- Ах, мадемуазель Айна, - выпрыгнула из остановившейся кареты её служанка Ивет. - Вы живы? С вами всё в порядке?
- Да, что со мной могло произойти, Ивет? - с недоверием посмотрела Айна на заламывающую руки девушку.
- Ох, меня так отругали за нашу беспечность, - потупилась та. - Ведь к замку такой крутой подъём, а с краю обрыв. Ах, если бы колесо этой повозки сломалось там, страшно даже подумать, что могло бы случиться.
«Замечательно! Он ещё и наябедничал, - обозлилась Айна на оказавшего им помощь герцога. - Надеюсь, никогда больше мне не придётся встречаться с этим невоспитанным наглецом».
С этими мыслями она и въехала в резиденцию принца.
Данный текст был приобретен на портале LitNet (№2256288 18.07.2018).
LitNet – новая эра литературы
Глава 2
Королевский замок стоял на вершине горы. Не такой высокой, как гора Аркон, не такой неприступной как все Энсийские горы, но дорога действительно имела довольно крутой подъём.
Ивет, преодолевшей этот серпантин дважды, было страшно вдвойне. Она так и сидела с закрытыми глазами, когда карета, описав круг вокруг неработающего фонтана, остановилась у парадного входа.
Айна во все глаза всматривалась в фигуры встречающих, но к большому своему огорчению, принца не увидела.
- Ивет, мы уже приехали, - толкнула девушку Айна. Служанка тут же потянулась к двери, но девушка хлопнула её по руке и прошипела: - Сиди, жди, когда тебе откроют. Оставь эти провинциальные замашки.
- Миледи, - присела пожилая женщина в глубоком реверансе, когда Айна вышла. - Его Высочество не смог приехать. Неотложные дела задержали его в столице. Он будет ждать вас в главной королевской резиденции. Как только вы отдохнёте с дороги, сможете продолжить свой путь.
- Спасибо, - откланялась Айна, стараясь не подать виду, насколько расстроилась.
- Я провожу вас в ваши покои, - кивнула в ответ женщина. - Меня зовут Грэсия, и я к вашим услугам в любое время дня и ночи.
Они вошли в просторный холл. Весь в мраморе, изысканный, великолепный.
«Если загородная королевская резиденция так выглядит, что же я увижу во дворце?» - восторженно оглядывалась девушка по сторонам. И чуть рот не открыла от восторга, задрав голову на хрустальную люстру.
- Простите, - слуга пытался протиснуться мимо замерших на входе гостей и, обходя Айну, зацепил чемоданом вазон с цветами.
Девушка, не задумываясь, кинулась подхватить падающий букет. И только, когда услышала мужской смех, поняла, что сделала что-то не так. И всё же она закончила поправлять нарушенную стройность цветочной композиции, а потом только подняла глаза, чувствуя, как краска заливает щёки.
- Простите, миледи, мой друг, герцог де Риз дурно воспитан, - склонил перед ней голову, одетый в голубой камзол кавалер. - Позвольте представиться, Лотер, герцог Одилонский.
- Айна де Лабранш, - протянула ему руку Айна и ещё больше смутилась, почувствовав его губы на коже в разрезе перчатки.
Герцог разогнулся, откинув с лица светлые волосы. И в глубине его льдистых глаз она всё же увидела то же выражение, что и у стоящего позади него де Риза - насмешка. Тщательно замаскированная, но всё же угаданная ей на этом прекрасном своей северной холодной красотой лице.
«Герцог де Одилон, - припоминала Айна. - Семья герцога была одной из самых влиятельных после королевской. А земли Одилона были самыми обширными на этих островах. Был у них только один существенный минус - они были бесплодны и абсолютно не пригодны для земледелия. А ещё совершенно истощены как пастбища. Отец всегда возмущался, когда вместо денег за поставляемые корма получал королевские грамоты с обещаниями оплатить долги Одилона из королевской казны».
Это знание позволило Айне гордо вскинуть подбородок.
- Всё южанки так удивительно самостоятельны? - поинтересовался герцог с восторгом, и вроде без всякого подвоха.
- И все без исключения вспыльчивы и темпераментны, - не дал Айне и рта раскрыть де Риз, подходя ближе, и обращаясь к Лотеру. - Будьте осторожны, мой друг!
- Ничто так не красит женщину, как её темперамент, - улыбнулся Одилонский, скользя по Айне глазами. И этот взгляд она тоже узнала. Раздевающий, оценивающий. Но в том, как его почти прозрачные глаза изучали девушку, было кое-что, крайне неприятное. Одилон искал следы увечья - страшные шрамы от ожогов, полученные ею в детстве, о которых, кажется, всему миру было известно. Каждый мужчина, будь то поверенный короля или заезжий торговец, все без исключения, искали подтверждение уродства на её теле.
Айна невольно одёрнула рукава платья пониже - на левом запястье действительно красовался ожог, но, к счастью, для поцелуя протягивают правую руку. А безобразные шрамы покрывали, в основном, её спину. Девушка давно смирилась с ними, но это неожиданное замужество заставляло её снова страдать.
- Южанки, думаю, мало чем отличаются от северянок, - ответила Айна, сверкнув глазами на де Риза. - Темперамент у женщины либо есть, либо нет, и это не зависит от места её рождения.
- Миледи, - обратилась к ней Грэсия, махнув рукой на лестницу. - Ваша комната наверху. Я приказала растопить камин и нагреть побольше горячей воды.
Айна ещё старалась вникать в смысл её слов, когда Лотер обратился к Тьеру на гиацинтарском.
- А она хороша, - пробубнил он вполголоса и едва заметно улыбнулся. - Надеюсь, слухи о её дефектах сильно преувеличены. Люблю таких пылких, с норовом.
- Так купи себе строптивую лошадь и объезжай, - глянул де Риз на Айну, и она поспешила отвести глаза.
- Кстати, говорят, южане в своих домах ночуют вместе со скотом, - герцог де Одилон словно невзначай прикрылся надушенным платком. - И, мне кажется, от неё за версту несёт навозом.
Айна застыла в ужасе от его слов, боясь шелохнуться.
- Вы уверены, что леди вас не понимает, Лотер? - спросил де Риз всё на том же языке.
- Помилуйте, мой друг, - хмыкнул де Одилон и отвернулся, когда Айна уже собиралась убить его взглядом. - Южане не учат своих дочерей ни языкам, ни точным наукам. Они настоящие дикари.
- Пожалуй, вы правы, - усмехнулся де Риз, невозмутимо встретив ненавидящий взгляд девушки. - Боюсь, к языкам они совершенно неспособны.
«Ах так? - отвернулась Айна и сделала вид, что очень увлечена рассказом леди Грэсии о расположении комнат. - Два напыщенных индюка, смеют обсуждать меня, глядя прямо в глаза? Что ж, тогда оставайтесь в своём неведении».
- Миледи, - как ни чём не бывало обратился герцог Одилонский к Айне, когда управляющая замком женщина закончила свою речь. - Его Высочество попросил меня сопроводить его прелестную невесту до столицы. Сообщите мне, когда будете готовы отправиться в дорогу.
- Правда? - посмотрела Айна на этого лицемера в упор. - Вы будете сопровождать меня лично?
- О, да, миледи, - поклонился он. - Это большая честь для меня.
- О, да, миледи - передразнил его Риз. - Герцог прекрасно владеет шпагой. Как минимум, от бродячих собак Вы точно будете защищены.
- Если столь же прекрасно, как и языком, то, пожалуй, вы правы, де Риз, - улыбнулась она как можно любезней и обратилась к нахмурившемуся Лотеру: - Мы выезжаем завтра на рассвете.
- Миледи, путь долгий и трудный, - тряхнул волосами северянин, вскинув голову. - Рекомендую вам перед дорогой как следует отдохнуть.
- А я рекомендую вам начинать точить свою шпагу. Я отправляюсь в дорогу завтра. С вами, милорд, или без вас.
Подхватив юбки, она отправилась к лестнице, всеми своими шрамами чувствуя, как взгляды двух герцогов буравят ей спину. Было обидно и горько, что так несправедливо относятся к ней эти заносчивые вельможи. Но она была уверена, что принц не такой.
Оставшись одна в просторной комнате, Айна достала висящий на шее кулон. Мягкая улыбка мамы и насупленные брови отца. Чёрные прямые волосы, яркая южная внешность со смуглой кожей - всё это досталось ей от матери. Но благородные черты и медовый оттенок карих глаз - от отца. А ещё его рачительность и упрямство.
Как жаль, что их не стало так рано. Как жаль, что на всём белом свете она осталась одна - нечаянная наследница огромного состояния, которое сумел сколотить её отец за тридцать лет, умело распоряжаясь плодородными землями и ведя честную торговлю с соседними странами.
Бог не дал её родителям сына. И с малых лет отец учил её всему, что знал сам, а ещё нанимал лучших учителей. Гиацинтарскому, языку страны, которая перестала воевать с Фриталией не так давно, отец учил её с детства. «Язык своего врага надо знать лучше, чем свой родной», - говорил он. И Айне всегда нравилось учиться. А ещё помогать родителям.
Дрова в камине догорали, и Айна встала подбросить поленьев. Ивет в соседней комнате разбирала вещи, чтобы выбрать самые удобные и тёплые, которых в их гардеробе оказалось совсем мало.
- Бог мой, миледи! - воскликнула незнакомая служанка, когда Айна уже разгребла золу и выкладывала на тлеющие угли смолистые щепки. - Зачем же вы сами? Нужно было позвонить в колокольчик.
Она показала на висящий у кровати шнурок, тяжело опустилась на колени, сморщившись от боли, и принялась помогать.
- Да не принято у нас по таким пустякам слуг дёргать, - пожала плечами Айна и подала последнее сучковатое полено. - У вас и так работы полно.
Она встала, поправила платье и подала служанке руку. Белокожая, как все северянки, девушка, лет восемнадцати, возрастом не старше самой Айны, уставилась на её ладонь, не понимая, чего от неё хотят.
- Давай руку, - поманила её пальцами невеста наследного принца. - Я же вижу, что у тебя нога болит.
- Асея, миледи, - подсказала девушка своё имя, опираясь на протянутую руку. - Спасибо, миледи! Ошпарила ногу кипятком. Очень болит, и никак не проходит.
- Я знаю, что такое ожоги, Асея, - посмотрела Айна на девушку серьёзно, а потом улыбнулась. - Но к счастью для тебя, ещё я знаю, как их лечить.
Она полезла в свой дорожный сундук, в котором были припасены сушёные травы, мази и другие средства на всякий разный случай.
- Вот смотри, - отсыпала она девушке в тряпицу несколько крупных синих кристаллов. - Один кристалл растворяешь примерно вот в таком количестве воды, - пыталась показать она руками, но побоявшись, что девушка может её не понять, и оглянулась в поисках какой-нибудь подходящей посудины.
Под кроватью неожиданно обнаружилась круглая металлическая кастрюля с одной ручкой. Айна достала её, заглянула под крышку, пожала в недоумении плечами: «Что в ней могли готовить?»
- Вот столько кипятка, - показала она пальцами от низа ёмкости. - Жидкость будет ярко-голубой, но нужно обязательно дождаться пока она остынет. А потом уже холодную разводить примерно на такое же количество тёплой воды, мочить в ней бинты, перематывать ногу и два раза в день обязательно дополнительно повязку смачивать. Поняла?
- Да, миледи, - кивала девушка, почему-то едва сдерживая смех. - Могу я забрать это, чтобы замерить?
- Да, конечно, - вручила ей странный сосуд Айна, ещё раз заглянув внутрь и водрузив на место крышку. - Не понимаю вообще, что это.
- Это горшок, миледи, - прыснула Асея. - Ночной горшок.
- Горшок?! - поползли вверх по лбу брови Айны.
- Ну, да. Чтобы ночью не бегать по холоду в сортир, а все дела можно было сделать прямо здесь, не отходя от кровати.
- Надеюсь, этим горшком ещё никто не пользовался? - покосилась девушка с недоверием на предмет в руках служанки.
- Нет, миледи, - хихикнула Асея. - Сегодня нет, но я его верну.
- Не надо, - выставила перед собой ладонь Айна, отказываясь.
Служанка откланялась и выскочила за дверь. И Айне показалось, что она бежала по коридору, всё ещё хихикая.
- Мадемуазель, - внесла в комнату ворох платьев Ивет. - Боюсь, это - всё, что у нас есть из тёплых вещей.
Цветастые платья рассыпались по кровати, и Айна с ужасом поняла, что весь её гардероб в этих холодных северных землях совершенно бесполезен.
- Ну, что ж, - устало присела она рядом с нарядами. - Значит, в главную королевскую резиденцию мы отправимся налегке.
Глава 3
После горячей ванны идти никуда не хотелось. Вытянуть усталые конечности на кровати и забыться сном в жарко натопленной комнате. Но, оказалось, на сегодня испытания Айны ещё не закончены - в парадной столовой её ждал ужин.
Да, на нем будут присутствовать оба, уже ненавистных ей, герцога. И, нет, она не может не спуститься и просто перекусить в своей комнате.
- Как это утомительно - придворный этикет, - жаловалась Айна, пока служанки жгли ей волосы завивочными щипцами.
- Это все ваши платья, миледи? - скептически шуршала Грэсия лёгкими тканями. Смотрительница замка оказалась не простой экономкой, а графиней де Монд, старой девой и наследницей давно разорившегося древнего рода. Она безукоризненно следовала правилам и давала советы, цены которым Айна пока не понимала.
- Эти ткани слишком холодные, миледи. Вы рискуете простыть и заболеть в дороге. Вам срочно нужны новые наряды.
- Но завтра с утра я собираюсь отправиться в путь, - перечила Айна. - У меня нет времени ждать портного.
- Его Высочество никуда не денется, миледи. Но если вы подхватите воспаление лёгких и сляжете в лихорадке, возможно, перед принцем встанет проблема начать подыскивать себе новую жену, - откинула строгая графиня в сторону все её наряды, кроме одного. - К тому же погода портится. А путь до столицы, действительно, неблизкий.
- Неблизкий? - удивилась девушка. - День или два дороги вы считаете далеко? Я посмотрела по карте. От моего дома до западной границы владений расстояние в три дня пути, а здесь и того меньше.
- По прямой, может быть, - приподняла тонкие брови строгая женщина. - Но вы забываете про горы, которые лежат на пути, и реку, мост через которую построен только на территории графства Лешер. Только до Лешера неделя пути.
- Неделя? - удивлённое выражение так и не сходило с лица Айны.
- А если выпадет снег, то перевал станет недоступным, и ещё неделю придётся потратить на то, чтобы объехать горы, - продолжала нагнетать графиня и прогнала закончивших свою работу служанок взмахом руки.
- Снег?!
- Да, ранней весной в наших широтах это обычное явление. Так что, с завтрашним выездом вы явно погорячились. А в этом наряде, - подошла к ней женщина со спины, и в зеркале над головой Айны отразился ей гордый орлиный профиль и высокая причёска из седых волос. - В этом наряде вы замёрзнете даже в столовой. Переодевайтесь в бордовое, а я отправлю посыльного к портному. Вам помочь?
Графиня протянула руку к шнуровке корсета.
- Нет, нет, - поспешно вскочила Айна. - Этим займётся Ивет.
- Как скажете, - откланялась женщина. - И не задерживайтесь сильно, ваши гости и так уже изголодались. А нет ничего хуже голодных мужчин.
- Леди Грэсия, - остановила её Айна. - Скажите, что имел в виду де Риз, упоминая при Одилоне собак. Мне показалось, Лотеру это сильно не понравилось.
- О, это из-за его худобы, миледи, - обернулась графиня в дверях. - За глаза его зовут Костяной. Ну, а где кости, там собаки.
Она едва заметно улыбнулась, но не позволила себе большего.
- Что ж, пусть тогда эти кости подождут, пока я избавлюсь от запаха навоза, - злорадствовала Айна, пока Ивет затягивала жёсткий корсет на очередном платье.
- Говорят, в столице уже не носят платья с высоким воротом, - застёгивала воротник-стойку на крошечные жемчужинки пуговиц служанка. - Сейчас в моде открытые плечи, декольте, и чтобы грудь из него почти вываливалась, а спина до талии была совершенно голой.
- Вот приедем в столицу, там и закажешь себе своё декольте. Глядишь, охмуришь какого-нибудь смазливого королевского конюха.
- Ой, здешний помощник конюха тоже такая душка, - скосила глазки в пол служанка. - Обещал научить меня ездить в седле как настоящая амазонка.
- Это как? - Айна дёрнулась, когда заправленные концы ленты шнуровки царапнули нежную кожу.