Проследив, чтобы наши вещи разобрали, мы насладились принесенным в комнаты завтраком и открыли «арты», чтобы узнать последние новости. Конечно, везде говорилось о свадьбе султана, но имя невесты, как ни странно, держалось в секрете. Видимо, чтобы не разводить грязь по поводу смены женихов перед кануном свадьбы. После неё неудачная первая помолвка Айры не будет иметь значения, так как она уже станет женой Великого.
Сестра переживала. Она была необычно молчалива, хотя всегда отличалась легким нравом и была весьма практична в жизненных вопросах. Она никогда не стремилась к браку по любви, ожидая от супруга лишь уважения к себе и заботы, так за что на её долю выпала такая неопределенность? У султана старшие сыновья - ровесники Айры. Но это меньшее из зол. Самое страшное, что он схоронил трех жен. Переживет ли он четвертую? Именно этого все и боятся.
Я положила ладонь на затылок сестры, вытягивая все негативные эмоции. Я видела, как к моей руке тянутся белые дымчатые нити. Главное уловить тот момент, когда они из амиантового цвета станут серебристыми, и прервать связь, пока они не превратились в угольно-серые. Отведя руку в сторону и оборвав магию, я положила ладони на колени. Сестра посмотрела на меня с благодарностью.
- Спасибо.
Это единственная фраза, которую обронила Айра во время нашего разговора. Дело не в том, что я пыталась вывести её на разговор. Вовсе нет. Я поддерживала её молчание, и в этой тишине навсегда уходила девичья свобода. Без фанфар и музыки.
После обеда в общей столовой на женской половине нас пригласили послушать игру на струнных инструментах. Небольшой зал был разделен на две части - зрительский зал и сцену. Айра села рядом со женой наследника. Женщина не проявила к ней видимого интереса, кинув на неё лишь два презрительных взгляда - в начале представления и по его окончании.
Когда мы вышли в сад спустя три часа, я наклонилась к сестре и шепнула:
- Не обращай внимания. Мало ли людей с плохим зрением?
- Почему с плохим? - меланхолично спросила Айра, и я озорно улыбнулась.
- А как иначе она не разглядела рядом с собой такой бриллиант, как ты?
Всевышняя негромко рассмеялась, но её смех резко оборвался, когда взгляд наткнулся на высокую мужскую фигуру. Второй наследник неотрывно смотрел на Айру с долей неприязни, словно пытался выжечь её сердце. Длинные светлые волосы мужчины были перехвачены венцом, состоящим из переплетения тонких золотых прутьев, и шелковыми волнами спускались до самой талии.
На мужчине были фиолетовые шаровары, прикрытые длинной муслиновой зеленой рубашкой, доходящей до середины икр. Сверху был накинут кафтан с разрезанными рукавами, подпоясанный широким кушаком с бахромой. В ушах сын султана носил несколько серег из драгоценных металлов, а на запястьях - обручьи.
- Нам положено склониться, - шепнула я сестре, сжав её ладонь.
Айра бросила на меня недовольный взгляд, но все же признала мою правоту. Отступив друг от друга, мы одновременно склонились в почтительных поклонах, сложив ладони на животе. Мужчина чуть опустил подбородок, неотрывно смотря на невесту своего отца.
- Ты изменилась, - наконец, изрек он.
Чьи-то слова мне они напоминали...
- А ты нет, - ответила Айра, пытаясь расслабиться, но это у неё выходило из рук вон плохо.
- Почту за комплимент, - осклабившись, ответил второй наследник.
Кто бы знал, чем закончилась бы данная встреча, если бы не служанка, пригласившая нас на косметические процедуры. Попрощавшись со Всевышним, мы направились в сторону дворца. Из любопытства я оглянулась, но мужчины уже не было.
- Вы знакомы?
- Обучались вместе, - коротко ответила Айра. - Ирэй был звездой в академии. Как же, сын Великого, да к тому же внешностью пошел в свою мать, третью супругу султана. Да девушки на него гроздьями вешались и клещами их было не снять! Только...
- Только ты оказалась не такой, - тихо ответила я, и румянец вспыхнул на щеках сестры.
- Такой, - призналась она, - только слишком гордой, чтобы признать свои чувства. И глупой. Мне нравилось читать восхищение в чужих глазах, когда я каждый раз отказывала наследнику. Все считали меня особенной. Только что особенного в глупости?
- Он был серьезен в отношении тебя? - с опаской спросила я.
Золотые мальчики часто любили играть с девичьими сердцами, даже спорили на них. В академии я насмотрелась достаточно таких случаев, кто знает, может, была бы даже одной из обиженных девушек, если бы не моё обручение.
- Кто знает, - пожав плечами, отозвалась Айра. - Теперь уже не имеет значения. Он достаточно терпел моих выходок, а в один из вечеров тайно назначил мне встречу. Естественно, я пришла. А он нет. На следующий день мы стали врагами. И пробежка Ирэя обнаженным по академии - лишь малая часть моих шалостей.
Я прыснула, изумленно взглянув на свою сестру. Та закатила глаза и озорно улыбнулась, мол, были временами. Мне же стало любопытно, какими были их отношения на тот момент. Что-то мне подсказывало, что их чувства не остыли, но теперь о них придется навсегда забыть. Свадьба султана была всему помехой.
Взгляд зацепился за татуировку Айры на внутренней стороне запястья. Ничего особенного, лишь символ свободы и слова: «Будь счастливой». Я даже не помню, когда она появилась у сестры. На самом деле, дружить мы стали только последние несколько лет, до этого я была слишком мала для неё.
- Поэтому ты не веришь в любовь? - указав подбородком на запястье, догадалась я. - Всю веру убил Ирей?
Она не ответила, сделав вид, что не услышала вопрос. Когда мы входили в дом, увидели на мужской половине султана в окружении свиты. Великий застыл. Высокий мужчина по правую руку от него что-то прошептал, поглядывая на нас и неприятно улыбаясь.
Я передернула плечами. Было ощущение, будто мы экспонаты на выставке, которых обсуждают зрители. Айра потянула меня в женский дворец. Поднявшись на второй этаж в купальню, мы подошли к окну с закрытыми машрабиями и взглянули через щелки вниз, на довольного собой султана. Айра поморщилась.
- Не думай об этом сейчас. Может, случится чудо и он передумает?
- Легче демонов заставить любоваться красотами Поднебесья, чем разубедить султана в верности принятого решения, - отозвалась Айра.
Я бросила еще один взгляд вниз через небольшие отверстия в машрабиях, вздохнула и отвернулась. Кто знает, за каким поворотом нас ожидает счастье, а за каким - горе.
[1] Вердепешевый - жёлтый или розовый оттенок зелёного (похож на зелёный персик).
Глава 4
Лейорика Яниита
С султаном я случайно встретилась на следующий день. Накинув платок на голову, но не прикрыв лицо, я вышла в сад к фонтану подышать свежим воздухом. Было раннее утро, и розоватые артекрии[1], оплетающие белый мрамор, только распустили свои бутоны. Я присела на край фонтана и потрогала бархатные лепестки, когда солнце заслонила чья-то тень.
Испуганно подняв взор, я увидела султана. Он улыбнулся, протянув ко мне руку. Нехотя мне пришлось вложить свою ладонь и подняться. Запоздало склонившись перед правителем, я затаила дыхание. Неужели я нарушила какой-то запрет, чем вызвала негодование Великого?
- Ты красива, как свет утренней звезды, - неожиданно изрек он. - Какой подарок желаешь получить?
Вот ведь, прокаженный палач! И что мне ответить? Никаких подарков мне не надо, лишь бы поскорее уйти отсюда, вот только от даров Великих не отказываются. Это я усвоила еще в тот день, когда получила на шестнадцатилетие золотой браслет с аметистами от Диалтона. Такое принимают с благодарной улыбкой и длинной речью.
- Безделушку, о Великий. Подарите мне то, на что упадет взгляд после полудня, только пусть это помещается в ладони, - загадкой отозвалась я, вызвав неожиданный энтузиазм мужчины.
- Заинтриговали. Мне теперь ходить по сокровищнице и ожидать полудня? - с улыбкой спросил султан.
- Я вовсе не это хотела сказать, - твердо ответила я и бросила взгляд на женский дворец. - Позволите ли вы мне отправиться в покои? До назначенного времени свадьбы есть еще целый день, который необходимо потратить на подготовку.
- Больше не задерживаю, о прекрасная, - отозвался султан и отошел в сторону.
С поклоном я удалилась. Сердце колотилось и ожидало подвоха, словно меня сейчас не отпустили, а посадили в темницу. К чему такие странные предчувствия?
Когда время подошло к обеду, мы с сестрой перекусили легкими овощными салатами и сыром, после чего Айру одели в свадебный многослойный наряд из органзы и оставили в просторной комнате под присмотром всех женщин, приглашенных на празднество. Все это было до боли знакомо, поэтому не навевало того настроения, которое царило при похожих условиях еще неделю назад. Женщины старательно прятали глаза, чтобы не выдать своего сочувствия.
Появилось непреодолимое желание спуститься в портальные комнаты и покинуть Поднебесье.
Когда мы вышли из женского дворца, невесту посадили в паланкин, парящий при помощи магии над землей. Пальцы Айры дрожали. Дорожку, убегающую в сад, посыпали лепестками розовых цветов. Паланкин обступили гости и направились в сад. Невеста сидела, закрытая тканями, и не шевелилась. Мне хотелось подойти к ней, сорвать покрывало и потрясти Айру за руки.
Но я не могла. Я даже не чистокровная Всевышняя, так с чего мне нарушать правила Небесного царства? Сегодня и здесь я лишь безропотная гостья Поднебесья.
Бросив на сестру последний печальный взгляд, я направилась вдоль дорожки к алтарю. Там уже ожидал султан, ведя беседу с каганами. Среди них я заметила и высокую фигуру Дэна Диалтона, поэтому поспешила отвернуться и спрятаться за спинами гостей, которые выстраивались по обе стороны от дорожки, устланной лепестками артекрий разных цветов - собирали их в течении суток.
Вскоре по ней ступит Айра, чтобы навсегда стать замужней женщиной. Женой султана. Это почетно. Её дети не будут будущими правителями, но вполне вероятно займут высокие должности при дворе. Наследник Дайарона-раши старше самой Айры. И пусть в нашем мире разница в сто-сто пятьдесят лет считалась нормой, но каждый понимал, что чем больше возрастная пропасть, тем раньше придется примерить на себя вдовий наряд.
Гости перешептывались. Кто-то пророчил богатство моей сестре, кто-то горе, а кто-то размышлял о том, как ей повезло. Сам султан обратил на неё свой взор, да так воспылал страстью, что решил жениться. Не взял в гарем, а связал себя узами брака, пообещав тем самым хранить верность.
Прикрыв нижнюю часть лица платком, я протиснулась в толпу и вышла с другой стороны, углубившись в сад.
Издали зазвучали трубы, извещая о начале длинной церемонии. Мне было стыдно, что я не нахожусь на свадьбе собственной сестры, но я не могла видеть, как она губит свою жизнь. Губит ли? Через двести лет султана не станет, а она останется молодой Всевышней с возможностями и властью. Тогда в её жизни может и будет счастье, но не сейчас.
Не сейчас.
А где есть счастье? Это все так относительно, и мы сами строим свою жизнь, как захотим. Из любой ситуации можно извлечь пользу, что и делает Айра. Она ищет положительные стороны своего замужества, в отличие от меня, предающейся унынию.
Здесь тоже росли орехи. Еще зеленые, но уже готовые слететь с ветвей. Я сорвала один плод и подбросила его в руке. Это помогало думать. Орех взлетал все выше, я все больше погружалась в собственные мысли. Поэтому прозвучавший голос кагана Бескрайних морей стал для меня откровенной неожиданностью:
- Тисса, позвольте с вами познакомиться.
Я развернулась, орех вылетел у меня из рук, только, к счастью, на этот раз не попал в Дэна, а просто затерялся в траве. Диалтон подошел ближе. Моё лицо было преимущественно скрыто вуалью и платком, поэтому узнать меня сквозь невесомую ткань было невозможно.
Та-ак, и с кем он тут опять собирается знакомиться?! Вот же... бабник!
В душе мгновенно поднялась волна негодования. Мне захотелось обрушить на Диалтона все орехи на дереве, но, к сожалению, если он примет вторую ипостась, то даже щекотки от них не почувствует. План отпадает.
Жаль.
- Кажется, вы тут страдаете в одиночестве, когда все остальные на свадьбе, - подметил каган, подойдя ближе. - По кому страдаете? По жениху или по невесте?
Я застыла, неотрывно глядя ему в глаза сквозь вуаль. Узнал или нет? Минута сомнения. Не мог узнать. Или мог?
- Ни по одному из них. Мне стало не хватать воздуха. Среди гостей слишком душно, - аккуратно ответила я, и Диалтон с задумчивостью огляделся.
- Вы правы. Красоты природы намного привлекательнее светских бесед, - согласился он и протянул руку. - Но все же невежливо заставлять султана ждать. Позволите проводить вас обратно на церемонию?
Вернуться рядом с каганом? Да обо мне будут судачить во всех трех царствах, словно о принцессе, однажды потерявшей туфельку на балу у одного земного принца. Её тогда смогли найти, потому что искал сам принц. Смогут ли найти меня, если я скроюсь сразу после церемонии?
К сожалению, мой наряд приметен и меня по нему узнают гости с женской половины дворца, поэтому не быть мне сказочной принцессой. Пришлось вложить свою ладонь в руку кагана и вернуться с ним на церемонию.
Дэн не предпринимал попыток начать разговор. Я все время бросала на него украдкой взгляды и размышляла над странностями его поведения. Получается, Дэн действительно неисправим? Он всегда будет волочиться за каждой юбкой, стоит мне отвернуться? Нужен ли мне такой муж?
А если он все же меня узнал и целенаправленно искал в толпе? Как бы хотелось в это верить.
Мы присоединились к гостям, встав у самого прохода, чтобы лучше видеть жениха и невесту. Союз султана заключал сам имам. Он монотонно читал молитву, пока гости в пестрых одеждах улыбались и держали в руках фужеры, неотрывно следя за церемонией. Все шло своим неспешным чередом, когда султан неожиданно схватил невесту за руку и поднес её запястье к своим глазам. Музыка оборвалась, гости зашептались. Что могло случиться на свадьбе султана?
Султан скинул покрывало с невесты, тем самым нарушив свадебные традиции. Женщины ахнули, прикрыв рты ладонями. Где это видано, чтобы так опозорить невесту?! Айра отшатнулась, тут же пойманная заботливыми руками своей матери. Великий выглядел разгневанным. Он обернулся к гостям, обведя их всех цепким взглядом, и вдруг выхватил в толпе меня.
Инстинктивно я спряталась за Дэном и невольно вцепилась пальцами в предплечье. Рядом с женихом меня окутывало ощущение магического защитного купола, и я никак не могла объяснить эту странность. Просто аура сильного уверенного мужчины, который без страха встречает все препятствия, была присуща Дэну Диалтону.
Дэн нахмурился, глядя на интерес султана ко мне. Великий подошел ближе, как и его свита. Молча снял с мизинца перстень и протянул его мне. Видимо, это и есть то, что он увидел после полудня. Я не имела права отказаться, поэтому приняла дар, но заставить себя выйти из-за спины Дэна не смогла.
- Моя невеста оказалась не той, на которой я желал жениться, - громко объявил Великий, вызвав у меня толпу мурашек. - Произошла чудовищная ошибка. Истинная суженая стоит передо мной.
- Я? - с усмешкой спросил Дэн, и среди гостей раздались смешки.
- Великий, я не намерен шутить, - ответил ему султан. - Я лишь говорю о девушке у вас за спиной.
- А я уж понадеялся, - с усмешкой отозвался Диалтон, имея возможность впасть в немилость правителя Восьмого аэраби, и обернулся ко мне.
Кажется, все гости поняли, в чем состояла ошибка.
Султан перепутал меня с моей сестрой. Сегодня у алтаря должна была стоять я, и ошибку осознал султан, увидев татуировку у Айры на руке, которой у меня не было.. Получается, что свадьба Айры сорвалась из-за меня? Дважды? От досады и абсурдности мне хотелось истерично рассмеяться, но горло словно сдавили тиски. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в ужасе смотрела на султана, пытаясь себя убедить, что мне ничего не грозит. Я чужая невеста.
- Готовьтесь, прекрасная ория, - приказал Дайарон-раши, и я сжала ладонью предплечье кагана, ища у него помощи.