— А что происходит дома? — Ранее он намекал, что это из-за проклятия, оборотни видят мир по-другому и, как правило, живут вдали от людей. В свое время его родители даже выбрали для него невесту из какой-то другой семьи оборотней. И вот он, вдали от дома, тусуется в одном из крупнейших городов страны. Готова поспорить, что это не устраивает его родителей.
— Обстановка... меняется, — ответил он. — У меня есть кузены, которые доставляют неприятности, слишком рьяно распространяясь о своем мехе, а этого делать не следует, и в конечном итоге из-за этого на меня оказывается больше давления.
Он говорил мне, что его семья когда-нибудь вернет его. Я просто не ожидала, что это произойдет так скоро.
— Я думала, у тебя будет больше времени?
— Должно было быть, — мрачно ответил он, — если бы мои кузены не вели себя, как отморозки. Это все меняет. Чем раньше я покажу себя, тем лучше. Когда все будет сказано и сделано, мои кузены могут не послушать меня, но, по крайней мере, я могу быть хорошим примером.
«Хорошо», — про себя подумала я, — «но хорошим примером чего?»
Он убрал прядь волос с моего лица.
— Ты для меня важна. Я хочу, чтобы ты это знала.
Я оценила это признание, но все же отошла немного назад, давая себе немного пространства. Я знала, что существует риск — довольно большой риск — что в конечном итоге мне будет больно, если мы продолжим встречаться. Просто я не думала, что это случится прямо сейчас. Так скоро.
— Я знаю, — ответила я. — Но это не значит, что я не переживаю.
— Справедливо, — произнес он. Он слегка усмехнулся и, прежде чем я смогла ущипнуть его за то, что смеется надо мной, его губы оказались на моих. Он притянул меня ближе и целовал так, словно отчаянно хотел сделать это, словно у него никогда не будет другого шанса. И как бы я ни хотела просто утонуть в поцелуе и на некоторое время забыть о мире, мир продолжал вращаться вокруг нас. Он по-прежнему оборотень, у которого семья верит в проклятия, а я по-прежнему девушка, которая не хочет, чтобы ей разбили сердце.
Мои колебания, кажется, не напугали его. Он обнял меня еще крепче, его руки заключили меня в объятие так, как будто он хотел защитить меня от остального мира. Если бы он только мог. Если бы только это было так просто.
В конце концов он отстранился и поцеловал меня в лоб.
— Нам нужно вернуться в школу. Нас еще ждет завтрашнее утро. И это понедельник.
— Ага, — тихо произнесла я. Я даже притворяться не стала, что с нетерпением этого жду. То есть, быть Адептом тяжело. Но быть ученицей в средней школе совершенно другое дело.
Джейсон позвал Майкла, и спустя минуту он трусцой прибежал из тоннеля, вода брызгами разлеталась под его ногами, на щеках был румянец. Нетрудно догадаться, чем они со Скаут занимались через несколько проходов отсюда.
— Ты готов? — спросил Джейсон.
Майкл кивнул.
— Готовее некуда.
— Тогда пошли. Завтра в столовой вафельный день, и я не хочу снова его проспать.
Майкл потер руки.
— И вот почему, друг мой, я люблю понедельники.
Это единственная причина любить понедельники, если хотите знать мое мнение.
— Я напишу тебе завтра, — сказал мне Джейсон. Я сжала его руку.
Майкл слегка помахал мне.
— До встречи, Лили.
— Пока, ребята. — Я смотрела, как они уходят по тоннелю, стараясь не впадать в истерику из-за своего бойфренда-оборотня, возвращающегося к семье, которая хочет выбрать для него невесту. Это неправильно, что я очень сильно хочу вразумить его кузенов?
С тяжестью на сердце я засунула руки в карманы и пошла дальше по проходу, встретив Скаут.
Хорошо, когда есть лучшая подруга, даже если ни у одной из нас не было веселого настроения, когда мы возвращались в общежитие. Оказывается, Майкл поинтересовался у Скаут насчет ее платья для Тайного праздника. Я уверена, что он спросил лишь потому, что ждет с нетерпением, но у нее нет платья, и она начала переживать на тему «как быть кокеткой».
Пока мы проходили один темный тоннель за другим, я рассказала ей о Джейсоне и его возможном исчезновении.
Она выглядела такой же взволнованной, какой я себя чувствовала.
— У тебя когда-нибудь бывали дни, когда ты хотела, чтобы твоя жизнь была похожа на клавиатуру с кнопкой «отмена»? Чтобы ты могла просто нажать на кнопку и отмотать последние события, вернуться к тому, что было раньше?
— Чаще, чем ты можешь себе представить, — ответила я.
— Разве мы не можем просто пропустить Тайный праздник? — спросила она. — Вообще-то у нас есть о чем беспокоиться.
— Если ты не пойдешь с Майклом, ему придется найти для этого кого-нибудь другого, и я знаю, что тебе это не понравится. Что, если ему придется пригласить Веронику? Или Мэри Кэтрин?
— Он не посмеет, — ответила она сквозь стиснутые зубы. Она так легко клюет на крючок.
— Значит, мы пойдем на Тайный праздник, — сказала я, беря ее под локоть. — Мы достанем тебе платье, и мне тоже, и будем готовы.
— Мы будем выглядеть более потрясно, чем Вероника и М. К.?
— Да. Потому что у нас есть души. И мозги. И чувство юмора.
— И индивидуальность.
На этот раз уже мы стукнулись кулаками. Парни были правы; это довольно весело.
— По крайней мере, нам не придется иметь дело еще и с родительским вечером.
Удивленная, я посмотрела на нее.
— Родительский вечер?
Выражение ее лица сникло.
— О, дерьмо на тосте. Я совсем забыла рассказать тебе о родительским вечере, не так ли?
— Ну, как бы да.
— За день до Тайного праздника приезжают все родители и обедают со своими детьми. Это не официальное событие или что-то такое — это как-то связано со страхованием. — Она неловко пожала плечами. — Мои родители не приезжают.
— И ты не подумала сказать мне, потому что мои родители Бог знает где?
Она только нахмурилась.
— Прости.
Я пожала плечами, но это ранило. Не потому, что она не сказала мне, а потому, что она права. Я знала, где они точно не будут — обедать со мной накануне Тайного праздника. Они не спросят меня, как дела в школе. Не проверят мою комнату, не спросят о Джейсоне, не отчитают на тему того, как поздно я должна возвращаться домой и не поинтересуются, достаточно ли я времени уделяю домашнему заданию.
Я бы не стала рассказывать им о магии и Адептах, о магии огня и Жнецах — при условии, что они уже этого не знают. (У меня закрались небольшие подозрения на эту тему). Я бы не стала жаловаться на Анклавы и святилища, Потемнения, вампиров и тоннели под Св. Софией.
Возможно, это к лучшему.
Даже если это к лучшему, тоска любит компанию.
— Почему твои родители не приезжают? — спросила я Скаут.
Она пожала плечами.
— У них свои задачи, а у меня своя. Моя задача заключается в том, чтобы оставаться в Св. Софии и не мешать им. Их задачи — это тратить свои деньги, путешествовать, быть «Монтгомери-Грин».
— Это твой отец?
Она кивнула.
— Моя мать даже больше не использует свое имя. Она просто «миссис Монтгомери Грин». — Она пожала плечами. — Я бы так не смогла. Я бы не хотела завести ребенка, а потом засунуть ее в частную школу, где я бы не могла за ней наблюдать или знать, какая она. Но они из богатых семей, и оба ходили в школу-интернат. Так их воспитали. Для них это нормально.
Ясно, что она нуждается в большем, что она жаждет узнать своих родителей — и чтобы они узнали ее. Но, похоже, она также признает, что они такие, какие есть, и вряд ли изменятся.
Мои родители хотят принимать участие в моей жизни, но по какой-то загадочной причине не могут. Ее родители могут принимать участие в ее жизни, но по какой-то загадочной причине этого не хотят.
Иногда люди просто неразумны.
— Я вот думаю, стоит ли говорить им о родительском вечере, — наконец сказала я, взглянув на нее. — Станет ли мне лучше или хуже, когда они скажут, что хотели бы приехать, но не могут?
— Это вопрос на все времена, Паркер.
Я быстро приняла решение, остановилась посреди тоннеля и потратила секунду, чтобы отправить своим родителям сообщение. По крайней мере, я знаю, что они были бы здесь, если бы могли.
Погрузившись в свои мысли, мы молча шли обратно к Св. Софии, а потом замерли.
Подвал огражден от тоннелей старинной, тяжелой металлической дверью. На ней есть гигантский маховик, который запирает ее, и металлический засов, который добавляет немного дополнительной защиты. Это не особо помогает держать подальше Жнецов с магией, но не позволяет проникнуть отвратительным ползучим тварям, которые иногда ошиваются в тоннелях.
Но сегодня дверь приоткрыта, сквозь нее просачивается свет из подвала. Теперь нет вообще никакого магического барьера ни от кого — или ни от чего — кто пытался проникнуть в школу.
Мое сердце начало колотиться.
— Кто? — был единственный вопрос, который я смогла выдавить.
— Я не знаю. — Она расправила свою сумку-почтальонку. — Но нам лучше пойти посмотреть.
Я кивнула, и мы подкрались к полоске света у двери и заглянули в коридор. Там никого не было. Кто бы ни открыл эту дверь — или ни прошел через нее — уже ушел.
Мы вошли внутрь и закрыли за собой дверь, но не до конца.
— Наверное, нам не стоит запирать ее на случай, если нам придется гоняться за тем, кто вошел, — тихо сказала я. Она кивнула. Мы прокрались по коридору, который был довольно коротким, а затем завернули за угол. В этом коридоре тоже никого не было, но была открыта другая дверь. На ней было написано: «КАБИНЕТ СМОТРИТЕЛЯ», но на самом деле это Комната с Городом. Там на полу разложен небольшой макет города Чикаго, наподобие небольшой, трехмерной карты, сделанный из серого картона.
Однажды вечером звездная компашка заперла меня в Комнате с Городом, и это фактически привело меня к тому, что я получила магию огня. Так что за это мне стоит благодарить Веронику. Не то, чтобы я подарила ей открытку или еще что-нибудь... Для прокравшегося это странный выбор места; не в таком месте можно ожидать притаившегося монстра. «Что происходит?»
Скаут указала на дверь, и я кивнула. Мы беззвучно пробрались вдоль стены Комнаты с Городом и заглянули внутрь.
— Святые угодники, — проговорила Скаут.
Там, в центре Комнаты с Городом, расставив ноги над макетом Чикаго, стоял Нику, глава нового клана чикагских вампиров.
Он повернулся, чтобы посмотреть на нас, его черное пальто армейского образца всколыхнулось вокруг коленей от этого движения. Он выглядит молодо, но красив не по нашему времени. Бледная кожа, волнистые темные волосы, голубые глаза. А когда он показывает своего вампира, у него появляются длинные клыки. Сегодня он надел сапоги до колена, облегающие штаны и пышную белую рубашку.
Никто по чистой случайности не выглядит так хорошо. Он выглядел хорошо на манер вечера-свидания, и это заставило меня занервничать. Очень занервничать. «Он ждет Веронику? Неужели он проигнорировал тот факт, что ее память стерли, и на самом деле связался с ней?» Несомненно, он не настолько глуп. Само собой, она может поговорить с ним — но вторым номером на ее быстром наборе будет пресса, и вампиры больше не будут секретом в Чикаго.
И это уже другая причина, почему я нервничала. Он вампир. С жаждой крови, клыками и довольно очевидной неприязнью к людям. Во всяком случае, к большинству людей.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Скаут.
Глаза Нику угрожающе сузились, и он сверкнул клыками, как бы напоминая нам, что он не ребенок, которому мы можем отдавать распоряжения.
— Я не стану вам отвечать. — В его голосе был глубокий акцент, и он сердито посмотрел на нас — и это единственное словосочетание, которым я могла это описать. Смотреть сердито.
Несомненно, мои инстинкты говорили мне бежать в другую сторону и спрятаться, но вместо этого я сделала шаг вперед. Я устала, и сегодня мне не хватает терпения для сверхъестественных.
— Ты на нашей территории, — сказала я второй раз за вечер. — Ты определенно нам ответишь. И я повторяю вопрос: что ты здесь делаешь?
Нику отвел взгляд, и на этот раз на его лице читалась печаль. Я разгадала его игру.
— Мы стерли ее память, — напомнила я ему, — поэтому она забыла о магии и вампирах.
— Ее? — спросила Скаут.
— Вероники, — ответила я, не отводя от него взгляда. — Нику здесь, чтобы повидаться с Вероникой.
— Я в курсе, что стало с ее памятью, — произнес он, у него был сильно выраженный акцент, но он каким-то образом вписывался в старый каменный монастырь. — Я подумал, что, возможно, мог бы взглянуть на нее мельком. — Он обвел жестом комнату. — Но я обнаружил, что ваш дом... подобен лабиринту.
Он прав. Монастырь похож на лабиринт, а это он еще даже до первого этажа не добрался. Должно быть, он задержался в Комнате с Городом и, вероятно, разглядывал карту, чтобы найти выход.
— Зачем проходить через тоннели? — спросила Скаут.
— А как еще нам передвигаться? Мы живем здесь, под землей. Мы не передвигаемся по территории людей. Мы не особо ладим с буржуазным сиянием солнца. — Его голос был категоричным, как будто это очевидное правило вампиров, которое я должна знать.
— Она человек, — указала я. — И она не из тех людей, кто умеет держать секреты, — сказала я. — Если встретишься с ней снова, это только создаст проблемы, и я готова поспорить, что ты это знаешь. Иначе ты не согласился бы, чтобы ее память стерли.
— У нас есть связь.
Одному Богу известно, что он увидел в Веронике. Безусловно, она симпатичная, и кажется умной, когда не использует свои мозги во зло. Но она всегда использует свои мозги во зло.
Скаут принялась дискутировать:
— Если ты ее найдешь, то подвергнешь ее и себя опасности. Ее, потому что она узнает о магии, и Жнецы могут счесть ее угрозой. Себя, потому что она узнает о магии и станет еще одним человеком, кто знает о существовании вампиров. Ты к этому готов?
Он перевел взгляд с меня на Скаут, а потом снова повернулся, при его движении пальто закрутилось вокруг ног. Может, он и большой страшный вампир, но еще он вроде как классный, понимаете? Словно он мог бы быть гитаристом английской панк-группы.
— Думаешь, я не осознаю последствий? Ты — ребенок, и при этом человеческий ребенок. Я прожил больше лет, чем ты можешь даже представить. Я осознаю риск.
Осознает он риск или нет, но он тут. Я не собиралась показывать большой палец вверх вампиру, прокравшемуся в мою школу, но, полагаю, романтик во мне может оценить тот факт, что он здесь.
— Она будет спать, — сказала я. — Она делит блок с тремя другими девушками. Ты не сможешь зайти и выйти незамеченным.
— Лили! — яростно прошептала Скаут. — Не поощряй клыкастого!
Я подняла вверх палец.
— Отойдем на секундочку? — Я не дождалась ее ответа, но вытащила Скаут в коридор.
— Мы должны запугать его, а не раздавать советы! — сказала она. — Он монстр.
— Возможно, — произнесла я, — но он монстр с личной заинтересованностью. Если мы ему не поможем, то он проберется внутрь, вероятно, снова оставив дверь открытой, позволяя Жнецам проникнуть в школу и рискуя быть замеченным какой-нибудь блуждающей драконихой, таким образом доказывая существование вампиров людям, которым не нужно этого знать.
Она секунду это обдумала.
— Ты в последе время читаешь слишком много фэнтези, не так ли?
— Это помогает мне уснуть.
— Он может причинить вред Веронике, — сказала она.
«Не то, чтобы я (так уж сильно) желаю ей плохого, но это кажется маловероятным».
— Он влюблен в нее, — сказала я. — Не понимаю, почему, и не думаю, что нам нужно исполнять роль сопровождающих всякий раз, когда они встречаются, но, может, если мы представим его как человека, то сможем обойтись без сверхъестественной драмы? Тогда это будет просто драма в отношениях, и мы сможем оставить это им.
Скаут молчала около минуты.
Я знаю, что сопровождать вампира через «коробку сардин» вкусных подростков — не такая уж грандиозная идея. «Но когда у Адептов были «грандиозные» варианты?» Моя идея лучшая из двух дерьмовых вариантов, если спросите мое мнение.