- В мужском седле.
- Так ты разве не умеешь? - девушка встала, откидывая назад уложенные локонами волосы. - У нас на юге все девушки ездят только так.
- Ну, он-то этого не знает, - коварно улыбнулась Ивет.
Спустившись по широкой мраморной лестнице, Айна не сочла нужным извиниться за задержку.
«Вот ещё! Навязались на мою голову, пусть терпят. Я не просила такой компании. И сама бы прекрасно поужинала. И до столицы обошлась без провожатых».
- Миледи, - подал ей руку на последней ступеньке Одилон. - Вы обворожительны.
- А вы совсем не изменились, Лотер. По крайней мере, с того времени, когда мы последний раз виделись, - она подала ему руку, но вдруг остановилась. - Хотя нет. Мне кажется, вы похудели.
Перекосившееся лицо герцога де Одилона и блеснувшая улыбка герцога де Риза стали ей наградой за её маленькую, но жестокую месть.
Но только усаживаясь за огромный стол, накрытый с одного конца на три персоны, она заметила какой и на самом деле Лотер худой.
«Белобрысый, долговязый, костлявый», - оценила его Айна по-своему, отвергая более справедливые «светловолосый, высокий, стройный». Даже излишняя худоба его не портила. А рельефно выступающие скулы лишь сильнее подчёркивали его аристократизм. В нём чувствовалась порода, чистокровность, масть. Если бы не презрительно поджатые губы, тонкие, бескровные, жёсткие, он был бы идеален.
- Ваше здоровье, господа, - первой подняла бокал юная герцогиня. В конце концов, она - невеста принца, а они слишком сильно её разозлили. И она слишком устала, чтобы с ними любезничать.
Крепкий и неожиданно горячий напиток непривычно обжёг горло. Айна поперхнулась.
- Это калон, миледи, - невозмутимо глядя, как девушка закашлялась, пояснил де Риз. Он лишь пригубил из своего фужера и поставил его на место. - Напиток из вереска и местных трав. Его пьют маленькими глотками. Даже не пьют, им, скорее, лечатся.
Эти две благородные сволочи были уверены, что она попадёт впросак.
- Любимый напиток Его Высочество Сольвино Первого. Неужели вы не знали? - деланно удивился Одилон.
- Судя по количеству вина, - ещё хрипло, и слегка покашливая, но уже вполне уверенно возразила девушка, - которое поставляют с наших виноградников ко двору Его Величества, любят при дворе как раз вино. А калоном, видимо, лечатся. С похмелья.
Она снова подняла горячий кубок под их сдержанные улыбки.
- Миледи, - остановил её Одилон и показал, что надо выдохнуть, прежде чем пить.
Айна последовала его совету, и вторая порция пошла мягко.
- И кусочек сладкого сыра, - протянул ей на раздвоенном кончике ножа желтоватый кубик де Риз.
Девушка взяла из его руки прибор и зубами аккуратно сняла закуску. Сладкий сливочный вкус приятно смягчил едкое послевкусие калона. Но, пожалуй, с крепкими напитками на голодный желудок пора заканчивать - в голове моментально зашумело.
Она вернула герцогу нож. Белый шрам между его большим и указательным пальцами привлёк внимание Айны. Кажется, именно в этом месте всего пару часов назад де Риз поцарапал руку, помогая с повозкой. «Может слухи о его неуязвимости не слишком и преувеличены?» - мелькнула шальная мысль.
После аперитива слуги начали подавать горячее, и девушка отвлеклась, рассматривая непривычные для неё блюда.
К счастью, после обильной трапезы, сытые джентльмены пришли в хорошее расположение духа, и остаток ужина прошёл в спокойной, даже дружеской обстановке.
Обсуждали лошадей, погоду, астрологию, и много других разных тем, в которых эти двое оказались подкованы. И когда ни один из них не огрызался, они оказались на редкость приятными собеседниками. Ловко меняли тему, когда понимали, что Айна в ней не разбирается. Умело обходили острые углы, когда кому-то разговор мог показаться неприятным. Искусством светской беседы два благородных герцога владели отменно. И даже несмотря на лёгкое опьянение, Айна решила, что, наверное, ей полезнее будет держать их в друзьях, чем во врагах.
Одна беда - ловкие вельможи, скорее всего, тоже преследовали свои цели, предлагая ей свои услуги и дружбу. Айна была здесь чужой, а они на своей территории. Доверившись им, она сильно рисковала.
«Надеюсь, я не наболтала лишнего», - распереживалась девушка, когда ей, наконец, удалось добраться до кровати. Но после вкусного ужина сон сморил её быстрее, чем она успела вспомнить всё, о чём успела поведать знатным господам.
Утро ослепило светом. Не ярким солнечным, каким обычно встречало её утро дома в поместье, а каким-то неживым, белым.
Прошлёпав босыми ногами по холодному полу, Айна прильнула к единственному окну и обомлела - всё, насколько видел глаз, было покрыто белым покрывалом. Двор, конюшни, склоны гор, долина у их подножия - всё стало призрачно-белым, чистым и торжественным.
- Снег? Это же снег?! - волновалась удивлённая южанка, когда прибежала горничная.
Айна чуть не оторвала этот чёртов шнурок, звоня в неслышный для неё колокольчик. Судя же по испуганному виду девушки, где-то там внизу, слуг явно встревожил трезвон.
- Да, миледи, - склонилась незнакомая служанка в поклоне. - Ночью действительно выпал снег.
- Так несите скорее одежду! Пришлите Ивет! Я немедленно хочу прогуляться.
Айна чуть не примёрзла к ледяному сортиру, в который снизу задувало мелкие снежинки, и подумала, что тёплый горшок, действительно, был бы приятнее мягкому месту. Поэтому, наверно, в этих северных широтах им пользуются. Но только одна мысль о том, что ночная ваза вместе с содержимым будет потом стоять под её кроватью, уже вызывала отвращение. Долго не рассиживаясь, она бегом прибежала назад в комнату.
Наспех умылась, на ходу затолкала в рот тёплую булочку с джемом, торопя служанку с волосами. И, наконец, натянув своё единственное бархатное платье, вчерашнее, бордовое, стремительно рванула к выходу.
- Стоять, - перекрыла ей путь недремлющая графиня.
Она скептически осмотрела обхватывающие лодыжку ботинки из тонкой кожи и кружевные перчатки. Поджав губы, женщина заставила девушку пройти в свои покои.
В странном меховом одеянии с капюшоном и нелепых сапогах, больше похожих на два меховых рукава, только зашитых снизу и надетых на ноги, Айна чувствовала себя толстой как их кухарка Алексия, которую с трудом подняли в карету четыре крепких мужика, когда она однажды сломала ногу.
«Хоть бы уж никто из благородных кавалеров меня в таком виде не увидел», - разглядывала Айна огромные следы, что оставила её жуткая обувь, по дороге от крыльца к конюшне.
Пригоршню снега приятно холодила руки. Маленький комочек, что девушка слепила из этой липкой холодной массы, больше всего напомнил ей мороженое, которое считалось в их краях деликатесом и стоило очень дорого. Здесь же оно, можно сказать, падало с неба.
Айна, не задумываясь, потянула его в рот.
- Не делайте этого, миледи, - услышала она совсем рядом мужской голос.
Ну, конечно! Вездесущий де Риз!
- Почему? - повернулась она, понимая, что выглядит как куча мусора в своём пропахшем псиной одеянии. И вспомнила, что толком не причёсана, когда скинула с головы меховой капюшон.
- Снег грязный, - подошёл он и, обдавая её запахом дублёной кожи, натянул головной убор обратно. - Вы же не хотите три дня просидеть на горшке, мучаясь животом?
Судя по его гаденькой улыбочке, он бы не отказался даже понаблюдать за её мучениями, чтобы при случае напомнить про её позор.
Нет, три дня в ледяном сортире - такая перспектива действительно прельщала мало, и Айна выбросила таявший в руках шарик.
- К тому же он невкусный, - усмехнулся Тьер, тут же вызывая в ней желание немедленно убедиться в этом.
«Откушу совсем маленький кусочек, когда он уйдёт», - решила девушка.
- Не желаете прокатиться? - вместо того, чтобы откланяться и уйти предложил герцог.
- Когда? Куда? - с недоумением разглядывала Айна его смеющиеся глаза, которые казались изумрудными сейчас, когда в них отражался сверкающий снег.
Она вдруг начала погружаться в них, как в бездонный колодец, не в силах отвести взгляда, даже оглохнув. Иначе как объяснить, что, перестав падать, она увидела в них несуразный меховой шатёр со своим удивлённым лицом и тень, что приближалась к ней из-за спины. И только когда де Риз сам отвёл взгляд, услышала, как скрипит снег под чьей-то тяжёлой поступью.
- Лотер, - откланялся герцог де Риз, пока Айна приходила в себя, не понимая, что это только что было.
- Тьер, - поприветствовал его Одилон и склонился к руке девушки. - Миледи.
Вот дались ему эти поцелуи! Она незаметно потёрла обслюнявленное его противными губами место об свою монументальную шубу и покосилась на Тьера.
«Мог хотя бы сделать вид, что не заметил», - скорчила она ему рожицу, пользуясь тем, что он уже отвернулся.
- Как думаешь, Тьер, перевал обледенеет? - тем временем осматривал окрестности Лотер.
- Будет зависеть от того, выглянет ли солнце. А если в ночь снова приморозит, то пока снег не сойдёт полностью, ехать опасно.
- Не волнуйтесь, миледи, - улыбнулся Одилон белее, чем лежавшие сугробы. - Вашей жизнью мы рисковать не будем.
- И вам не позволим, - предвосхитил Тьер её возражения, что она в их заботе не нуждается. - Пока дороги не очистятся, будем развлекать вас здесь по мере своих скромных сил.
- Вы вроде только что предлагали мне прокатиться? Считаете, это безопасно?
- О, я всего лишь хотел показать вам сад, разбитый у замка, в снегу, - махнул он рукой туда, где, наверно, и находилась упомянутая территория. - И уж, конечно, сам поведу вашу лошадь. Так что, если она неожиданно и сиганёт в пропасть, то только вместе со мной.
- Полагаю, после описанных перспектив, миледи, вы непременно должны согласиться, - зачерпнул снег Одилон.
- Разве что, позднее, - Айна вспомнила, что собиралась быть милой.
- Позднее уже не останется той красоты, - убрал с лица свои тёмные волосы де Риз, - Она растает.
И быстрее, чем девушка успела ответить и сообразить, что происходит, он вдруг отпрыгнул в сторону и увернулся от комка снега, запущенного в него Одилоном. Пока Айна, раскрыв рот, смотрела как Одилон лепит следующий шарик, он сам почти увернулся от снаряда де Риза. Неудачно. Снежный ком разбился о его плечо.
- Ах так! - швырнул Лотер свой снежок и тут же кинулся лепить следующий.
Айна крутилась на месте, наблюдая то за одним, то за другим герцогом, бегающими вокруг неё, как мальчишки. Они использовали девушку как прикрытие, пока кто-то из них не попал в неё снежком.
«Ну, держитесь оба!» - стянула девушка с рук тонкие перчатки. И воспользовавшись тем, что они слишком заняты друг другом, кинула по снежку в каждого.
- Вот вам, вот! - кричала она, делая новые и новые снаряды.
Смеясь, Лотер упал в снег лицом, а де Риз - навзничь.
- Миледи, мы с позором повержены! - крикнул ей Тьер, не поднимаясь.
И пока он точно не видит, Айна засунула в рот кусочек подтаявшего шарика.
Снег оказался невкусным.
Глава 4
Сложенный из белоснежного мрамора замок, стройный, величественный, неприступный, выглядел очень изящно, благодаря высоким башням с остроконечными золочёными шпилями. Только заехав подальше в сад, Айна смогла по достоинству оценить его красоту. Припорошённый снегом, он казался сказочным и нереальным.
- Этот замок называют женским, - Тьер тряхнул головой, смахивая упавший с ветвей на волосы снег.
- Из-за приталенных форм? - обрисовала Айна руками очертания башен, похожие на фигуры высоких дам в узких корсетах и длинных юбках.
- Нет, - засмеялся герцог. - Потому что, начиная с Бранго Первого, все короли ссылали сюда надоевших жён, чтобы те не путались под ногами при дворе. И супруги доживали здесь свой век в труде, молитвах и уединении.
- Как это грустно, - не поддержала его веселья девушка. - И отвратительно. Неужели ни один из них не был счастливо женат?
- Ну, почему же, - развернул герцог коня, и они пошли дальше по заснеженной аллее. - Например, Рагнар Безрукий был женат счастливо, хоть и недолго.
- Он потерял руку на войне?
- Нет, - покачал головой Тьер и усмехнулся. - На войне он потерял голову. Погиб. А Безруким его прозвали за исключительную неловкость. У него вечно всё падало из рук. Скипетр вываливался, держава скатывалась на пол, и даже корона вечно съезжала набок. Вы легко опознаете его портрет в королевской галерее - его так и изобразили в сползшей на одно ухо короне.
- И всё же он был счастлив? - Айна сняла с головы капюшон. Солнце едва выглянуло из-за облаков, но уже припекало.
- Счастлив и плодовит. В браке с Элеонорой Суранской он нажил пятерых детей. А после смерти короля, его вдова переехала жить в этот замок. И разбила сад, в память о муже, оплакивая свою потерю. Он так и называется - Слёзы Элеоноры. Вам, миледи, выпала редчайшая возможность увидеть, как он плачет по-настоящему.
- Вы так хорошо знаете историю, - начала было говорить Айна, но так и замолчала с открытым ртом.
Они повернули в садовую комнату. По центру возвышался прудик с удобным широким бортиком. Стояло несколько скамеек. Но воображение поражала высокая каменная стена, что огораживала комнату по кругу.
Каждая пядь этого сооружения была сплошь покрыта причудливыми узорами. Снег таял в сплетениях рельефного орнамента и, стекая по тонким желобкам, вода капала с каждого завитка, бугорка и выступа. Казалось, вся стена плачет, и звук этой капели завораживал не меньше, чем вид.
- Потрясающе, - только и смогла выдавить из себя Айна. Де Риз помог ей спешиться. Ему на руки девушка сбросила своё нелепое тёплое одеяние. - Наверно, это была настоящая любовь?
Она подставила палец под падающую каплю, и вода впиталась в тонкое кружево.
- Говорят, каждое из этих замысловатых украшений Элеонора слепила своими руками, - подошёл де Риз уже без своей ноши. - И потратила на это пять лет.
- Великая женщина, - вздохнула Айна. - Так достойно переживать свою утрату. На века оставить память о своих чувствах. Надеюсь, Рагнар Безрукий был не единственным в роду Контаров, что женился по любви?
- О, нет, - издевательски улыбнулся де Риз. - Уверен, Сольвино Первого постигнет та же счастливая участь.
- Вы сомневаетесь, что я буду ему хорошей женой? - гневно развернулась к нему Айна.
- Как я могу, миледи, - гаденькая усмешка не сходила с губ герцога. - Уверен, он воспылает страстью к вашим богатствам, то есть, прелестям, с первой же минуты знакомства. И будет счастлив. Только недолго.
- Это неправда, - испепеляла его взглядом девушка. - Он честен, благороден и бескорыстен.
- И он отлично получается на портретах, - смотрел на неё сверху вниз Тьер.
- Надеюсь, вы пожалеете о своих словах.
- Накиньте плащ, миледи, - набросил ей на плечи свою одежду де Риз вместо ответа. - Не хочу сожалеть ещё и о вашей простуде. Возиться всю дорогу с больной капризной девчонкой - сомнительное удовольствие.
- Какой вы невыносимый, де Риз, - негодовала Айна. - Сами показали и сами же испортили всё очарование этого места. - Вот что вам стоило промолчать?
- Это не в моих правилах, миледи. Я всегда говорю то, что думаю, - усмехнулся герцог. - И это избавляет меня от двух величайших зол королевского двора - лжи и лицемерия.
- Вы просто хам и грубиян. И я не желаю, чтобы вы сопровождали меня во дворец, - вручив ему сорванный с себя плащ, девушка развернулась и пошла пешком.
- Боюсь, у вас нет выбора! - прокричал он ей в ответ.
Айна вернулась в замок расстроенная, в испорченном платье и в насквозь промокшей обуви. Грязный подол неприятно лип к ногам, а шерсть неизвестного животного, из которого была пошита шуба, налипла на нежный бархат.
Камин не топили, но его портал после улицы казался тёплым. Айна стянула бесполезные перчатки, и прижала к нему озябшие руки. На нижней полке, как издёвка, стояла её недавняя обувь. Когда она садилась для прогулки на лошадь, один меховой сапог слетел, а второй стянул с её ноги де Риз и отшвырнул оба к крыльцу.