Развернулась к Хану и скрестила руки на груди. Свела брови к переносице, всем видом выражая неприязнь.
Прежде чем ответить, Хан подошел ближе. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке.
- Волю ярости давай только на арене, - попросил примирительным тоном. - А с Анкором не ссорьтесь. Не хочу, чтобы корабль превратился в поле битвы.
Я дернула головой - Хан не должен понять, насколько мне приятны его прикосновения. И лучше всего спрятать истинные чувства за маской безразличия или злости.
- Как можно примириться с тем, кто тебя ненавидит? - спросила я ворчливо.
- Анкор беспокоится за меня и всю команду, - пояснил Хан. - И боится, что ты навредишь нам. Но ведь ты не способна на это, верно?
Его вкрадчивый тон заставил меня сдаться. И почему они вообще решили, будто я способна на подлость?
Ах, да - они ничего не знают о землянах и судят с высоты своего якобы высокого интеллекта. А меж тем ведут себя не лучше и не хуже людей. Если бы не внешние различия, то можно представить, будто меня выкрал бродячий циркач. Такой вот инопланетный цыган с сероватой кожей.
И глазами желтыми, как поле одуванчиков в солнечный день. Ради них я, оказывается, готова на многое. Даже терпеть нападки Анкора. Ну, по крайней мере, создавать видимость.
- Да я само миролюбие и сдержанность! - в напряженной тишине мой возглас прозвучал как выстрел. - И готова протянуть руку дружбы - при условии, что Анкор признает меня разумной. И перестанет называть животным.
Предложение пришлось помощнику капитана не по вкусу. Анкор скривился так, будто проглотил лимон. Или болотную жабу: огромную и скользкую.
- Пантера теперь часть нашей команды, - вступился за меня Хан. - Она нравится публике и приносит прибыль. Такими темпами она окупит свою стоимость за пять-шесть лет. Но и это не главное... Пантера стала частью Лаэса - а это многое значит.
- Не хочу думать, что она одна из нас, - Анкор продолжал хмуриться. - Но если нужна тебе - пусть остается.
Конечно же, извиняться или обмениваться рукопожатиями Анкор не стал. Попыхтев для приличия, сообщил Хану:
- Зайду позже, когда ты будешь один. Есть несколько вопросов по оснащению Лаэса. Ремонтировать корабль куда сложнее, чем стряпать. Или убираться.
Сказав это, он кивнул капитану и удалился. Оставив меня закипать от возмущения. Анкор признал меня достаточно разумной особью, чтобы готовить и скакать по сцене. Но советоваться по важным вопросам - увольте.
- Не расстраивайся, - улыбнулся Хан. - Анкор никому не доверяет.
- Неправда, - возразила я. - Тебе доверяет. И слушается каждого слова. Интересно, какой метод ты использовал, чтобы так выдрессировать помощника?
Хан дернулся так, точно я ударила его кнутом. Отшагнул и, выставив руки, замахал протестующее:
- Такой метод не понравился бы тебе. И никому другому...
- Прости, - смутилась я. Как же сложно подбирать фразы, когда не знаешь всей правды. - Это была всего лишь шутка.
- Забудь, - отмахнулся Хан. - Мне не следовало реагировать так бурно. Ты действительно не знала.
Избегая моего вопрошающего взгляда, Хан протянул мне пакеты с одеждой и предложил:
- Иди, примерь. Средства для уборки не трогай, сам вынесу. Вы с Крис и так достаточно поработали.
Все же этот инопланетянин умеет быть милым, когда захочет. Рядом с ним таким я практически забываю о родном доме и прежней жизни. И только присущий всем землянам инстинкт самосохранения упрямо твердит: берегись, ты так мало знаешь о том месте, куда занесла тебя судьба.
Хан собирал хозяйственные принадлежности и упорно делал вид, что занят работой. Но я буквально пятой точкой чувствовала - следит за мной. Но продолжать разговор не хочет и ждет, пока уйду.
Что ж, я и без того сегодня узнала и получила больше, чем за все предыдущие дни пребывания на Лаэсе. Еще один кубок победителя на полке землянки.
- До вечера, - попрощалась я. - Встретимся за ужином.
Хан оторвался от занятия и одарил меня улыбкой. Не без гордости заметил:
- Кладовые забиты до отказа, так что жду сегодня чего-то особенного.
От одного его взгляда у меня перед глазами закружилась стая разноцветной мошкары, а ноги предательски ослабели. Пришлось бежать, чтобы поскорее скрыться за спасительной дверью каюты.
Но никакие стены и никакие запоры не могли оградить меня от Хана. Все то время, что мы находились порознь, я думала о нем. И видела сны, которые детям до восемнадцати лучше не рассказывать.
Хан оказался куда стойче. И все же, даже его моральная броня постепенно давала трещину. Взгляды, которые я ловила на себе во время репетиций или совместных ужинов, были красноречивее сотни слов.
Хан тоже поражался возникшей между нами симпатии, и то, что я землянка, его не сильно останавливало.
Крис и Ирон замечали многое, но держали мысли при себе. Рин и Амула обращали внимание только друг на друга и жили в своем собственном тесном, пропитанном бурной страстью мирке. Лишь репетиции и совместные ужины вынуждали их покидать каюту.
Анкор все еще держался отстраненно, но открытой агрессии не проявлял. Если и ревновал Хана ко мне, то делал это молча. И только однажды злодейка-судьба заставила нас столкнуться нос к носу с первым помощником.
Случилось это вечером, накануне прибытия на одну из многочисленных космостанций. Капитан успешно проложил курс, и Лаэс плавно продвигался к намеченной цели.
Команде стало не до отдыха. Наше выступление решили посмотреть Вальенцы - одна из самых почитаемых рас. Хан признался, что после Антерианцев, они самые заносчивые и высокомерные.
- Постой, - не дополняла я, - хочешь сказать, что принадлежишь к элите космоса? И вообще, мне ты не кажешься ни заносчивым, ни высокомерным.
- Я ― исключение из правил, - без лишнего самодовольства признался он. - Но Антерианцы считаются самой древней расой среди разумных галактик. И ведут себя соответственно.
- Вот бы посмотреть на твоих «родственничков», - пошутила я. - Сравнить, так сказать...
Как всегда, шутка не удалась. Или у Антерианцев и вовсе отсутствует чувство юмора?..
Как бы то ни было, Хан вновь замкнулся в себе и лишь небрежно заметил:
- Мне бы не хотелось. Не для того я покинул родную галактику... Давай продолжим.
Мы тренировались последними на арене, используя последнюю возможность отрепетировать новый номер. Огнеупорный костюм сковывал движения, но это не мешало мне показывать чудеса ловкости. Пожалуй, теперь я могла дать фору настоящей пантере. Даже удивительно, как многому человек способен научиться при необходимости. Мышцы мои словно превратились жгуты - прочные и пластичные. Тело приобрело небывалую силу и выносливость. И при всем при этом я стала грациозней и изящней, чем была прежде.
Хан не стал перешивать свой костюм, только добавил к белым брюкам и рубашке широкий пояс цвета воронова крыла. И повязку на голову, чтобы во время выступления не лишиться роскошной шевелюры.
Мой укротитель зажигал по очереди кольца разного диаметра и, повинуясь щелчку кнута, я преодолевала барьеры. Скользила в воздухе, как изящная стрекоза. И приземлялась на четыре лапы, как настоящая кошка.
И вот Хан подготовил главное испытание: целый туннель из горящих обручей. Этим трюком должно было закончиться наше выступление и поразить зрителей до глубин души. При условии, что у Вальенцев таковая имеется.
Я оттолкнулась от возвышения и прыгнула, плотно прижав руки к телу. Ровно семь секунд занимал этот маневр. Семь секунд на грани человеческих возможностей.
Когда ты занят любимым делом или увлечен разговором, время проходит незаметно. Но в подобные напряженные моменты оно точно замирает. Сквозь полуприкрытые веки я видела пламя, окружившее со всех сторон. И слышала грохот собственного сердца о грудную клетку. Дышать боялась - раскаленный воздух мог обжечь легкие.
Неожиданно корабль задрожал, точно попал под метеоритный дождь. Я успешно преодолела барьер, но из-за тряски не сумела эффектно приземлиться. Упала на бок, больно приложившись локтем и головой.
Хан рванул ко мне. Но в этот миг Лаэс опасно накренился, и мы покатились.
- Руку держи! - выкрикнул Хан.
Он зацепился за край арены и повис, опасно раскачиваясь. Я схватилась за него и впилась пальцами в крепкое запястье.
- Что тут творится? - испуганно выкрикнула.
В этот миг Лаэс снова дал крен, но на сей раз перекатился на другой бок. Хан удержался сам и не дал упасть мне.
Реквизиту повезло меньше. Горящие кольца упали на зрительские кресла и подпалили дорогую обшивку. Запахло паленой шерстью и бедой.
Хан помог мне подтянуться и распорядился:
- Держись. Сейчас я доберусь до передатчика и свяжусь с Анкором. Он дежурит в капитанской рубке.
- На нас напали? - озвучила я первую мысль, что пришла в голову.
- Не думаю, - Хан отринул мое предположение. - Скорее всего, полетел гироскоп - он давно требует замены. А мы все чиним, экономим кристаллы.
Его ответ немного успокоил. Но остался еще один немаловажный момент.
- А пожар удастся потушить? - спросила я, испуганно косясь на дымящийся зрительский зал.
- Не волнуйся, дальше обшивки дело не пойдет. Гореть там больше нечему, - успокоил Хан.
Корабль продолжало трясти и раскачивать. Но капитан Лаэса все предусмотрел: недаром он велел убирать весь реквизит после репетиций и запирать в подсобке. Иначе бы по арене сейчас катались тумбы, мячи, канаты, подвески и много чего еще. И тогда пожара не миновать.
Впрочем, одни только дымящиеся кресла приносили немало неудобств. У меня слезились глаза, а в носу щипало. Я прокашлялась и, продолжая держаться за борт арены, глянула на Хана. Он как раз подбирался к выходу, балансируя, как настоящий моряк на судне в шторм.
- Удачи тебе! - не удержалась я от возгласа.
- Спасибо! - Откликнулся Хан. Обернулся и приказал: - Держись тут. Постараюсь справиться быстро.
И я не сомневалась, что он выполнит обещание. И стала ждать, пока мой укротитель спасет себя, меня, всю команду и Лаэс.
Но тревожные мысли не покидали. Стоило остаться одной, как на ум стали приходить сотни вариантов дальнейшего развития событий. Один хлеще другого. Вдруг Хану не удастся починить гироскоп, и мы затеряемся в космосе. Или и вовсе улетим в какую-нибудь черную дыру. Или врежемся в дугой корабль или космическую станцию.
И удалось ли остальным членам команды избежать травм во время этой тряски? Если хоть один артист пострадает, мы не сможем выступать - шоу расписано по секундам. Придется менять всю программу. А значит, долго не получим кристаллов, не купим новый гироскоп и...
Меня саму удивило отношение к происходящему. Неужели я действительно смирилась с участью, привыкла к инопланетянам настолько, что переживаю за них? И беспокоюсь об их безопасности и судьбе всего цирка?
«Только потому, что твоя дальнейшая жизнь зависит от них»,- попробовала я оправдаться перед совестью. Но в глубине души чувствовала: привыкла, притерлась к общей компании. И тревога моя не имеет ничего общего с личными меркантильными интересами.
Мне показалось, что прошла вечность. Кресла перестали дымиться, но в воздухе еще витал запах гари. Лаэс все еще лихорадило, мотая в разные стороны и подбрасывая, точно металлический мячик. Мне показалось, будто я различила подозрительный скрип в сердце космического гиганта.
Страх нарастал, грозя превратиться в настоящую панику. Дышать стало труднее, и мне тотчас представилось, как во время тряски на корабле повредилась система жизнеобеспечения. И спина покрылась липким холодным потом, а сердце ледяными когтями стиснул ужас.
- Ну, все, с меня довольно! - выкрикнула я, разгоняя дурные мысли.
И стала продвигаться к выходу. Пусть потом получу от Хана за то, что ослушалась приказа оставаться на месте.
По дороге к капитанской рубке я дважды падала, не удержав равновесия. Но ушибленные колени ― ничто в сравнении с одиночеством. Если Лаэсу и предстоит сгинуть в недрах космоса, пусть рядом будет хоть кто-то.
Разумеется, свое желание добраться до Хана я объясняла стремлением помочь и прояснить ситуацию. И не признавалась, что просто хочу быть с моим укротителем. Погибнуть рядом, если придется.
Вопреки моим ожиданиям, Хан занимался не починкой корабля. Он вытаскивал Анкора, застрявшего между двумя приборами неизвестного мне назначения. Здоровенные, размером с трех Иронов, они держали первого помощника зажатым, как в тисках. И с каждым новым креном корабля угрожали расплющить.
Хан пытался одновременно раздвинуть приборы и вытащить Анкора из западни. Но проклятый протез точно намертво прилип к приборам. А Лаэс в это время все сильнее дребезжал и раскачивался.
Признаться, я недолюбливала Анкора, но не прийти на помощь не могла. Добралась до Хана и прокричала, заглушая жуткий скрежет:
- Скажи, что делать! Может быть, позвать на помощь Ирона?
На лице Хана вначале появилось удивление, быстро сменившееся непритворной радостью.
- Вызвать никого не получится, двери жилых кают заклинило. Связь тоже не работает! - выпалил он. - Хватай со стола стриметр и тащи сюда!
Я растерянно оглянулась: множество приборов, горящих разноцветными кнопками панелей, железяк всех форм и размеров. Поди разбери, которая из них стриметр...
- А яснее выражаться можешь? - бросила я с укором.
Хан мотнул головой в сторону длинного стола, расположенного вдоль обзорного экрана:
- Вон там, возле спектра! Только бери страгного диаметра!
- Чего?! - заорала я. - Последний мозг вытрясло, или как? Разве можно шутить в такой ситуации? У тебя тут, между прочим, товарища плющит...
Хан посмотрел на меня странно и поморгал.
- Ах да, ты же землянка, - выдал спустя мгновение. - Тащи ту штуку, похожую на металлическую многоножку. Бери самую маленькую.
Вот сразу так объяснить не мог? И вообще, можно подумать, их инопланетянки разбираются в технике и всяких там диаметрах...
Бубня себе под нос неприличные эпитеты в адрес Хана, я все же добралась до этого стриметра. Что-то вроде многофункциональной отвертки межпланетного разлива, с насадками всех форм и размеров. Тяжеленная, пусть и маленькая.
- Вот, держи! - кряхтя от натуги, я протянула вещицу Хану. - Если хочешь, чтобы я тебе и в будущем помогала, не смей употреблять «землянка» с таким выражением, будто это ругательство.
- Прощения попрошу позже, - заявил Хан. - А стриметром придется тебе воспользоваться. Если я разожму руки, Анкор непременно пострадает.
Первый помощник действительно находился в бедственном положении. Хуже не придумаешь. Хорошо еще, что вовремя отключился. Если не пострадает его тело, то гордость наверняка. Анкора удар хватит, когда он узнает, что его спасала землянка.
- Не волнуйся, у тебя все получится, - Хан по-своему расценил мое выражение лица. - Просто слушай мои команды.
Я недоверчиво покосилась на прибор, на Хана. Согласно кивнула. Когда он рядом, мне все по плечу.
- Не сложнее, чем прыгать через горящие кольца или выжить среди инопланетян, - бодренько заявила я. - Давай уж, командуй! Пока тут все к чертям не развалилось...
Глава 11
Следуя указаниям Хана, я отсоединила протез от Анкора и оттащила его в сторону. Не скажу, что работа далась легко, но гордиться было чем. В условиях постоянной тряски научиться пользоваться инопланетным приспособлением - не так плохо для землянки.
- Что теперь? - не скрывая тревоги в голосе, спросила я.
Корабль продолжал раскачиваться и дребезжать, угрожая развалиться в любую секунду.
- Ты займешься Анкором, а мне придется выйти наружу и подлатать Лаэс. До космопорта дотянем, а там придется все же покупать новый гироскоп.
Сказав это, Хан дотащил первого помощника до кресла. Закрепил лишенное ног тело ремнями, пощупал пульс и осмотрел рану на голове. Похоже, Анкор сильно приложился, оттого и потерял сознание.
- Вколешь ему обезболивающее и антисептик, - приказал Хан.