- Хорошо, - поспешно согласилась я. - Три года как-нибудь потерплю ваше общество.
О таком поощрении я прежде не смела и мечтать. Даже если бы Хан озвучил большие цифры - все равно согласилась. Пока он не передумал...
- Вот и славно, - выдохнул Хан и поднялся. - Тогда набирайся сил и - вперед, отрабатывать билет к свободе.
Он пытался выглядеть веселым, но печальное лицо выдавало его с потрохами. Видимо, решение ему далось нелегко.
Как и мне. Казалось бы: радуйся скорому избавлению, считай дни до возвращения домой. Но нет, вместо долгожданного облегчения я испытывала горечь. Точно кровожадный червь пробрался в грудную клетку и поедал сердце, не зная пощады.
Я смотрела, как Хан выходит из каюты и представляла, как вскоре он точно также уйдет из моей жизни. Смотрела, и слезы катились по щекам солеными ручьями. Вот уж не ожидала, что за столь короткий период настолько привяжусь к своему укротителю.
Глава 12
Если прежде я не позволяла себе вспоминать о доме и тревожиться напрасными надеждами, то теперь отгораживалась от совсем других порывов. Слишком уж часто посещала мысль, что мне нравится на Лаэсе. Что я привыкла к его обитателям и той новой жизни, что уготовала шутница-судьба.
Но больше всего запрещала себе мечтать о Хане. Он притягивал все сильнее день ото дня. Никакие моральные принципы и убеждения не могли заставить не мечтать о близости с ним. От его взгляда бросало в жар, прикосновения заставляли забывать обо всем на свете. За ласковое слово или похвалу я готова была следовать за ним хоть в самое пекло. Это пугало.
И одновременно манило. Нет ничего притягательнее, чем то, что делать запрещено.
И все же пришлось провести черту между личным и работой. Хан сам предложил сделку, решил вернуть меня на Землю. Значит, между нами быть ничего не может. Не в этой жизни. Он с другой планеты, с другими взглядами на жизнь и с другими ориентирами. Мне с ним не по пути.
У меня осталась одна цель: работать, работать и еще раз работать. Достичь небывалого мастерства и получить эти чертовы кристаллы. Столько, чтобы хватило на откуп. А после покинуть Лаэс и больше никогда не вспоминать. Отринуть, как дурной сон, и не терзаться напрасными надеждами.
Одно дело рассуждать, но совсем другое - выполнять данные обещания. Заставить себя не смотреть, не чувствовать и не прикасаться - настоящая пытка. Тем более, что с Ханом мы встречались часто. В том числе наедине.
Во время репетиций он вдруг замирал и смотрел на меня так, словно только что прозрел. В желтых его глазах было столько тоски, столько неразделенной боли, что сердце мое разрывалось на части. Как два путника, разделенные бурными водами широкой реки, мы стояли по разным берегам и не решались на сближение. Никто не спешил пускаться в опасное плавание, рискуя сгинуть навеки.
Новое выступление пришлось публике по вкусу. Огонь и землянка, бесстрашно покоряющая стихию, принесли Лаэсу и его команде множество кристаллов, в которых мы все так нуждались. Более того, в первый же день после премьеры поступило более десятка приглашений. И, разумеется, ни от одного мы не отказались.
После выступления, измотанные, но счастливые собрались за общим столом, чтобы обсудить планы на будущее и просто поздравить друг друга с успехом.
- Такими темпами, Пантера, ты отработаешь положенное раньше, чем через три года! - восхищенно протянул Ирон.
Он хотел меня порадовать, поддержать. Но вместо облегчения я вновь испытала приступ душераздирающей боли. Точно кто-то неведомый сомкнул цепкие пальцы на моем горле, лишая самой возможности дышать.
Я бросила быстрый взгляд на Хана. Но он молчал, сосредоточенно поглощая овощной суп. Укротитель сделал вид, будто не услышал замечания и не заметил, что лица всей команды обращены к нему.
Возможно, готовлю я неплохо, но не до такой степени. Да и продуктов осталось мало, приходилось экономить на мясе и специях. Словом, Хан просто притворялся и не желал ни подтверждать, ни опровергать слова Ирона.
- После того как Пантера улетит, можно будет купить настоящую Пантеру или другого представителя семейства кошачьих, - вставил свое веское «фе» Анкор. - Обучить тем же трюкам - думаю, получится не хуже. Публика и не заметит замены.
Вот так вот запросто он лишил меня всех заслуг. Ни новый протез, ни свежеприготовленная пища, ни аплодисменты зрителей не заставили Анкора сменить гнев на милость. Привязанность и симпатию он испытывал только к Хану. Всех остальных считал лишними на Лаэсе.
- Кошка не сможет выступать с таким азартом и самоотдачей, - вступился за меня Рин.
- И не станет нам другом и помощницей, - добавила Крис.
Хан, наконец, оторвался от супа. Обвел взглядом всех присутствующих и подытожил:
- Пантера здесь не по своей воле - этим все сказано. Вы все знаете, каково это ― делать то, чего не хочешь. И быть тем, кем не желаешь. Отпустить - это лучшее, чем мы можем отблагодарить Пантеру.
В его словах был определенный резон. Наверное, мне стоило быть благодарной... Но я слишком запуталась в собственных мыслях и чувствах. Потому отложила будущее и вернулась к проблемам насущным. Вернее, не придумала ничего лучше, чем сменить тему разговора.
- Продукты почти закончились, - сообщила капитану, - если в ближайшие дни не пополним запасы, придется вернуться к поглощению контейнерной еды.
Вся команда презрительно поморщилась. Безвкусная, хоть и питательная субстанция не вдохновляла на свершения. А ведь цирковые артисты - люди творческие, положительные эмоции им жизненно необходимы.
- Что ж... - протянул Хан, поглаживая подбородок, - составляй список. Завтра отправимся за покупками.
Его глаза полыхнули оранжевым, как предупреждающий сигнал светофора. И это означало одно: берегись, не поддавайся искушению. Не выдавай желаемое за действительное: капитан всего лишь решил запастись провизией. А вовсе не предложил увеселительную прогулку по космопорту.
- Хорошо, сегодня же составлю список, - пообещала я. - И, если ты не против, куплю себе немного одежды.
- Разве та, что приобрел я, уже износилась? - Хан удивленно вскинул брови. - Прошло так мало времени...
Чтобы не пускаться в долгие объяснения, я решила продемонстрировать острую необходимость в обновках наглядно. Поднялась из-за стола и презрительно провела ладонями по платью. Жутко неудобное: длинное, с какими-то безумными воланами и пуфами на рукавах, с высоким горлом, отороченным синтетическим мехом. Такое ощущение, что Хан выбрал самое закрытое и громоздкое платье, чтобы лишний раз не видеть ни одного обнаженного участка моего тела. И остальные вещи были не лучше. Саркофаги, а не одежда.
- Ты действительно думаешь, что в этом мне удобно готовить и убираться? - спросила я, уперев руки в бока. - В этом ходить сложно, не то, что работать. Только и думаю, как бы не споткнуться или не подпалить воротник или манжеты.
- Хорошо, купим и одежду, - не стал спорить Хан. - Но помни, это пойдет в счет твоего долга.
- Так-то я взаймы у тебя не брала, - упрекнула я.
Но вопреки логике рассмеялась. Не знаю, показалось или нет, но, кажется, Хан был рад продлить мое пребывание на корабле. И использовал любую возможность растянуть срок контракта на неопределенное время.
- Тогда до завтрашнего утра, - сообщил он. Повернулся к Анкору и предложил: - Идем со мной в рубку, нужно проверить датчики и заменить несколько лампочек. Не хочу, чтобы во время моего отсутствия на Лаэсе что-нибудь приключилось.
Кивнул всем на прощание и покинул столовую. Анкор, гордый, как деревенский петух, последовал за ним. Не преминул одарить меня презрительным взглядом. На, мол, смотри и учись: уметь чинить корабль куда важнее, чем стряпать и скакать через горящие кольца. Кухарку и артистку заменить просто, преданного друга и первого помощника - невозможно.
«Смотри, вновь не застрянь между приборами», - хотела пожелать я Анкору. Но вовремя спохватилась. Над физическими недостатками смеяться нельзя, даже если человек или инопланетянин заслуживает моральной оплеухи.
Покидала Лаэс я со смешенными чувствами. С одной стороны, дарованная ненадолго свобода словно расправила невидимые крылья за спиной. С другой - оказалась я не дома, где все привычно и обыденно, а в космопорте, в незнакомой, чуждой землянке обстановке.
Громоздкие здания из метала угрожающе нависали над узенькими улочками. Туда-сюда сновали сотни инопланетян всевозможных форм и оттенков. В такой толкотне не мудрено потеряться, но, на мое счастье, Ирон и Хан ориентировались в хитросплетениях дорог и переходов, словно рыбы в воде.
Я опасливо поглядывала на окружение и хмурилась. В каждом встречном виделся враг, за каждым поворотом мерещилась угроза. Накидка с глубоким капюшоном служила мне не слишком хорошей маскировкой. Такой светлой кожи и фигуры не было ни у одной инопланетянки. И мне казалось, что все гуманоиды таращатся с любопытством и презрением - как раньше, на торгах.
В какой-то момент Хан взял меня за руку, вынуждая идти рядом.
- Еще не хватало потерять тебя среди толпы, - притворно сердитым голосом сообщил он. - Знал бы, что ты такая впечатлительная - надел поводок. И гулял, как с настоящей пантерой.
Я открыла было рот, чтобы отчитать его по полной программе, но ограничилась коротким:
- Не ворчи.
В плену его сильных пальцев моя ладошка казалось совсем хрупкой. Хан держал крепко, но нежно. Ровно так, чтобы я почувствовала себя защищенной и уверенной.
- Территория космопорта охраняется хоть какими-то законами? - спросила я строго, запрещая себе думать о приятном. - Насколько опасно тут появляться землянке?
Идея пойти за покупками уже не казалась такой уж хорошей. Не хотелось бы, чтобы меня вновь похитили и перепродали новым владельцам.
- Поверь, никому до тебя нет дела, - ответил за капитана Ирон. - В портовые города съезжается столько представителей различных рас, что различия перестают быть заметными. Все спешат по своим делам и не обращают внимания на посторонних.
- Но это не значит, что тут безопасно, - добавил Хан. - Законы тут действуют, но не на землянок. У тебя нет ни документов, ни кристаллов. Если потеряешься - попадешь в клетку как бродячее животное неизвестной породы. Или что похуже...
Я вздрогнула всем телом. Куда уж хуже? Вновь превратиться в бесправную скотину и сидеть в заточении. Ну уж нет.
- Так нужно было сделать мне документы, - бросила я. Как говорится, лучший способ защиты - нападение. - Или дай мне хоть один кристалл, чтобы откупиться от ловцов животных.
- Не-а, - отринул предложение Хан. - Документы выправить слишком сложно - ты же контрабанда пиратов. А если у тебя при себе найдут ценности - непременно обвинят в воровстве.
Ничего себе, радужная перспектива... Вот так потешила любопытство, сошла с борта корабля. Сидела бы себе лучше на кухне. Или в каюте отсыпалась.
- Если все настолько опасно, зачем ты вообще предложил мне пойти с тобой? - рассердилась я на Хана.
Он глянул на меня насмешливо. Поправил сползший с головы капюшон.
- Держись рядом, и ничего с тобой не случится, - произнес полным уверенности тоном.
И снова злость помогла мне справиться с ситуацией. Во время словесной перепалки я словно позабыла, где нахожусь. И перестала обращать внимание на прохожих, непривычные взгляду здания и постройки.
Вскоре мы добрались до центральных улиц, и я окончательно воспаряла духом. Здесь не было толкотни, дороги стали шире, а дома ниже. Все чаще на глаза попадались зеленые деревья и кустарники, усыпанные ярко-фиолетовыми ягодами. Затхлый запах трущоб сменился приятным свежим ароматом. Точно я прогуливаюсь по центральной площади родного города в сопровождении близких друзей. Вон, даже торговцы сладостями и напитками объявились.
Один из них привлек мое внимание. Продавал он надетую на палку субстанцию, похожую на пожеванную жевательную резинку. Не слишком аппетитная на вид, она сочилась алым соком, точно раздавленная ягода. И пахла клубникой - так сладко и так знакомо, что мой рот немедленно наполнился слюной.
- Что это? - спросила я у Хана.
- Кровавый гриб с Курана, - хмыкнув, заметил Хан. - Хочешь попробовать?
- Уже нет, - сдулась я. - Какое-то не слишком аппетитное название.
- Зато вкус очень даже! - радостно объявил Ирон. - Обязательно попробуй. Я угощаю.
Он купил три штуки и вручил нам. Закрыв глаза, я представила, что передо мной обыкновенная сахарная вата и куснула. Перекатила на языке мягкую сочную мякоть.
- Неплохо, - сообщила спутникам. - Похоже на засахаренное клубничное варенье. Вкусно, но приторно.
Через десяток метров стоял другой торговец - с прозрачной питьевой водой. Пришлось вновь раскошеливаться, потому как после съеденного гриба рты наши точно «Моментом» склеили. Что ж, предпринимательская жилка у инопланетян определенно есть. И человеческой она не уступает - факт. Сначала накорми прохожих приторно-сладким угощением, а затем продай им питьевую воду по цене марочного вина.
Хан оказался на редкость хозяйственным и практичным командиром. Он не стал закупать продукты в первой попавшейся лавчонке, а привел нас с Ироном на местный аналог продуктового универсама. В огромных витринах было выложено столько всякой всячины, что у меня стали разбегаться глаза. Свежая зелень, фрукты и овощи со всех уголков различных галактик, парное мясо и свежепойманная рыба. Сладости и специи.
Я присмотрелась к ценникам и ахнула.
- Мы вроде бы экономим, - напомнила Хану. - Может быть, закупимся у того зеленоволосого дылды, что стоит на углу улицы?
Хан посмотрел на меня с укором и помотал головой:
- На здоровье команды экономить не стоит. А того парня я знаю - продает то, что другие выбросили.
- Но внешне овощи выглядели точно так же... - попыталась возразить я.
- Их обрабатывают специальным составом - очень вредным для организма, - поделился Хан. - Впрочем, если ты мечтаешь испытать на себе все прелести отравления...
- Нет-нет, - запротестовала я. - Купим тут. К тому же, мы берем свежие продукты только для ужина. А завтракаем и обедаем концентратами, так что какая-никакая, но все же экономия.
Мы приобрели все необходимое (вернее то, что стоило дешевле и выглядело аппетитнее на мой вкус землянки), а после отправились в магазин запчастей. Тут было не так интересно: все эти металлические конструкции, винтики и болтики навевали скуку. Спустя полчаса я начала громко зевать, пытаясь отвлечь спутников и заставить их побыстрее определиться с выбором.
Хан и Ирон с горящими глазами метались между стеллажами, обсуждали достоинства и недостатки деталей. Совсем как мальчишки, честное слово.
- Продукты мы купили быстрее, - начала бурчать я.
На меня посмотрели как на святотатца. Ну конечно, вторглась в царство науки и инженерии своим замечанием о насущном.
- Между прочим, кое-кто обещал сводить меня в магазин одежды, - не сдалась я. - А если мы проторчим тут еще столько же, не успеем до закрытия.
Первым сдался Ирон. Дружески хлопнул Хана по плечу и сообщил:
- Обещания нужно выполнять, особенно те, что даешь девушке. Иди с Пантерой за одежками, а я куплю оставшиеся детали и загружу все на Лаэс.
Хан скорчил недовольную гримасу. Он выглядел как ребенок, которого лишили сладкого в рождественскую ночь.
- Так и быть, пошли, - сообщил без энтузиазма. - Только не заставляй меня торчать часами возле примерочной. Не люблю этих женских штучек...
- Ты не успеешь заскучать, - пообещала я.
По-свойски подхватила Хана под руку и потащила к выходу. Он не слишком сопротивлялся, хотя переставлял ноги с явной неохотой.
В этот день я стала счастливой обладательницей двух брюк, десятка рубашек и маек. Наконец-то мне удалось избавиться от неудобных вещей, сковывающих движения и заставляющих чувствовать себя неуютно. Пусть платья и выглядят более женственно, носить их постоянно не осталось сил. Мне даже удалось раздобыть кроссовки: из плотной кожи дикого снура, на рифленой подошве, крепкие и удобные.