Пока они шли, он отобрал у нее рюкзак свободной рукой.
— Спасибо.
— Без проблем.
Утро было в полном разгаре, хотя солнце спряталось за тучи, а небо было темно-серым. Черные дрозды постоянно пронзительно кричали, они оставались в Кроссроудз весь год, воздух был свеж и прохладен. Рука об руку они прошли несколько соседних домов.
Каждый дом по форме напоминал былые железнодорожные станции с наблюдательным пунктом, платформой, окрашенной древесиной и скошенными двухъярусными крышами. Как только они прошли последний, примерно в полумиле они подошли к кирпичной стене впереди, прямо за которой был густой лес. Деревья там были массивными, а листва сейчас — желтой и красной.
Отец Мэри Энн предполагал, что они с Райли пойдут по длинному маршруту до школы, оставаясь на проторенных мощеных дорогах, не срезая через лес. Он ошибался. Иногда девушке нужно остаться наедине со своим парнем, без любопытных глаз. Или ушей. Прогулка до старшей школы Кроссроудз была одним из таких случаев.
— Поверить не могу, что прошло столько времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, — сказала она.
— Знаю. Прости. Кажется, что вечность, для меня тоже. Я хотел увидеться с тобой, поверь, но все больше вампиров появлялось в доме при подготовке к похоронам Влада.
— Мне жаль, — сказала она мягко, сжимая его руку. — Что он умер. Я знаю, ты уважал его.
— Спасибо. Нам еще ждать четырнадцать дней, прежде чем сможем провести похороны… нет, предполагаю, теперь тринадцать. После этого Эйдена официально коронуют.
— Зачем же ждать четырнадцать дней для похорон? — Она не хотела представлять, на что будет похож труп через две недели.
Райли пожал плечами.
— Он был королем. Люди хотят быть уверенными, что он мертв.
— Погоди. Он может быть жив?
— Нет.
— Но ты только что сказал…
— Люди хотят быть уверенными, что он мертв, я знаю, но они в шоке и надеются. Ничего подобного не случалось с ними прежде.
Она могла понять это. После смерти ее обеих мам она была в раздрае.
— По крайней мере, Эйден будет счастлив получить отсрочку. Не думаю, что он с нетерпением ждет, когда станет королем.
— Да он уже король, не сомневайся в этом. Даже Влад не мог оправиться от такого серьезного сгорания.
И снова она повторила:
— Но ты только что сказал…
— Я знаю, знаю. Дело в том, что живой или мертвый, Влад не правит нами, но кому-то нужно это делать, иначе наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.
Под человеческим попечительством возможно и наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.
— И все… жаждут встречи с Эйденом, — продолжил Райли, — чтобы узнать его планы относительно клана.
Жаждут. Да, точно. «Извини, Эйден, — подумала она, подозревая, что он заартачится, услышав об этом. — Похоже, тебе придется принять удар на себя».
— Теперь, когда мы разобрались с вопросами жизни и смерти, ты должна сказать мне. Ты в порядке? — Райли бросил на нее обеспокоенный взгляд. — После всего, что ты видела… Я беспокоился.
— Все хорошо, честное слово. — И так и было. Да, на балу она видела, что для кровопийц люди не более чем живые тарелки с едой. Да, она видела, как Эйден сражался и, в конечном счете, убил одного из тех кровопийц, предав его огню, как тот предал огню Влада, а затем нанес удар в наиболее уязвимое место — в его глаза. И да, те кровавые видения могли бы преследовать ее до конца жизни. Но она была жива благодаря Эйдену и Райли, и по сравнению с этим все остальное переставало иметь значение. — А ты как? — спросила она. Он был воином, и вероятно, она оскорбила его своим вопросом, но ей нужно было услышать его ответ.
— Сейчас в порядке, — ответил он, и оба улыбнулись. От его улыбки она растаяла, как мороженое на солнце. Так, напомни ему об остальных вопросах жизни и смерти, тогда сможешь сконцентрироваться на чем-то еще. Например, на прочищенных миндалинах Райли. — Наверное, это хорошо, что ничего не произойдет с вампирами следующие две недели. Нам нужно посетить собрание ведьм. Точнее, Эйдену. — Брр. Она не выносила даже мысли о тех ведьмах. О том, насколько сильными они были. И насколько бездушными. О том, что она умрет в буквальном смысле, если Эйден не придет на эту встречу.
Несколько дней назад эти ведьмы наложили на них заклятие. Долбанное смертельное заклятие. Если через пять дней Эйден пропустит какую-то там встречу с ними, Мэри Энн, Райли и девушка Эйдена, Виктория, умрут.
Так просто. И так сложно.
Никто не знал, где будет проходить встреча или хотя бы где находятся сами ведьмы. Поэтому встреча с ними становилась невозможной.
Возможно, именно в этом с самого начала и заключался замысел.
Ее снова замутило…
И все же перспективы казались нереальными. Они обрекли ее на смерть, если Эйден не придет на встречу, и все же Мэри Энн чувствовал себя прекрасно. Здоровой, целостной, как будто впереди ее ждали десятилетия, а не считанные дни.
Ее сердце просто перестанет работать? Или она дурачила себя? Ничего на самом деле не произойдет, и проклятие — всего лишь шутка, предназначенная для того, чтобы запугать ее?
Она провела всю прошлую ночь, изучая информацию о ведьмах, проклятиях и способах снять эти проклятия. В зависимости от источников сведения отличались. И все равно Райли был источником, которому она верила больше всего, и он сказал, что проклятие, однажды наложенное, уже нерушимо.
Мышцы на руке Райли дернулись, возвращая ее блуждающий ум в настоящее.
— Поверь мне, я не забыл о встрече. — Его голос был невыразительным.
Чтобы она не испугалась? Поздно. Хотя перспективы и казались нереальными, она все еще была без ума от страха. Он всецело верил в силу ведьм, а значит, он искренне верил, что все в их компании скоро умрут.
— Есть идеи, где пройдет эта встреча? — спросила она, хоть и знала ответ.
— Еще нет, но я работаю над этим.
Так печально! Не то что бы ее расстраивал он сам, конечно нет, но ее огорчала вся эта ситуация.
— Все будет хорошо, — сказал Райли, будто почувствовав ее нарастающее расстройство. Возможно, он и чувствовал. Он читал ауры, а значит, и эмоции. — Мы со всем разберемся. Обещаю. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Она доверяла ему. Доверяла больше, чем кому-либо в жизни. Он никогда не лгал ей, говорил по существу, прямо и открыто, и неважно, насколько неприятно это было.
Наконец, они дошли до стены и, не подходя к воротам, остановились. Без слов Райли прыгнул на двухметровую высоту, его грациозные движения придали прыжку плавность. Усмехнувшись, он нагнулся и протянул ей руку.
Даже чтобы дотянуться до него, ей пришлось напрячь все свои силы, и, наверное, она была похожа на судорожного кролика, прыгая вверх-вниз, когда тянулась к нему. И все же в какой-то момент она сжала его пальцы, и он легко ее вытянул.
— Спасибо. За все, — сказала она, балансируя на поверхности стены. — И не хочу менять тему, но как ты думаешь, с Такером все будет в порядке?
Такер. Ее бывший парень. Они спасли его на Балу Вампиров, где он был ночной закуской.
Райли спрыгнул на землю с другой стороны. И снова движение было плавным, удар от приземления едва заметным.
— Он выживет. К сожалению, — ей показалось, она услышала нотки ревности в его голосе. — Он частично демон, помнишь? — Райли держал ее за руку и ждал. — Демоны излечиваются быстрее людей.
Она проделывала это так много раз, поэтому у нее не было сомнений; она тоже подпрыгнула. Он подхватил ее и поставил на ноги, соскальзывая, Мэри Энн прикоснулась к его красивому телу, их взгляды встретились. Ее ладони остались на его груди. Его сердце колотилось. Как и ее.
«Демон. Будто я могла забыть».
Кровь демона была единственной причиной, по которой Такер встречался с ней. Она успокаивала его, как он признался после их разрыва. Разрыва, которому он противостоял. Не потому что он любил ее, а лишь жаждал еще большего умиротворения, будто она была успокоительным. Возможно, она и была.
Иногда девушка задавалась вопросом, не потому ли Райли был с ней, что она успокаивала и его тоже. В конце концов, он был сверхъестественным существом, и одно только ее присутствие должно было заглушать жестокого, свирепого зверя в нем.
Если так, она все равно хотела быть с ним. Она уже привыкла к нему и наслаждалась его дикой природой. Но ей по-прежнему хотелось, чтобы он испытывал необходимость в ней самой, а не в том, что она делала. До сих пор. Ей всегда было бы достаточно знать, что она успокоила его, а не истощила, как свою мать.
— Выглядишь печальной, — произнес Райли, склоняя голову, словно изучая ее. — Почему?
Мысли о матери всегда вызывали грусть, но не они были причиной чувства, которое он ощутил.
— Я… — Что она могла сказать? Она не хотела лгать ему, но и признаваться в своих страхах тоже. Что не могла заменить собой силу, которой обладала. Она бы выглядела убогой, а ее самооценка низкой. Не так ли?
Без предупреждения Райли повернул ее влево. Она взвизгнула от того, что весь ее мир завертелся. Неожиданно ее спина оказалась прижатой к стволу дерева, тем не менее ее ни капли не тряхнуло. Сильные руки смягчили удар настолько, что она не узнала бы что за ней, если бы не ее неспособность сделать шаг назад. Не то что бы она хотела.
В следующий миг Райли придавил ее, заключая в клетку, его руки легли ей на виски.
— На нас напали? — удалось ей спросить. Что-то или кто-то угрожал им? Неужели…
— Ты красивая, ты знаешь это? — спросил он хриплым голосом.
Значит, никаких угроз. Она растаяла.
— С-спасибо. — Правда, она не была уверена, что согласна. Ее можно было бы назвать миловидной в лучшие дни. Вообще-то у нее было детское личико. Немного круглое, с ямочками. Оливковая кожа, как у матери — единственное, что ей нравилось — и светло-карие глаза. — Ты тоже. Красивый, я имею в виду.
— Нет. — Это было сказано с отвращением, хотя его глаза сверкали как изумруды. — Я мужественный.
Она не сдержала смех.
— Мужественный. Определенно. Не знаю, о чем я думала, называя тебя красивым. — «Утонченный» было лучшим словом, описывающим эти грубые черты. — Простишь меня?
— Непременно. — Он склонился к ее горлу и хмыкнул. — Я когда-нибудь говорил, как хорошо ты пахнешь? Как сладкая ванильная печенька.
— Это мой лосьон. — Неужели этот задыхающийся голос был ее?
— Что ж, твой лосьон приглашает попробовать тебя.
Именно так и задумывалось.
— Да?
— Да.
Его голова слегка приподнялась, и их носы соприкоснулись кончиками. Он тяжело дышал, как и она, и при каждом вдохе она ощущала его аромат. Может быть, она и пахла как печенье, но от него исходил запах окружающего их леса. Дикий, насыщенный, необходимый.
Одной рукой она обхватила его затылок, другая легла ему на сердце. Оно билось сейчас так быстро, что она не смогла бы сосчитать количество ударов. Его теплота окутало ее как зимнее пальто, погружая ее в тепло и уют, как она и ожидала.
— Райли?
— Да? — Этот простой звук был низким, раскатистым ворчаньем.
— Что тебя привлекает во мне? — О, Боже. Она действительно сказала это? Нда, прозвучало жалостливо.
— Напрашиваешься на комплименты, милая? Ладно, я подыграю. Я с тобой, потому что ты смелая. Потому что ласковая. Потому что заботишься о своих друзьях. Потому что, когда я смотрю на тебя, мое сердце бьется сильнее, как ты, наверное, чувствуешь, и все, о чем я могу думать, это как бы побыть с тобой подольше.
— О, это приятно. — Глупый ответ, но она не знала, что еще сказать. Он только что перевернул ее мир. А теперь она хотела перевернуть его. — Поцелуй меня. — Сантиметр за сантиметром она сократила расстояние между их ртами.
— С удовольствием. — И их губы встретились.
Она машинально открылась ему, уступая давлению его языка, и будто молния поразила ее. Электризуя. Так здорово. На вкус он был такой же, как на запах — дикий, насыщенный. И такой же необходимый.
Его пальцы скользнули под край ее футболки и легли ей на бедра, обжигая чувствительную кожу. Он оторвал ее от дерева, прижимая ближе к своему телу, и она охотно подчинилась. «Так здорово», снова подумала она.
Это был второй их поцелуй, и он был куда лучше первого. Хотя девушка думала, что это невозможно. Тот поцелуй поглотил ее. Этот осветил и выжег путь к ее душе.
Они стояли так несколько минут, растворившись друг в друге, все еще пробуя и лаская друг друга, хотя и не осмеливаясь заходить слишком далеко, и наслаждались друг другом.
— Мне нравится целовать тебя, — сказал он отрывисто.
— Мне тоже. В смысле, мне нравится целовать тебя. Не себя.
Его довольный смешок легко коснулся ее щеки теплым дыханием, отчего она от щеки до шеи покрылась гусиной кожей.
— Пока мы в школе, я не смогу думать ни о чем другом. Только об этом. Только о тебе.
Со стоном она потянула его вниз, чтобы продолжить. Их переплетенные языки распаляли ее, как ничто другое. Ощущение его, такого сильного и уверенного, вызывало в ней трепет. Другие девушки могли смотреть на него и страстно желать, но именно из-за Мэри Энн он сходил с ума от желания.
«Да, потому что он действительно хочет тебя или потому что ты успокаиваешь его волка?»
Глупый страх.
Она напряглась, и Райли отстранился от нее. Он задыхался, на лбу были маленькие бусинки пота.
— Что такое? — требовательно спросил он.
— Ничего.
— Я тебе не верю, но когда страсть утихнет, и я смогу думать нормально, ты скажешь мне правду. Ладно?
Он не мог думать нормально? Она едва не ухмыльнулась.
— Да. — Может быть.
— В любом случае, нам нужно остановиться.
Те же самые слова он сказал в прошлый раз.
У нее были проблемы с дыханием, ей бы вздохнуть.
— Да. Я знаю. — Разочарованно, но бесспорно. — Иначе опоздаем в школу.
— Или не доберемся до школы. Вообще.
Плюс ко всему, она не хотела, чтобы ее первый раз был на улице. Хотя она не собиралась говорить ему об этом.
Они неохотно оторвались друг от друга и поспешили по направлению к старшей школе Кроссроудз. Она не удержалась и кончиками пальцев дотронулась до губ. Они были припухшими и, наверное, красными. Определенно влажными. Всем было бы достаточно одного взгляда, чтобы понять, чем они с Райли занимались?
Через двадцать минут — гораздо меньше, чем нужно — они дошли до кромки деревьев и ступили на школьную территорию, перед их взором открылось массивное трехэтажное здание в форме полумесяца. В нескольких местах крыша заострялась к небу. Желто-оранжевый кирпич был украшен многочисленными черными и золотистыми баннерами, которые гласили «Ягуары, вперед!».
На подстриженном газоне трава медленно жухла от зеленого к желтому и белесому. Машины мчались на парковку, и дети, не оглядываясь, перебегали мимо флагштока.
У ближайших дверей стояла Виктория. Одна. Она ходила взад-вперед, заламывая беспокойно руки. На ней была черная футболка и мини-юбка в тон, темные волосы струились по спине. Луч солнечного света омывал ее, будто привлекая к ней внимание, практически заставляя ее голубые глаза пылать.
Мэри Энн знала, что чем моложе вампир, тем дольше он мог оставаться на солнце. Чем старше они становились, тем сильнее солнце жгло и жалило их кожу. Удивительно чувствительная кожа, учитывая, что она была толстой и твердой как мрамор, и даже лезвие не могло порезать ее.
Виктория была в возрасте восьмидесяти одного или около того лет, и солнце не беспокоило ее. Как и волки, вампиры старели медленно.
Первое время эта мысль расстраивала ее. Виктория и Райли старились бы в своем темпе, в то время как Мэри Энн будет увядать, становясь кикиморой. О, Боже. Как унизительно! Теперь она хотела ударить девушку-вампира чисто из принципа.
— Вы видели Эйдена? — спросила Виктория сразу же, как только они подошли. Обычно она была бледной, но сегодня она была бела как мел.
— Нет, — одновременно произнесли Мэри Энн и Райли. Она вспомнила последний раз, когда видела его. Они протащили его в комнату на ранчо, и он плюхнулся на кровать. Он был бледным, дрожал, потел и поверхностно дышал, будто боролся за каждый вдох.