– Руперт, давайте не будем ходить вокруг да около и поговорим откровенно, – предложила я.
Его глаза заинтересованно блеснули, и он поддержал моё предложение, сказав, что только «за».
– Вам прекрасно известно, что князь хочет жениться на мне и у меня только месяц, чтобы найти своего мужа.
– Я слышал, что он погиб.
– Он жив и я найду его, – уверенно произнесла я.
– Планы князя меня не прельщают. Если через месяц поиски не принесут результатов, то я их всё равно продолжу. В мои планы не входит возвращение и свадьба.
– Мислав может быть очень настойчив, – между прочим произнёс он.
– А я могу быть очень упряма, – парировала я. От вас мне нужна вся возможная информация об исчезновении моего мужа, что бы вы хотели взамен?
– Как поживает моя внучка? – внезапно спросил он.
– Прелестный ребёнок, и очень похожа на мать.
– Я слышал, что вы сменили няню?
Я по достоинству оценила его осведомлённость и бросила на него уважительный взгляд.
– Она ей не очень подходила. Зато теперь Агния счастлива.
– Я рад… Она пока единственная наследница Мислава. – Слова «я хотел бы, чтобы это так и оставалось в дальнейшем», так и повисли в воздухе.
Намёк был прозрачен.
– Знаете, не могу знать, будут ли у князя ещё дети, но со своей стороны могу пообещать Агнии поддержку грогов. Она наследница и в будущем мы поддержим её права.
Руперт подарил мне улыбку сытого кота, проглотившего мышь.
– Рад, что мы поняли друг друга и мне не придётся вас устранять.
Я подарила ему ответную улыбку, которая так и не коснулась глаз.
– Этим вы избавили себя от мести грогов. Они мстительны, хочу я вам сказать, – произнесла с намёком я. – Мстительны настолько, что если я не найду мужа, то ваша внучка может скоро стать наследницей.
– Мне бы этого не хотелось. Мислав сильный правитель и способен удержать власть до совершеннолетия Агнии.
– Меня расстраивает разлука с мужем.
– Приложу все усилия, чтобы помочь вам в ваших поисках, – произнёс Руперт. Мы поняли друг друга.
Расставшись с Рупертом, в чьём лице я обрела неожиданного союзника, я встретилась со своими людьми. Как выяснилось, по городу уже гуляли слухи, что я ищу Морского Дракона, будем надеяться, что информация до него дошла. Насчёт самого путешествия Влада ничего конкретного выяснить не удалось, был лишь один подозрительный момент – перед этой поездкой на корабле с грузом полностью сменилась команда!
Мы задержались у Руперта, пока он по своим каналам выяснял это обстоятельство. Капитан отряда князя весь желчью изошёл, когда узнал, что мы задержимся здесь. Ему очень не понравилось наше общение.
«Как же так?» – вопрошал он. – «То мы несёмся не жалея сил, а теперь вы зря тратите время, вместо того, чтобы отплыть!».
Пришлось напомнить ему, кто здесь главный и что решения здесь принимаю я. По его недовольным взглядам было ясно, что друзьями нам явно не быть. Не привык, чтобы им командовала женщина? С такого станется, запереть меня на корабле, побороздить месяц море и с чувством выполненного долга вернуть меня князю. Надо бы взять хоть одного грога с собой в качестве телохранителя, а то мало ли.
Обговорив ситуацию с Рупертом, тот сделал внушение капитану корабля, на котором мы отплывали, что тому лучше слушаться меня. Не знаю, чем он ему пригрозил, но заверил в его преданности.
Кстати, именно Руперт, подняв на ноги свою тайную службу, нашёл члена команды с корабля, на котором уплыл Влад! Он пригласил меня к себе в кабинет и выглядел при этом расстроенным.
«Прочитайте!», – произнёс он и протянул мне документы.
Это было признание, где говорилось, что они опоили Влада, и покинули корабль, сделав пробоину в нём. На горизонте действительно видели корабль Морского Дракона и поспешили скрыться, так что того как затонул Владислав, не видели. Всем членам команды выделили деньги и запретили возвращаться в порт. Этот вернулся лишь потому, что в пьяном виде проиграл все деньги и приплыл сюда на корабле, куда его взяли в команду.
«Мне жаль», – произнёс Руперт. Новости действительно были неутешительные. Но я вспомнила свой сон и Влада в нём. Он жив! Не смотря ни на что, он жив. Я была уверена в этом.
Что ж, я узнала всё, что хотела, пора отплывать. Осталось только встретиться с Морским Драконом. Мне почему-то казалось, что именно он прояснит ситуацию.
Я взяла с собой лишь Эндельсона. Благодаря скорости его передвижения, он незаменим в бою, если что. К тому же именно с ним первым я установила связь и могла позвать мысленно. Перед отъездом я связалась с Харольдом и рассказала все новости. Мы решили оставить несколько своих людей в городе. Руперту это не сильно понравилось, но он не протестовал. В порту они в первую очередь узнают все новости. Если месяц истечёт и капитану удастся вернуть меня обратно, то гроги меня отобьют. Пусть и маленькая, но страховка.
Все мои вещи переправили на борт заранее. Руперт мою затею поиска Морского Дракона сначала считал сумасшедшей, но потом признал мои доводы. Пират женщин в плен не берёт и мне это не грозит. К тому же он не жесток: тех, кто сдавались ему без боя, тот оставлял в живых. У меня есть все шансы наладить с ним диалог и заинтересовать золотом.
На палубу корабля я ступила решительно. Эндельсон тенью следовал за мной. Его присутствие явилось неприятным сюрпризом для людей князя. Тот попытался возражать, но натолкнувшись на мой ледяной взгляд замолчал, заскрежетав зубами. Правильное решение с его стороны. Спорить со мной бесполезно, а если он надеялся в путешествии мне указывать, то Эндельсон послужит для него весомым аргументом лишний раз подумать.
Мне не давал покоя мой сон. Влад впервые мне приснился после отъезда. Если я слышала шум волн, то получается он в море?
«Что ж, надеюсь, я найду ответы и отыщу его», – с надеждой думала я, отплывая.
Морской бриз играл с моими волосами, растрепав причёску. Я вглядывалась в даль, мечтая увидеть не столько даже корабль пирата, как хотя бы что-то, кроме бесконечной линии горизонта. Неделя плаванья не принесла ничего. Я буквально чувствовала, что время уплывает как песок сквозь пальцы. Вот и ещё один день подходит к концу, пройдя впустую.
С тяжёлым вздохом я вернулась в каюту. Эндельсон тенью следовал за мной. Все мои передвижения по палубе зорко отслеживал капитан отряда князя Вируган. В первый же день плаванья он сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, что именно он будет указывать курс. Тот, после профилактической беседы с Рупертом, на такое был не согласен. Хорошо, что я это услышала и успела вмешаться. Пришлось во всеуслышание заявить, что он здесь для охраны и его дело следить за моей безопасностью, а не лезть, куда его не просят. Такого унижения перед своими людьми он мне не простил и смотрел всю неделю на меня волком. Меня это беспокоило мало. Главное, что указала ему на его место. Сделать он мне ничего не мог. Какие бы не давал ему князь указаний насчёт меня, но применять силу он имел право лишь через месяц. Вот и приходилось скалиться как собаке на цепи, мечтая и с нетерпением ожидая, когда у него будут развязаны руки.
– Не нравится мне, как он на вас смотрит, – тихо произнёс Эндельсон.
Мне даже не надо было пояснять, о ком он.
– До конца месяца он только и может, что смотреть, – усмехнулась я, – а когда придёт время, мы уйдём из-под его опеки.
Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Всё же как хорошо, что я его взяла с собой. Поговорить, и то было не с кем. С людьми князя не хотелось, с командой не по статусу. Лишь только с капитаном корабля изредка можно было переброситься парой слов. Кстати, он вчера тихонько сообщил, что за нами следует какой-то корабль, не приближаясь. Пират это или нет пока неизвестно. Что ж, будем ждать, но это ох как нелегко.
На следующее утро меня разбудили крики: «К бою!». Быстро вскочив и одевшись, я выглянула из каюты.
– Что случилось? – спросила я Эндельсона.
– Сейчас заметили, что к нам приближается корабль. Вируган отдал приказ готовиться к бою. Я уже хотел идти вас будить.
– Как к бою?! – встрепенулась я. – Если это корабль Морского Дракона, то нам с ним не воевать надо, а поговорить.
Разозлившись, я решительно двинулась к Виругану, тем более, что он опять сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, чтобы его люди взяли оружие.
– Что происходит? – потребовала объяснения я. Капитан бросил на меня взгляд вскользь и продолжил разговор.
– Я требую объяснений! – гаркнула я, переключая его внимание на себя.
– Вы забываете, с кем разговариваете? – язвительно прошипела я. – Подумайте о своей судьбе! Я королева грогов и возможно ваша новая княжна. С таким отношением вам не стоит надеяться на продвижение по службе.
– Мы выполняем приказ князя, – бросил он на меня злой взгляд. – Нам приказано охранять вас и даже от самой себя.
– Что это значит?
– Мы не допустим вашей встречи с пиратом, – огорошил меня он и перевёл взгляд на капитана. – Ваши люди возьмут оружие, или пойдут под трибунал!
– Его люди не возьмут оружия, – вмешалась я, – иначе про море они могут забыть, Руперт им это обеспечит. Вы знали, что я ищу Дракона, и сейчас хотите мне всё сорвать?!
От подлости князя закружилась голова. Он всеми силами старался лишить меня и тени возможности узнать про Влада.
– Хотите воевать? Я не могу помешать. Команда не в вашей власти, – холодно произнесла я.
– Уводите своих людей с палубы! – приказала я капитану, и он тут же бросился выполнять приказ.
Вируган бросил на меня взгляд полный бешенства, но овладел собой:
– Вам лучше вернуться в каюту.
Что ж, в этом он был прав. Наблюдать за бойней, что сейчас здесь начнётся, не стоило. Резко развернувшись, я ушла к себе, решив собрать вещи и привести себя в порядок. Если то, что говорят о Драконе правда, то у Виругана нет шансов и я скоро покину корабль.
Я успела заплести волосы и собрать вещи, когда раздался шум битвы. Началось. Сердце тревожно забилось. Вскорости шум битвы стал приближаться к каюте. Я не могла больше сидеть в неизвестности и вышла из каюты. Возле неё Эндельсон сражался с пиратами, отражая их попытки приблизиться к двери каюты. Только этого не хватало! Присмотревшись, я поняла, что он просто держит их на расстоянии, хотя мог много раз ранить. Вот молодец!
– Вы люди Морского Дракона? – спросила я.
– Госпожа, до окончания боя вам лучше остаться в каюте! – раздался спокойный голос Эндельсона, как будто он на прогулку вышел, а не сражается с четырьмя бугаями. Один из них был настоящий великан, с курчавой рыжей бородой и голубыми глазами.
– Это вы искали встречи с капитаном? – спросил он меня, чуть отступая от Эндельсона.
– Я. Отзовите людей, поговорим, – властно произнесла я.
– Ребята, остыньте! – бросил бородач. – Он мог вас уже десятки раз ранить.
Разгорячённые схваткой пираты тут же отступили, что говорило о дисциплине.
– Я слышал, что вы хотели поговорить, а нас здесь ждала тёплая встреча, – уколол меня бородач.
– Это люди князя, как оказалось у них были свои планы на случай нашей встречи, – ответила я. – Заметьте, команда в схватке не участвует, и прошу их не трогать.
– За людей князя не просите? – с ехидцей спросил он.
– Их судьба на усмотрение капитана.
– Судьба всех вас на усмотрение капитана, – отбрил он. Что ж, и не поспоришь.
Я перевела взгляд на палубу, внутренне содрогнувшись. Одно дело наблюдать за схваткой по телевизору, а другое реальность, когда понимаешь что кровь не бутафория, и на твоих глазах умирают люди. У меня к горлу подкатила тошнота и я начала глубоко дышать, стараясь не опозориться. Я королева грогов, в конце концов, и её не тошнит как простую девчонку.
Бой подходил к концу. Побеждали пираты. Многие из людей князя были убиты, некоторых взяли в плен. Как два хищника кружили в смертельном танце пират в маске и Вируган. Я жадным взглядом следила за пиратом, стараясь угадать, что он за человек. По гибкости фигуры и скорости движений я предположила, что он молод. Высокий, мускулистый, все его движения напоминали кошачьи. С лёгкостью он отражал выпады противника, тесня его и выматывая. Волосы скрыты под тёмной банданой, на лице маска, открывающая лишь губы и волевой подбородок. Одет в белую рубашку с жилетом, брюки и высокие сапоги.
Пока я его рассматривала, он сделал ложный выпад и оглушил Виругана. С падением своего капитана, люди князя прекратили схватку, сдаваясь. Оставшихся в живых собрали на палубе. Из трюма вывели команду, которая не сопротивлялась. Я услышала разочарованные возгласы пиратов по поводу отсутствия груза.
– Думаю, теперь самое время нам познакомиться, – произнесла я. – Вы проводите? – обратилась я к бородачу. Сделав мне шутовской поклон, он пригласил следовать за собой.
Наше приближение не осталось незамеченным. При виде Эндельсона многие пираты напряглись и схватились за оружие, но нападать не спешили. Сам Дракон хоть и видел наше приближение, но стоял в пол оборота, разглядывая пленных.
Когда я подошла достаточно близко, он резко произнёс, всё ещё не удостоив меня и взглядом:
– Вы хотели встретиться, вот только на что вы рассчитывали, организовав такой приём?
– Это не моя вина. Князь решил подстраховаться и не допустить нашей встречи. Это по его приказу они напали.
– Чего вы добились? – спросила я Виругана, который пришёл в себя и смотрел на нас в бессильной ярости.
– Я солдат и выполнял приказ, – ответил он. – Мне легче сообщить о вашей смерти, чем о том, что я его не выполнил, – произнёс он и метнул в меня припрятанный кинжал.
Никто не ожидал от него такой прыти. Всё произошло в доли секунды. Никто не успел среагировать. Никто, кроме Эндельсона. Мгновение назад он стоял позади меня, а теперь его спина заслоняла мне обзор.
Виругана скрутили, но я не обращала на это внимания. С отчаянным криком я обогнула Эндельсона, и мой взгляд устремился на его грудь, в которую вошёл кинжал.
– Госпожа, меня не так просто убить, – спокойно произнёс Эндельсон, вытаскивая кинжал. На моих глазах рана затянулась. Лишь на кинжале остался бледно розовый след.
У меня навернулись слёзы, и часто моргая, я обняла Эндельсона.
– Я сама тебя убью, если ты ещё раз так подставишься из-за меня! – выдохнула я.
– Мой долг вас защищать!
– Твой долг остаться в живых! Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.
Понимаю, что это не логично. Меня могли убить, а его несерьёзно ранили. Сам факт того, что он закрыл меня собой, не укладывался в моей голове. Ради меня были готовы пожертвовать собой! Такая преданность трогала до глубины души и вызывала бурю в моей душе.
Я положила руку на его грудь, где был кинжал и на какой-то миг между нами образовалась связь. Я почувствовала, как в его теле идёт заживление, и что в данный момент, не смотря на невозмутимое выражение лица, он чувствует боль.
Это МОЙ человек и он пострадал, защищая меня. Неведомые чувства вихрем взметнулись во мне, заставив вспыхнуть силу, и всё мое тело натянулось как струна. Я взяла кинжал из рук Эндельсона и полоснула по своей ладони.
– Возвращаю долг, – произнесла я и приложила её к его груди.
Действовала я инстинктивно. Почему-то это казалось правильным. Он пролил кровь за меня, и я должна была поступить так же. Когда я убрала свою ладонь, на ней уже не было раны, а его кожа впитала мою кровь и я каким-то образом знала, что поделилась с ним силой, которая завершила заживление и смыла боль.