– Нет, есть еще и пятый клан. Я слышала, что в Германии видели черного дракона. Предполагают, что он потребует место в совете вивернов и вернет к силе черных драконов.
– Существует пятый клан? – Я посмотрела на демона. – Джим, сколько драконьих кланов в мире?
– Есть сейчас? Или когда-либо было? – поднял на меня глаза Джим. Я сжала зубы. Драконов отличает дурная привычка отвечать вопросом на вопрос. Похоже, Джим этим заразился.
– Прямо сейчас. Сколько существует кланов?
– Четыре, – не сразу ответил Джим. – Пять, если считать черных драконов, но их никто не видел уже более ста пятидесяти лет.
– Кто их виверн? – поинтересовалась я. Ни Джим, ни Амели мне не ответили. – Хорошо, тогда почему они исчезли? Что с ними случилось? Почему никто никогда при мне не упоминал о них?
Амели пожала плечами. Джим продолжил облизывать ухо Сесиль. Я впилась в него недовольным взглядом.
– Ты никогда не спрашивала, – наконец пробормотал он.
– Думаю, ты сможешь получить ответы на все вопросы от своего супруга, – сказала мне Амели. – Я не особо интересуюсь тем, что происходит в мире драконов. Все, что я знаю, это только слухи, которые доходят до меня.
– Хорошо, я обязательно спрошу об этом у Дрейка. Если есть еще виверн, с коим мне нужно будет подружиться, неплохо бы заранее разузнать о нем все возможное.
Амели снова улыбнулась и переключилась на другую тему.
– У меня есть новости. Думаю, тебя заинтересует, раз уж ты сталкивалась с этим в недавнем прошлом – место Венецианца еще не занято, хотя многие уже пробовали свои силы.
– Правда? Знаешь, я, наверное, очень глупая, но я так до сих пор и не уверена, что знаю, чем занимается Венецианец. Это положение управляющего Иным Миром Франции?
– Франции и еще некоторых других мест, они теперь объединены. В основном это Европа. Знаешь, это очень высокая должность. И очень важная. Быть Венецианцем значит иметь много силы и власти. Претенденты были сильны, но все же недостаточно. – Она бросила на меня странный взгляд, значение которого я не смогла понять.
– Да? Что с ними случилось?
– Они поубивали друг друга, – просто сказала она, протянув мне тарелку с маринованными грибами. Она понимающе кивнула, глядя на мое шокированное выражение лица. – Знаю, это ужасно, но, к сожалению те, кто выскочили первыми в желании ухватиться за такое выгодное место, были не теми, кто нужен нам. Теперь, когда жулики и буйноголовые друг с другом покончили, за эту должность будут бороться действительно достойные претенденты.
– Я так думаю, что нужно иметь очень горячую голову, чтобы бороться за работу, когда это может стоить тебе жизни, – медленно произнесла я, задаваясь вопросом, что за человек, в конце концов, получит контроль над европейским Иным Миром.
Амели согласно кивнула.
– Но Эшлинг… были разговоры…
– Да? О чем? Вааау, фаршированные помидоры. Спасибо, на вид просто объедение.
Я закинула маленький помидор в рот, когда Амели села напротив меня и сжала руки вместе.
– Ты помнишь, что я тебе сказала в последнюю нашу встречу?
– В последнюю? Хм. – Я прокрутила в памяти прошедшие месяцы.
– Доброго пути?
– Перед этим. Как раз после того, как ты нашла убийцу Венецианца и мадам Довилль.
Я медленно положила на стол кусочек сыра, который собиралась отправить в рот, кровь в моих жилах заледенела.
– Ты сказала, раз я поборола того, кто должен был стать Венецианцем, значит, я становлюсь кандидатом на эту работу… Но этого не будет, Амели. Мне итак хватает проблем.
– Многие разделяют мнение, что ты лучшая кандидатура на это место, – упрямо ответила она, разливая по бокалам вино.
– Как бы я ни была благодарна всем за подобную мысль, я не гожусь на эту работу. Да, черт возьми, я даже не знаю, чем этот Венецианец занимается!
– Ты умная женщина. Ты быстро освоишься.
Я поставила свой бокал и глубоко вздохнула.
– Спасибо огромное, но нет. Серьезно. Все, что я могу на данный момент – это работать с Норой и драконами – все остальное даже не рассматривается.
Она пожала плечами и, больше не касаясь этой темы, начала расспрашивать о моей жизни. Я рассказала ей, чем занималась последнюю пару месяцев, о времени, проведенном в Будапеште, и кратко описала ситуацию с Дрейком.
– Он… предал тебя? – изумилась она.
– Как сказать. Он обманул меня, убедив стать его супругой, разрешая верить в то, что не против моей карьеры Стража.
– Это очень неправильно с его стороны… но очень по-драконьи, – подумав, ответила Амели.
– Это точно. Я признаю, что он находился в трудном положении, и возможно я сама не заметила предупреждающие знаки, хотя могла бы… В общем снова моя непредусмотрительность и все такое.
– Даа… Это тяжело.
К тому времени, как мы обсудили перипетия моей личной жизни, последние сплетни Парижа и разрешили вопрос о встречах Джима и Сесиль, у меня осталось еще полтора часа, чтобы успеть на поезд до Лондона.
– Не хочешь сходить в «Черное и Белое»? – спросила Амели, пока я помогала ей убрать со стола после прекрасного ужина, включавшего в себя сваренную в молоке рыбу с картофелем и грибные равиоли, которые просто таяли во рту и заставляли меня даже постанывать от удовольствия. – Я пойму, если у тебя с ним связаны не самые лучшие воспоминания, просто это одно из самых популярных мест в Париже.
– С удовольствием. Не то чтобы я винила клуб в том, что когда-то в нем случилось, – улыбнулась я, собирая вещи. Джим разрывался между желанием побыть с Сесиль и мыслями о лакомствах, что ожидали его в баре. В конце концов, он, по-видимому, решил, что хотя любовь конечно очень важна, но конкретно в данный момент сонная Сесиль не так интересна, как «Черное и Белое».
– Я хочу пить и еще чего-нибудь пожевать. На одних грибных равиоли я до утра не продержусь, – не отставал от меня Джим, пока мы направлялись к метро.
– Если бы ты съел то, что предложила тебе Амели, ты не был бы голоден, – прошипела я, дернув Джима за ухо, чтобы напомнить о людях вокруг, которых вряд ли бы порадовала говорящая собака.
– Это был корм для собак! – пробурчал недовольно Джим. – Ты хоть представляешь, из чего его делают? В нем перемешано черт знаешь что, подобное я в рот ни за что не возьму!
– Хорошо, хорошо, я куплю тебе гамбургер, когда мы будем на месте, но, если снова увижу тебя попрошайничающим у посетителей, дорога в Акашу тебе обеспечена.
Я была немного удивлена тем, как выглядел клуб.
С моего последнего визита в нем абсолютно ничего не изменилось, , однако портрет Венецианца на стене рядом с барной стойкой напомнил мне, что с произошедших здесь событий прошло всего пара месяцев. Несмотря на то, что прежний хозяин был зверски убит, а менеджер свихнулся, в клубе все оставалось по-прежнему. Я почти ожидала увидеть здесь Дрейка и двух его рыжих телохранителей, расположившихся в углу.
– Знаю, это возможно глупо, но мне казалось, что здесь все будет абсолютно по-иному после всего, что случилось. – Мой пристальный взгляд бродил по клубу в поисках хоть какого-нибудь намека на изменение. – Все такое же, та же громкая музыка, из-за которой приходится орать, чтобы тебя услышали, табачный дым, с которым не справиться никакой вентиляции и странные люди, пытающиеся выглядеть настолько нормально, насколько это возможно.
– На этой неделе новая группа, – кивнула Амели на маленькую сцену в противоположном конце зала. Мы сделали несколько шагов, уже приготовившись начать продираться сквозь толпу людей, что стояли у барной стойки, вокруг столиков и на танцевальной площадке. Я готовилась хорошенько поработать локтями, дабы протиснуться между ними, но, как только я шагнула вперед, толпа, как по волшебству, расступилась.
– Это странно, – шепнула я на ухо Амели, уставившись на это зрелище. Люди передо мной отходили в сторону, образовывая узкий коридор. Стоило нам пройти, этот живой коридор мгновенно исчезал. – Что-то мне это напоминает… Да что здесь со всеми? Почему они ведут себя так, будто боятся прикоснуться ко мне? Я ж не прокаженная!
– Нет, но ты очень важная персона для них, – мягко сказала Амели. – Ты повелительница демонов, супруга виверна и Страж. Чтобы один человек объединял все это… Такого еще никогда не бывало, поэтому многие и верят в то, что ты будешь хорошим Венецианцем. Они всего лишь оказывают тебе уважение.
– Хей, если Эшлинг знаменитость, значит, и я тоже? Как думаете, кто-нибудь попросится сфотографироваться со мной? – оживился Джим, оглядываясь в поисках папарацци. – Точно, может мне пора завести свой сайт?
– Oui, ты тоже известен. Все о тебе слышали. «Ты демон, который достойно служит своей хозяйке».
– Грррммфф, – проворчал Джим. – Я вам не Лэсси! Пожалуй, я поживу и без известности, если цена этого – общее мнение, что я послушный комнатный песик. И что это за сыр бор по поводу Эшлинг в роли Веника?
– Просто глупая болтовня, не больше. Я, конечно, не жалуюсь на всеобщее уважение, – прошептала я Амели, – но это все меня немного пугает. Никакая я не важная персона, чтоб так вести себ… О, смотри, свободный столик!
Мы уселись за маленький столик в углу вдалеке от любопытных глаз и приняли от официантки меню.
– Что будете пить? – на ломаном английском спросила она.
– Мне коньяк, пожалуйста, – ответила Амели, возвращая ей меню.
– Ээ… и «Драконью кровь», – добавила я с извиняющейся улыбкой.
– А для демона? – взглянула она на Джима, что пускал слюни у ее ног.
– Ему содовую в миске и гамбургер…
– Без лука. Мне нужно помнить о Сесиль, – встрял Джим.
– Ну как тебе снова находиться здесь? – спросила Амели после ухода официантки, окинув меня внимательным взглядом.
Я осмотрелась. Хотя вокруг нас по-прежнему звучала музыка, люди спокойно болтали о своем, у меня было чувство, что каждый в этом зале точно знал, где я сижу. Это было странное чувство, которое доставляло мне адский дискомфорт.
– Немного… странно. В первый раз, когда я вошла в этот бар, я не имела ни малейшего представления о том, что такое – этот Иной Мир. Думаю, что больше всего меня тревожит тот факт, что клуб не изменился ни капли – но очень сильно изменилась я.
– Но изменилась к лучшему, так? Теперь ты видишь свои возможности.
Я улыбнулась. Амели была первой, кто убеждал меня видеть за очевидным то, что она называла «возможностями», что могло включать в себя, как я полагала, что угодно: что может произойти, что можно сделать. Все это было из области какой-то квантовой физики, и я прилагала все усилия, стараясь не думать об этом слишком много; просто соглашалась с ней в том, что есть вещи, о которых я раньше даже не могла думать, как о возможных.
– Оу, смотри. Вон там, видишь? Мужчина в конце зала, рядом с троллем.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть сквозь дым, куда указывала Амели.
– Здесь есть тролль? Это те, что с зелеными волосами, короткими ногами и пивным животом?
Она посмотрела на меня так, будто у меня внезапно выросла вторая голова.
– О чем ты? Конечно же нет, у троллей нет ни зеленых волос, ни большого живота. Посмотри, вон женщина в капри и шлепанцах. Она тролль, ее зовут Трейд. Приехала из Баварии. Но я говорила не о ней, а о мужчине стоящем рядом. Это Питер Берк.
– И Питер Берк это?..
– Как говорят, он один из самых могущественных магов. И один из… как же это слово… претендентов на должность Венецианца.
– Ах, вот как. – Я посмотрела на указанного человека. В тот же момент он повернулся и взглянул прямо на меня. Я улыбнулась ему, он же нахмурился и снова отвернулся.
– Он не похож на могущественного мага. Знаешь, он скорее похож на Алана Алда[5], ну… почти.
– Ты не сможешь увидеть его силу, просто разглядывая его, – сухо прокомментировала мое заявление Амели.
Я признала ее правоту. И затем, очистив разум, открыла в сознании дверь к моим силам и снова посмотрела на мага, чтобы оценить, кем же он действительно был.
Как и всегда, через мой супер-взгляд Стража все выглядело настолько более ярким и четким, что казалось, будто обычный мир был очень серым и размытым. Я окинула взглядом людей в клубе, отметив, что у женщины, которая будто бы сидела одна в окружении двоих мужчин, на самом деле за спиной присутствовал защищающий ее дух. Кожа женщины, которую Амели обозначила, как тролля, была покрыта странными пятнами, их вид напоминал грибные споры. Мой пристальный взгляд скользнул к мужчине рядом, и я вздрогнула, так как он снова повернулся ко мне. Менее секунды я наблюдала черные нити силы, обвивающие его, но они исчезли так быстро, что я подумала, не померещилось ли мне это.
– Хм, интересно. Я никогда не видела магов, но не вижу ничего, что указывало бы на то, что он таковым является. Хотя повторюсь, я никогда их и не встречала. Возможно, в них и есть что-то, а я просто не знаю, где искать.
– Он не популярен среди жителей, – спокойно отметила Амели.
– Серьезно? Не понимаю, если такой могущественный человек готов стать Венецианцем, с какой стати кому-то хочется, чтобы я боролась за эту работу?
– Мы не знаем, кто он. Точнее, никто ничего о нем не знает. – Амели понизила голос, наклонившись ко мне, чтобы я расслышала ее шепот: – Но говорят, что он черпает силы из тьмы.
Что-то в Питере Берке меня явно беспокоило, но указать, что именно, я не могла. Возможно, предчувствия Амели сыграли свою роль.
– Хмм… Я понимаю, почему люди не хотят, чтобы кто-то, связанный с Абаддоном, контролировал Иной Мир, но, если говорить не предвзято, технически я – повелительница демонов, так что тоже, выходит, вне игры.
Она покачала головой.
– Все здесь знают о тебе и Джиме. Ты не князь Абаддона, хоть и имеешь с ним связь, – ее пристальный взгляд нашел Питера Берка. – О других этого сказать нельзя.
– Эй! В этом заявлении слышится оскорбление! – запротестовал Джим, отвлекшись от хлебных палочек, которыми я его угостила. Ни одна из нас не обратила внимания на демона.
– Ну-у, это спорный вопрос. В любом случае, я не могу стать Венецианцем. – Я продолжила осматривать зал, наслаждаясь возможностью видеть истинный вид жителей Парижа. – Вау, это захватывающе.
– Я надеюсь, ты об этом еще подумаешь… дорогая?
– Ооооу, там фея. У нее такие прозрачные крылья, что почти незаметны даже моему супер-взгляду. Круто.
– Эш, если ты продолжишь так на нее пялиться, тебе предъявят иск.
Я проигнорировала Джима. Он всегда все преувеличивал. Я оторвала взгляд от феи и ее спутника (тоже фея) и продолжила рассматривать зал, радуясь тому, что могла видеть людей в их истинной форме. Но вдруг небольшая волна беспокойства прошла через весь зал, потоки холодного воздуха пронеслись над головами, заставив толпу замолчать.
– Странно. Не пойму, что происход… о, нет!
– Эшлинг, пожалуй, тебе стоит остановиться. Похоже, твои силы выходят из-под контроля, – с беспокойством посмотрела на меня Амели.
– Это Фиат, – простонала я, узнав человека в дверях бара. – Проклятье. Я так надеялась, что не встречусь с ним.
– Эш, тебе, наверное, лучше бросить меню, пока ты не обожглась.
– А? – Я перевела взгляд от Фиата, вышагивающего по залу, как обычно, с двумя телохранителями на буксире, к меню, что держала в руках. Оно было в огне.
– Твою ж!..
Дверь в сознании тут же захлопнулась, когда я бросила меню на пол и поспешно потушила огонь, затоптав его ногой. Я посмотрела на Амели, чтобы извиниться и объяснить, что, как супруга Дрейка, тоже могу воспламенять вещи, но контролировать пока это не научилась. Но выражение ее глаз, пристально оглядывавших зал, остановило меня на полуслове.
Все папки меню в клубе были в огне. Люди молча наблюдали, как они сгорают – на столах, на полу, на барной стойке. Затем, как по команде, все повернулись ко мне.
– Вижу, ты по-прежнему умеешь обратить на себя внимание, – донесся до меня сладкий голос с итальянским акцентом. – С возвращением в Париж, cara[6].