужого внимания меня спасал Лидьен, а здесь я почувствовала себя беззащитной.
Мужчина ушел так же стремительно, как и появился, а сестра взяла меня за руки, ошеломленно глядя на закрывшуюся дверь.
- Кто это был? - тихо спросила я, но, кажется, меня услышала каждая женщина в комнате.
- Великий Дайарон, - с придыханием ответила сестра. - Не попадайся ему на глаза. Султан - вдовец, он может захотеть тебя в свой гарем.
- Ты же знаешь, что это невозможно, - возразила я. - Не забывай, кто мой жених.
Сестра, услышав предмет разговора, быстро переключилась на интересующую её тему. Она сняла с меня платок и укрылась им сама. Затем, отведя меня в сторону, взяла меня за руки. Мы присели на мягкую лавку.
- Кстати, о нем, - начала Айра. - Говорят, что несколько каганов Подземного царства будут сегодня здесь. Семья моего будущего супруга достопочтима и уважаема, поэтому прибыл сам Дайарон, благоволя своему подданному. Так же будут и другие султаны, второго, пятого, одиннадцатого и моего родного шестого аэраби. Событие намечается знатное.
- Хочешь сказать, что среди приглашенных может быть мой жених? - смутившись собственных чувств, спросила я, и Айра кивнула.
- Просто решила тебя предупредить, чтобы встреча с ним не была для тебя неожиданностью. Ты его сможешь узнать?
- Смогу, - уверенно заявила я, так и не рассказав сестре о событиях на свадьбе Раала Орденаталя.
- Надеюсь, что вы все же не пересечетесь, - зная о моей давней обиде на жениха, сказала сестра. - Гостей будет много, не на каждого у кагана Бескрайних морей найдется время.
На том и порешили. Пусть я его и замечу, но моя персона для него останется загадкой. Этому немало поможет вуаль.
Мы с Айрой поднялись с лавки и вновь вернулись к женщинам, которые должны были отвести её на предсвадебный обряд: там они расчешут ей волосы с эфирными маслами, заплетут в косы, повяжут белый платок и накинут сверху покрывало, скрывающее лицо и плечи, после чего невесту отведут к алтарю. Гости будут стоять по обе стороны двора, наблюдая, как красавица в белом одеянии направляется к ожидающему её жениху.
После жрец прочтет молитву, спросит у брачующихся, по своему ли желанию они вступают в союз, и сплетет заклинание, которое через ткань ляжет на плечи брачными татуировками.
Я отошла от сестры, когда в комнату вбежала служанка и упала в ноги Айре. Всевышняя наклонилась к ней, протянув руки и желая поднять женщину, но та пыталась отдышаться и попыток встать не предпринимала. Все в комнате замерли в ожидании слов незнакомки.
- Айра-ория, беда, Айра-ория! - воскликнула она. - Свадьба переносится на неделю! Султан жениться решил! Через неделю решил!
Гости недоуменно переглянулись, я подошла ближе и взяла сестру за руку. Она сжала мою ладонь. Речь служанки была путаной. Если султан решил жениться, то как это связано со свадьбой Айры и почему церемонию переносят?
- И что же, его свадьба в один день со мной? - недоуменно спросила она.
- Хуже, Айра-ория, хуже! Это и есть ваша свадьба!
Всевышние охнули и прикрыли рты ладонями. Невеста застыла, медленно сглотнув. Я растерялась, не зная, что в таких случаях следовало говорить. Султанам не отказывают без веской причины. У Айры веской причины не было. А то, что в последний момент поменялся жених на договорном браке, разве это имеет значение для Великого?
- Айра, - позвала я её, и сестра сильно сжала мою руку, призывая к молчанию.
Она размышляла, продумывая все выходы из данной ситуации. На её лице эмоции сменялись одна за другой: изумление, задумчивость, протест и смирение. Её глаза потухли, она неприязненно поморщилась и обернулась ко мне, крепко стиснув мои ладони в своих руках.
- Кажется, мой статус будет не ниже твоего, - с нервной улыбкой отозвалась Айра.
Я бы могла начать плакать, вызвав у неё еще большие переживания, могла бы начать отговаривать её от замужества, призывая посвятить себя служению богам, могла бы требовать, чтобы она ушла в монастырь... Могла бы. Но я достаточно знала свою сестру, чтобы понять - она ценит свой комфорт. В конце концов, и визирь не был воплощением идеала с моей точки зрения.
Поэтому я ответила единственное, что могло вызвать у сестры улыбку:
- Да, но каганов-то девять, а султанов - одиннадцать.
Айра негромко рассмеялась, утерев одинокую слезу, и обняла меня.
- Спасибо, Рика. Пусть хотя бы ты будешь абсолютно счастлива.
Султану уже четыреста. Срок жизни для магов, Всевышних и демонов был примерно одинаковым - шесть веков, поэтому и браки между нами заключались без опасений. Если необходимо было получить ребенка с расовыми признаками одного из родителей, то на кровь будущего наследника влияли еще в утробе матери. Например, в нашем браке с Дэном будет именно так - все будут демонами, наследниками Великого кагана Бескрайних морей.
Мой брат мог выбрать себе жену по любви, ведь в нашей семьи уже я пожертвовала своим браком и заключила союз с Подземным царством. У него был выбор, которого не было у меня. Обычно через детей, не наследующих титул, заключают выгодные союзы, как это в случае Айры - у неё есть старший брат, поэтому через неё могли заключить выгодный союз. Вот только никто не ожидал, что он будет настолько «выгодным».
В комнату влетела тетя. Черты её лица заострились, выдавая панику с примесью злости. Айра отстранилась от меня и бросилась в объятия матери. Женщина распахнула для неё руки и тут же сомкнула их на тонком девичьем стане. Комната стремительно пустела. Перед выходом гости лишь приободряли невесту. Когда все, кроме ближайших родственников, покинули комнату, к нам подошла бабушка и обратилась к тете:
- Калья, чего успокаиваешь дочь? Она будет женой султана! Надо в храм идти, да богу о благословении молиться! В твоих внуках будет течь кровь правящей семьи.
Айра, услышав о детях, вздрогнула. Султан был немолод, хоть и выглядел немногим старше нас, но, говорят, что жен своих он сам довел до смерти, что не своей судьбой они ушли.
- Идемте домой, здесь больше нам делать нечего, - сказала бабушка и обняла меня за плечи, обратившись: - Вернешься в свою академию на несколько дней, а потом вновь к нам. Свадьба султана - большое событие, поэтому невеста должна быть во дворце жениха за два дня до церемонии. Там же соберутся все родственники и гости.
Айра молчала, пока мы шли в портальные комнаты. Я старалась не оглядываться по сторонам. Все вокруг вызывало чувство брезгливости. Наверное, для меня был неприятным сам факт передачи невесты от одного мужчины к другому. Словно вещь. Хотя я тоже недалеко ушла: уже при моем рождении меня просватали за кагана Бескрайних морей, не дав право выбора. Так мне ли сейчас осуждать происходящее?
И все-таки почему султан так внезапно решил жениться на Айре? Когда он зашел к нам, я даже не заметила, посмотрел ли он на мою сестру. Его взгляд был определенно прикован ко мне, тогда почему сейчас в свадебном паланкине именно Айра? Разумеется, меня бы там тоже не было. Я уже была фактически замужем за каганом. Этот брачный договор было не разрушить, я в свое время узнавала!
В портальной комнате нас встретил отец Айры. Он тоже молчал, даже взглядом не выдав своего негодования. Зато, когда мы перешли порталом в отчий дом сестры, он разразился бранью на древнем поднебесном языке. Бабушка прикрыла мне уши, словно маленькому ребенку. Из витиеватой речи мужа моей тети я поняла, что этому браку он был не рад. Даже перспективы родства с семьей султана его не прельщали.
- Все это слухи, дорогой зять, - вставила бабушка. - Смерть жен Великого - случайность! Зато наша Айра получит в будущем все, что пожелает, и её статус будет ничуть не ниже, чем у Лейорики. У обеих внучек такие удачные партии!
Отец семейства не ответил, лишь махнул рукой. Он не властен над приказами султана.
В академию я вернулась на следующее утро. Сегодня у нас была курация по средствам индивидуальной защиты при лепре, которую в народе называют проказой. Она поражает кожу и на последних стадиях делает внешность человека не только практически неузнаваемой, но и затрудняет передвижение, может привести к слепоте и даже удалению конечностей, которые теряют чувствительность.
В наше время маги нашли действенные способы по борьбе с инфекцией, поэтому проказа уже не представляет собой бедствие, но все же встречаются люди с данным видом болезни, в основном провоцируемой ненадлежащими условиями гигиены. Мы отправились в лечебницу в Лизбуге, куда перешли порталами. Сюда отправляли всех пациентов с проказой.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться, когда мы попали в отделение. Изуродованные лица незнакомцев, которые с трудом шевелили губами, и прятались от прямого взгляда врачей. Они сами стыдились своего уродства, от которого желали избавиться. Рубцы на коже, возможно, останутся, но чувствительность к покровам вернется.
Обедали мы так же в столовой больницы, и в ближе к вечеру вернулись в академию. В коридоре я попалась на глаза тиссу Жидеону, который буквально заслонил мне проход, сложил руки за спину и вопросительно глянул на меня.
- И где же ваш обещанный подопытный? - полюбопытствовал ректор, и я развела руками.
- Сорвалась рыбка с крючка, тисс ректор, - отозвалась я. - Мы его женить пытались, а он вместо себя султана подсунул. Как вы понимаете, султана пускать на опыты нельзя.
- Да-а, закон не позволяет, - рефлекторно кивнул мужчина, и вдруг осекся, удивленно глянув на меня. - Так это ты у Всевышних на свадьбе была?
Широко улыбнувшись, я уверенно согласилась. Повисла неловкая тишина. Кажется, ректор начинал понимать, кого чуть не сделал подопытным. Моя улыбка становилась с каждой секундой все ехидней, пока тисс Жидеон не выпрямился, нацепив маску безразличия.
- Отработка, студентка, отработка. Помоете у меня склянки в лаборатории.
- Но за что?! - возмутилась я.
- За утайку стратегически важной информации, - последовал мгновенный ответ.
- Но как же свадьба султана в конце недели?! - взмолилась я.
- Свадьба? Султана оскорблять своим отсутствием нельзя, Яниита, - согласился со мной мужчина, и я облегченно выдохнула.
Как оказалось, зря.
- Поэтому отработка назначается на следующую неделю, - едко добавил Жидеон. - Сразу спрошу у профессора Киаруса, не нужно ли ему продезинфицировать пробирки для анализов. Может, еще какие задания у него найдутся. Свободны, Яниита.
Насвистывая веселый мотив, ректор направился вдоль коридора, обойдя меня по дуге. Я поморщилась, глядя ему вслед. Я даже не знала, кем будет мой зять, когда давала шуточное обещание! Язык мой - враг мой.
Целителям было доступно то, что было невообразимым для других магов. Например, мы умели создавать пространственные карманы, куда складывали зелья и инструменты. Магия эта была тонкая, создавалась длительное время, у сильных целителей на это уходит около полугода, а у студентов - четыре курса. Но зато в любое время можно лишь взмахнуть рукой, открыть тайник, достать нужную вещь, а потом схлопнуть его. Жаль только, что объем был ограниченный.
Нам было подвластно забрать чужую душевную боль и приготовить успокаивающую настойку в нужных пропорциях. Мы умели заживлять порезы, хотя ожоги и глубокие раны требовали вмешательства дезинфицирующих веществ и на полное восстановление требовались недели. Иногда приходилось сшивать магической нитью внутренние ткани, артерии и органы. В этом случае процесс заживления растягивался на несколько процедур. Не потому что у целителя недостаточно сил, чтобы исцелить порезы, а потому что не всякий организм сможет выдержать в один день слишком много целительской магии.
Она была обжигающая. Иногда я чувствовала, как магия была готова вырваться из-под контроля, причиняя уже не пользу, а вред. Она была двоякой. Если не сможешь контролировать, то можно погубить человека. Лишить чувствительности кожу или эмоциональности человека, например. И это самое слабые из всех побочных эффектов. Целитель всегда должен быть беспристрастен и холоден во время работы, он обязан сохранять равновесие ради здоровья пациента.
Я любила свой дар, каким бы сложным он ни был.
Неделя пролетела незаметно, и наступили выходные. Из особняка моей сестры мы перешагнули в портальную комнату, находящуюся во дворе территории дворца Великого. Здесь стоял целый ансамбль из похожих зданий - три дворца: султана, женский и летний. У всех был единый архитектурный стиль: огромные купола, выполненные мелкой резьбой, длинные балюстрады на верхних этажах, высокие башни, увитые плющом, и небольшие окна, машрабии на которых сегодня были открыты - султан приглашал гостей.
Нас встретили несколько слуг с прямыми осанками и гордо вздернутыми подбородками, которые любезно проводили невесту и её родственников в выделенные нам покои.
Коридоры дворца уже готовы были встречать торжество: красные гирлянды висели под самым потолком, а повседневные темные шторы поменяли на вердепешевые[1] с атласной золотой вышивкой. Красная ковровая дорожка была вычищена, и я ступала по ней аккуратно, боясь испачкать её своими легкими бальными туфельками. Сестра шла со мной под руки и осматривала свои будущие владения с легкой неприязнью.
- Скоро ты станешь хозяйкой всего этого, - заметила бабушка, оглянувшись на нас.
- У дворцов нет хозяек, - отозвалась Айра, - есть только те, кто служит ради их благоустройства.
Я разумно промолчала, рассудив следующим образом. Хозяйкой дворца можно и не стать, но можно назвать это место домом, сделать его таковым и наполнить уютом. И, быть может, у такого дома появится хозяйка.
Служанка проводила нас с Айрой в покои с двумя спальными и общими ванной и гостиной. Моя комната была выполнена в карминовых тонах, а соседняя - в берилловых. По интерьеру они были отзеркаленными копиями друг друга: кровать с высокими стойками и легким балдахином из газа; отдельная гардеробная ниша, прикрытая ширмой из резного дерева; два мягких пуфика перед трюмо и софа у подножья кровати.