— Сухопутный ты человек, — усмехнулся Реннар, такой же сухопутный, но все же сын адмирала. — Пока волна круглая, она набирает высоту, а когда гребень вниз пошёл — все, теперь опускаться начнёт. До эскадры достаточно расстояния, чтобы вся эта вода не рухнула на корабли с неба.
«Если у магов хватит сил» — осталось не сказанным. Нико знал, что на «Гордость небес» послали лучших, сильнейших погодников, но что могут те сильнейшие? Ничего особенно впечатляющего от них Никодес прежде не видал. Хотя прежде магам не позволяли черпать вволю из источников, а теперь — ради этой их вылазки, вернее, вылета, чуть ли не подчистую выгребли все доступные магические резервы. И правильно — эдикты эдиктами, а на войне все средства хороши, если они ведут к победе. Если вражеские маги себя не ограничивают, почему андарские должны им уступать?
Реннар фор Гронтеш до сих пор не привык к мысли, что он не простой летучий шар удерживает в воздушном потоке, а управляет флагманом будущего воздушного флота, настоящим кораблём, с палубой, парусами и рулём, с экипажем, боеприпасом и даже пассажирами. Хотя называть магов пассажирами все же неправильно, они сейчас, наоборот, главная ударная сила.
Ради этого вылета чуть ли не подчистую выгребли все доступные магические резервы. Если вражеские маги себя не ограничивают, почему андарские должны им уступать? И вот настал момент истины. Пятёрка погодников собралась в круг, творя совместную волшбу, и остаётся только ждать.
Реннар фор Гронтеш ненавидел ждать.
Зависеть от магов и их волшбы он тоже ненавидел, но сейчас выбора не было. Вот ведь досада: сколько хочешь считай себя героем, а магов — балластом, который путается под ногами, а есть, оказывается, задачи, перед которыми бессилен и ты, и твой принц, и лишь магам они по плечу. И ничего с этой несправедливостью не сделаешь!
Но без магов не было бы его «Гордости небес», это Реннар признавал. И потом, можно ведь по-другому размыслить: вот есть горные стрелки, а есть кавалерия, есть пушкари и подрывники, а есть флот, в котором тоже своё разделение. Ну и маги пусть так же считаются — ещё один род войск. Тогда все правильно получается, тогда каждый воюет так, как умеет, делает, на что способен. Они волшбу творят, а он, Реннар фор Гронтеш, следит, чтобы «Гордость небес» держалась над волной. Тоже не так-то просто.
Когда идущая навстречу волна выпустила гребень, Реннар перестал опасаться, что держится слишком низко, даже ещё немного спустился, пусть магам проще будет. Волна прокатилась внизу, сверкая пеной, заворачиваясь в себя, едва не зацепив днище. Пошла туда, где ждала отцовская эскадра. А «Гордость небес» несло наколдованным ветром в другую сторону, к Одару, и погодники, конечно же, не успели переменить ветер сразу же. Понять можно, две волшбы враз не вытворишь, но почему, дьявол их раздери, они об этом сразу не подумали?! Хотя и Реннар не подумал, тоже хорош. Спешили перехватить волну как можно дальше от эскадры. Перехватили…
Пока «Гордость небес» меняла курс на обратный, волна ушла вперёд, и колдовать магам стало сложней. Идущее от них напряжение, казалось, можно руками потрогать — если не боишься порезаться. Реннар закусил губу. Сверху трудно было определить высоту волны, понять, насколько она уже уменьшилась и успеет ли стать безопасной для кораблей.
Спросить бы! Но не отвлекать же от волшбы ради пустого любопытства. Помочь не может, так хоть не мешать.
Волна казалась уродливым рубцом на чистом шёлке водной глади. Она катилась от островных проливов к эскадре Огненного Гронтеша, словно ожившая ярость моря, алчущая поглотить чужаков. Завораживающее зрелище — пронизанная солнцем бирюза в серебре пены, тёмная тень у подножия, отчётливо видимые струи вздымающейся и опадающей воды, и даже захваченные потоком медузы и рыбины. Её движение не казалось быстрым, но «Гордость небес» все больше отставала, а эскадра уже виднелась на горизонте, нет, куда ближе горизонта!
Не успеют, понял Реннар. Конечно, на эскадре тоже есть маги, и, когда волна подойдёт ближе, они начнут усмирять её со своей стороны. Но, дьявольщина, тогда счёт пойдёт на секунды!
— Сделайте же что-нибудь, — совершенно по-детски прошептал он.
И, словно в ответ, старший пятёрки магов окликнул:
— Господин Гронтеш, подойдите.
Реннар даже не обратил внимания на вопиюще неправильное титулование. Подскочил к магам, отметил побелевшие, похожие на безжизненные маски, лица, посеревшие губы, кровавые прожилки в глазах. Спросил:
— Что?
— Резерва не хватает, — чуть слышно объяснил маг. — Я прошу вашего разрешения оттянуть часть магии из конструкций корабля.
— Делайте, — быстро ответил Реннар. — Все, что потребуется.
Не было времени уточнять, уцелеет ли сам корабль, не потеряет ли способность к управлению и волшебную лёгкость, позволяющую парить в небесах. К дьяволу это все. Даже если без магии они рухнут и разобьются вдребезги. Их тут десять человек, а там, внизу — тысячи.
Падать «Гордость небес» не спешила. Реннар ждал, но разница пока не ощущалась: все так же слегка покачивалась палуба под ногами, на грани слышимости гудел натянутый такелаж, и даже невидимость… Хотя нет! Невидимость исчезала. Медленно проявлялся в небе над головой вытянутый вдоль баллон, перевязанный верёвками, словно колбаса, развеивалась прикрывавшая палубу и людей на ней дымка. Что ж, вражеских глаз здесь нет. Да и кто станет разглядывать воздушное судно и вообще поднимать взгляд к небу, когда по морю на него несётся смерть?
Волна кипела и плевалась пеной, пожирая сама себя, замедляясь, истончаясь и опадая. Все ближе к эскадре… Реннар до боли сжал кулаки. Как же отвратительно ощущать себя беспомощным! Но там, на палубах кораблей, сейчас намного страшней. Он помнил первую встречу с волной, помнил охвативший его тогда ужас бессилия и скорой гибели, и особенно — страх за отца. А отец снова там, готов встретить безумную стихию лицом к лицу.
Сверху корабли казались игрушечными. Вот край волны докатился до них, вспенилась вода, тяжело ударившись о мачты, один из кораблей закрутило, развернуло боком к волне и накрыло. Мелькнуло и исчезло в водной круговерти острое днище, а Реннар лишь постыдно радовался: «Не флагман. Не отец». Да, они надеялись на то, что корабли уцелеют все, но, если уж прямо сказать, насколько искренними были те надежды? Разве что оказалось бы, что маги ошиблись и мощь волны не зависит от того, нарушила границу одиночная рыбачья лодка или эскадра в два десятка фрегатов.
Да, мог ли Реннар фор Гронтеш думать, что станет надеяться на ошибку магов и придёт в отчаяние от их правоты?!
Мог ли принц Ларк думать, что станет надеяться на ошибку магов и придёт в малодушное отчаяние от их правоты?! Но теперь, когда волна, закрывая небо, надвигалась на андарский флот, когда все усилия погодников казались ничтожными, а весь собранный ими резерв — каплей в море, его охватило отчаяние. Будущий король — если переживёт эту волну, в чем Ларк сейчас сомневался, — лучший полководец, стратег и тактик не только Андара, но, пожалуй, всего континента, теперь он оказался полностью бессилен.
Он должен был надеяться на магов. Если не на их силу, которой очевидно не хватало, то на опыт, стойкость и ум. На их верность своей стране, на желание жить, в конце концов. Но если они не сумеют — погибнет не только флот. Погибнет Андар.
Наверное, сейчас Ларк должен был бы вспомнить о деде с его вечными упрёками в излишнем авантюризме, и о Вальдихе, предлагавшем принцу остаться на берегу. Скорей всего, оба были правы. Но мысль об этом мелькнула и исчезла, заслонившись зрелищем исполинского пенного вала, идущего на эскадру со скоростью кавалерийской атаки.
Вот только эту атаку не отразить так же просто.
— Волна на спаде, — стоявший рядом Гронтеш был непрошибаемо спокоен. Конечно же, Огненному Гронтешу приходилось смотреть смерти в лицо если и не чаще, чем Ларку, то уж точно больше. И все же такое спокойствие не укладывалось у принца в голове: сам он мог лишь надеяться, что все его чувства не написаны на лице, явственно видимые и понятные каждому.
Вальдих отправил с ними всех мало-мальски сильных магов, наскрёб по пятёрке на корабль. Чародейный круг — насколько помнил Ларк, так творили самую сложную волшбу, требующую немалого резерва. Сильнейшие были на борту «Гордости небес», и, очевидно, если бы не они, дела обстояли бы куда хуже. «Волна на спаде»! Это какой же она была?!
— Смотрите, мой принц, — Гронтеш указал на тёмное пятнышко над волной и передал подзорную трубу.
— Рени, — выдохнул принц, всмотревшись. «Гордость небес» держалась вровень с волной, почти цепляя днищем пенный гребень. Ларк разглядел пятёрку магов на палубе, Реннара и Никодеса у бортов. — Они должны были лететь с невидимостью.
— Чары могли рассеяться от сильной волшбы. Я слышал, так бывает.
Ларк только подумал, что невидимость — лишь малая часть всех тех чар, которые наложены на «Гордость небес», а если рассеется хотя бы половина, кораблю конец. Но тут «Отважный» качнуло, и Гронтеш сказал:
— Началось. Давайте-ка я привяжу вас к мачте, мой принц, раз не хотите пересидеть в каюте. Ещё не хватало, чтобы именно вас смыло за борт. И не вздумайте открывать рот, захлебнётесь. Задерживайте дыхание, когда будет захлёстывать.
Вспоминая после те минуты или часы, Ларк не раз думал, что более бестолкового эпизода в его личном боевом опыте не было и, дай небо, не будет. От него не зависело ничего, даже собственная жизнь. Он не мог командовать, не имел права, да и не знал, что нужно делать. И ту вечность, которая у Гронтеша, его офицеров и матросов занята была делом, провёл, задыхаясь от врезавшейся в тело верёвки, захлёбываясь и отплёвываясь от воды, даже не пытаясь разглядеть хоть что-то, зато пытаясь верить, что все они — выживут. Что выживет флот, что корабли можно будет вести к островам, а не в доки на длительный ремонт, что боеприпасы не испортятся бесповоротно. Что следом за этой волной не придёт вторая такая же, потому что второй они уже точно не переживут.
ГЛАВА 19, в которой нечаянная атака с воздуха решает судьбу войны, Одара и Никодеса фор Виттенца
Реннар смотрел вниз, закусив губу, до онемения сжав кулаки. Сколько же кораблей уцелеет и останется хотя бы в относительном порядке? Если вести сейчас флот не к берегам Одара, а в доки на ремонт, войну можно заранее считать проигранной. Потому что второй такой волны они уже точно не переживут.
Ещё на подходах к эскадре Реннар приказал спустить паруса: больше не нужна была скорость, наоборот, следовало хотя бы попытаться зависнуть над кораблями, а после, когда волна пройдёт, спуститься к «Отважному». Управляемое летучее судно вновь превратилось в воздушный шар, который мотало и швыряло в беспорядочных порывах ветра. Маги продолжали ворожить, как будто стояли на твёрдой земле, а вот Никодес вяло ругался, кляня себя за идиотское желание подняться в небо: болтанка доконала его верней любых опасностей.
Внизу между тем море напоминало адский котёл. Волна разбилась о корабли эскадры, как разбиваются штормовые валы о волнорезы перед гаванью, и, утеряв цель и направление, распалась пеной и водоворотами, бурунами и зыбью. Зыбь высотой в половину мачты, бурун, способный смыть с палубы половину экипажа… Маги продолжали усмирять стихию, матросы боролись за жизни — свои и кораблей, где-то там был и отец, и Ларк… А Реннар смотрел на этот ад сверху, из безопасности, как из королевской ложи в театре!
Он видел, как лёгкий бриг перевернулся и затонул, уйдя под воду мгновенно, словно чугунное ядро. Видел, как столкнулись бортами два фрегата, и тут же их понесло к третьему, который почти успел развернуться и ушёл бы от удара, но накренился на волне и зацепился реей за сломанные от столкновения мачты. Ещё одна волна, и три намертво сцепленных судна начали погружаться.
Тщетно Реннар высматривал, где в этой круговерти «Отважный». Бросаемые от волны к волне, захлёстываемые пенными гребнями фрегаты все казались ему одинаковыми. Вымпелы обвисли мокрыми тряпками, прилипли к флагштокам — там, где ещё уцелели флагштоки. А если отец и Ларк были на одном из тех трёх?..
Додумать страшную мысль Реннар не успел. Особенно сильный порыв ветра подхватил «Гордость небес» и понёс прочь.
В несколько минут эскадра отдалилась настолько, что разглядеть что-либо можно было разве что в подзорную трубу. Но, пока Реннар добрался по качающейся палубе к рубке, пока взял трубу и вернулся, даже восьмикратное увеличение лучших тирисских линз позволило ему увидеть лишь с десяток мачт.
— А мы ведь летим к Одару, — сказал один из погодников. — Ветер северный и очень ровный. Знать бы, кто так постарался?
Впервые с той минуты, когда волна дошла до эскадры, Реннар вновь обратил внимание на магов. На ногах оставались двое — старший, мэтр Ледуш, и нагловатого вида молодой маг, имя которого Реннар в суёте сборов и отправления умудрился прослушать, зато запомнил, что у него есть способности не только в погодной магии, но и в ментальной. Остальные трое лежали вповалку у борта, куда больше напоминая мертвецов, чем живых людей. Реннар даже спросил:
— Они живы?
— Всего лишь слишком выложились, — без тени сочувствия ответил нахальный недоменталист.
— Тебя как звать, напомни? — спросил Реннар.
— Вилет, — он поймал взгляд Реннара, ухмыльнулся понимающе и добавил: — Если забудете в суматохе, я и на «эй, ты» не обижусь.
— Понял, — кивнул Реннар. — А вы двое как, в порядке?
Ответил мэтр Ледуш:
— Ветер не развернём, если вы об этом, капитан Гронтеш. А управляющие чары, я так полагаю, повреждены, нам пришлось слишком много магии взять. Простите.
Прекрасно. То есть «Гордость небес» обречена лететь по воле ветра, как будто нет у неё ни руля, ни парусов — впрочем, так и так до сих пор свёрнутых. Хотя паруса… Было бы больше времени на подготовку, можно было бы испытать заранее возможность маневрирования. В конце концов, ветер одинаков и в небе, и в море, отчего не идти галсами! Обратно не развернуться, но круче к ветру отчего ж не взять.
— Спасибо, что шар в порядке, — от души сказал Реннар. Сам ведь разрешил взять столько магии, сколько нужно. — Всё-таки мы летим, а не тонем, это радует, не правда ли, господа?
— В лапы врага? — скептически отозвался Вилет.
И тут подал голос оживший после отчаянной болтанки Нико фор Виттенц.
— Отчего же сразу «в лапы», мэтр, как там тебя, Вилет? Враг нас абсолютно точно не ждёт, это идеальный случай для внезапной атаки.
Реннар рассмеялся не столько от слов приятеля, вполне ожидаемых, сколько от ошарашенных лиц магов.
— Рад, что ты снова с нами, Никодес. Значит, атака? Пятёрка магов и пятеро бойцов против Одара?
— Почему нет, — Нико залихватски подкрутил ус. — Мы ведь загрузили в трюм пару десятков бомб, а вражеские корабли нам не встретились, подарочки остались не вручёнными. Непорядок. А маги, пока долетим, достаточно отдохнут, чтобы послать пару-тройку заклятий, разве нет?
— А пожалуй, что и да, — усмехнулся Вилет. — Ваша склонность к авантюрам прекрасна, господин фор Виттенц. К тому же у нас есть время, чтобы расчертить несколько ритуальных кругов. Панику я вам гарантирую.
— Не нам, а одарцам, — Никодес хлопнул молодого мага пo плечу и обернулся к погоднику. — А вы, мэтр?
Мэтр Ледуш потёр лоб, как будто у него болела голова, и признался:
— Я бы сейчас прилёг, но кто-то должен отслеживать обстановку.
— Что толку её отслеживать? — непочтительно удивился Реннар. — Если вы все равно ворожить не сможете? Идите в рубку, что ли. Поспите. Когда появится хоть какой берег, я вас разбужу. И этих… Эй, парни, — окликнул он матросов, — оттащите господ волшебников в рубку. Они своё дело сделали, теперь мы на вахте постоим, а маги пусть отдохнут. Их чародейная сила нам ещё пригодится.
— Значит, на Одар? — спросил, остановившись рядом с лежащими вповалку погодниками, Люка Перридит, матрос с отцовского флагмана.
— Полным ходом по ветру, — подтвердил Реннар. — Делла-Винита ждёт. Что, парни?