«Вот же навязался на мою голову», - злилась она, пока леди Грэсия вдыхала, как ей казалось, живительный воздух, любовалась окрестностями, и, несмотря на предупреждение герцога, никуда не торопилась.
И только войдя в чисто выбеленные стены, Айна перестала, наконец, себя корить за то, что должна думать о помолвке, о принце, о встрече с родителями Сольвино, а думала о герцоге, его скверном характере и его дурацких затеях.
- Когда-то я хотела остаться в этом монастыре, - с лёгкой грустью сказала леди Грэсия, приветливо улыбаясь спешащей к ним настоятельнице.
- Я подготовила вам комнату, миледи, - поклонилась она Айне, сцепив под грудью руки в замок.
- Спасибо, матушка, - поклонилась в ответ девушка.
- Отдохнёте с дороги, а там и обед, - мягко улыбнулась настоятельница и показала куда идти.
- Спасибо, да я вроде не устала, - пожала плечами Айна.
- А я, пожалуй, прилягу ненадолго, - понизила голос графиня. - Так давно не ездила в седле, что нестерпимо болит всё ниже копчика.
Проводив женщину до опрятной комнатки, Айна пошла бродить по территории монастыря. И, чем дольше бродила, тем больше ей здесь нравилось. Так уютно, чистенько и светло было везде.
На маленькой ферме в загоне бродили белые козочки. В оранжерее цвели тюльпаны. А в многочисленных теплицах зеленели салат, лук и пряные травы.
Мать-настоятельница приставила к Айне в провожатые приятную девушку с голубыми чистыми, как родниковый лёд, глазами и рыжими крапинками веснушек на бледной коже. Волосы её были надёжно скрыты капюшоном, совсем как на иконе Антонии, но глядя на брови девушки, Айна решила, что та рыженькая. И даже представила, как вьются её непослушные кудряшки, когда она снимает свой строгий головной убор.
- Вы всё это продаёте? - удивилась Айна, обнаружив плотно скрученные пучки редиски в маленьких ящичках.
- Да, всё, что выращиваем. Цветы, зелень, овощи, а ещё молоко, сыр и творог, - потупилась Ида, так звали юную послушницу. Она и вообще лишний раз боялась поднять на Айну глаза. - Оставляем себе на пропитание немного, а всё остальное продаём.
- Там, откуда я родом, мы тоже выращиваем много овощей, фруктов, винограда, - пряные запахи срезанной зелени так остро напомнили Айне о доме. - Но у нас всё круглый год растёт без теплиц.
- Я по вашей внешности сразу поняла, что вы южанка, - улыбнулась девушка. И улыбка сделала её ещё прелестней. - Вы такая яркая и такая красивая.
- Спасибо, ты очень добра ко мне, - улыбнулась ей в ответ невеста принца. - Покажешь мне как у вас здесь всё устроено? Где вы берёте воду для полива? Какой соблюдаете севооборот?
- Вы в этом разбираетесь? - удивлённо вскинула девушка пушистые ресницы.
- Немного, - скромно сморщила Айна нос и решительно пошла следом за осмелевшей девушкой.
День подошёл к вечеру незаметно. Но ещё незаметнее и быстрее небо затянуло грозовыми тучами. Над головой носились и громко кричали перепуганные птицы. А ветер поднимал с земли мелкий мусор и бросал прямо в лицо.
К тому времени как Айна с графиней пришли из монастыря, герцог де Риз нервно мерил шагами площадь перед входом в церковь. И даже издалека было видно, как он напряжён и как тревожно вглядывается в потемневшее небо.
- Ну, наконец-то! - воскликнул он, и жестом дал указание седлать лошадей. В волосах у него застрял прошлогодний лист, но Айна не решилась его убрать. Приходилось одной рукой держать шляпу, а второй - подол платья, который с каждым порывом подлетал вверх.
- Думаешь, мы успеем? - вглядывалась графиня де Монд в почерневший горизонт. В отличие от Айны, свой головной убор она крепко завязала под подбородком. Он держался надёжно, правда, выглядел смешно, но в её возрасте это позволительно.
- Гроза заходит с севера, - помог Тьер забраться женщине в седло. - Если успеем спуститься к ручью, то окажемся отрезаны от неё скалой. Надеюсь, всю свою силу она оставит там.
- Тогда едем, - пришпорила графиня свою лошадь. - С моим ревматизмом не хватало только промокнуть.
Но флегматичной гнедой Айны что ветер, что собирающийся дождь были по-прежнему безразличны. Потряхивая чёрной гривой, она не спеша побрела вниз. Промокнуть Айна не боялась и, наблюдая, как мечется утративший всю свою невозмутимость де Риз, даже злорадствовала, что он так опрометчиво подсунул ей эту неторопливую клячу.
Они успели одолеть лишь половину спуска, когда де Риз, перекрикивая хлопанье своего плаща, настоял, что нужно возвращаться. Он сам развернул лошадь Айны и, доверив её провожатому, поскакал вниз за графиней.
- Мы не успеем спуститься, - услышала Айна его голос, подхваченный ветром. - Если не развернёмся, нас смоет ливнем вместе с лошадьми.
Первая вспышка молнии настигла их почти на вершине холма. Гулкие раскаты грома привели лошадёнку Айны в такой ужас, что она дёрнулась и помчалась наверх с неожиданной скоростью. Айна едва успела пригнуться и вцепиться покрепче в поводья, чтобы не вылететь из седла. Её оставленную без поддержки шляпу тут же сорвал с головы ветер и закружил в воздухе в замысловатом танце.
- Чёрт с ней, Тьер! - кричала девушка герцогу, уже спешившись. Но Айну он, видимо, не слышал, направив своего коня по холму за летящим головным убором.
Первые крупные капли дождя упали на каменные плиты, и графиня поторопилась скрыться за дверьми церкви. Айна же нервно всматривалась во тьму, нервничая, что герцог там так долго.
Наконец, его силуэт вынырнул из темноты. Айна видела, что шляпу он всё же поймал. Видела, как он спешился, как сделал несколько шагов. Но вдруг покачнулся и, выпустив из рук свой трофей, упал на колени, словно в него попала стрела.
- Тьер! - в ужасе закричала Айна. - Тьеееер!
Цепкая рука графини не дала ей побежать к нему.
- Пойдём, пойдём, он справится, - тянула Грэсия невесту принца внутрь.
Но девушка всё оглядывалась.
Она видела, что герцог встал, а потом огромная чёрная тень накрыла его фигуру и взвилась в небо. И только испуганная лошадь дико заржала и одиноко унеслась прочь.
- Это дракон? - за плотно закрытыми дверьми храма Айна никак не могла прийти в себя. - Скажите, Грэсия, его унёс дракон?
- Не волнуйтесь, миледи, - обнимая за плечи, успокаивала её графиня. - Он силён. Он неуязвим. С Тьером ничего не случится.
- Но это ведь был дракон? - развернулась к женщине Айна. Она всматривалась в её глаза, желая услышать правду, но видела лишь тёмные точки на голубой радужке и сомнение во взгляде.
- Дракон, - наконец, кивнула графиня.
- Так, значит, он существует? - Айна в растерянности сделала шаг назад и тогда только увидела за спиной графини священника, покорно склонившего голову. - Я считала, это - выдумки, - обратила девушка свой вопрос к нему.
- Это правда, миледи, - подал голос настоятель храма.
- И вот там, на иконе, - показала рукой взволнованная девушка в сторону лика Антонии Праведной. - Тоже дракон?
- Да, дитя моё, - снова кивнул преподобный Еллий, невысокий, но статный мужчина, с окладистой рыжеватой бородой и очень внимательным, цепким взглядом глубоко посаженных глаз. - Драконы жили на этой земле во времена деяний Святой Антонии, поэтому один из них изображён на иконе.
Он пересёк небольшой зал и указал на картину, висящую на стене:
- И здесь Антония на руках с новорождённым драконом, - он дождался, пока девушка подойдёт ближе, и продолжил: - Она потому и считается защитницей всех невинно осуждённых, что драконов всегда считали чудовищами. Кровожадными, беспощадными, свирепыми тварями, которых нужно уничтожать. Но Антония показала всему миру, что это мудрые и добрые существа, которые просто вынуждены защищаться. Сначала их убивали из страха, а потом стали охотиться намеренно, ведь кровь дракона обладала волшебной силой. Она исцеляла раны, давала неуязвимость и продлевала жизнь.
Айна слушала, не дыша, глядя на крохотное существо, кровожадно оскалившее зубы, на руках у святой. Нет, даже маленький дракончик не казался ей милым. Страшный, с пупырчатой кожей, со змеиными глазками и перепончатыми крылышками - он внушал отвращение и, пожалуй, страх. А ещё уважение к этой великой женщине, которая смогла полюбить это: не только маленького копошащегося у неё на руках уродца, но и всех огромных тварей с острыми когтями, змеиными хвостами и, к тому же, изрыгающими огонь.
Огонь. Айна невольно повела плечами, чувствуя, как на спине натягиваются её безобразные шрамы.
Нет, никогда она не полюбит животное, способное выжечь до тла поля, превратить в пепел целые сады, спалить дома, оставив людей на улице.
Нет, Айна не понаслышке знала, что такое ожоги и очень хорошо помнила истории из своего детства, когда один за другим их соседи оставались ни с чем, без урожая зерна, без плодоносящих деревьев, без имущества.
Тогда говорили, что на их земли тоже неожиданно повадилась прилетать такая тварь. А потом также неожиданно исчезла. И даже мудрые старики не могли сказать - ни откуда она взялась, ни куда делать, хотя все дружно показывали рукой в направлении далёких северных островов, где в неприступных Энсийских горах эта нечисть могла бы спрятаться.
- Что же произошло потом? - заметив, что священник терпеливо ждёт, когда Айна выйдет из своей задумчивости, спросила девушка.
- Люди жестоки, - вздохнул настоятель. - Им свойственно избавляться от всего, что им не нравится. А охотясь за тем, что приносит деньги, терять и человечность, и здравый смысл. Всех драконов истребили давным-давно. И только в этом храме ещё чтят обеты, оставленные Святой Антонией и помнят, что в лице драконов человечество потеряло не просто целый род населявших землю существ, но и настоящих друзей.
Священник откланялся и принялся поправлять оплавившиеся свечи.
Айна следила, как он переходит от одного напольного светильника к другому, вынимает огарки, достаёт из ящичка новые свечи, поджигает, слегка оплавляет низ, чтобы свеча хорошо держалась и, наконец, ставит.
Его размеренные движения, дрожание и треск свечей, ненастье, беснующееся за окном, одна сменяющая другую картины жизни святой, вдоль которых медленно шла девушка за священником - всё это было одновременно нереальным и, в то же время, таким настоящим, что казалось, Айну перенесло во времени - в эпоху, когда Антония ещё не стала святой, а была самой обычной девушкой с кудрявыми рыжими волосами и резвилась с подругами в цветущих вересковых зарослях, среди которых она и встретила своего дракона.
Глава 9
Де Риз так и не вернулся.
Когда дождь немного стих, из монастыря за благородными дамами прибежала послушница.
Закутавшись понадёжнее в плащи Айна с графиней де Монд вернулись в келью, что настоятельница предоставила им для отдыха. К счастью для них обеих, Айна не была избалована, поэтому легко отнеслась и к отсутствию слуг, и к аскетическим условиям монастыря. А леди де Монд и подавно была женщиной суровой и самостоятельной. Она помогла девушке со шнуровкой корсета, и, будучи хорошо воспитанной, ни словом не обмолвилась про ожоги. И Айна была ей за это благодарна - сейчас ей вообще ни о чём не хотелось говорить. Она устала, и воспоминания детства так растравили ей душу, что хотелось просто упасть и забыться. Да, и желательно, не расплакаться перед сном.
Номер заказа 2256288, куплено на сайте LitNet
Как бы не старались монахини не шуметь, а девушка проснулась от торопливых шагов, негромких перешептываний, блеяния коз и петушиных трелей. И на какое-то мгновенье ей даже показалось, что она дома - их утро начиналось с таких же привычных её уху звуков.
Сидя на кровати, графиня уже расчёсывала свои длинные волосы, и, видя эти густые серебряные пряди, Айна представила, какой красавицей была в молодости Грэсия.
Видимо, воздух монастыря настраивал на фчилософский лад. «Красота лишь ообещает счастье», - подумала Айна, вкспоминая, что жизнь этой светской кирасавицы, бывшей фрейлины королевы не сложилась. Старая дева, экономка во Вдовьем замке. В отличие от де Риза, сама графиня называла замок именно так. Но какой бы ни была её жизнь, она не сломала леди Грэсию, а закалила. Айна одобряюще улыбнулась ей, когда женщина без всяких зеркал закончила со своей причёской.
Самой Айне было и того проще - прямые длинные волосы даже после вчерашнего ветра и дождя, без посторонней помощи легко скрутились и легли на затылке аккуратным узлом.
Утро казалось серым и пасмурным, но на самом деле просто было ещё очень рано. И пока дамы завтракали свежим хлебом и козьим молоком, на востоке показался самый краешек оранжевого рассвета.
- Будет чудесный день, - пообещала настоятельница, приветствуя их за трапезой. - Особенно солнечный после такого ненастья.
- Расскажите мне про дракона, - попросила Айна графиню, когда они остались одни.
- Простите меня, миледи, - опустила взгляд леди Грэсия в свою кружку. - Но это не моя тайна. Всё, что я могу сказать, это - скорее догадки. Стоит ли вам их добавлять ко всем тем слухам и сплетням, что распускают про герцога. Правду может рассказать только он сам.
- Но захочет ли, - усмехнулась девушка.
- Да, у герцога очень трудный характер. Но, возможно, вы сможете стать ему другом, тогда он и поделится с вами своими секретами. Но не раньше, - покачала головой женщина. И по её плотно сжатым губам Айна поняла, что лучше и не спрашивать. Всё, что де Риз сочтёт нужным, и, если сочтёт нужным, он скажет сам, но не более.
- Что ж, - поднялась Айна бодро. - Пойду тогда, помогу девушкам на грядках. Уверена, от лишних рук они не откажутся. И может быть сегодня, благодаря мне, отвезут на рынок чуть больше продукции.
- Сходите, милая, сходите, - улыбнулась графиня иронично, видимо, не очень веря в способности девушки. - Свежий воздух точно пойдёт вам на пользу.
Но де Монд ошибалась. Всю работу, что выполнялась на их земле, Айна знала, как свои пять пальцев. Любую: от покупки семян, до заключения сделок на торговой бирже, от подсчёта количества силосных ям, необходимых для компоста, до стадий зрелости зерна.
Айна росла единственным ребёнком в семье. С самого детства отец и мать соревновались, чьи же знания дочь усвоит лучше: стрельбу из лука, которой учил её отец или вышивку гладью, что практиковала она с мамой. Айна никогда не отлынивала от маминой науки вести рачительно хозяйство, но всё же с отцом ей было интереснее. И однажды мать с отцом решили, что отцовская наука будет Айне полезнее.
Родители не строили планов на её замужество. И хотя мечтать об этом никто ей не запрещал, Айна прекрасно понимала, что с её обезображенным шрамами телом, ей особенно рассчитывать не на что. Поэтому усердно училась, и готовилась однажды заменить отца.
Проворно наматывая шерстяную нить на пучок лука, под одобрительные взгляды послушниц, она была горда, что не зря отец научил её всему.
- Смотрите, - показывала Айна девушкам на оставленные пеньки зелёного лука, когда работа была закончена. - Здесь срезано очень коротко. Этот кустик, скорее всего, уже не отрастёт. А здесь - наоборот, слишком длинно: верхушка засохнет, и никто не купит такую зелень. Лучше всего сделать так.
На свободном клочке земли палочкой Айна чертила схему, как расположить посадки, чтобы лук не нужно было срезать, а целыми рядами выдёргивать полностью. Освободившуюся же после сбора урожая землю тут же засаживать новым севком.
Ида уточняла то, что не поняла с первого раза, когда до их слуха донеслись разгневанные вопли.
- Правда? Вы утверждаете, что миледи здесь, когда её комната пуста? - кричала растрёпанная Лорина на настоятельницу. - И что герцог де Риз тоже был? Я оббежала всю территорию, но не нашла ни его, ни даже его лошадь. Если герцогиня немедленно не объявится, у меня будут все основания считать, что она сбежала с герцогом, а вы её покрываете.
Высыпавшие на улицу девушки притихли, испуганно прижимаясь друг к другу. Настоятельница смотрела на Лорину спокойно и с огорчением, как на заблудшую овечку. А на выручку монахине уже спешила графиня де Монд.
- Что вы себе позволяете, миледи де Одилон? - подошла она к Лорине почти вплотную. - Вы повышаете голос в доме божьем. Вы обвиняете святого человека во лжи. Вы смеете подозревать миледи де Лабранш..., - она запнулась, выглядывая из-за спин послушниц, Айна видела, как её разгневанное лицо стало покрываться пятнами. - Я даже не могу себе позволить произнести вслух то, в чём вы её обвиняете.