— Хорошо, запомни эти слова. — Она посмотрела на свои ноги и выдавила из себя, будто двигала невидимую гору. — Во-первых, тебе следует заметить, что, несмотря на знакомые внешние атрибуты, которые ты видишь здесь, независимо от того, что ты знаешь о вампирах из ваших книг и фильмов, все это даже и близко не является правдой.
— Так, записал, — сказал он иронично.
Ее глаза распахнулись.
— Ты можешь быть серьезным?
— Я буду серьезным, если ты расслабишься.
Она провела кончиком языка по губам, оставляя влажный блеск. Конечно же, она не расслабилась.
— Если ты настаиваешь на том, чтобы узнать…
— Я настаиваю.
— Так вот она правда. Мы… больше, чем вампиры-кровопийцы. — Ее подбородок упрямо поднялся. Как до этого ее сестры, она практически провоцировала его. — Ну вот. Теперь ты знаешь.
— Едва ли. Объясни.
Она снова облизнула губы, ее упрямство уступало нервозности.
— Эйден…
— Виктория. Просто скажи это. Сорви пластырь.
Ее плечи расстроено опустились.
— Ладно. Мы больше, чем кровопийцы, потому что… внутри нас живут монстры.
Монстры?
— Еще раз. Я не понимаю.
— Мы одержимы… подожди. — Она потрясла головой, темные волосы разлетелись по плечам. — Я объясню по-другому. Но начну с хорошего.
«Отвлекающий маневр», догадался он, но не остановил ее.
— Ты видишь дизайн на стенах? Мы выжгли его из нашей кожи. Все мы.
— У тебя есть эти отметины? — Когда он плавал с ней, они были только в нижнем белье, но он не видел никаких отметин на ней. А он смотрел, и хорошо.
— Да, у меня они есть.
— Где? И почему?
— На груди. Они… защищают.
Он оставил без внимания первую часть ее слов, потому что да, он хотел уставиться на предмет вопроса, так что он сосредоточился на второй части.
— Защищают? — Эйден грешил на таблетки из-за того, что не мог собрать эту сумасшедшую картину вместе.
— Говорю же, в каждом из нас есть монстр, и это настоящие чудовища из ночных кошмаров. Люди, возможно, сочли бы нас одержимыми демонами. В общем, защита на нашей коже удерживает этих монстров внутри нас и заставляет тихо себя вести, иначе они разгуливали бы по земле. — Теперь она сжала его руку. — Поверь, ты никогда не захочешь столкнуться с одним из таких существ. Они дикие, жестокие и жаждут смерти тех, из кого мы пьем. Они умеют только разрушать.
Он притих на мгновение, пытаясь переварить ее слова.
— Как вы заполучили их? В тебе тоже есть такой?
Когда она начала отвечать, пять мужчин обступили их в форме полумесяца, все смотрели на него выжидающе. Они сжимали украшенные драгоценностями кубки с красной густой жидкостью. Кровью, несомненно. Он почувствовал острый запах меди.
— Уверена, ты помнишь свой совет, — произнесла Виктория с облегчением из-за того, что разговор о монстрах завершен.
«Да ни капельки».
— Конечно. — Он встретился с ней взглядом, молча говоря ей, что они продолжат обсуждение тех монстров. И очень скоро. Затем он повернулся к… советнику, предположил он, что их так называли. Они были старше и почти одинаковые — с седыми волосами, сильным телосложением и слегка стянутой кожей. Плюс, их клыки были на виду, выступая из-под губ.
Они были голодны? Из-за него? Если бы он был в себе, возможно, испугался бы. Ни единого шанса, что он сможет дать отпор одновременно пяти решительно настроенным вампирам. Конечно, его клинки были в ботинках, как обычно, но они были бесполезны против таких существ.
Единственное полезное оружие, которое у него было, это кольцо Влада. О, да. Он взглянул на свою правую руку и увидел, как опал мерцает на свету. Неожиданно для себя он почувствовал благодарность Райли за то, что тот настоял на том, чтобы Эйден надел его.
— Раз уж Виктория объяснила о зверях, давайте перейдем к более неотложным вещам, — сказал один из советников. Прежде чем Эйден успел спросить, что может быть более неотложным, чем монстры, он продолжил, — Нам многое нужно решить.
— Где вы будете жить, перво-наперво? — спросил другой. — Здесь или с людьми?
Остальные прямо подскочили, закидывая его вопросами так же живо, как до этого Томас.
— Если с людьми, то, как нам призвать вас, когда вы будете нужны нам?
— Кроме того, вы должны быть представлены нашим союзникам. Когда мне следует организовать встречу?
— К тому же, вы должны выбрать королеву.
— И вы…
— Дайте ему шанс ответить, — рявкнул Райли, заставляя их замолчать.
Эйден удивился, когда мужчины тут же согласно склонили головы. Двое даже принесли извинения. Райли был стражей, не принцем и вообще не вампиром, и все же они беспрекословно подчинились ему. Очень интересно.
— Что ж, отвечу на ваши вопросы. Я буду жить на ранчо Д и М, как и раньше, — сказал он, и все повернулись к нему. Он провел пальцем по кольцу. — Я встречусь с вашими союзниками на следующей неделе, — на этой неделе он встречался с ведьмами, — но придется это сделать после школы. Скажите мне когда, и я там буду. — Или здесь. Где бы то ни было. И кем были эти союзники? Насколько он знал, вампиры и оборотни со всеми воевали. — Что касается королевы, это будет Виктория. — Никаких вопросов. Не то чтобы он был готов жениться. И не то чтобы он долго пробудет королем.
Она в очередной раз сжала его руку.
Все пять советников насупились.
— Вы не можете просто выбрать принцессу Викторию. Вам придется провести еще время с другими нашими женщинами, — сказал один.
— Мне не нужно проводить с ними время, — ответил он. — Я не передумаю.
— Будут жалобы, — раздраженно произнес другой.
Эйден пожал плечами.
— Меня не волнует.
— Отцы дочерей-претенденток взбунтуются за шанс, как минимум, создать союз с королевским домом. Вы ведь не хотите вызвать бунт сразу после вашего воцарения? — спросил третий.
— Нет, но я…
— Хорошо, хорошо. Тогда решено. — Все пятеро подняли свои кубки, улыбаясь.
Он потряс головой.
— Не понял. Что решено?
— Вы встретитесь с остальными особами женского пола, чтобы их отцы не подняли восстание.
Эйден сжал переносицу.
— Нет, — настойчиво продолжал он. — Я не буду с ними встречаться.
Мужчины тихо переговорили между собой несколько минут, кивнули друг другу и повернулись к нему лицом. Их решимость была очевидной.
— Мы пойдем на компромисс, — сказал самый высокий из них. — Вы встретитесь только с пятью женщинами-вампирами, кроме Виктории, каждая будет выбрана членом совета. Вы встретитесь с каждой девушкой в определенном месте и в определенное время, и в день коронации назовете кандидатку, которая станет вашей королевой.
Эм, что теперь? Он подозревал, что встреча приравнивается к свиданию, а на свидания ходить он не хотел. Причем с пятью из них.
— Он согласен на ваш компромисс, — сообщила Виктория без намека на эмоции.
Эйден открыл рот, чтобы возразить ей, но мужчины уже удалились, хлопая друг друга по спине от хорошо проделанной работы.
— Эйден, — произнесла она.
Его сузившиеся глаза посмотрели на нее.
— Мне плевать на то, что ты им сказала. Я не собираюсь ходить на свидания с кем-то еще. — Она была единственной, кого он хотел. Единственной, о ком мечтал, кого жаждал…
Выражение ее лица было отрешенным как тогда, когда она приехала на ранчо. Только на этот раз он сомневался, что она «преувеличивала», чтобы быть больше похожей на человека. Это была не та тема, над которой можно посмеяться.
— Они правы. — Она отпустила его руку, обрывая контакт. — Если ты откажешься от свиданий, семьи будут жаловаться, а жалобы приведут к волнениям. Волнения к опасности, а ты видел их уже достаточно.
Она снова пыталась защитить его? Или ей было, в самом деле, все равно, что он встретится с другими девушками? Он-то стер бы в порошок любого парня, который только посмотрел бы на нее. А потом плюнул еще сверху и спустил бы в унитаз.
— Я предпочел бы опасность, — произнес он сквозь сжатые зубы.
— Ну, а я нет. — Выражение ее лица осталось неумолимым, а тон — безжизненным.
— Все равно. — Она мысленно отстранилась от него, понял он. В одно мгновение она обнадежила его, а в следующее, видимо, покончила с ним, и ему это не нравилось. Для его пользы или нет.
— Это нужно сделать, Эйден.
— Нет. Я…
— Чудесно. Милые бранятся. Давайте вместо этого пообщаемся с людьми, — сказал Райли, подталкивая его, — ссориться будете позже.
Эйден и Виктория мгновение сверлили друг друга взглядом. Потом она натянуто кивнула, и он последовал ее примеру. Но, как ни крути, это был не конец. Он не ходил на свидания с другими вампирами. И она собиралась принести ему свои извинения за то, что вела себя, будто ей все равно. За исключением тех случаев, когда она вела себя иначе. Возможно, вампиры не видели ничего плохого в том, чтобы ходить на свидания больше, чем с одной особой.
Что он об этом знал?
Она поцеловала его, будучи обрученной с Дмитрием, в конце концов. Но она ненавидела Дмитрия и не хотела иметь с ним ничего общего. И все же, в этом случае, она могла бы сейчас встречаться с кем-то еще. И если так, то он не знал, что сделает. Кроме как вышибет из себя дух.
— Поговорим об этом позже, — сказал он тихо, но яростно, после чего отвернулся от нее.
Она еще раз натянуто кивнула.
Они, молча, слились с толпой. Множество рук задевало его. Кто-то протянул ему кубок, и он схватил его прежде, чем тот упал и разбился. Не забывай, что там внутри, и не выпей случайно.
— Я чую… фею? — зарычал кто-то внезапно.
Он замер, Виктория и Райли пододвинулись к нему ближе, прикрывая его.
Ноздри начали раздуваться. Многие вампиры съежились. В очередной раз в комнате повисла тишина, и все глаза уставились на него. Только на этот раз они были наполнены ужасом и ненавистью.
Великолепно. Должно быть, одеколон выветрился.
Вампиры обступили его, беря его и друзей в плотное кольцо. Райли принял стойку, готовясь к атаке. Викторией, наконец, овладела эмоция — страх. Пока охрана из оборотней не пробилась сквозь толпу и не встала в круг к Райли, лицом к вампирам, рыча на них, чтобы те не приближались.
Непоколебимая, безоговорочная поддержка. Для меня. Как странно.
Один темноволосый вампир, примерно возраста Эйдена, наконец, вышел вперед. Он проигнорировал волков, его холодный взгляд остановился на Эйдене.
— Ты уже предатель, хорошо проводящий время с нашим врагом?
Эйден рассмеялся. Он просто не смог удержаться. Если бесконечные попытки избежать смерти, можно было бы классифицировать как хорошее времяпрепровождение, тогда да, он развлекался.
— Ты смеешь смеяться? — выпалил мальчишка.
— Ты смеешь задавать вопросы своему повелителю? — отрезал Райли.
Парень расправил плечи и задрал подбородок. Хоть он и говорил с Райли, его взгляд не сходил с Эйдена.
— Я скажу, о чем думает большинство из нас. Он слишком слаб, чтобы возглавлять нас. Любой в этой комнате может превратить его в раба в считанные минуты.
Наконец-то, угрозы, которых он ждал.
— Любой в этой комнате может попытаться. — Бравада и глупость, но он имел в виду именно то, о чем говорил. Несомненно, он проиграет, но будет сражаться до последнего. Он всегда шел этим путем.
— Наши враги решат, что мы так же слабы, как и ты, и нападут, — продолжил его обвинитель. — Тебе не следовало занимать это место.
Занимать? Ха! Его впихнули в это положение, он все еще не хотел быть королем, но сейчас было не время пытаться найти кого-то другого. Они решили, что он сделал это, потому что «слаб».
— Мне говорили, феи защищают людей. Возможно, те самые феи захотят объединиться с вами теперь, когда вас возглавляет один из этих слабых людей, которых они так любят.
Не то чтобы он собирался возглавить этих вампиров, напомнил он себе в очередной раз. Боже, он только закапывался все глубже, чтобы уйти с достоинством.
Его оппонент все продолжал упорствовать.
— А гоблины? Ты знаешь, как быть с ними?
— Да. Так же, как при Владе. Будем посылать волков в лес сражаться с ними ночью.
— Как же ты пошлешь волков сражаться с ними, если сам никогда не сразил ни одного? В этом есть привкус трусости.
— Может, я и не бился с гоблином, но я боролся с вампиром. Мне нужно напоминать, что из этого вышло?
Пронесся ропот. Круг сжимался. С обнаженных зубов волков капала слюна.
Наконец, парень коротко кивнул и возвратился в толпу. Разговоры снова возобновились, круг расступился.
«Кризис предотвращен», подумал Эйден, но все же облегчение не пришло. Как долго продлится это негласное перемирие?
Глава 10
На этот раз Райли не заехал за Мэри Энн, чтобы подбросить ее в школу.
Неужели он уже слышал о прошлой ночи? Был ли он зол на нее?
Или он пострадал в вампирском особняке?
Живот скрутило…
К тому моменту, когда Мэри Энн поняла, что он не придет, Пенни уже ушла. У нее было два выбора: прогуляться в одиночестве и пропустить большую часть первого урока или разрешить папе отвезти ее и обойтись справкой о регистрации опоздания. В любом случае моральная пытка была обещана.
Она вечно была ранней пташкой. Если девушка не приходила на десять минут раньше, она считала себя опоздавшей. Но пытаться говорить с папой… уф. Он спросит, как дела с Райли, и Мэри Энн не сможет ничего с собой поделать. Она не ответит. Не сейчас. Тогда он почувствует себя обязанным упомянуть о сексе, презервативах и инфекциях, передаваемых половым путем. Она сгорит и покроется пеплом от стыда, так что, конечно, опоздает навечно, раз уж будет мертва.
В итоге она решила прогуляться. Папа не пытался ее остановить, но всучил ей яблоко, когда она вылетела за дверь. Она все еще не была голодна, поэтому выбросила ярко-красный фрукт, как только вышла из квартала. Бродячая собака оценит его по достоинству и ее не стошнит от одной только мысли о том, чтобы надкусить его.
Если у девушки не появится аппетит, ей придется кому-то рассказать об этом.
Вздохнув, она ускорила темп. Она придерживалась главных дорог, которые сэкономят ей, как минимум, минут десять. С тех пор, как Райли ворвался в ее жизнь, она перестала ходить этим путем.
Где ты, Райли? С тобой все в порядке? Как Эйден справился со знакомством? Кто-то напал на него? Мэри Энн было невыносимо, что она осталась за бортом.
«В следующий раз она… Что?» — подумала она иронично. «Потребует взять с собой или объявит им бойкот? Выплачется в одиночестве в своей комнате?»
Школьная парковка была заполнена, когда она пришла, но снаружи никого не было, и коридоры были пусты. Значит, последний звонок уже прозвенел. Она подошла к парадной двери и остановилась, нахмурившись. Что-то теплое и сильное наплыло на нее, заполняя нос и рот и сладко растекаясь в животе.
Восхитительно. Наслаждаясь, она закрыла на мгновение глаза. И в самом деле, не было никакой надобности в еде, когда она чувствовала это. С каждым вздохом она становилась сильнее, лучше, счастливее. А потом она вспомнила, что было после такого же чувства вчера ночью, и ее охватил страх.
Ведьма была рядом.
Мэри Энн сглотнула, развернулась и сжала руки в кулаки, как учил ее Эйден. Пристально осмотрелась вокруг. Ярко светило солнце, над головой пели эти глупые черные дрозды.
Перед ней расстилалась желтеющая трава и единственный огромный дуб. Может быть, она ошиблась. Может, с ней что-то не так и…
Из-за ствола дерева выступила ведьма, их взгляды пересеклись. Сердце Мэри Энн громыхнуло в груди. Этим утром на ведьме была простая красная футболка и джинсы. Длинные светлые волосы скручивались на плечах и заканчивались на талии. Загорелая кожа поглощала ореол яркого света.
— Я ждала тебя. — Голос хоть и мелодичный, сочился, тем не менее, гневом.
Все ее инстинкты кричали, чтобы она бежала. В последний раз, когда она говорила с этой женщиной, на нее наложили смертельное проклятие. И все же она осталась на месте. Она хотела задать ведьме вопросы, теперь у нее была такая возможность. И не пришлось ее похищать.