Как хорошо начиналась эта поездка! Как весело было играть в снежки! Но этот озлобленный на весь мир неудачник всё испортил.
Лучше бы она поехала с Лотером, встречать его сестру. Девушка отправилась из замка Одилон к Айне с визитом ещё вчера. И герцог переживал, что непогода задержит её в пути.
Айна брезгливо подняла сапоги и вышвырнула их за дверь как блохастую кошку. «Пусть не напоминают!»
Графиня де Монд, к чьим ногам упала обувь, и бровью не повела.
- Миледи, - перешагнула она через неожиданное препятствие. - Приехал портной. Ждёт вас в малой гостиной. Господи, помилуй! - всплеснула она руками. - Ваше единственное платье!
- Пустяки, - отмахнулась Айна и сделала шаг к двери. - Портной пошьёт мне новое.
- Миледи, - преградила ей путь Грэсия. - Вы не можете появиться перед Лориной де Одилон в таком виде. Вы не жалкая пастушка, а невеста принца. Весть о вашем неразумном поступке с нанятой повозкой уже летит во дворец впереди вас. Если вы ещё соизволите в таком виде приветствовать фрейлину королевы, король не пустит вас на порог. Ваша репутация будет испорчена навсегда, как это несчастное платье.
- Но что же мне делать? - в отчаянии опустилась Айна на кровать.
- Примите ванну. Приведите в порядок ваши волосы. А с нарядом я что-нибудь придумаю.
- А как же портной?
- А вот портной как раз подождёт, - сказала графиня, как отрезала и, гордо распрямив плечи, вышла.
Айна скопировала её осанку и до ванной комнаты дошла как настоящая королева. На большее её не хватило. Она села, понуро опустив плечи. И пока девушки таскали с кухни горячую воду, жаловалась Ивет, вынимающей шпильки из растрёпанных волос.
- Он сказал, что принцу нужны только мои деньги, - вздыхала Айна.
- Ой, да не слушайте вы этого грубияна, - поддерживала её шёпотом служанка и единственный близкий человек, прекрасно понимая, о ком идёт речь. - Ваш жених - принц. Принц! И скоро станет королём. Вся королевская казна в его распоряжении. Для чего ему ваши деньги?
- Думаешь ОН специально, чтобы я думала про Сольвино плохо?
- Думаю, ОН просто завидует. Ведь это ОН мог стать следующим королём, если бы оказался родным сыном Брандо Восьмого. Но мать нагуляла его, он проклят, он озлоблен. Он просто желчный зануда. К тому же, одинокий и бессердечный.
- Ивет, а что ещё говорят про него на кухне? - спросила Айна, с наслаждением погрузившись в горячую воду. Все слуги разошлись, и сплетничать можно было не стесняясь. - Почему он не женится? Сколько уже ему? Тридцать?
- Тридцать два, мадемуазель. Он практически старик, но кто же за него пойдёт? Он же скормит свою жену дракону. Говорят, в его замке даже нет ни одной нормальной служанки.
- Представляю, какая там разруха, - Айна блаженно закрыла глаза, когда пальцы Ивет начали мягко массировали кожу головы. - А служанки-то чего боятся?
- Дракона, конечно! И любви герцога, - хихикнула Ивет. - Поэтому у него работают только всякие калеки, толстухи и горбатые уродины.
- Точно! - воскликнула Айна. - Я же слышала, что проклятье падёт, если он отдаст дракону ту, что полюбит.
«Поэтому, наверное, он и не верит в любовь, - выставила девушка ногу, которую стала усердно натирать Ивет. - И злится, когда про неё говорят».
- Ой, мадемуазель, я же ещё такое услышала, - опять перешла на шёпот Ивет. - Говорят, сейчас в столице все девушки удаляют волосы.
- Как это? - уставилась на неё хозяйка. Хотя ей и хотелось ещё поговорить про задевшего её герцога, но эта тема тоже заинтересовала.
- А совсем. По всему телу удаляют, - служанка молча показывала те места, где именно.
- И там? - округлила глаза Айна. - А как?
- Как, как! Приглашают цирюльника. Он всё аккуратненько и сбривает.
- Боже, срамота какая, - прикрыла раскрытый рот рукой девушка и тут же стала отплёвываться от попавшей в него пены.
- А потом ещё втирают какие-то мази, чтобы волосы больше не росли. Говорят, пошла эта мода от куртизанок. Тогда мужья стали и своих жён заставлять бриться. А потом жёны сами для полюбовников своих стараться.
- Замолчи сейчас же, Ивет, - разозлилась Айна, стирая остатки мыла с лица полотенцем. - Невесть что несёшь. Тебя послушаешь, так не осталось уже ничего святого у людей. Все только и делают, что развратничают.
- Ну, а я что? Я ничего, - пожала плечами Ивет. - Это столица, в ней всё по-другому.
Айна не хотела больше слушать. От этих разговоров у неё только ещё больше испортилось настроение. Как же она будет выглядеть там со своими ожогами, когда кругом одни томные и скучающие красавицы с голыми спинами и бритыми ногами. Ей виделось, как все они смеются над ней, и первый раз Айна по-настоящему разнервничалась, что не понравится принцу такая, какая есть.
Потратив ещё кучу времени на сушку волос и укладку, Айна втиснулась в нефритовое платье, выбранное графиней. Слегка покрыв свою кожу рассыпчатой пудрой и нанеся по капельке духов за каждое ушко, она даже осталась собой довольна и спустилась, наконец, в малую гостиную.
Ради новых нарядов всю комнату завалили образцами тканей, кожи, тесьмы. Огромные картонки с пуговицами и пряжками разложили на диванах. Ради большого заказа для знатной особы портной расстарался на славу.
- Дитя моё, - обращался он к Айне, и в силу возраста почтенного дядьки, девушка не возражала. - Это лучшие кружева. Это нежнейший шёлк.
Он водил её по комнате под локоток уже так долго, расхваливая свой товар, что Айна стала оглядываться в поисках помощи.
- Никакого шёлка, - вмешалась строгая графиня де Монд. - Этого добра у нас и так хватает. - Велюр, кашемир, меринос. Что-нибудь тёплое, практичное, удобное в дорогу и пару нарядов по последней моде. И не суйте эти ваши жухлые кружева. Они были в моде ещё при моей бабушке. Как сейчас помню, ими обшивали чепцы.
- Помилуйте, Грэсия, - начал было возражать хитрый дедок.
- Вот этот, - приложила женщина отрез к плечу Айны, не слушая его оправдания. - Он очень подчёркивает цвет глаз миледи. Вот эти два. И вон тот, который вы не хотели доставать.
- Это очень дорогая ткань, - смутился портной.
- Очнитесь, мессир Мартен, перед вами невеста Его Высочества принца Сольвино Первого. Вопрос о деньгах не стоит.
- Но я обещал эту ткань госпоже де Ферье, - мялся он. - А с её обширными формами отреза на двоих может не хватить.
- Значит, перебьётся ваша толстуха, - кинула Грэсия в кучу выбранную картонку с пуговицами. - Это не её цвет. Она будет в нём как корова Уйширской породы, рыжая и с круглыми боками. Хотя, что я вам подсказываю, сами придумаете что-нибудь.
Айна хихикнула, а старик, тяжело вздохнув, начал снимать мерки.
- Что за жизнь? - упёрла руки в бока Грэсия, когда портной ушёл. Крепкие подмастерья выносили его скарб. - Каждый плюгавый портной стремится тебя надуть. Но вы не переживайте, миледи, - обратилась она к Айне, - на самом деле он - гений. Ещё его прадед был королевским портным. Это у них в крови. Не смотрите, что руки у него трясутся, выкройки он делает такие, что комар носа не просунет между тканью и корсетом. Но хитёр, хитёр. Глаз да глаз за ним нужен.
- Леди Грэсия, - Айна прониклась уважением к суровой женщине. - Спасибо вам! Не представляю, что бы я без вас делала.
- Не за что, милая. Это мой долг.
И Айне пришла в голову неожиданная идея.
- Леди Грэсия, - подошла к ней девушка вплотную, волнуясь, что графиня откажет. - У меня на этих островах совсем нет друзей. И я буду вам очень признательна, если вы поедете со мной в столицу.
Тонкие брови женщины удивлённо взлетели вверх, когда она обратила на Айну свой орлиный взор.
- Умоляю вас! - сцепила руки в замок южанка. - Я же пропаду без вас в столице.
- Вы могли бы просто приказать, - сняла графиня с плеча девушки прилипшую нитку.
- Мне не нужны слуги, леди Грэсия. Мне нужны друзья. И вы кажетесь мне честной и бескомпромиссной. Мне кажется, я могу вам доверять.
Губы женщины дрогнули, прежде чем она ответила. И скорбные складки, и глубокие морщинки, что до этого Айна не замечала, так явно проступили на лице Грэсии.
- Когда-то и я была фрейлиной королевы, - вздохнула она. - Но сосватавший меня граф погиб ещё до свадьбы. С тех пор я живу здесь.
- Почему же вы снова не вышли замуж? Вы любили его?
- Это скучная история, - вдруг улыбнулась всегда строгая графиня де Монд. - Вот не думала, что мне когда-нибудь снова доведётся побывать при дворе. И, знаете что, пойду-ка я задержу этого старого пройдоху. Пожалуй, мне тоже понадобится пара свежих нарядов.
Глава 5
После встречи с портным в главной гостиной Айна рассматривала старинные книги в тяжёлых кожаных переплётах, когда мажордом объявил о прибытии герцога Одилона с сестрой.
- Айна! - как свежий ветерок влетела в комнату Лорина де Одилон. С радушием старой подруги, она кинулась целовать девушку. - Как я рада, что удалось тебя застать.
- Миледи, - сдержанно поприветствовала её Айна.
- Ах, Лотти говорил, что ты красавица, но я искренне поражена, - слегка кивнув в сторону вошедшего следом Лотера, девушка с восхищением рассматривала невесту принца. - Соль сделал правильный выбор. И, я уверена, он тебе понравится. Ах, он так волнуется, так волнуется!
Она скинула с головы тёмно-синюю шляпу с перьями. Лотер помог ей снять дорожное пальто.
Несмотря на хороший аппетит и достаток в семье, Айна никогда не считала себя упитанной. Но, глядя на Лорину де Одилон, ощутила себя толстой. Худоба, видимо, была семейной чертой Одилонов.
Стройная, как тростинка, высокая и светловолосая, девушка при этом не выглядела бледной. Свеженькая, складненькая, она сверкала белыми зубками, рассказывая, как снег застал её в дороге, и не давала Айне и рта раскрыть в ответ.
- И мне пришлось ночевать в гостинице, потому что кучер наотрез отказался лезть по такой погоде в гору. А я так хотела увидеть тебя как можно скорее, - всплеснула она руками, снова разглядывая Айну. - Всё же, ты - прехорошенькая.
- Ты сказала, что Сольвино волнуется? - на правах хозяйки Айна пригласила Лорину присесть. И то, как легко та называла принца уменьшительным именем, как-то неприятно царапнуло самолюбие девушки. Даже в мыслях Айна не позволяла себе этого панибратства по отношению к принцу, но для сестры Лотера, видимо, не существовало таких условностей.
- Безумно, - приложила Лорина руки к груди. - Не знаю, грызёт ли он ногти, но, мне кажется, если бы грыз, то уже пообкусал бы их все до мяса.
Видимо, это была шутка.
- Лори, не преувеличивай, - сморщился Лотер. Он сел на диван напротив, закинув ногу на ногу, и покачивал сапогом. - Соль волнуется. Это - серьёзный шаг для него. Но...
- Я и не преувеличиваю, - перебила его сестра. И, может, Айна становилась слишком мнительной, ей показалось, что намеренно. Словно он собирался сболтнуть что-то лишнее, так насмешливо скривились его губы перед несказанной фразой, но сестра бдительно следила за ним. - Он же собирался ехать сам. Даже переплыть пролив, чтобы лично сопроводить свою невесту ко двору. Но эти проклятые государственные дела.
- Сольвино?! Через пролив?! - совершенно не понимал Лотер предостерегающе впившегося в него взгляда сестры. - Да его же от одного вида солёной воды тошнит.
- Да ну их, этих мужчин, - закатила васильковые глазки к потолку Лорина, поворачиваясь к Айне. - Мой брат совершенно ничего не понимает в романтике. А всё потому, что ни разу не был влюблён. А Соль - влюблён. Он задумал к твоему приезду такой грандиозный праздник. Ой, - прикрыла она рот, - кажется, я проболталась.
- Тогда будем считать, что я ничего не слышала, - улыбнулась Айна. Сердце её наполнилось теплотой и трепетом. Он ждёт. Он тоже волнуется. Он готовится. Это - лучшее, что она услышала за последние дни.
- Точно, - вцепилась в её руку девушка. - Ты - моя спасительница. Если ты не удивишься, Сольвино меня убьёт. Его матушка и так не хотела меня отпускать до твоего приезда, но я решила, что не могу ждать. Я должна узнать всё первая. Как ты решилась одна, с единственной служанкой, отправиться в такое долгое плавание? На грязном пароходе, с этой ужасной грубой матроснёй.
- Никакой он не грязный, - засмеялась Айна. Ей было приятно, что она знает что-то, с чем эта светская девица совершенно не знакома. - Наоборот, сверкает чистотой и белизной. А для пассажиров первого класса на верхней палубе отведены отдельные каюты, они матросов даже не видят. И там была очень приличная публика. Сплошь маркизы, графы. Даже один гиацинтарский посол, с которым мы... - «мило беседовали» - чуть не проболталась Айна, но вовремя осеклась, - ... иногда встречались на палубе. И вместе кормили чаек. Собственно, это за ним я и подсмотрела, что можно оставлять на палубе хлеб. И эти бесстрашные птицы садились прямо на перила, чтобы его стащить.
- Боже, как мило. Как мило, - повернулась Лорина к брату, восторженно прижимая руки к груди. - Я думала все гиацинтарцы - грубые мужланы, и была готова услышать, что рядом с хлебом он ставил силки, а потом отрывал пойманной птице голову голыми руками и приказывал сварить из неё суп.
- У тебя слишком богатая фантазия, но в нравах гиацинтарцев ты совершенно не разбираешься, - улыбнулся Лотер, но как-то натянуто.
- Потому, что настоящий гиацинтарец съел бы птицу сырой, - закончил его фразу де Риз, и все повернули головы к вошедшему герцогу.
«Явился, не запылился, - отвернулась Айна. - И судя по тому, что мажордом его не объявил, припёрся он сюда как к себе домой».
- Тьер! - подскочила ему навстречу Лорина, и Айна только рот открыла, как та уже повисла у герцога на шее. - Мой дорогой Тьер! Мы так по вам скучаем. Без ваших едких сонетов, без ваших остроумных шуток и язвительных замечаний так скучно при дворе.
- А миледи Айна сочла меня хамом и грубияном, - церемонно поклонился Айне как никогда мрачный герцог, провожая Лорину назад к дивану.
- Она просто плохо с вами знакома, - обворожительно улыбнулась ему в ответ девушка. - На самом деле вы - возмутительный хам и отъявленный грубиян.
Даже Айну эта фрейлина заставила улыбнуться. И Айна так и не поняла, Лорина откровенно с ним флиртует или при дворе принято так себя вести. Впрочем, какое ей дело до угрюмого Тьера де Риза, её с нетерпением ждёт принц, и Айна уже почти счастлива.
После обеда совсем распогодилось. Сытная трапеза с отличным вином улучшила настроение всем, кроме де Риза, который так и остался серьёзен и молчалив. Айна даже стала скучать по его насмешкам, когда, обогнув замок, их четвёрка остановилась у перил, за которыми открывался чудесный вид на окрестности.
Заснеженные пики гор. Чуть сбоку городок, приютившийся у их подножия. И живописная долина, ещё бурая от прошлогодней травы.
Даже не верилось, что с утра всюду лежал снег. Теперь о нём напоминали лишь неровные белые пятна далеко внизу, да лужи под ногами, оставшиеся в выбоинах дорожек.
- Если такая жара простоит до вечера, то можно ехать хоть завтра, - приложил ладонь к глазам Лотер, щурясь на палящее солнце.
- Я не могу завтра, - совсем забыв про свою недавнюю воинственность, растерялась Айна. - Портной, даже если не будет ни спать, ни есть, провозится с нашими нарядами неделю.
- Вашими? - удивилась Лорина. Рядом с серьёзным Тьером, даже она несколько притихла.
- Да, я попросила леди Грэсию сопровождать меня в столицу.
- Господи, зачем нам эта сварливая старуха? - фыркнула девушка. - Я составлю тебе компанию. Я, можно сказать, только ради тебя и приехала.
- Правда? - Айна всматривалась в её миленькое личико и чистый взгляд широко распахнутых глаз. И так хотелось верить в эту чистоту, и искренность, и сердечность. Но Айна была не настолько глупа. Эта девушка вызывала у неё опасения. Хотя ей так не хватало подруги, которая поддержала бы её при дворе. Графиня де Монд, конечно, была серьёзна и надёжна, но во дворце она последний раз была, когда ещё носили железные пояса верности и деревянные башмаки.