Пенни включила заднюю передачу и нажала на газ. Шины взвизгнули, гравий полетел во все стороны. Машину занесло, и Мэри Энн ударилась об окно. Они выправились, ускоряясь на дороге, и заполненная площадь вскоре превратилась в пятнышко в зеркале заднего вида.
Единственная проблема, теперь с ними бежали два волка, и никто из них не был Райли. У одного был белый, как снег, мех, у другого — красно-коричневый. Друзья или враги? Совершенно не было времени все это обдумывать. Чем дальше они ехали по дороге, тем больше волки отставали от автомобиля. Наконец, Мэри Энн перестала их видеть.
— Ладно. Что это было? — потребовала Пенни, запыхавшись, хотя они не делали никаких физических нагрузок.
— Я… я не знаю, — солгала она. Проклятие! Она все профукала? Возможно. Теперь ведьмы знали, что она была там и наблюдала. Каковы шансы, что ведьма вернется завтра?
Она вздохнула, пытаясь не впасть в отчаяние. Похоже, она это выяснит. После того, как расскажет Райли, Эйдену и Виктории, что сделала, и выслушает лекцию о том, какая она глупая, конечно же.
Пенни была права. Вот ведь хрень.
Глава 9
С высоко поднятой головой Виктория провела Эйдена вдоль длинной-предлинной очереди богато одетых вампиров. Он видел на женщинах черные драпированные одежды с вшитыми драгоценностями всевозможных цветов и шелковые рубашки и штаны на мужчинах. В воздухе витал сладкий аромат духов, запах усилился, когда он поднялся на возвышение, где стоял трон из черного как смоль дерева. Аромат, к счастью, свел на нет его парфюм.
На каждом сантиметре трона были запечатлены странные символы. Когда он сел, казалось, они гудели властью и окутывали его, удерживая на месте, будто его запястья и лодыжки были заключены в наручники.
Виктория заняла место справа от него, Райли — слева, и очередь двинулась вперед. Знакомство шло за знакомством. Мужчины, женщины, молодые, старые. Слишком много имен и лиц, чтобы запомнить, особенно в его нынешнем затуманенном состоянии.
Кто-то рассматривал его с надеждой, кто-то с презрением. Кто-то смотрел мимо него на большой гобелен, висящий на стене. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что на нем соткано; картинка врезалась в его память навсегда. На ней Влад Цепеш злобно боролся с разгневанной, решительной толпой. У них были вилы, у него — окровавленный меч. По обе стороны от него стояли бесчисленные пики, на каждую насажена человеческая голова. Это именно то, чего эти вампиры ждали от Эйдена?
Скорее всего. Это должно его волновать, но именно тогда его ничто не заботило.
Пока знакомства продолжались, он настроился на голоса и изучал окружающую обстановку. Даже без Элайджи, Джулиана и Калеба, забрасывающих его своими мнениями каждые несколько секунд, Эйден все еще был рассеян и не способен сконцентрироваться. От возвышения прямо до двойных дверей простиралась длинная красная ковровая дорожка. Те же символы с завитушками, что украшали трон, декорировали и дорожку.
Вокруг не было ни одной лампы, только от затейливых канделябров исходил мерцающий золотистый яркий свет и струйки черного дыма. С каждой стороны комнаты находились довольно странные каменные лестничные ступеньки, или трибуны, на которых стояли четыре круглые колонны, тянущиеся к куполообразному потолку. Они вели к платформе, где стояли охранники в униформе, бока которых были стянуты мечами.
На ступеньках сидели люди. Он знал, что это были люди, потому что их кожа была цветной, от слегка загорелого до темного мокко. Плюс, их черты лица не были совершенными в отличие от вампирских. На них тоже были мантии, но без драгоценностей и рукавов. Для того чтобы облегчить доступ к венам, предположил Эйден. И ему не пришлось спрашивать их, раз уж они хотели быть здесь. Они наблюдали за вампирами с невозмутимой тоской в глазах.
«Рабы крови», подумал он. Однажды Виктория рассказывала ему, что люди быстро становятся зависимыми от укуса вампира. Эйден тогда не поверил ей, но верил сейчас. С тех пор она кусала его дважды, и каждый раз это было… блаженство. Ее зубы вырабатывали какой-то химикат или наркотик, который вызывал онемение человеческой кожи, а потом ласково прижигали кровь.
— И наконец, — произнесла Виктория рядом с ним, возвращая его мысли в настоящее, — я рада представить тебе моих сестер.
Они уже дошли до конца? Как долго он рассматривал комнату?
— Сначала, — продолжала она, — Принцесса Стефани.
Вперед выступила красивая блондинка, склонив голову в приветствии. Как и на остальных, на ней была мантия. Она подошла и скинула ее с плеч, вещица соскользнула и упала кучкой на пол у ее ног. Она подняла подбородок, практически бросая ему вызов. По крайней мере, под мантией у нее была одежда. На ней осталась черная футболка с украшенной драгоценностями радугой по центру, макияж соответствовал ей, а также черные джинсы и ярко-красные сапоги до колен.
Когда он ничего не сказал о смене ее одежды, она расслабилась.
Она жевала жвачку, взгляд ее зеленых глаз блуждал по нему.
— Мило, — объявила она. — И, ох, детка, ты излучаешь сильную энергетику, не так ли? Так и хочется дотронуться до тебя.
Держу пари, что зубами.
— Эм, спасибо, — произнес он. Все говорили только «Мой король» или вообще молчали. Ну, из тех, кого он помнил. — Прошу, без обид, но я против.
Она уклончиво усмехнулась.
— Так ты тот, кто победил Дмитрия, да?
— Похоже на то. — Когда пошли в ход кулаки и клинки, он не знал, что ждет его в случае успеха. Если бы он… Нет, подумал он. Это неважно, он все равно сделал бы то, что сделал. Его инстинкты взяли над ним верх, и он хотел уничтожить того, кто хотел уничтожить Райли и Мэри Энн. И ладно, хорошо, он хотел превратить парня, который собирался жениться на Виктории, в ничто.
Стефани выгнула бровь.
— Так как ты планируешь править нами, человеческий мальчишка?
Человеческий мальчишка. Он пожал плечами; его называли и хуже.
— Честно говоря, не знаю.
Она снова усмехнулась.
— Честность. Мне нравится. Хоть какое-то разнообразие.
Влад лгал своим дочерям? О чем?
— Послушай, — сказала она. — Мне, в самом деле, нравится… вкус твоей победы. Что скажешь насчет того, чтобы мы…
Виктория застыла и даже схватила его за руки, защищая. Райли же, стоящий по другую сторону, просто посмеялся.
— Мы не пьем из короля, — сухо сказала Виктория.
Что? Она собиралась вкусить его победу, выпив его, как сок?
Стефани подняла руки вверх.
— Никогда?
— Верно, — произнес Райли.
Алые губы опустились вниз, и нижняя слегка выдвинулась. Ее плечи поникли.
— Прекрасно, но у меня есть другие вопросы будущему королю. Например…
— Сейчас не время, и тебе об этом известно, — мягко перебил Райли. — Позже, принцесса.
Мгновение стояла тишина. Затем снова:
— Прекрасно. Но я скоро задам свои вопросы. Это важно.
Райли не отступил.
— Уверен, так и есть. Но сейчас до свидания.
Стефани в гневе подняла брошенную мантию, развернулась и потопала из комнаты. Хлопнула дверь.
В очереди осталась всего одна особа.
«Другая сестра», подумал он, ее утонченное лицо было каким-то образом ему знакомо.
Виктория позвала ее жестом.
— Это Принцесса Лорен.
Невозмутимая блондинка с кристально ясными глазами приветственно склонила голову. Как и Стефани, она сбросила традиционную мантию. Но в отличие от той, на ней был облегающий черный кожаный топ и соответствующие штаны. На запястьях настоящая колючая проволока, по всему телу — оружие.
— Так ты Эйден Стоун, человек, о котором я так много слышала. Признаю, что от тебя исходит притяжение, как уже сказала Стефани, но ты ничто по сравнению с моим отцом.
Он склонил голову в знак подтверждения.
— Спасибо.
— Это не был комплимент, ты — идиот!
Он пожал плечами. Она сказала «помидор», а он ответил «хрень».
Ее глаза сузились.
— Как и у моей сестренки, у меня есть вопросы, человек. Но в отличие от нее, я жду, нет, я требую ответов сегодня же.
— Король, — огрызнулся на нее Райли. — Мой король. С этого момента ты будешь обращаться к нему именно так.
Ее подбородок приподнялся, хотя она не сводила с Эйдена глаз.
— Через тринадцать дней я назову его королем. А до тех пор…
На мгновение Эйдену показалось, что она может достать один кинжал из ножен и метнуть его прямо в сердце. Он покрылся холодным потом. Только не очередная поножовщина.
Но она осталась на месте и сказала:
— Кроме того, я еще не решила, последую ли за ним.
Райли спустился с возвышения и встал перед ней нос к носу.
— Это вызов?
Наверху охранники с мечами, казалось, приготовились атаковать. Эйдена, Райли или Лорен, он не был уверен, кого.
— Довольно, — сказал Эйден, не зная, что еще сделать. Я не король. Я не хочу быть королем. Но что-то нужно сделать. — Мы обсудим все позже. А сейчас я рад познакомиться с членами семьи Виктории. Знакомство состоялось, ты можешь идти. — Это прозвучало достаточно по-королевски?
Удивительно, но да. С чопорным кивком и убийственным взглядом Лорен развернулась на пятках и важно прошествовала из зала. Дверь снова хлопнула. Он заметил, что и люди ушли. Он не слышал, как они уходили, но они каким-то образом по-тихому растворились.
— Что теперь? — спросил он, вставая. У него закружилась голова, и ему пришлось схватиться за подлокотник трона, чтобы не упасть. Как долго он сидел?
— Прием в твою честь. — Виктория с нежностью убрала волосы с его лба. — Ты в порядке?
Нет. Да. Может быть.
— Сколько сейчас времени?
— Почти три.
Значит, он пробыл здесь четыре часа, и через три часа с небольшим ему нужно «вставать», чтобы пойти в школу.
— Я должен вернуться на ранчо. Завтра в школу, мне нельзя снова пропускать занятия. — Он знал, что она могла провернуть всякое своим голосом, заставить всех думать, что он был там, где его не было, но он хотел пойти. Ему пришлось бороться за ее посещение, и он не собирался тратить впустую возможность учиться и самосовершенствоваться.
Да, возможно, он будет спать на всех занятиях, потому что даже сейчас он боролся с зевотой, но он все равно пойдет. Может, уроки осядут в его подсознании.
— Еще чуть-чуть и я отвезу тебя домой. — Ее ладони скользнули по его плечам и обхватили за шею. Она прижалась к нему. — Обещаю.
Она собиралась поцеловать его? Они целовались раньше, но очень осторожно и недолго. Он хотел тогда большего, и, несмотря на свое состояние, он знал, что захочет большего и сейчас. Захочет глубокого поцелуя.
Шли минуты за минутой, но она просто держала его. Он пытался не впасть в разочарование.
«По крайней мере, сейчас его хоть что-то волновало», подумал он.
— Все это место кричит о стереотипах, ты знаешь об этом? — сказал он, пытаясь отвлечься. — Этот черный цвет, мантии, обстановка, от которой мурашки бежали по коже.
— Отец любил стереотипы. Любил играть на них.
Ее отец. Было нечто такое, что Эйден знал об этом мужчине, ему казалось, нужно что-то рассказать ей… но он не мог ни о чем думать.
— Почему же он любил играть на них?
Она изящно повела плечом.
— Люди, с которыми мы сталкиваемся, думают, что мы просто прикидываемся вампирами. Нас считают странными, но не видят в нас угрозы.
Он понял. Странных, не от мира сего избегали, оставляли в одиночестве. На тех, кто представлял угрозу, охотились, уничтожали.
— То же самое можно сказать и о тебе, Эйден Стоун. — В ее голосе прозвучали нотки веселья. — Мои люди считают тебя скорее странным, чем опасным.
— Как же ты об этом узнала?
— Никто не пытался убить тебя.
— И то правда, — сказал он с улыбкой.
— Знаешь, я горжусь тобой, — сказала она хрипло, ее взгляд упал на его губы, а потом на шею.
У нее была жажда? Пожалуйста…
Райли кашлянул.
Они не обратили на него внимания.
В жизни Эйдена было мало одобрения, и он впитывал его. В медицинских учреждениях врачи просто задавали ему вопросы, а пациенты варились в собственных проблемах. В приемных семьях ни действующие из лучших побуждений, ни безразличные родители не знали, как с ним быть, поэтому даже боялись его. На ранчо же поначалу другие ребята смеялись над ним.
— И тебя не смущает, что я всего лишь слабый человечишка? — спросил он. Он знал, что даже если она и принимает его, именно таким его видели ее люди. И возможно, всегда будут видеть.
Она ответила вопросом на вопрос.
— А тебя не смущает, что я кровожадное чудовище? — Даже когда она говорила, ее взгляд возвращался к дико бьющейся жилке на его горле. Она облизнула губы.
— Мое чудовище испытывает сейчас жажду?
— Нет, — просипела она, руки упали вниз. Она отступила назад, увеличивая расстояние между ними.
— Лгунья, — сказал он, но не сдвинулся с места. Она отказывалась пить из него, потому что не хотела превращать его в раба крови. Он понимал, но ненавидел саму мысль, что ее красивый рот прикасается к кому-то еще.
Они не будут спорить об этом сейчас. На это нет времени.
— Идем. — Полная решимости, она протянула руку. — Нас ждет вечеринка.
Он переплел их пальцы и предоставил ей возможность сопроводить его вниз по ковру, Райли тащился сзади в нескольких шагах. Чем ближе они подходили к дверям, тем больше за ними становился шум. Но когда они прошли толстые металлические арки, оказалось, что в холле никого не было. Были только гипсовые статуи людей, животных и замысловато высеченные бюсты, вскрытые и пустые. Для чего тогда они?
За другой парой дверей, однако, была бальная зала, наполненная вампирами, их охранниками-оборотнями и людьми. Вампиры разговаривали и смеялись, волки в животном обличье бродили повсюду, а люди снова стояли с краю, с нетерпением ожидая, когда их позовут.
Черные мощеные стены, равномерно усеянные длинными, овальными зеркалами, и опять же единственным источником света были золотистые отблики свечей. Потолок был похож на… Он нахмурился. Ну конечно. На паутину. В ее центре висела люстра, ножки которой простирались в стороны, как будто паук шел по потолку.
Кто-то заметил его, и разговоры прекратились, внезапная тишина прервала его влюбленный осмотр. Все головы повернулись к нему. Эйден неловко переступил с ноги на ногу. Так прошло несколько минут — целая вечность. Никто не двигался и не говорил, только оценивающе смотрели на него.
Он должен что-то сделать? Или что-то сказать?
Ими всегда правил Влад, напомнил он себе. Они были так же растеряны, как и он. Не то чтобы он планировал править ими, скоро он выйдет из игры.
— Он действительно готов увидеть? Узнать? — пробормотал кто-то. Разговоры возобновились, шум быстро нарастал. Ему казалось, он слышит голоса монстров — а может, пиршества — и орды. Возможно, даже скучающие.
— Может, нам дождаться коронации? — спросил кто-то еще.
— Дождаться, чтобы увидеть что? — спросил он Викторию уголком рта.
Она неловко переступила, как и он, и прошептала:
— Они хотят рассказать тебе о… они хотят, чтобы ты знал… Ох, это трудно. Я надеялась, что мне никогда не придется говорить с тобой об этом, но поскольку ты король, было решено, что тебе нужно знать.
— Знать что?
— Что мы не… одни.
Буквально? Он и сам узнал об этом. Очевидно, они не понимали друг друга.
— Ты не хочешь объяснить мне, что это значит?
— Нет.
— Все же сделай это.
Она вздохнула.
— С нами есть… нечто.
Ла-адно. Попробуем по-другому.
— Если я буду править всем этим… — Боже, он не мог поверить, что говорил это, даже для того, чтобы получить ответы. — Мне нужно обо всем знать. Поэтому давай еще раз. Что там с вами?
Два розовых пятна расцвели на ее щеках.
— Это так стыдно, ты можешь с криками сбежать от меня, как только узнаешь.
— Я видел, как ты ешь, и не сбежал с криками.
— Да, но это хуже.
Он не сдавался.
— Обещаю, ничто не заставит меня сбежать от тебя, — сказал он, сжав ее руку. — Ты знаешь, ты мне нравишься такой, как есть.