Я судорожно кивнула, чувствуя, как рука, которой касались пальцы ведьмы, закоченела, словно скованная льдом.
— Любовь, — негромко проговорила Хельма и, поймав мой недоуменный взгляд, с улыбкой продолжила: — Человек, которого ты полюбишь, принесет тебе смерть или жизнь. Погубит или спасет. Все будет зависеть от силы того чувства, что вспыхнет между вами.
Мне стоило больших усилий не повернуться и не посмотреть на Энния. Неужели от него зависит счастье нас обоих? В свете того, что сказала сейчас ведьма, я по-новому воспринимала и предсказание, сделанное ему. От выбора демонита зависит и моя собственная судьба.
Поймала в глазах Хельмы насмешку и вопросительно изогнула бровь. Услышала едва различимый шепот, пронесшийся по комнате, словно порыв легкого ветерка:
— Ты настолько уверена, что то, что испытываешь сейчас, и есть любовь?
Я вздрогнула и нахмурилась. О чем она говорит, нечисть ее раздери? Конечно, я уверена! Я люблю Энния всем сердцем, в его присутствии все во мне тает от нежности и тяги к нему. Наверняка ведьма просто снова напускает туману, не позволяя мне до конца убедиться в правильности трактования предсказания.
Она снова будто угадала, о чем я думаю, и таинственно улыбнулась.
— Тебе самой предстоит разобраться в собственных чувствах. Я тебе в этом не помощник. Знай одно — любовь станет для тебя погибелью или спасением. Не ошибись в своем выборе, девочка.
Она отпустила мою руку и я тут же поднесла ее к губам, согревая своим дыханием. Пальцы почти не слушались, настолько заледенели.
— Сумеречному миру больше нечего вам сказать, — ведьма провела ладонью над столом и черный туман растворился в воздухе. Глаза женщины медленно прояснялись, принимая прежний голубой цвет.
Мы все сидели, как парализованные, переглядываясь и не решаясь ничего сказать. Видно было, насколько выбили из колеи предсказания Хельмы. У всех было о чем подумать. Асдус очнулся первым и вытащил из кошелька четыре золотые монеты.
— Надеюсь, этого достаточно?
— Достаточно будет всего, что ты пожелаешь мне дать, мальчик.
Слышать, как женщина, явно не старше сорока лет, называет полуторасотлетнего демона мальчиком, было странно. Но возможно, связь с теми сущностями, что редко кому открывались, делала ее внутренне взрослее и мудрее многих.
Как бы то ни было, квартиру ведьмы мы покидали в полном молчании, почему-то избегая смотреть друг на друга. Но это длилось ровно до того момента, как вышли за ограду здания. Затем на лице Асдуса снова появилась прежняя задорная улыбка и он проговорил:
— Ну что, детишки, готовы немного развеяться?
— А может, в Обитель? — подала я голос разума.
— Пока есть возможность, нужно веселиться, — беспечно отмахнулся демон. — К тому же, не знаю, как вы, а мне точно нужно выпить. Как насчет вернуться на городскую площадь?
— Вообще вариант хороший, — поддержал его Энний. — Если что, можно даже сказать, что все это время мы там и были, просто затерялись в толпе.
Асдус хлопнул брата по спине в знак одобрения и увлек нас в ночь.
В том, что идея все же была не очень хорошая, мы убедились очень скоро. Но пока с энтузиазмом ворвались в гущу празднующего на площади народа. Оттащив Энния к стене одного из зданий, где можно было хотя бы словом перекинуться, я взяла его за руки и воскликнула:
— Что бы ни наговорила та ведьма, ты ведь мне веришь? Для меня нет никого дороже тебя!
— Конечно, верю, Тея, — откликнулся Энний, улыбаясь и с нежностью отводя прядь волос мне за ухо. — Да и говорила она всякие глупости, не стоящие внимания.
Я подтверждающе закивала. Сейчас мне и правда казалось, что так и есть. Та особая атмосфера таинственности, что невольно заставила проникнуться происходящим на сеансе, исчезла. Остался привычный понятный мир. И единственное, в чем я была на сто процентов уверена — в том, что люблю стоящего передо мной парня.
Потянулась к нему губами, чувствуя, как все мое естество стремится к нему. Он охотно подался навстречу и вскоре наши губы встретились, смакуя и исследуя друг друга. Ощущала, как любимые руки обнимают и прижимают к себе, заслоняя от всего мира.
Как же хорошо! И как сейчас все остальное неважно! Наверное, будь рядом со мной Энний всегда, каждую минуту, я бы даже не жалела о том, что придется остаться в Сумеречном мире.
Кто-то грубо оторвал нас друг от друга. Я услышала шипящий, полный ярости голос, вызывающий дрожь и страх:
— Как ты посмел снова прикоснуться к ней, щенок?! Я же тебя просто уничтожу!
Ошалевшая, еще не до конца понимая, что происходит, я посмотрела затуманенным взглядом на Черного Лорда, держащего Энния за плечи. А в следующую секунду демонит полетел к стене и со всего размаху ударился о нее спиной. Из горла хлынула кровь, взгляд застелило пеленой. Обезумев от страха за любимого, я кинулась на Черного Лорда, желая остановить, но меня перехватили чьи-то сильные руки. Подняв глаза, поймала обеспокоенный взгляд Болана.
— Тебе лучше не вмешиваться. А то попадешь под горячую руку! — пробормотал он.
Судя по красноречивому взгляду Моли и Аррии, стоящих рядом с нами, те насчет этого переживать бы не стали. Но сейчас я была не в состоянии мыслить здраво. Изо всех сил вырываясь из надежного захвата, кричала:
— Остановите его! Пожалуйста! Остановите, кто-нибудь!
Но собравшаяся вокруг толпа вмешиваться не спешила. Никому не хотелось испытывать на себе ярость потерявшего над собой контроль древнего вампира.
На Энния же обрушился целый шквал ударов, острые ногти полосовали кожу, врезаясь, словно ножи. Казалось, Аттий вообще забыл, что перед ним живое существо, а не манекен для отработки ударов. Увидев, как рука с удлинившимися острыми ногтями метнулась к шее демонита, я совершенно обезумела. Он же сейчас ему голову оторвет!
— Нет! Пожалуйста!
То, что в этот момент к месту событий метнется темная фигура, с молниеносной скоростью перехватившая руку Черного Лорда, я восприняла не иначе как чудом. С не меньшей силой, чем действовал сам Аттий, его отшвырнуло от демонита в толпу. Та поспешно расступалась, образуя пустое пространство. Заметила, как прорвался через толпу рыжий и бросился к брату. Сама, трепыхаясь в руках удерживающего меня Болана, сейчас не могла сделать того же. Оставалось только наблюдать за тем, как неожиданный спаситель, оказавшийся не кем иным, как Эрбином, рывком ставит Аттия на ноги.
— Ты совсем ополоумел? — прошипел наставник, глядя в полыхающие алым огнем глаза. — Убить его хотел? Хочешь вражды между нашими кланами?
— В этот раз ты меня не остановишь. Я в своем праве! — совершенно неузнаваемым хриплым голосом отозвался Черный Лорд. — Нужно было лучше смотреть за своим мальчишкой! Он посягнул на то, что принадлежит мне! Не вмешивайся, Эрбин!
— Он часть моей семьи! — хмурясь, отозвался наставник. — И ты не смеешь требовать, чтобы я оставил его без защиты.
В этот момент сквозь толпу к месту событий протиснулись Гилера и несколько других членов ее клана. При виде плачевного состояния демонита хозяйка Обители издала болезненный вопль и кинулась к нему. Асдус посторонился, пропуская ее, и угрюмо сказал:
— Повреждения довольно сильные. Боюсь, даже с регенерацией ему придется приходить в себя пару дней.
Услышав это, я снова рванулась из рук Болана. Вид бледного, как смерть, Энния и количество вытекшей из него крови приводили в отчаяние.
— Предлагаю решить все между нами, — бросил Эрбин, продолжая удерживать Аттия и не давая ему снова кинуться к демониту. — По силам более честно, не находишь?
— Будь по-твоему, — прошипел Черный Лорд. — Хоть к тебе лично я претензий не имею.
Услышав последние реплики, Гилера резко повернула голову и звенящим от ярости голосом проговорила:
— Эрбин, неужели ты и правда будешь драться? Из-за этой девки?! Пусть Аттий просто забирает эту тварь, и дело с концом!
Я сникла, буквально чувствуя исходящую от древней вампирши ненависть ко мне. Неужели меня и правда заставят покинуть Обитель досрочно и уехать с Черным Лордом? Если такова воля хозяйки этого заведения, то кто осмелится ей противиться?!
— Я буду драться за честь нашего клана, — спокойно уточнил Эрбин. Судя по виду, он единственный, в ком не кипели эмоции. — А насчет Теи, этот вопрос мы обсудим позже. Аттий Аддалос бросил нам вызов. Хочешь, чтобы никто не принял его? Или, может, сразу отдать ему твоего мальчика? Пусть довершит то, что начал? Сейчас на кону наша честь! И я настаиваю на поединке сильнейших!
Гилера стиснула зубы и процедила:
— Хорошо, пусть будет так. — Потом осторожно прислонила голову бесчувственного Энния к груди и что-то нежно зашептала ему.
У меня на сердце тут же кошки заскребли и я поспешно перевела взгляд на двух вампиров, готовящихся к поединку. Вокруг них зрители образовывали приличный по размерам круг, видимо, боясь попасть под горячую руку. Но никто из них даже не думал уходить. Слышались ободряющие возгласы. Даже кто-то из других вампирских кланов протиснулся в первые ряды. В числе прочих я узнала и Хозяина Криспины — Хиртия Барате.
Вспомнив обычаи вампиров, которые мы изучали на теоретических занятиях, невольно поежилась. Если глава одного из кланов побеждает сильнейшего представителя более могущественного, то тем самым поднимает авторитет своего. Если Аттий победит, его клан займет по влиянию то место, что сейчас занимает клан Гилеры. Станет одним из сильнейших.
Сможет ли Эрбин справиться с ним? Нужно ли говорить, что в этой ситуации я была целиком и полностью на стороне наставника? Но в то же время понимала, что шансы у Аттия тоже хорошие. Я видела его в сражении. Сильный и ловкий. Эрбин же далек от военных дел и все время проводит за книгами и бумагами. Может, лучше бы кто-то другой попытался поставить на место Черного Лорда?
Но никто не спешил предложить свои услуги. Семья Гилеры застыла рядом с Хозяйкой, молча наблюдая за происходящим. Она, продолжая гладить по волосам Энния, тоже настороженно наблюдала. Я замечала в ее глазах злость и досаду, но останавливать поединок женщина не пыталась. Наверное, понимала, что этим унизит себя и свой клан, а заодно и продемонстрирует недоверие своей правой руке. Покажет, что не верит в его силы.
Противники разошлись, на ходу сбрасывая плащи, чтобы удобнее было сражаться. Тень Черного Лорда быстро подхватил одежду Хозяина, для Эрбина то же самое сделал Фулвий. Скорость, с которой дуэлянты выхватили мечи, потрясала. Прошла какая-то доля секунды. И то, что Эрбин ничуть не уступил в этом сопернику, вызвало у меня робкую надежду.
С места сорвались одновременно, бросаясь друг на друга. Клинки заскрежетали, соприкоснувшись и высекая искры. Из них клубился черный туман, окутывая сталь вязкой дымкой. А дальше оставалось только наблюдать с открытым ртом, пытаясь уловить движения. Как же быстро они двигались! Даже не прибегая к боевой трансформации. Четкие, отточенные движения, удары и перехваты. Они вертелись друг вокруг друга, словно ураган. Даже в глазах рябило от попыток ухватить отдельные моменты. В толпе слышались восхищенные возгласы, отмечающие очередной удачный выпад.
Около десяти минут битва длилась на равных. Никто не уступал. А потом в леденящий душу момент Аттий вдруг принял боевую трансформацию и Эрбина окутала темная дымка. Я закричала от ужаса — почему-то показалось, что сейчас, за невидимой завесой, наставника уже пронзили мечом. В следующую секунду Аттия отбросило назад с такой силой, что пронесся порыв ветра. Черное пятно, в котором ничего нельзя было различить, полетело на него с такой скоростью, что дух захватывало — Эрбин тоже принял боевую трансформацию. Аттия окутало черным туманом. В воздухе замелькали какие-то отдельные детали, в которых ничего нельзя было различить. А потом оба взмыли в воздух, и пришлось высоко задрать голову, чтобы хоть что-то увидеть.
Минут через пять с неба кулем свалилось что-то темное и бесформенное. Упав на мостовую, оно больше не подавало признаков жизни. Или, по крайней мере, не пыталось двигаться. Воспользовавшись тем, что поглощенный схваткой Болан ослабил напор, я ловким движением выскользнула из захвата и бросилась к лежащей фигуре.
— Эрбин?! — крикнула, почему-то не сомневаясь, что поверженным оказался именно он.
За спиной ощутила свистящий порыв ветра, словно кто-то быстро опустился вниз.
— Я здесь, девочка, — послышался позади чуть насмешливый голос.
Все еще не до конца веря в происходящее, я медленно повернулась. Жуткое нечто с горящими алыми огоньками глаз стремительно превращалось в ставшее уже дорогим и близким лицо.
— Эрбин! — с радостным визгом я бросилась наставнику на шею.
Сейчас даже не заботило, что об этом подумают присутствующие. Я настолько рада была, что все закончилось хорошо, что не могла думать о приличиях.
Меня ласково похлопали по спине и отпустили. Увидев напряженность на лице Эрбина, я невольно встревожилась и обернулась к уже тоже принявшему нормальный вид Черному Лорду. Тот поднимался с земли и хмуро смотрел на меня.
— Пусть так. Ты победил. Но девчонку я забираю. И в этот раз меня не остановят доводы о том, что это может быть для нее опасно. Уж лучше рискну, чем позволю вашему щенку делать из меня идиота!
У меня сжалось сердце. Я беспомощно посмотрела на Эрбина.
Неужели он просто отдаст Черному Лорду? Во взгляде последнего же читалась яростная решимость. Не передумает. На это даже рассчитывать не стоит.
— Думаю, оставаться Тее в Обители или нет — решать не тебе, — чуть прищурившись, проговорил наставник.
Аттий непонимающе уставился на него. Хотел уже что-то сказать, но я опередила. Теперь, когда убедилась, что Эрбин реально сможет защитить от Черного Лорда, я больше не колебалась. Настала пора Аттию узнать правду. И плевать, каким страшным ударом это для него станет.
— Да, решать это буду я, — сказала достаточно громко, чтобы услышали все, с интересом наблюдающие за этой сценой. — Властелин сделал меня одной из СВОИХ детей.
— Этого не может быть, — лицо Аттия дернулось, словно от удара. — Он сделал тебя Хозяином?
— Так вот почему на нее не действовал призыв? — подал голос Тень Черного Лорда, но на него никто даже не глянул.
— Если это так, то по закону девочка сама может выбрать себе клан, — вступил в разговор Хиртий Барате, выйдя вперед. — Разумеется, из тех, кто готов оказать ей свое покровительство. Но есть ли кто-то помимо Аттия, кто желает это сделать?
— Наш клан, — сухо откликнулся Эрбин, но Хиртий покачал головой.
— Я очень уважаю тебя, Эрбин, но ты не глава своего клана.
Все взоры устремились на Гилеру и я с ужасом поняла, что сейчас моя судьба зависит только от нее. От древней вампирши, ненавидящей меня лютой ненавистью! Да она первая бы мне глотку перегрызла, возникни такая возможность. И уж тем более без колебаний отдала бы Черному Лорду. Тем сильнее стало мое ошеломление, когда Гилера сквозь зубы процедила:
— Наш клан готов оказать ей свое покровительство.
Показалось, что мир вокруг покачнулся. Я все меньше понимала происходящее. Гилера выступила в мою защиту! Но как? Почему? Ощутила, как Эрбин ободряюще сжимает мою руку.
— Теперь у тебя есть выбор, девочка, — сказал он, не сводя глаз с Гилеры, которая уже не смотрела ни на кого, кроме демонита. Сжимала его в объятиях так, словно он был для нее спасительной соломинкой, в то время как прочий мир казался зыбким и ненадежным. — Когда процесс перерождения завершится, тот клан, который ты выберешь, примет тебя, как одну из своих.
Я молчала, чувствуя сейчас странную двойственность. Одновременно облегчение и смутную тревогу. Стоит ли радоваться, что клан Гилеры оказал мне покровительство? Терзала смутная догадка, кто мог настолько повлиять на ненавидящую меня женщину, чтобы она на это согласилась. Жуткое существо, по какой-то причине благоволящее ко мне. Хуже всего, что оно пугало даже больше, чем Черный Лорд. Уж не делаю ли я ошибку, оставаясь в стенах Обители и тем давая ему возможность влиять на мою жизнь? Взгляд упал на Энния и все внутри защемило. Возникла убежденность, что я поступаю правильно. По крайней мере, оставшись в Обители, я буду рядом с тем, кого люблю. Тем, кто по словам Сумеречной ведьмы, станет для меня спасением или смертью.