— Конечно.
Turn to flashback
— Мы думали, что ты мертва! — воскликнул Фредерик и заключил Розу в крепкие объятия.
— С какой стати она должна быть мертва?! — в ужасе вскрикнула Матильда. — Что ты такое говоришь, Норрингтон?!
— Но ведь она пропала! — перекрикнул её тот. — Её никто не видел больше полугода!
— Как больше полугода? Роза, в чем дело?! — крик Матильды уже перешёл на визг. Возмущенный противный визг.
— Т-тётя, я объясню… — дрожащим голосом забормотала Кристалл.
— Да уж, надеюсь!
— Роза, ответь мне, что произошло? — вмешался в их диалог Фредерик.
Доминик же всё это время просто стоял рядом с Розой, держа её под руку и не смея сказать ни слова.
— Я сбежала! — выпалила девушка, видя, что Норрингтона распирает от нетерпения услышать от неё хоть что-нибудь. — Да. Я сбежала. Мы прибыли на Морли, и в суматохе на пристани я сбежала.
— Где ты была всё это время? — отчего-то начав плакать, спросила её Матильда и обняла за плечи.
— Скиталась по городу, — пробубнила Роза. — Мне помогали добрые люди.
— А потом я нашёл её, — боясь, что скоро с вопросами накинутся и на него, вставил слово Доминик. — И с тех пор мы всегда вместе.
— А почему ты не вернулась домой? — схватился за виски Фредерик. — Ты представляешь, как с ума сходит твоя мать?!
— Я боялась, — Роза, казалось, готова заплакать. У неё задрожали руки и колени.
— Боже… — Норрингтон рухнул на стул и прикрыл глаза ладонью, а губы его сжались в тонкую полосочку. Он явно был растерян и погрузился в какие-то свои размышления.
Матильда тем временем, наконец-то, успокоилась, прекратила душить Розу в объятиях и тоже села на стул, на своё место. Доминик помог Кристалл сесть на своё место и продолжил стоять рядом с ней.
— А вы вообще кто? — Фредерик вдруг обратился к Ханту и окинул его изучающим взглядом.
— Я? — несколько опешил Хант. — Я просто… охотник.
— Охотник? Здесь, на Морли? — вопросительно изогнул бровь господин Норрингтон. — Здесь не так много дичи.
— Я не местный, приехал сюда относительно недавно, — продолжил врать юноша. — А не уехал до сих пор лишь из-за леди Розы, не хотел оставлять её, — Доминик робко коснулся хрупкого плеча девушки ладонью.
— Откуда вы родом? — влезла в диалог Матильда.
— Из Тивии, — не мешкая ответил «охотник» и, решив, что беседу пора бы заканчивать, обратился к Розе: — Мне не нравится твоя бледность, может хочешь прилечь?
Роза, посмотрев в синие глаза друга, поняла, что он намекает ей: «Надо бы уйти отсюда поскорее». Она взялась за его руку и медленно поднялась с места.
— Да, пожалуй. Тётя, спасибо за ужин. Господин Норрингтон, — девушка повернулась к мужчине, — я очень рада, что вы прибыли сюда и нашли меня.
— Я тоже очень рад, дитя, — Фредерик поднялся и склонил перед ней голову. — А сейчас иди, отдыхай. Скоро ты будешь дома.
Доминик опустил поклон ему и Матильде, а затем они вместе с Розой удалились в сторону своих спален.
* * *— Тебе повезло, что Норрингтон не знает тебя в лицо, — прошептала Роза, когда было уже очень поздно, и Доминик прокрался к ней в спальню.
— Это точно, — усмехнулся юноша и откинулся на подушки. Роза глянула на него несколько недовольно. — Ты чего? — удивился Хант.
— Я впервые за долгое время могу поспать одна, а ты тут развалился! — засмеялась она и, схватив подушку, запустила ею в друга.
Тот успел увернуться и засмеялся, а затем схватил девушку за руки и, перевернув на постель, прижал её к перинам, нависнув сверху. Кристалл залилась густым румянцем и отвела взгляд.
— Что ты делаешь, Хант?
Доминик не ответил. Голос девушки до него донесся едва слышно, словно издалека. Ибо он был слишком увлечен разглядыванием её шеи и изящного выреза декольте.
— На что это вы смотрите, господин «охотник»? — пуще прежнего покраснела Роза.
Хант чуть склонился к её лицу, и когда он зашептал, его дыхание обожгло щеку девушки.
— Ты очень красивая.
— Ты меня смущаешь, — усмехнулась Кристалл.
— Я говорю искренне, — ответил Доминик и на мгновение припал к шее подруги, чтоб провести по ней кончиком носа и вдохнуть её аромат.
Это действие юноши вызвало у Розы мурашки по всему телу, и она невольно прогнулась под ним.
— Увидимся утром. Спокойной ночи, — прошептал Доминик и отпустил руки девушки, а затем скрылся за дверью в коридоре.
Роза осталась лежать практически неподвижно, дыхание у него сбилось, а сердце колотилось как сумасшедшее. Она провела пальцами по шее, по тому месту, к которому прильнул Доминик, и снова по её телу пробежались мурашки.
— Хант, ты дурак… — закусив губу, прошептала в пустоту аристократка.
* * *Холод. Лютый мороз укутал Розу словно одеялом, и она задрожала. В лицо ей бил ледяной ветер вперемешку со снегом и, казалось, градом. Девушке было больно, и она боялась открывать глаза.
— Доминик, в чём дело?! — закричала она, водя руками вокруг себя. — Где ты?!
Никто не отзывался. Кристалл пришлось подняться на ноги и слезть с кровати. Пол под её ногами был подобно льду холодным. Девушка застучала зубами и попыталась открыть глаза, чтобы осмотреться, но тщетно: слишком сильно ветер бил в лицо.
— Доминик! Тётя Матильда! Господин Норрингтон! Кто-нибудь! — звала на помощь Роза, продолжая размахивать руками в разные стороны.
И вот вдруг её ладони коснулись чего-то мягкого. И в эту же секунду произошло нечто странное: последний порыв ветра оторвал на мгновение девушку от пола, а затем опустил обратно, из-за чего она потеряла равновесие и чуть было не упала, но нечто подхватило её под обе руки. После этого непогода успокоилась, и аристократка почувствовала тепло и то, как чьи-то сильные руки обвивают её тело. Кристалл открыла глаза в надежде увидеть Доминика. Но то, что она увидела, заставило её ахнуть и в шоке застыть на месте.
Её взгляд встретился с ярко-зелеными добрыми глазами, что смотрели на неё с такой любовью и нежностью, что на душе Розы стало теплее.
— Натаниэль?..
Глава V. Преследователь
— Натаниэль? — на глаза девушки выступили слёзы, а губы её растянулись в улыбку.
— Здравствуй, Роза, — бархатным тоном ответил Норрингтон-младший и коснулся на удивление тёплой ладонью щеки Кристалл.
Девушка бросилась крепко обнимать друга, и по щекам её побежали слёзы, потому что она понимала, что представший перед ней образ — всего лишь сон или видение, вызванное Чужим.
— Не плачь, родная, — Натаниэль погладил её по волосам и чуть отстранился, чтобы заглянуть в её глаза и вытереть с её лица слёзы.
— Ты ведь ненастоящий, — хриплым шёпотом отозвалась та. — Чужой, ты решил надо мной поиздеваться?! — закричала она в пустоту, обернувшись.
— Это вовсе не издёвка, — покачал головой Натаниэль и развернул подругу к себе. — Это предупреждение.
— Предупреждение? — переспросила Роза. — О чём?
— Мой отец — больной фанатик. Он пленит тебя и твоего друга, если узнает, что вы — посланники Чужого, — на полном серьёзе сказал юноша, крепко держа Розу за руки. — Он отвезёт вас обратно в Гристоль, чтобы вы предстали перед судом, а затем вас казнят. Если повезёт — бросят в темницу, но оттуда вы никуда не денетесь и постоянно будете под контролем смотрителей, — Норрингтон снова прижал к себе девушку и обнял её что было силы. Когда он заговорил, в голосе его была явно слышна тревога: — Пожалуйста, будь осторожна. Мне очень жаль, что эта информация — единственное, чем я могу тебе помочь.
— Ничего страшного, что ты, — улыбаясь и глядя на юношу сквозь вновь выступившие слезы, сказала Кристалл. — Я очень рада, что ты явился ко мне. Именно ты, а не Чужой.
Натаниэль улыбнулся в ответ возлюбленной и аккуратно обхватил её лицо ладонями.
— Как бы я хотел вернуться к тебе…
— Я бы так хотела вернуть тебя к жизни… — шепнула в ответ Роза и робко, аккуратно, словно боясь, что юноша рассыпется от прикосновения, коснулась его щеки кончиками пальцев.
Тот горько усмехнулся и, зажмурившись, прижался тёплыми дрожащими губами ко лбу девушки.
— Тебе пора.
* * *Роза проснулась и резко села на кровати, схватившись за голову. Сидевший рядом с ней Доминик даже вздрогнул от неожиданности.
— Что ты здесь делаешь? — покраснела Роза и прикрылась одеялом.
— Джон вернулся под утро с каким-то мужчиной. И почему-то он показался мне очень знакомым. Я видел их в окно, — с нахмуренным взглядом ответил Доминик и зачем-то потянулся к лицу подруги. — Ты что, плакала во сне?
Аристократка поспешила вытереть ладонями слезы.
— Будь добр, отвернись, я хочу одеться, — шёпотом попросила она, и Доминик без промедления выполнил её просьбу, отойдя к двери и отвернувшись, чтобы не смущать девушку.
Та поспешила надеть одежду и обувь, умыться в специальной бадье для умывания и расчесать волосы гребешком, что лежал на комоде у кровати. После всех этих процедур она подошла к Доминику, который от нетерпения уже переминался с ноги на ногу.
— Идём, — кивнул головой юноша.
— Ты говорил, напарник Джона показался тебе знакомым, — пробормотала Роза на ходу, когда они покинули её спальню.
— Да, но я не могу вспомнить, где видел его… — задумчиво протянул Хант.
Герои вошли в столовую, куда немного ранее Доминика пригласила одна из служанок, сообщив, что завтрак готов. Там их уже дожидались Матильда, Фредерик, Джон и ещё один мужчина, которого Роза и Доминик не знали по имени.
— Доброе утро, — пропела Матильда вошедшим. Те слегка поклонились и направились к столу. — Это моя племянница, милый, я тебе о ней рассказывала, — обратилась женщина к супругу, он сидел рядом с ней.
— Рад познакомиться, — холодно отозвался Джон, даже не удостоив девушку взглядом. Его внимание больше привлёк Доминик, и он внимательно рассматривал юношу, чуть нахмурив брови.
Роза и Хант сели на свои места и приступили к трапезе. Кристалл заметила, что напарник Джона, пришедший с ним из канцелярии, пристально смотрел на неё. Практически не отводя взгляда ни на минуту. Он так же молчал, не участвовал в разговорах с Джоном и Матильдой. Супруги говорили, казалось о чем-то своём. Доминик старался есть быстро, чтобы как можно скорее покинуть напряжённую обстановку. А вот Роза наоборот не могла есть вовсе под пристальным взглядом незнакомого мужчины.
— Лукас, — вдруг Джон обратился к своему напарнику, — я зайду в кабинет за бумагами и отправимся в канцелярию.
— Снова?! — возмутилась Матильда. — Вы только пришли!
— У нас много работы, — впервые за всё время открыл рот Лукас. Голос его был скрипучим, немного даже шипящим, и Доминик про себя отметил, что определённо уже слышал его раньше.
— Неужели случится что-то страшное, если вы один денёк отдохнёте… — с обиженным видом пробубнила Матильда.
— Лучше не рисковать, смотрителей всегда не хватает, — слабо улыбнулся Джон и поцеловал супругу в румяную щеку, а затем покинул столовую, бросив через плечо: — Я в кабинет. Встретимся у выхода, Лукас.
— Конечно… — прошипел мужчина в ответ, все ещё не сводят глаз с Кристалл. Его пристальный взгляд заметил Доминик и напрягся. — Матильда, где у вас уборная? — вдруг поинтересовался Лукас, приподнимаясь из-за стола.
— Чуть дальше по коридору и направо, — брезгливо отмахнулась женщина. Кажется, она всё ещё злилась, что её мужа снова забирают на работу.
Лукас стремительно покинул столовую. Доминик и Роза, наконец доев, поднялись со стульев и тоже направились к выходу, поблагодарив Матильду и слуг за завтрак.
— Клянусь тебе, я его уже видел! — шёпотом сказал Доминик подруге, когда двери столовой за их спинами захлопнулись. — Не нравится мне это…
— Мне он не кажется знакомым, — пожала плечами Роза. — Но жутким и странным — определённо.
— Если ты не против, я пойду к себе и подумаю об этом, может вспомню что-нибудь, — Хант не на шутку взволновался появлением этого странного Лукаса.
— Ради бога, — фыркнула Роза. — А я просто побуду в спокойствии и может почитаю что-нибудь. Ещё вечером приметила в своей комнате книжный шкаф.
— Тогда до встречи, — махнул рукой Доминик и скрылся за дверью своей спальни.
Роза же направилась к себе.
— Посмотрим, что здесь интересного… — самой себе пробормотала девушка, подойдя к книжному шкафу, что стоял в углу её комнаты.
Кончиками пальцев она стала перебегать по корешкам книг, чуть склонив голову набок и читая их названия себе под нос.
— Миледи… — внезапно за её спиной раздался шипящий голос Лукаса. Роза ахнула и в ужасе обернулась.
— Вы меня напугали! — возмутилась девушка.
— Прошу простить, я не хотел, — ехидно улыбнулся мужчина и без спросу схватил её за руку, чтобы галантно поцеловать тыльную сторону её ладони.
— Что вы делаете в моей спальне? — недовольным тоном осведомилась Кристалл.
Лукас не ответил. Его лицо исказила кривая ухмылка, и в следующее мгновение он сорвал с руки девушки перчатку, чем поверг её в немой ужас.
— А что делает ведьма в доме смотрителя?
Аристократка испуганно и мелко дрожа смотрела в лицо мужчины и только сейчас вблизи осознавала, что он ей очень знаком: она уже видела эти злые жёлто-карие глаза и тёмные редкие волосы с проседью у корней.
— Это вы были в отеле…
— А ты сообразительна, милая, — противно засмеялся Лукас и грубо толкнул Розу к шкафу, да так, что она больно ударилась затылком об одну из полок. В глазах девушки потемнело, а в следующее мгновение мужчина приложил к её лицу какую-то дурнопахнущую тряпку, из-за чего Кристалл мгновенно потеряла сознание.
Глава VI. Пленница
Уединившись в своей комнате после завтрака, Хант рухнул в кресло и безуспешно пытался вспомнить, где же он мог видеть господина Лукаса ранее. До жути пугающим был тот факт, что юноша ДЕЙСТВИТЕЛЬНО уже сталкивался с ним.
— Забавно… — прыснул Чужой, появившись чуть поодаль от Доминика. Тот от неожиданности даже вздрогнул.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел он.
— Я постоянно наблюдаю за вами, Доминик. Неужели ты думал, что я хотя бы на мгновение оставляю вас без присмотра? — тонкие бледные губы Чужого изогнулись в ухмылке. — Ну как? Вспомнил, где встречался с Лукасом?
Доминик вопросительно изогнул бровь и скрестил руки на груди.
— Не лезь в мою голову, — после нескольких секунд молчания, недовольно проворчал он.
— Может, я дам тебе подсказку? — усмехнулся Чужой и воспарил прямо над юношей.
Хант поднялся с кресла и всплеснул руками.
— Валяй.
Чужой слегка склонил голову набок, приблизился к Доминику и холодными пальцами коснулся его оба.
— Кто в паре с Натаниэлем пленил тебя? Вспомни. За сутки до вашего побега с Гристоля.
Место, к которому прикоснулся Чужой, на мгновение словно обожгло. Доминик невольно ойкнул и нахмурился. И вдруг его осенило. Он распахнул глаза и громко воскликнул:
— Ты прав! Лукас был там с Натаниэлем! И он же был в канцелярии, когда туда пришла Роза!
— Вот видишь, как я ускорил процесс. Сам бы ты долго вспоминал, — довольный собой проговорил Чужой и отряхнул ладони.
— О нет…
Хант оцепенел, но лишь на несколько мгновений, после он сумел взять себя в руки и сорвался с места как ужаленный.
— Роза! — вскрикнул юноша, ворвавшись в спальню подруги.
Оказавшись в пустой комнате, он снова ужаснулся. Его опасение подтвердилось. Очевидно, Лукас напал на Розу, и ей пришлось бежать от него в окно.
— Что это? — Доминик опустился на одно колено и поднял с пола какую-то влажную тряпку. От неё исходил почти выветрившийся запах. Юноша осторожно понюхал тряпку и сморщил нос.
— Похоже, он усыпил её. И уволок… — самому себе прошептал Хант. — Бедная Роза.
Юноша в сердцах стукнул кулаком по стоящей поблизости книжной полке, и та опасно пошатнулась. Доминик сжал в ладони «улику» и покинул спальню подруги.