«Не надо!» – прокричала беззвучно. Но он понял, как и всегда.
– Как это – не надо? А если очень хочется?
Склонился ниже и уже у самых губ произнес:
– Откуда ты свалилась на мою голову? – повторил уже когда-то озвученный вопрос.
Ответа он не ждал – прижал меня крепче и, смешивая наше дыхание, коснулся невесомым поцелуем. От него пахло лесом, утренней росой и свежестью. И вопреки страху, что стальными когтями впивался в сердце, хотелось прижаться к нему сильнее. Правда, пока не поняла, что ничем спиртным от него не пахнет. Совсем.
Опомнилась, упёрлась руками в его грудь, оттолкнула. И успела заметить в глазах напротив, трезвых как стёклышко, насмешливый блеск.
– Ты же хотела защиту? – не торопясь отходить от меня, прошептал Дакар.
Откуда?.. Он, что? Мысли мои читает? И при чём тут защита? У нас теперь домогательство и поцелуи именно так называются?
Дакар развернулся, отступил к кровати и повалился на неё спиной.
– Теперь к тебе вряд ли кто-то решится подойти, – пояснил он, хотя я всё равно ничего не поняла. – Или ты желаешь продолжить?
Приподнялся на локтях, скользнул заинтересованным взглядом по фигуре.
Всё ещё плохо соображая, что вообще происходит, отрицательно качнула головой.
– Тогда иди к себе, – он кивнул на дверь и добавил едва слышно: – Пока не поздно.
Я возмущенно фыркнула, но угрозой прониклась. Уже спускаясь по лестнице, рассерженно подумала, что он надо мной попросту издевался, играл, как кот с мышью.
Замок спал, правда, откуда-то снизу были слышны храп, вздохи и невнятное бормотание. Скорее всего, из приёмной залы. Грасса сказала, что приезжих разместят там, не слишком гостеприимно расположив на соломенных тюфяках.
Войдя в комнату, столкнулась со взглядом заплаканных глаз Амисы. Она сидела на кровати, раскачиваясь из стороны в сторону и прикрывая шалью худые плечи.
Девушка повела носом, будто принюхиваясь, и гадко ухмыльнулась:
– А ты молодец, не растерялась.
От яда, что так и сочился в голосе, опешила. Это на что она сейчас намекает? К чему клонит? Принюхалась, может, и правда чем-то от меня пахнет?
И ведь почувствовала… Запах леса, утренняя роса и дурманящая свежесть. Подняла испуганный взгляд на Амису, а та в ответ зашлась истерическим хохотом и смеялась до тех пор, пока не стала всхлипывать, глотая злые слёзы.
– Всё правильно, у нас по-другому нельзя, – невнятное бормотание вырывалось вместе с судорожными вздохами.
Не придумав ничего лучше, подошла и опустилась рядом с ней на сундук. Взяла в руки озябшую ладонь – даже для меня слишком миниатюрную – и крепко сжала, заставляя её посмотреть в мою сторону.
– Что? Жалко меня? – усмехнулась она, смаргивая пелену слёз. – Не надо, я уже привыкла, просто… – замолчала, перевела дыхание и через силу продолжила: – Устала немного.
Амиса высвободила руку и легла на подобие подушки.
– И ты ложись. Завтра, точнее, уже сегодня, денёк будет тяжёлый.
Хотелось встряхнуть её, сказать многое, поддержать, обнадёжить, что всё обязательно будет хорошо. Но не смогла. Да я даже ругнуться не могу от души!
Встала на ноги, накрыла всё ещё всхлипывающую девушку и поплелась на своё место. Странный день. А что принесёт следующий?
***
Оказалось, что ничего нового. Мы носились по залу, расставляя на столе яства, убирая и вновь расставляя. Мужчины поглядывали на нас маслеными глазами, но руки никто не распускал. Не знаю, насколько эффективна «защита» Дакара, но меня, словно никто не замечал. Даже Эдар, проходя мимо, посмотрел, как на пустое место. Да что там говорить – сам хозяин замка делал вид, что я невидимка.
Что ж, это к лучшему.
Собственно, в честь чего устроили это собрание? Краем уха слышала разговоры о торговле, налогах, наёмниках, оружие, королевских посланниках. Вроде бы ничего необычного, но, несмотря на видимое спокойствие, в воздухе витало напряжение. А взгляды, бросаемые на Дакара, выдавали истинные чувства. Его боялись, и никакие льстивые улыбки и нарочито бодрые возгласы не могли изменить этого. И не одна я это замечала: Грасса на кухне, ухмыляясь, бормотала, что давно пора разогнать этих зажравшихся снобов.
Прислушиваясь к разговорам слуг, поняла, что об очередном ранении хозяина никто не знает. То ли дело в его скрытности, то ли… он попросту никому не доверяет. И самое интересное: почему он доверяет мне? Потому что разговаривать не могу? Сколько ни пыталась разгадать его мотивы – не смогла.
Второй день близился к концу, и гости засобирались по домам. Все вздохнули с облегчением, правда, завтра нам с Амисой будет несладко – после толпы мужчин приёмный зал выглядел так, как если бы по нему прошлось стадо слонов.
После той ночи Амиса стала относиться ко мне по-другому. Нет, откровенной неприязни или чего-то подобного она не выказывала, но взгляды и холодные полуулыбки говорили сами за себя.
Мне было неприятно, даже немного обидно, хотя чего я ждала? Друзьями мы вряд ли бы стали.
***
Спустя три дня, жизнь, наконец, вернулась в привычное русло. Ха, привычное… И когда я только успела здесь обжиться?
Ощущения странные – привычное прошлое забывалось, воспоминания заменялись насущными заботами и хлопотами. Порой казалось, что я стою возле большого экрана и всего лишь наблюдаю за девушкой, почти моей тенью. Я и так никогда не отличалась особой упитанностью, а сейчас и вовсе стала доходягой – можно рёбра пересчитать на глаз. Руки стали грубыми и шершавыми, ногти слоились от постоянной возни в воде. Жалкое зрелище. Хотя питалась я нормально, Грасса не скупится для слуг, и рацион довольно разнообразный. Только, видимо, работа съедала мой вес быстрее, чем я успевала его набрать.
Сегодняшнее утро решила начать с библиотеки. Заодно хотелось вернуться к книгам. Правда, прежде чем устроиться в кресле у окна, которое заприметила ещё в первый раз, нужно было протереть полки, подоконники и стол.
Обойдя стеллажи, направилась к самому дальнему. Пыли за последние дни, на удивление, скопилось очень много. То ли повлиял приезд гостей, то ли кто-то специально щедрой рукой посыпал полки. Пришлось доставать книги и протирать их сухой тряпкой, что нашлась в кармане фартука.
И вот, пройдясь по очередной обложке, обтянутой коричневой кожей, я замерла.
«История рода – Белая Рысь».
Похоже, это именно то, что мне нужно.
На первой странице красовалась эмблема – точно такая же, что выжжена на воротах замка. То-то мне она странной показалась, ну или знакомой, это с какой стороны посмотреть.
Что ж, я не ошиблась – они оборотни. Только классификация немного необычная, да что я говорю – тут всё, куда ни ткни, необычное, незнакомое и чужое.
Так вот, называют они себя не оборотнями, а ике. И этот факт уже даже не пугал – за прошедшую неделю я как-то свыклась с мыслью, что окружают меня отнюдь не люди.
«Волею богов – Таруна и Луны – родились ике, полулюди-полузвери. Одно тело – пристанище двух сущностей. И каждый сам выбирал себе сущность, следуя велению души.
И даровали боги детям своим земли плодотворные, свободу безграничную и силу непобедимую, дабы могли они проложить свой жизненный путь».
Чуть ниже, если опустить самые прекрасные мгновения сотворённого богами народа:
«И призвал Ардар зверя сильного, хищника опасного, и родился клан Белых Рысей».
Вот так просто, призвал сущность – родился клан. Ну да ладно, опустим пафосные подробности и перейдём к сути.
Шаар – наместник, избранник самих богов, король провинций. В королевскую казну отчисляются налоги, в канцелярию пишутся жалобы и доносы. По первому зову его величества обязана собираться армия, дабы защитить земли от иноплеменных вторжений, ну и, естественно, ему подчиняются хаары. Династия шаара не неприкосновенна. Корона кочует из провинции в провинцию каждые сто лет.
Хаар – глава клана, бог и судья в одном лице, это если коротко. А если подробно описывать, то мне что-то становилось страшно к Дакару подходить. У него полномочия безграничные.
Ар – наместник города в провинции, безоговорочно подчиняется главе клана.
Если сравнивать, то очень похоже на нашу систему.
Шаар – глава государства.
Хаар – мэр области.
Ар – глава администрации областного городка.
Правда, у нас есть всякие министры и депутаты, но это уже неважно. Может, они и здесь имеются, просто в книге не упоминаются?
В провинции Белых Рысей двадцать небольших городов и ещё столько же деревень.
– Интересно? – за чтением не заметила, что больше в библиотеке не одна. Я так увлеклась, что уселась прямо на пол рядом со стеллажом, поджав под себя ноги и ничего не слыша.
Вздрогнула и медленно подняла голову, встречаясь со спокойным взглядом хозяина. Он стоял, опершись о край полки.
Не злился, не насмехался – это хорошо.
В ответ кивнула и поспешила подняться. Всё же мои обязанности заключаются не в чтении книг. Поставила историю о клане обратно на место, взяла тряпки и собралась уходить, как меня сбил с толку совершенно неожиданный вопрос:
– Ты похудела?
Равнодушно, без тени каких-либо эмоций, будто поинтересовался, какая погода за окном.
Э-э-э… Даже мысли разбежались от услышанного. Он что, серьёзно? Его интересует, похудела я или нет?
Кивок вышел заторможенный, до последнего сомневалась – стоит ответить на вопрос или же переспросить? Ну, мало ли… Вдруг меня слуховые галлюцинации посетили?
Он ничего не сказал. По лицу, будто бы скользнула тень недовольства, но тут же испарилась.
– Пойдём, – коротко бросил Дакар и, резко развернувшись, направился к двери.
Это он куда? Не кормить меня, часом, собрался?
Но, несмотря на растущее недоумение, направилась следом, стараясь не отставать. Вопреки ожиданиям, мы пошли не на кухню, а в его кабинет, где я не была ещё ни разу. Дакар открыл дверь ключом, вошёл первым и оглянулся, ожидая того же от меня.
Что-то мне очень не нравилось выражение его лица – в глазах решимость, губы сжаты упрямо. Но вошла, опасаясь, как бы он меня попросту за шкирку не втащил.
Помещение выглядело мрачно и неприветливо. Ни картин на каменных стенах, ни лепнины на потолке, ни пёстрых ковров на полу. Стол, безликие шкафы, под завязку забитые кипами бумаг, и камин с полыхающими поленьями. Чёрные, под цвет глаз хозяина, шторы.
– Садись, – не предложил, приказал.
Я, словно послушная марионетка, опустилась на первый попавшийся стул и затихла, даже дыхание задержала. Не скажу, что до этого с лёгкостью понимала поступки Дакара, но сейчас, кажется, он переплюнул самого себя по части странностей.
Обошёл стол, отодвинул скрипнувший ящик и достал оттуда пухлый мешок.
– Я обещал тебе вознаграждение, – не глядя на меня, тихо произнёс он.
И, судя по тону, дальше будет жирное «но».
Я угадала.
– Но тебе лучше покинуть замок. Работа служанки явно не для тебя.
Да сегодня день сюрпризов и откровений, не иначе. Гонит. Опять. И надо же, как красиво всё обставил – заметил худобу и вроде как пожалел меня. А если идти мне некуда? И здесь, под крышей этого чёртового замка, я чувствую себя относительно спокойно. Ладно, очень относительно, но что меня ждёт за воротами? Немую, слабую, незнакомую с реалиями чужого мира? Там мне никто не предоставит пусть и сомнительную, но защиту, да и побрякивающие в мешке монеты отберут – велика ли проблема справиться с девчонкой?
Сжала руки в кулаки, изнутри прикусила щёку. Не заплачу перед ним, ни за что, пусть подавится своим вознаграждением!
В который раз заинтересовалась, чем же так провинилась перед высшими силами, что они меня день за днём опускают с небес на землю? Совершенно упустив из виду, что я давно уже не витаю в розовых облаках, а бьюсь физиономией об асфальт, постигая реалии мира. Чем? Родилась не в то время, не в том месте? Или просто уже потому, что родилась?
Отец закинул неизвестно куда, думать обо мне забыл; этот стоит, строит из себя мистера Великодушие, а я даже против ничего сказать не могу. Вообще ничего сказать не могу!
Глубоко вздохнула и поднялась с места, но не для того, чтобы взять из его рук мешочек. Подошла к столу, не церемонясь, пододвинула к себе склянку с жидкостью, напоминающей чернила, и чистый лист бумаги.
Мной завладела злость – безрассудная, отчаянная, всепоглощающая.
Чернилами я писать не приучена, потому рядом с размашистыми буквами появлялись и кляксы – расползались в разные стороны, пачкая онемевшие пальцы. Хотя это меня волновало в последнюю очередь, главное ведь донести до этого тугодума то, что накипело.
Дакар порывался что-то сказать, но я одарила его таким взглядом, что он замолчал, так и не проронив ни слова.
Гневное послание гласило:
«Во-первых, я не Иза, меня зовут Лиза!
Во-вторых, мне до вашего золота нет никакого дела, и награждать меня не нужно.
В-третьих, если я так мешаю вам в замке, то нечего выдумывать нелепые отмазки. Так и скажите – “уходи отсюда”.
И, в-четвёртых, спасибо за гостеприимство, было приятно познакомиться! На будущее – когда вас в очередной раз ранят, сдохните, пожалуйста. А то, боюсь, очередная дева, спасшая вас, не вынесет вашей «благодарности».
Швырнула послание и развернулась, чтобы уйти. Сердце грохотало так, будто решило напоследок уподобиться царь-колоколу. Сглотнула тягучий ком, что мешал дышать, и, не оборачиваясь, направилась к двери.
Я устала ждать чуда, надеяться на что-то, привыкать. Это так очевидно для меня, но безразлично всем остальным. Возможно, я пожалею о своём шаге чуть позже; возможно, стоило поступить иначе. Не знаю, упасть на колени, молить оставить здесь.
Сбилась с шага, прислонилась к стене и сползла на пол. Предательские слёзы застилали глаза, намереваясь разрушить образ гордой и независимой меня, так эффектно покинувшей кабинет. Но… снова это пресловутое «но»! Не могла больше, не хотела больше ничего. А ведь день начинался, кажется, неплохо…
На ноги меня вздёрнули с характерным звериным рычанием:
– Глупая девчонка! – и потащили обратно.
Сопротивляться сил не осталось, я их потеряла там, пока писала великолепные строки. Да и смысл трепыхаться? Всё равно это ничего не изменит.
Дверь в кабинет он захлопнул с таким грохотом, что на миг показалось, будто она сейчас разлетится в щепки. Дакар усадил меня на стул и навис рядом, опираясь на спинку.
– Я не гоню, – произнёс он, сжав зубы. – И ты мне не мешаешь.
Да неужели? А как ещё это назвать?
Подняла на него глаза, сморгнув пелену предательских слёз и не думая о том, поймёт он или нет, произнесла:
«Мне некуда идти, хоть с деньгами, хоть без, – помолчала, глубоко вздохнула, будто готовясь к прыжку в воду, и призналась: – Мне страшно!»
Он ответил не сразу. На лице заходили желваки, а глаза налились чернотой.
Вот как ему объяснить всё, чтобы он понял? Чтобы не принял меня за отступницу, не захотел во второй раз использовать кинжал, омытый живой водой? Или того хуже – очищающий огонь? Будь я местной жительницей, наверняка бы ухватилась за возможность сменить работу и разбогатеть, а у меня немного другая ситуация. Гадкая и несправедливая.
Прикрыла глаза, судорожно вздыхая – как же всё сложно.
– На имя хаара приходит много жалоб и просьб, – сменил тему Дакар, пока я пыталась успокоиться и не устроить настоящую женскую истерику во всей красе. – Ты знакома с грамотой, могла бы помогать мне?
Почему-то его предложение прозвучало как вопрос – робкий и неуверенный. Так что я даже усомнилась: а хозяин ли замка со мной разговаривает?
Открыла глаза, пытаясь справиться с удивлением, и он недовольно проворчал:
– Что, опять посоветуешь мне сдохнуть?
Он что? Не врёт? Он предлагает мне сменить работу?
Моё замешательство Дакар истолковал по-своему:
– Откажешься?